Ngày hai mươi tháng hai năm Thừa Trị thứ mười ba, Trường Xuân Cung.
Hiền phi ngồi trong ấm các, đang thêu một bức tượng Quan Âm cho Thái hậu. Thêu hai mũi kim, nàng dừng lại. Cây kim trong tay cài trên khung thêu, nửa ngày không động đậy.
Cung nữ tiến vào bẩm báo, nói Thục phi ở trong cung động thai khí, thái y đi ba chuyến. Lại nói Đại hoàng tử bị Đức phi gọi đi huấn thị, ngồi trong ngự thư phòng, cả ngày không dám lên tiếng.
Hiền phi đặt băng thêu xuống.
"Đi, hỏi thăm lại chuyện của Liễu gia và Chu gia mấy ngày trước."
Cung nữ đã đi. Sau khi trở về, bẩm báo chi tiết hơn lần trước. Liễu Hàm Chương xuống tù, trang viên trà của nhà họ Liễu đều bị phong tỏa, Thục phi tĩnh dưỡng nửa năm. Đệ đệ của Chu Chấn Vũ là Chu Trấn Văn đặt hai ngàn mẫu đất xung quanh Thịnh Kinh, địa khế viết tên Chu Chung Võ, nhà Chu bồi thường năm vạn lượng, nhị phòng về quê cũ, Chu Đô Võ đưa tấu chương xin tội, hoàng đế ở lại không phát.
Hiền phi nghe xong, trong lòng chấn động, đứng lên, đi đến trước cửa sổ.
Liễu gia là nhà mẹ đẻ của Thục phi. Chu gia chính là gia đình mẹ chồng của Đức phi, hai gia tộc, một trước một sau, đều xảy ra chuyện trong vòng một tháng.
Liễu gia sụp đổ, Chu gia đền mạng. Tiếp theo là ai?
Nàng xoay người bước ra ngoài.
“Đi Từ Ninh Cung.”
Thái hậu đang ở trong Phật đường vê chuỗi hạt. Lúc Hiền phi đi vào, nàng không mở mắt, chỉ hỏi một câu.
"Ngươi cũng nghe nói rồi sao?"
“Nghe nói rồi.” Hiền phi quỳ gối trên bồ đoàn, thanh âm đè rất thấp, “Thái hậu, Liễu Hàm Chương xuống tù, Chu Chấn Vũ bồi thường năm vạn lượng. Hai chuyện này, đều là có người đem nhược điểm đưa đến Ngự Sử Đài, Vệ Tử Câm mới động.”
Thái hậu mở mắt ra, nhìn nàng.
“Tạ gia ở Hàng Châu mở ba thư viện. Những năm này có vài cử tử, trúng bảng nhiều hơn nhà khác một chút.” Hiền phi dừng lại một lát, “Nhiều quá, liền gây chú ý.”
Phật châu trong tay Thái hậu dừng lại.
“Liễu gia xảy ra chuyện, là bởi vì Liễu Hàm Chương ép giá cướp cửa hàng. Chu gia gặp chuyện là vì Chu Chấn Văn mua sản nhận hối lộ.” Hiền phi tiếp tục nói, “Nếu Tạ gia có nhược điểm bị người ta nắm thóp, vậy người kế tiếp gặp nạn chính là Tạ Gia.”
Thái hậu nhìn nàng, trầm mặc trong chốc lát.
“Thẩm gia cùng Tạ gia, năm đó ở trong thế gia đều là đứng cuối.” Giọng Thái Hậu rất bình thản, “Tẩm Gia là thư hương môn đệ, không bằng quyền của Bùi gia. Tạ Gia chưởng Lễ Bộ, nhưng Lễ bộ là một nha môn thanh quý, chẳng có bao nhiêu thực quyền. Hai nhà đoàn kết mới miễn cưỡng đứng vững trong triều. Về sau Thẩm gia xuất hiện Thái hậu, mới coi như lật mình.”
Nàng dừng lại một chút.
“Tạ gia xảy ra chuyện, Thẩm gia không chạy thoát được. Thẩm Gia gặp chuyện rồi, Tạ gia cũng không trốn thoát.”
Hiền phi quỳ trên bồ đoàn, không nói gì. Lời này của Thái hậu, đem nền tảng hai nhà giao rõ ràng. Thẩm gia cùng Tạ gia, từ mấy chục năm trước đã trói chung một chỗ. Một vinh cùng vinh, một tổn cùng nhục.
"Bên phía cha ngươi, ngươi bảo hắn thu tay lại." Thái hậu đặt chuỗi hạt Phật lên bàn, "Thư viện của Tạ Cảnh Hành, cái cần đóng thì đóng, chỗ nên đổi. Bên Thẩm gia, ai gia đã để Thẩm Minh Viễn thanh toán sổ sách ở Khắc Thư Phường. Thứ có thể đốt thì đốt, có sửa được thì sửa. Đừng đợi người tra đến tận cửa rồi mới động đậy, không kịp nữa."
“Thái hậu, thần thiếp lo lắng không kịp.” Hiền phi dập đầu: “Liễu Hàm Chương nửa ngày đã bị thẩm vấn xong, Chu gia mười mấy ngày liền bồi thường năm vạn lượng. Nếu như người kia hiện tại đang điều tra Tạ gia và Thẩm gia...”
“Cho nên ai gia mới nói, thu tay phải nhanh.” Thái hậu ngắt lời nàng, “Phụ thân ngươi bên kia, tối nay sẽ truyền tin. Bên Thẩm gia, Ai gia đã để Thẩm Minh Viễn thanh toán sổ sách rồi. Ngươi mau chóng trở về, viết một phong thư, đưa ra khỏi cung.”
Hiền phi dập đầu, lui ra ngoài.
Sau khi Hiền phi đi, Thái hậu một mình ngồi trong Phật đường.
Trong Phật đường thờ một vị Quan Âm, trên án hương ba nén nhang, khói nhẹ nhàng bay lên. Thái hậu ngồi ở trên bồ đoàn, trong tay cầm chuỗi hạt Phật kia.
Tra xong Liễu gia và Chu gia, thì phải đến lượt Tạ gia cùng Thẩm gia.
Hừ, không biết tốt xấu, lại dám gây chuyện ngay dưới mí mắt nàng.
Thái hậu ném tràng hạt lên bàn. Viên châu đứt dây, lăn lóc khắp nơi. Nàng đứng dậy đi đến cửa ra vào.
"Người đâu."
Một lão thái giám áo xám từ dưới hành lang chui ra, khom lưng đứng ở cửa.
"Đi tra. Chuyện Liễu gia là ai đưa ra trạng thái, chuyện Chu gia do ai viết thư nặc danh. Tra rõ ràng. Trong vòng ba ngày, Ai gia phải nghe được hồi âm."
Lão thái giám áo xám đáp một tiếng, xoay người biến mất ở góc hành lang.
Hai chuyện này, thoạt nhìn là Vệ Tử Câm đang điều tra, nhưng Vệ tử C Cầm bị động tiếp. Người thật sự động thủ, ở phía sau. Hắn điều này điều chỉnh chuẩn xác, đưa nhanh, cầm chính là tử huyệt của Liễu gia và Chu gia.
Thái hậu trở lại Phật đường, ngồi trở về bồ đoàn. Nàng nhìn những hạt Phật rơi vãi trên mặt đất, không nhặt được.
Chuyện của Tạ gia và Thẩm gia, nàng đã dặn dò xong rồi. Đuôi có thể thu bao nhiêu, xem bản lĩnh của bọn họ. Nhưng người ra tay là ai, bà phải điều tra ra.
Người này có thể lật tung Liễu gia và Chu gia ngay dưới mí mắt nàng, thì cũng đủ để lật đổ cả Tạ gia lẫn Thẩm gia.
Đêm đó, hai bức thư từ kinh thành gửi đi. Một phong đưa đến Tạ phủ, một phong gửi đến Thẩm gia Hàng Châu.
Khi Tạ Sùng Lễ nhận được thư, đang phê duyệt bài văn trong thư phòng.
Hắn đưa giấy viết thư lên đèn đốt, sau đó gọi Tạ Cảnh Hành vào. Hai cha con nhốt trong thư phòng, nói suốt một đêm.
"Bên Ngô Khải Niên, ngươi đã đưa cho hắn bao nhiêu?" Tạ Sùng Lễ hỏi.
Tạ Cảnh Hành cúi đầu. "Ba năm, mỗi năm hai ngàn lượng."
"Ba năm sáu ngàn lượng." Tạ Sùng Lễ gõ hai cái lên mặt bàn, "Bên Quốc Tử Giám kiểm tra bài vở nghiêm ngặt. Bài văn của cử nhân trượt bảng khớp với bài viết của Cử nhân đỗ bảng, bài thi trượt được làm ngay ngắn, văn chương trúng bảng bình thường. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, thư viện nhà họ Tạ coi như xong đời."
"Phụ thân, vậy phải làm sao?"
"Đổi danh sách đi. Bên Ngô Khải Niên, ngươi đi nói. Bảo hắn xóa tên năm cử tử đó, thu lại năm cái khác. Phương Hiếu Nhụ rút lui, ba vị sơn trưởng thư viện đổi hết. Mau lên."
Tạ Cảnh Hành dập đầu, lui ra ngoài.
Bên phía Thẩm gia động càng nhanh. Thẩm Minh Viễn nhận được thư của Thái hậu, ngay trong ngày đã thanh toán sổ sách của Khắc Thư Phường. Mấy khoản qua lại liên quan đến Tạ gia đều bị đốt hết. Bản sách trong kho đổi mẫu mới, không khớp với những phiên bản Lễ Bộ đã định, rút lui ngay lập tức. Khắc thư phường nghỉ ngơi ba ngày, nói là kiểm kê sổ cái bên ngoài.
Ba ngày sau, Tạ Cảnh Hành đến Hàng Châu. Hắn theo lời dặn của Tạ Sùng Lễ, rút Phương Hiếu Nhụ ra, đổi sang tộc nhân xa của nhà họ Tạ làm Sơn trưởng, chưa bao giờ can thiệp vào việc cử hành. Ngô Khải Niên bên kia cũng động thủ, xóa tên năm cử tử đó từ danh sách, ghi lại năm vị cử nhân của thư viện khác.
Bên Thẩm Minh Viễn, sổ sách đã rõ, bản sách đổi, cửa hàng đại lý cũng đã kiểm kê qua. Tuy chậm một bước, nhưng đại thể thu sạch sẽ rồi. Danh tiếng của Thẩm gia không bị tổn hại gì, chỉ là chuyện Đinh Thư Phường nghỉ ba ngày, bị mấy người quen hỏi vài câu, Thẩm minh Viễn mơ hồ đi qua đó.
Tin tức truyền đến Trường Xuân Cung, Hiền phi đang thêu bức tượng Quan Âm cho Thái hậu. Nàng nghe xong, kim trong tay ngừng lại một chút.
“Tạ gia đổi danh sách, Thẩm gia đã thanh toán sổ sách. Ít nhất cái đuôi đã thu sạch rồi.” Nàng cài kim lên khung thêu.
Nàng đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Cây khô trong sân ngoài cửa kính nổi lên những mầm non mới.
“Bên Thái hậu, gửi thư. Nói là chuyện Tạ gia và Thẩm gia làm xong.”