Ngày thứ hai Phúc An truyền chỉ, tin tức liền truyền khắp hậu cung.
Đức phi ở Phương Hoa Điện chỉnh lý quần áo mùa đông cho Đại hoàng tử, giỏ kim chỉ đặt trên đầu gối. Nghe xong cung nữ hồi bẩm, kéo trong tay nàng dừng lại một chút.
“Cửu công chúa cũng thi?”
Nàng đặt kéo xuống, cười một tiếng.
"Nha đầu bốn tuổi, chữ cũng chưa nhận hết, thi cái gì?"
Đại hoàng tử Doanh Hành đứng ở bên cạnh, thiếu niên mười bốn tuổi, cằm nâng cao. Nghe vậy xì một tiếng: "Mẫu phi yên tâm, nhi tử chuẩn bị nửa năm, lần này nhất định sẽ bắt lấy."
Đức phi nhìn hắn một cái.
“Đừng khinh địch. Phụ hoàng ngươi ra đề, ai cũng đoán không được.”
Doanh Hành chỉnh lại miếng ngọc bội bên hông: "Không đoán được cũng không sao, con trai ở Ngự Thư Phòng nghe triều nghị hai năm, đề gì mà chưa từng thấy?"
Đức phi không tiếp lời nữa, cúi đầu tiếp tục cắt vào trong áo mùa đông. Kéo răng rắc, từng tiếng một.
Hiền phi ở Hàm Chương Điện dạy Tam hoàng tử lâm thiếp. Tin tức là chưởng sự cô cô phụ tai nói. Hiền Phi nghe xong, đầu bút không ngừng, một chữ "Tĩnh" viết đến nét cuối cùng, vững vàng thu lại.
“Cửu công chúa cũng thi?”
Nàng nhẹ giọng lặp lại một lần, khóe miệng cong lên.
Tam hoàng tử Doanh Triệt đặt bút xuống: “Mẫu phi, nhi tử đi ôn bài.”
Hiền phi gật đầu: “Đi đi. Cố gắng hết sức là tốt rồi.”
Doanh Triệt đi đến cửa, nghe mẫu thân phía sau nói một câu: "Mượn Chu phê của phụ hoàng gần ba năm nay về lật xem."
Hắn đáp một tiếng rồi đi.
Thục phi ở Dục Tú Điện trêu chọc Lục hoàng tử. Doanh Hành ba tuổi ôm một con hổ vải chạy khắp nơi, Thục Phi ngồi trên giường, trong tay cầm một quả mứt quả, nghe xong tin tức cười suýt sặc.
"Cửu công chúa? Tiểu nha đầu thấy người là trốn kia?"
Nàng ném mứt quả vào miệng, suy nghĩ một chút, quay đầu hỏi cung nữ bên cạnh: “Ngũ công chúa năm nay cũng tám tuổi rồi, nếu không... Cũng để cho nàng đi thử xem?”
Cung nữ thấp giọng nói: “Nương nương, Ngũ công chúa chưa từng vào Thượng Thư Phòng, đi sợ...”
Thục phi khoát tay áo.
"Thôi thôi, ta nói bừa thôi."
Nàng lại cầm lấy một quả mứt quả, nhét vào trong miệng Lục hoàng tử. Doanh Hành bị ngọt đến mức nheo mắt, cười khanh khách.
Trong Khôn Ninh cung, hoàng hậu Bùi Nghênh Hạ đang lật một cuốn y thư cũ. Chưởng sự cô cô nói xong, nàng lật qua một trang, giọng điệu bình thản.
"Bệ hạ đây là muốn xem thử bọn trẻ rốt cuộc có căn cơ gì. Cửu công chúa bốn tuổi cũng đi, vậy mới tốt. Người càng đông, càng náo nhiệt."
Nàng khép sách lại, khóe miệng cong lên một chút.
"Tìm ra Tùng Yên Mặc của bổn cung, đưa cho đại công chúa."
Chưởng sự cô cô đáp lời rồi lui xuống.
Hoàng hậu ngồi một mình một lúc, mở lại y thư. Ngón tay dừng ở một trang nào đó, trang đó kẹp một cọng cỏ khô cứng, trên trang sách chi chít phê duyệt dược tính tương khắc.
Đêm đó, Quỳnh Hoa Điện.
Doanh Vi ngồi trên giường lật thư thiếp, Khương Phù Dao ngồi bên cửa sổ, trong tay một chén trà, bưng nửa ngày không uống.
"Vi Nhi."
"Hửm?"
"Ngươi thực sự muốn thi sao?"
Doanh Vi đặt thiếp xuống, ngẩng đầu nhìn mẫu phi: "Ừm."
Khương Phù Dao đi tới ngồi ở bên cạnh nàng: “Ngươi biết lần đại khảo này, đề bài là phụ hoàng ngươi tự mình ra, đích thân chấm bài?”
"Biết."
"Đại hoàng huynh của ngươi mười bốn tuổi, ở Ngự Thư Phòng theo phụ hoàng ngươi học hai năm. Nhị hoàng ca ngươi 12 tuổi đã đọc bảy năm ở Thượng Thư phòng. Tam hoàng anh của các ngươi là mười tuổi thì Thái hậu tự mình dạy. Bọn hắn đều đang chuẩn bị."
"Ta biết."
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng. Doanh Vi An yên lặng ngồi đó, hai bàn tay nhỏ đặt trên đầu gối, đôi mắt đen láy sáng ngời, không tránh không né.
"Ngươi mới bốn tuổi." Khương Phù Dao nói.
Doanh Vi nghĩ một chút: “Mẫu phi, thi tốt nhất, có thể vào ngự thư phòng nghe triều nghị.”
Khương Phù Dao không nói gì.
Doanh Vi lại nói: “Mẫu phi, ta muốn đi.”
Khương Phù Dao nhìn nàng, nhìn một hồi lâu. Sau đó nàng duỗi tay, ôm Doanh Vi vào trong ngực.
“Được. Mẫu phi chuẩn bị giấy bút cho ngươi.”
Trong lòng nàng, Doanh Vi nhắm mắt lại, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo mẫu phi. Ngoài cửa sổ gió bắc cuốn theo lá khô vỗ xuống hành lang, chậu than trong điện đang cháy rất mạnh.
Mỗi người có bài thi dự phòng riêng.
Đại hoàng tử Doanh Hành ngồi trong Ngự thư phòng cả ngày, lật xem tập triều nghị ba năm gần đây. Hắn cảm thấy mình đã ổn định. Đề phụ hoàng đưa ra, dù sao cũng chỉ là biên quan, thuế má, công nhân sông ngòi, những thứ này hắn theo phụ vương nghe hai năm, nghe rất quen thuộc. Khi lật đến quyển thứ ba, hắn ngáp một cái, khép lại quyển, phân phó người chuẩn bị nước nóng.
Nhị hoàng tử Doanh Hoàn không phô trương thanh thế như đại ca. Hắn lặng lẽ tìm một tiểu thái giám làm việc trong Ngự Thư Phòng, nhét vào một thỏi bạc, hỏi phụ hoàng gần đây đang xem tấu chương gì.
Tiểu thái giám nhìn quanh, thấp giọng nói: "Bệ hạ gần đây lật đều là quân báo biên quan."
Doanh Hoàn ghi nhớ, đêm hôm lật khắp bản đồ địa hình phương Bắc, ngay cả từng cửa ải cũng thuộc lòng.
Tam hoàng tử Doanh Triệt an tĩnh ngồi trong cung của mình, chép lại hai lần "Mạnh Tử" và "Đại Học". Thái hậu phái người đến hỏi có nên giúp đỡ hay không, hắn nói không cần. Thái Hậu lại phái thêm một hộp điểm tâm, ông ăn hai miếng rồi tiếp tục chép sách.
Sao chép được câu "Thiên tướng giáng đại nhiệm là người cũng", đầu bút khựng lại một chút. Hắn lại xem từ đầu hai lần, cầm bút phê bốn chữ bên cạnh: Thủ thành không dễ dàng.
Doanh Vi không lật sách như các hoàng huynh.
Nàng dành hai ngày, xem qua Triều Nghị Lục gần ba năm. Triều nghị lục không phải tấu chương, mà là đại thần thảo luận hàng ngày trong triều hội, ghi chép sơ lược ai nói gì, ai nhắc đến điều đó. Ba năm, hơn một ngàn trang. Thanh Nhận lật trang cho nàng, Doanh Vi xem một trang, nói một tiếng "lật", thanh nhận liền lật. Hai ngày hai đêm, nàng không chợp mắt lắm.
Ngày thứ ba, Khương Phù Dao đẩy cửa đi vào, nhìn thấy Doanh Vi nằm sấp trên án ngủ thiếp đi, trước mặt trải ra trang cuối cùng của Triều Nghị Lục. Thanh Nhận ngồi xổm bên cạnh, yên lặng canh giữ.
Khương Phù Dao đi qua, bế Doanh Vi lên đặt trên giường. Doanh vi mơ màng mở mắt ra.
“Mẫu phi, còn hai ngày nữa là thi.”
"Ừm."
"Ta xem lại bản đồ địa hình phương Bắc."
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng: “Ngươi hai ngày không ngủ.”
Doanh Vi suy nghĩ một chút: "Ta ngủ một canh giờ, dậy xem lại."
Khương Phù Dao không nói gì. Nàng thay Doanh Vi đắp chăn, ngồi bên giường, nhìn nữ nhi chìm vào giấc ngủ sâu.
Thanh Nhận từ sau bình phong bước ra, khẽ nói: "Nương nương, Cửu công chúa đã xem xong toàn bộ triều nghị ba năm rồi."
Khương Phù Dao gật đầu. Nàng cúi đầu nhìn khuôn mặt Doanh Vi, nhìn rất lâu. Lúc con gái ngủ say, lông mày hơi nhíu lại, như còn đang nghĩ chuyện gì đó. Bà đưa tay, nhẹ nhàng vuốt phẳng đôi lông mi đang nhíu chặt kia.
“Nàng giống ai chứ.” Khương Phù Dao tự nói một mình, thanh âm rất nhẹ.
Một ngày trước đêm Giao thừa, ngày thi lớn đã định. Ngày hai mươi tám tháng Chạp, tất cả hoàng tử công chúa tham gia đại khảo sách luận ở điện phụ Thái Hòa Điện. Đề bài do Hoàng đế tự tay soạn thảo, viết trên cuộn giấy niêm phong, trong ngày kỳ thi do Phúc An tháo nẻ tại chỗ.
Tin tức truyền ra, hậu cung lại một đợt sóng ngầm cuộn trào.
Đức phi đêm hôm đó vội vàng làm cho Đại hoàng tử một chiếc áo bào mới, nói là "trong trường thi phải đàng hoàng". Hiền phi bảo Tam hoàng đế ngủ sớm, còn mình thì đọc lại ⟨Đại Học⟩ dưới ánh đèn. Thục phi không để Ngũ công chúa chuẩn bị, ngược lại kéo tay Lục hoàng Tử, dạy hắn đọc vài câu lời chúc phúc. Bên phía Hoàng hậu yên tĩnh, chỉ tặng cho đại công Chúa một phương mực tốt.
Một đêm trước kỳ thi, Khương Phù Dao gọi Doanh Vi đến trước mặt.
“Vi nhi, ngày mai thi xong, mặc kệ thi như thế nào, mẫu phi đều cao hứng.”
Doanh Vi gật đầu.
"Nếu ngươi mệt rồi thì ra sớm đi. Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ."
Doanh Vi lại gật đầu.
Khương Phù Dao nhìn nàng, bỗng nhiên cười một phát: “Đại cữu của ngươi lúc ở chỗ ngươi lớn như vậy, ngay cả chữ cũng viết không tốt. Mẫu phi ta bốn tuổi, còn đang chơi bùn.”
Doanh Vi tựa vào lòng nàng, yên lặng.
Khương Phù Dao cúi đầu, cằm đặt ở trên đỉnh đầu nàng: “Nhưng ngươi không giống mẫu phi.”
Nàng không nói thêm gì nữa.
Đêm đó, Doanh Vi đã mơ một giấc. Trong mơ nàng ngồi trong một đại điện, trước mặt trải một tờ giấy, trên giấy chỉ có một câu hỏi. Nàng nhìn đề đó. Chữ trên đề dần lớn hơn, lớn đến mức lấp đầy cả tòa điện. Bà ngẩng đầu lên, trong điện không một bóng người.
Nàng tỉnh rồi.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng vừa vặn, mặt trăng hai mươi bảy tháng Chạp treo ở góc mái hiên, lạnh lùng, sáng ngời. Thanh Nhận từ phía sau bình phong truyền đến: “Còn một canh giờ trời sáng.”
Doanh Vi ngồi dậy, tự mình mặc quần áo. Trên bàn bày bút mực và túi cuộn mà Khương Phù Dao tối qua đã chuẩn bị sẵn cho nàng.
Ngày hai mươi tám tháng Chạp, điện phụ Thái Hòa Điện.
Tất cả hoàng tử công chúa ngồi xuống. Đại hoàng đế Doanh Hành ngồi ở phía trước nhất, chiếc áo bào mới tôn lên sắc mặt hồng hào của hắn, lưng thẳng tắp. Nhị hoàng huynh Doanh Hoàn ngồi hàng sau hắn ta, ánh mắt quét qua trong điện, không một tiếng động. Tam hoàng tộc Doanh Triệt ngồi tại vị trí cạnh cửa sổ, giấy bút trước mặt được sắp xếp ngay ngắn chỉnh tề.Đại công thần Doanh Chất, Ngũ công vương Doanh Yểu, Thất công hạ Doanh Uyển lần lượt ngồi vào chỗ.
Doanh Vi ngồi ở góc khuất nhất. Áo nhỏ màu hồng, trên đầu buộc hai quả chồn nhỏ, yên lặng ngồi đó, giống như một chú chim sẻ lạc vào đại điện.
Phúc An đứng trước điện, trong tay nâng cuộn trục phong ấn. Hắn mở bìa, mở cuộn giấy ra, hắng giọng, đọc đề bài một lần.
Cả điện yên tĩnh.
Câu hỏi hoàng đế đưa ra là - "Luận thủ thành và khai phá, ai là trên hết."
Tay cầm bút của Đại hoàng tử dừng lại một chút.
Đề này nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn chuẩn bị chiến sự biên quan, cải cách thuế má, nhưng phụ hoàng hỏi về việc giữ thành và khai phá.
Nhị hoàng tử cũng sửng sốt. Hắn đeo một bụng địa hình Bắc Cảnh, nhưng đề bài không liên quan đến Bắc cảnh. Chàng cúi đầu xem giấy, đầu bút treo ở giữa không trung.
Tam hoàng tử cúi đầu suy nghĩ một lát, cầm bút bắt đầu viết.
Doanh Vi ngồi ở góc khuất nhất, trước mặt trải một tờ giấy. Nàng cúi đầu nhìn câu hỏi đó, yên tĩnh lạ thường.
Sau đó nàng cầm bút, bắt đầu viết.
Chữ của nàng ngay ngắn chỉnh tề, nét bút được cất giữ có chừng mực, nhìn là biết người thường xuyên cầm bút son viết ra. Người trong điện đều cúi đầu viết bài thi của mình, không ai chú ý đến Cửu công chúa ở góc phòng.
Nhưng Hoàng đế ngồi cao ở phía trên, ánh mắt quét qua mặt mọi người, cuối cùng dừng lại trên người nàng.
Hắn nhìn thấy dáng vẻ nàng đặt bút. Đó không phải là tư thế của một đứa trẻ bốn tuổi cầm bút, đó là kiểu người từng phê duyệt vô số tấu chương, viết vô vàn son phấn mới có được khi bắt đầu bút và thu phong.
Tay của hoàng đế dừng lại giữa không trung.
Trong điện rất yên tĩnh, chỉ có tiếng bút lướt qua mặt giấy sột soạt.