Tháng sáu năm Thừa Trị thứ mười một, hai tháng trước Lễ Vạn Thọ, trong cung bắt đầu bận rộn với việc tuyển tú.
Tuyển tú là đại điển ba năm một lần. Quan viên các phủ, thế gia đại tộc, phàm là trong nhà có con gái tuổi tác đều phải báo danh sách, do Nội Vụ Phủ sơ tuyển, sau đó do Hoàng hậu chủ trì tái tuyển và cuối cùng giao cho Hoàng đế định đoạt. Việc chọn vào cung, phong vị phần, không được chọn thì do nội vụ phủ sắp xếp hôn phối hoặc về nhà. Đây vốn là trường hợp thường lệ, nhưng năm nay thì khác. Năm nay là lễ Vạn Thọ của Hoàng thượng, cần tổ chức lớn, tuyển tú cũng theo đó mà làm lớn hơn.
Ngày mùng ba tháng sáu, Nội Vụ Phủ đã đưa lô danh sách đầu tiên vào Khôn Ninh Cung.
Hoàng hậu ngồi trong chính điện, trước mặt trải một chồng sách dày cộp, lật từng trang. Khi lật đến trang thứ ba, nàng dừng lại một chút, hỏi chưởng sự cô cô bên cạnh: “Con gái Bùi gia, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
Chưởng sự cô cô khom người nói: “Bẩm nương nương, đích thứ nữ của Bùi gia tam phòng, năm nay mười tám tuổi.”
Hoàng hậu lật đến trang đó, cúi đầu nhìn một lúc. Tam phòng nhà họ Bùi là chi của đường thúc nàng. Cô nương này nàng chưa từng gặp mấy lần, chỉ nhớ hồi nhỏ ở trong phủ cũ nhà Bùi gia đã gặp qua một lần. Lúc đó còn là một tiểu nha đầu buộc tóc, đi theo sau nàng gọi "tỷ tỷ". Nay mười tám tuổi rồi, sắp vào cung rồi.
Hoàng hậu khép cuốn sách lại, đặt ở góc án. "Những người dưới mười lăm đều lấy về. Bệ hạ có chỉ, năm nay tuyển tú chỉ chọn trên mười tám tuổi."
Chưởng sự cô cô sửng sốt một chút: "Nương nương, quy củ trước đây đều từ mười lăm đến mười bảy..."
“Năm nay không giống nhau.” Hoàng hậu bưng chén trà lên uống một ngụm, “Bệ hạ nói, trên mười tám tuổi, dưới hai mươi tuổi. Kẻ thấp hơn mười bát thì không chọn, kẻ cao hơn hai chục cũng không được chọn. Để Nội Vụ Phủ báo lại lần nữa.”
Chưởng sự cô cô đáp lời rồi lui ra ngoài.
Hoàng hậu ngồi trong điện, nhìn chồng sách trên án, yên tĩnh một lúc lâu. Đích thứ nữ của tam phòng nhà họ Bùi. Mười tám tuổi. Tính tình trầm ổn, biết đại thể. Đây là bình luận viết trên danh sách Nội Vụ Phủ.
Hoàng hậu không có ấn tượng gì với đường muội này, nhưng nàng nhớ rõ ba phòng Bùi gia những năm qua vẫn luôn tìm cơ hội đưa người vào cung. Tam phòng là chi thứ, kém hơn chi của phụ thân nàng.
Sau khi nàng làm Hoàng hậu, tam phòng mấy lần muốn đưa người vào, đều bị nàng đè xuống. Năm nay không thể áp chế được nữa. Hoàng đế tuyển tú, thiên hạ đều nhìn thấy Bùi gia tặng người, nàng là hoàng hậu không có thể ngăn cản.
Hoàng hậu bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm. Trà đã nguội lạnh, nàng không cho người đổi.
Sau khi đạo chỉ này truyền xuống, các phủ đều bận rộn. Có con gái dưới mười tám tuổi, nhanh chóng rút danh sách về. Những đứa con có con cái trên mười lăm tuổi thì mau chóng bù lại danh tịch.
Khi tin tức truyền đến Quỳnh Hoa Điện, Khương Phù Dao đang xem đơn hàng thương mại mà tam ca Khương Trọng Uyên đưa tới. Hồng Tụ nói xong, tay Khương Phó Diêu lật trang dừng lại một chút.
"Trên mười tám tuổi?"
"Vâng. Nói là ý của bệ hạ. Bên Nội Vụ Phủ đã báo lại một vòng. Các nhà đều đang đổi danh sách."
Khương Phù Dao buông đơn hàng xuống, bưng chén trà uống một ngụm. Nàng không nói gì, nhưng Doanh Vi ngồi ở trên giường bên cạnh, nhìn thấy ngón tay mẫu phi cầm chén rượu nhẹ nhàng vuốt ve mép chén.
Vài ngày sau, tin tức lại đến.
Hồng Tụ nghe được từ phòng trà, nói Hoàng hậu phê duyệt ba mươi cái tên, bảo Nội Vụ Phủ thông báo cho các nhà, ngày mười lăm tháng sáu vào cung tái tuyển. Trong ba chục cái danh, hai người Bùi gia, Tạ gia hai, Tiêu gia ba người, Chu gia. Còn lại đều là con gái của quan viên trung đẳng trong triều, cùng với con trai của mấy đại thần ngoại tỉnh.
Khương Phù Dao nghe xong, gật đầu, tiếp tục lật ngược hàng hóa.
Mấy ngày đó, chủ đề trong cung đều xoay quanh việc tuyển chọn tài năng.
Lúc thỉnh an, Hoàng hậu vẫn như cũ nói vài câu chuyện nhà, nhưng nói được một nửa, Thục phi bỗng nhiên xen vào: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghe nói năm nay tuyển tú, bệ hạ đặc biệt hạ chỉ, chỉ chọn trên mười tám tuổi. Đây là vì sao?”
Hoàng hậu cầm chén trà không hề động tay, cúi đầu thổi lá phù. "Bệ hạ tự có đạo lý của bệ hạ. Chúng ta làm thần thiếp, nghe là được."
Thục phi cười một cái, không hỏi thêm nữa. Nhưng nụ cười kia của nàng dừng ở bên khóe miệng, chưa vào đáy mắt.
Hiền phi ngồi ở phía dưới, yên tĩnh, như thể không nghe thấy. Đức phi tọa ở xa hơn, cúi đầu uống trà, cũng không có tiếp lời. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi tại chỗ của mình, trên mặt không biểu lộ gì, chỉ là cúi xuống chỉnh lại cổ áo cho Doanh Vy.
Sau khi thỉnh an tan đi, Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi trên xe Địch. Doanh vi dựa vào vai mẫu phi, bỗng nhiên nhỏ giọng hỏi một câu: “Mẫu phi. Tú nữ nhà họ Bùi kia là người của Hoàng hậu?”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái, bước chân không dừng. “Đích thứ nữ của Bùi gia tam phòng, là đường muội của Hoàng hậu. Cùng một Tăng tổ phụ, khác phòng. Hoàng Hậu là đích nữ trưởng phòng và tam gian là chi nhánh. Xét về bối phận, hoàng hậu nên gọi nàng là em gái.”
Doanh Vi suy nghĩ một chút: "Vậy sau khi nàng vào cung, có phải là cùng phe với Hoàng hậu không?"
Khương Phù Dao cười một cái: “Cùng Bùi gia, đương nhiên là một bên. Nhưng tam phòng muốn đưa người vào cung, đưa mấy năm nay, trưởng phòng vẫn luôn đè nén. Năm nay không áp chế được, mới đưa vào. Sau khi đưa đến, tam gian và trưởng thất có phải cùng chung một lòng hay không, vậy thì khó mà nói.”
Doanh Vi không hỏi thêm nữa. Nàng vùi mặt vào hõm cổ mẫu phi, nhắm mắt lại.
Đêm hôm đó, khi Doanh Vi sắp ngủ thiếp đi, nghe thấy bên ngoài bình phong Khương Phù Dao nói với Hồng Tụ một câu.
“Đi hỏi Tôn công công xem, mấy năm nay Bùi gia tam phòng thân thiết với mấy nhà nào.”
Hồng Tụ đáp một tiếng, lui ra ngoài. Doanh Vi lật người, vùi mặt vào gối.
Lại qua mấy ngày, Nội Vụ phủ đem danh sách ba mươi tú nữ đưa vào Khôn Ninh cung. Hoàng hậu lật một lần, để chưởng sự cô cô chép lại một bản danh tịch đưa đến Ngự thư phòng. hoàng đế lật xem, khoanh tròn trên vài cái tên, phần còn lại để cho hoàng hậu tự mình quyết định.
Chuyện này ở trong triều truyền ra. Các phủ đều đang nghe ngóng, hoàng đế khoanh vùng mấy người nào. Có người nói là đích thứ nữ của Bùi gia, có người là tam cô nương Tạ gia. Còn có thể những lời đồn đại, không ai biết thật hay giả.
Chiều tối hôm đó, Khương Phù Dao dẫn Doanh Vi đi dạo ở Ngự Hoa Viên. Khi đi đến gần hòn non bộ, gặp Hiền phi. Hiền Phi đang dẫn Tam hoàng tử Doanh Triệt ở bên hồ cho cá ăn. Doanh Triết năm nay tám tuổi, đứng bên cạnh Hiềnphi, yên tĩnh, trong tay nắm một nắm thức ăn cá, từng hạt từng viên ném xuống nước.
Hiền phi trông thấy Khương Phù Dao, xa xa gật đầu. Khương Phó Dao cũng gật gật nhẹ, không đi qua. Hai người cách nhau nửa hồ, mỗi người đứng, đều tự cho cá của mình ăn.
Nhưng Doanh Vi chú ý tới một chuyện khác. Trong đình nghỉ mát bên hồ ngồi hai người, là Thục phi và Đức phi. Thục Phi đang nói chuyện với Đức Phi, giọng không lớn, nhưng Doanh Vy ở gần vẫn bắt được vài chữ.
Thục phi nói: “Cái người của tam phòng Bùi gia kia, mười tám tuổi mới đưa vào, Hoàng hậu đè nén nhiều năm như vậy, sao năm nay không đè nữa?”
Đức phi nói: “Không áp chế được nữa. Bệ hạ tuyển tú, thiên hạ đều trông coi. Nếu tam phòng lại không đưa vào được, nội bộ Bùi gia sẽ náo loạn.”
Thục phi cười một tiếng: “Vậy thì đúng. Tam phòng nhịn mấy năm nay, thật vất vả mới nhét người vào được. Nhưng mười tám tuổi rồi, vào cung còn có thể làm gì? Phong cái vị phận, chịu đựng vài năm, cũng chỉ đến thế thôi.”
Đức phi nói: “Cái đó cũng chưa chắc. Mười tám tuổi có chỗ tốt mười tám năm. Người tam phòng đưa vào, chưa hẳn là chuẩn bị cho bệ hạ.”
Thục phi không tiếp lời. Một lát sau, nàng mới mở miệng, thanh âm thấp hơn lúc nãy một chút: "Ý ngươi là..."
Đức phi không trả lời. Nàng bưng chén trà lên uống một ngụm, đổi sang chuyện khác, nói về chuyện kia.