Ngày ba mươi tháng Chạp năm Thừa Trị thứ chín, yến tiệc Cung Trừ Tịch được thiết lập tại Tuyên Hòa Điện.
Khương Phù Dao sáng sớm đã gọi Doanh Vi dậy thay y phục. Doanh Vy buồn ngủ ngáp dài, bị Khương Phó Dao ấn trên giường khoác một chiếc áo nhỏ hoa màu đỏ thêu vàng, trên cổ đeo chiếc khóa trường mệnh xích kim, cổ tay đeo vòng bạc đại cữu tặng. Bản thân Khương Phủ Dao cũng thay một bộ cung trang chính hồng, đầu cài một cây trâm phượng đính châu bằng vàng đỏ.
Trước khi ra cửa, Khương Phù Dao đứng trước gương đồng liếc nhìn Doanh Vi một cái, đưa tay chỉnh lại cổ áo cho nàng, thấp giọng nói: “Tối nay người đông, ngươi cứ việc ăn uống, những thứ khác không cần quản.”
Doanh Vi gật đầu.
Tới Tuyên Hòa Điện, cả điện đã ngồi gần hết.
Khi Khương Phù Dao ôm Doanh Vi đi vào, ánh mắt cả điện đều rơi xuống. Những ánh nhìn đó không giống những năm trước, có đánh giá, xem xét, cũng có sự nịnh bợ không giấu nổi.
Nhưng bàn của Bùi gia và Tạ gia không hề động đậy.
Phu nhân của Ngự sử đại phu Bùi Thủ Chính là Thôi Minh Hoa ngồi ở bên cạnh Hoàng hậu, xa xa gật đầu với Khương Phù Dao, không đứng dậy. Trước đó Bùi gia để Bùi Trọng An đến tận cửa tặng quà mừng, chỉ là lễ nghi bề ngoài giữa các thế gia. Sau khi Khương phủ trả lại đồ vật, Bùi Gia liền biết Khương gia không chịu tiếp nhận bậc thang này. Trong yến tiệc hôm nay, Thôi minh hoa đương nhiên sẽ không chủ động tiến lại gần.
Phu nhân Trịnh Thục Nghi của Lễ bộ thượng thư Tạ Sùng Lễ ngồi ở phụ cận Hiền phi, cúi đầu nói chuyện với người bên cạnh, như không chú ý tới Khương Phù Dao tiến vào. Tạ gia là mẫu tộc của Hiền Phi, vốn đã có hiềm khích với Khương gia.
Phu nhân Thẩm Thanh Như của Công bộ thị lang Tiêu Hành lại ngẩng đầu nhìn thoáng qua, khẽ gật đầu với Khương Phù Dao, không nóng không lạnh. Tiêu gia từ trước đến nay không can thiệp vào chuyện hậu cung.
Phu nhân Triệu Lệnh Nghi của Cấm quân thống lĩnh Chu Chấn Vũ ngồi ở bàn kia Chu gia, xa xa nâng chén, xem như chào hỏi.
Tứ đại gia tộc mỗi người một tâm tư, không ai chịu cúi đầu trước.
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi xuống. Hiền phi ngồi bên cạnh nàng, mặc một bộ cung trang màu xanh đá chìm, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạch ngọc. Thục phi đang ngồi ở xa hơn, váy hoa gấp cành đỏ nước, trâm cài trên tóc kêu leng keng. Đức phi đứng ở vị trí dưới cùng, hai hoàng tử ngồi phía sau nàng.
Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, hoàng đế ở bên trái, Hoàng hậu ở phía phải. Hôm nay Hoàng Hậu mặc một bộ cung trang hoa đoàn tử đỏ thẫm, trang điểm tinh xảo, sắc mặt so với trước khi bệnh còn tốt hơn vài phần, bưng chén trà cười tươi nói chuyện với Cáo Mệnh phu nhân bên cạnh.
Yến tiệc mở màn, Thái hậu nâng chén nói vài câu cát tường, mọi người cùng uống một ly. Hoàng Hậu tiếp tục kính một chén, nói nguyện Đại Khương gió hòa mưa thuận, quốc thái dân an. hoàng đế cũng nâng ly, bảo năm nay đại thắng biên giới, ngân lượng tồn kho của quốc khố tăng thêm hai phần mười, đều là kết quả của các vị thần công nỗ lực.
Cả điện nâng chén cùng uống, vui vẻ hòa thuận.
Đến tuần rượu thứ hai, Hiền phi đặt chén rượu xuống, quay đầu nhìn về phía Khương Phù Dao. Giọng nói của nàng không cao không thấp, vừa vặn để cho mấy bàn phụ cận đều nghe thấy: “Quý phi muội muội, nghe nói Cửu công chúa ở Thượng thư phòng đọc rất tốt. Mấy ngày trước Hà phu tử còn khen nàng, nói sử luận nàng viết còn tốt hơn cả cử tử. Muội muội thật là phúc khí.”
Khương Phù Dao bưng chén rượu, cười cười: “Hiền phi tỷ tỷ quá khen rồi. Vi nhi còn nhỏ, chỉ là ở Thượng Thư Phòng theo mấy vị phu tử học chữ mà thôi.”
Hiền phi gật đầu, nâng chén rượu nhấp một ngụm, không nói gì thêm.
Nhưng mấy câu nói đó đã lọt vào tai mấy bàn người xung quanh. Phu nhân Ôn Thanh Y của Hộ bộ thượng thư Thẩm Vấn Chi là người đầu tiên tiến lại gần, cười nói với Khương Phù Dao: “Quý phi nương nương, chuyện của Cửu công chúa thần phụ cũng nghe qua rồi. An quốc công đánh thắng trên chiến trường, Cửu Công chúa ở Thượng Thư Phòng áp đảo quần phương, môn phái Khương gia này, thật sự là văn võ song toàn.”
Khương Phù Dao cười đáp một câu: “Ôn phu nhân quá khen rồi.”
Ôn Thanh Y vừa lui xuống, phu nhân Tiết Uyển Như của Lễ bộ lang trung Lâm Văn Viễn lại tiến lại gần, nói con gái nhà mình cũng khai tâm, muốn thỉnh giáo Cửu công chúa về cách dạy dỗ đứa nhỏ. Khương Phù Dao lần lượt chặn lại, trên mặt vẫn luôn treo nụ cười.
Nhưng Doanh Vi chú ý tới một chuyện. Khi Ôn Thanh Y tiến lại gần, tay đang bưng chén trà của Hoàng hậu dừng lại một chút. Lúc Tiết Uyển Như tiến đến, Trịnh Thục Nghi bên cạnh Hiền phi cúi đầu uống một ngụm trà. Tuy các nàng ngồi ở vị trí của mình, nhưng ánh mắt đều liếc về phía này một cái.
Khương Phù Dao nâng ly rượu lên uống một ngụm, như thể không chú ý tới những ánh mắt kia. Nhưng khi nàng đặt ly xuống, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào vành ly.
Lúc này, Hoàng hậu ngồi đối diện đặt chén trà xuống, mở miệng. Giọng nàng không lớn nhưng cả điện đều yên tĩnh trong chốc lát.
“Quý phi muội muội, mấy ngày trước bổn cung lật xem tiệm cũ của Nội vụ phủ, nhìn thấy một khoản nợ. Đầu tháng chín, Cáo mệnh phu nhân của An Quốc công phủ đưa một tờ đơn tuất, đưa ba ngàn lượng bạc cho nhà tướng sĩ tử trận ở Bắc Cảnh. Chuyện này, Quý phi tỷ muội có biết không?”
Khương Phù Dao gật đầu: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, thần thiếp biết rõ. Là tẩu tẩu của thần thê Chu Ánh Tuyết dẫn đầu làm, đơn được đưa đến Nội Vụ phủ, do Nội vụ phủ thống nhất cấp xuống.”
Hoàng hậu nâng chén trà lên: “Phủ An Quốc Công có lòng. Nhưng bổn cung nghe nói, về sau các phủ đều quyên bạc theo, ngay cả các phi tần cũng q tặng. Từng khoản bạc này từ các nhà đi qua Nội Vụ Phủ, sổ sách vòng mấy khúc quanh, nếu xảy ra sai sót thì cũng khó mà tra.”
Nàng nâng mắt lên, nhìn Khương Phù Dao: “Bản cung đang nghĩ, sau này nếu lại có chuyện như vậy, có phải nên định ra quy củ hay không. Các phủ quyên bạc trực tiếp vào nội vụ phủ tổng sổ sách, do bản cung thống nhất điều phối. Tránh cho người phía dưới xử lý nhiều rồi, xảy ra chuyện gì nói không rõ ràng.”
Cả điện im lặng trong chốc lát.
Khương Phù Dao tay cầm chén rượu không động đậy, trên mặt thần sắc không đổi: "Hoàng hậu nương nương nghĩ chu đáo. Nhưng hôm đó khi thần thiếp đến Ngự Thư Phòng thỉnh chỉ với bệ hạ, bệ Hạ nói, bạc đã đến Nội Vụ Phủ, do Nội vụ Phủ cấp cho Binh bộ, Binh Bộ lại điều đến các doanh trại, các Doanh lại được phát đến nhà tướng sĩ tử trận. Mỗi một đạo đều có chấp niệm, thần thê cũng để lại phần gốc rễ. Nếu nương Nương không yên tâm, sau này thần tỳ sẽ gửi một phần cuối cùng đến Khôn Ninh Cung, xin nương xem qua."
Ngón tay Hoàng hậu cầm chén trà hơi siết lại một chút, rồi buông ra. Nàng cười một phát: “Muội muội làm việc luôn cẩn thận, bổn cung yên tâm.”
Hoàng đế ngồi ở vị trí chủ tọa, vẫn không mở miệng, lúc này nâng chén rượu lên uống một ngụm, bỗng nhiên nói một câu: “Trận chiến Bắc Cảnh này, Khương Trọng Sơn đánh hay lắm, vợ Khương gia quyên bạc cũng tốt. Trẫm nghe nói tổng số bạc các phủ qế có hơn tám ngàn lượng, đủ cho nhà tướng sĩ tử trận phát lương thực mấy tháng rồi.”
Hắn quét mắt một vòng người trong điện, ngữ khí bình thản: “Sau này loại chuyện này, cứ làm theo lời Quý phi nói. Mỗi một khoản bạc đều lưu lại hồ sơ, ai qua tay thì ký tên. Ai không ký, xảy ra sai sót thì người đó phụ trách. Nội vụ phủ lại xuất hiện một tổng sách, báo cho trẫm xem qua.”
Hắn đặt chén rượu xuống: “Hoàng hậu quản lục cung, quý phi quản tuất. Hai lần tách ra, ai cũng đừng vượt giới hạn.”
Nụ cười trên mặt Hoàng Hậu dừng lại trong giây lát. Khương Phù Dao đứng dậy hành lễ: “Tạ bệ hạ.”
Cả điện yên tĩnh vài nhịp thở, sau đó Thái hậu cười nói một câu: “Được rồi được rồi, ăn Tết, nói mấy thứ này làm gì. Nào, đều ăn rau đi.” Mọi người cũng cười theo, bầu không khí lại trở nên thân thiết hơn.
Nhưng Doanh Vi chú ý tới, Thôi Minh Hoa sau khi Thái Hậu nói chuyện, cúi đầu trao đổi với Trịnh Thục Nghi bên cạnh một ánh mắt cực nhanh. Ánh mắt đó rất ngắn, ngắn đến mức gần như không ai có thể nhìn thấy, nhưng Doanh Vy đã nhìn được. Nàng không biết ánh nhìn đó là có ý gì, mà nàng đã thu nó vào trong ký ức.
Trong yến tiệc sau đó, người đến mời rượu Khương Phù Dao càng nhiều hơn. Ôn Thanh Y kính xong Tiết Uyển Như Kính, Tiết Oản Như kính Cố Vân Thường xong, Cố vân Thường kính tiễn Tống Nhã Nghi xong lại tới. Khương Phó Diêu đáp ứng từng ly một, trên mặt luôn treo nụ cười.
Nhưng Doanh Vi chú ý tới một chuyện khác. Mỗi khi mọi người đến mời rượu, Hiền phi đều đang nhìn. Nàng không nhìn Khương Phù Dao, cũng không xem những người mời kia. Người nàng nhìn là Thôi Minh Hoa. Thôi minh hoa mỗi lần bưng trà, mỗi một lần đặt xuống, lần trao đổi ánh mắt với Trịnh Thục Nghi, hiền phi cũng nhìn thấy. Doanh vi không biết Hiền Phi đang tính toán cái gì, nhưng nàng đã ghi nhớ thứ tự Hiềnphi nhìn người.
Sau khi tan tiệc, Khương Phù Dao ôm Doanh Vi đi trên đường cung trở về Quỳnh Hoa điện. Đêm tối dày đặc, đèn lồng dưới hành lang từng chiếc một sáng lên, gió từ trên cung đạo xuyên qua, mang theo hơi thở khói lửa của đêm giao thừa. Doanh Vy dựa vào vai nàng, nắm chặt vạt áo nàng ta, bỗng nhiên nhỏ giọng nói một câu: “Mẫu phi, tối nay rất nhiều người đang nói chuyện với ngươi.”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái, cười cười: “Ừm, đều là ăn Tết cả, hàn huyên vài câu.”
Doanh Vi không hỏi thêm nữa. Nhưng khi nàng vùi mặt vào hõm cổ mẫu phi, trong lòng đã xem qua tất cả những gì nhìn thấy tối nay. Ánh mắt của Thôi Minh Hoa, thứ tự Hiền phi nhìn người, lực đạo lúc Hoàng hậu đặt chén trà xuống, biểu cảm thoáng qua trên mặt Hoàng Hậu khi nói "chia hai cái". Nàng đều nhớ kỹ.
Trở lại Quỳnh Hoa điện, Khương Phù Dao đặt Doanh Vi lên giường, để Hồng Tụ bưng nước nóng đến lau mặt cho nàng. Doanh Vy nửa híp mắt, mặc cho Hồng Tú lau khuôn mặt và tay cho mình, lại thay y phục ngủ, nhét vào trong chăn. Khương Phó Dao ngồi bên cạnh, cúi đầu nhìn nàng, đưa tay đắp lại góc chăn cho Nàng.
Doanh Vi đã buồn ngủ, mí mắt khẽ nhếch lên. Nhưng nàng nắm chặt vạt áo Khương Phù Dao, không buông tay. Khương Phó Dao cúi đầu cười cười, chưa tách tay nàng ra, chỉ ôm bàn tay nhỏ bé kia vào lòng bàn chân, nhẹ nhàng ngân nga khúc nhạc không thành điệu kia.
Khi Doanh Vi sắp ngủ thiếp đi, bỗng nghe thấy bên ngoài điện truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Tiếng bước Chân kia rất nhẹ, giống như cố ý đè nén, nhưng đi cực nhanh. Hồng Tụ ra ngoài nhìn thoáng qua, lúc trở về thì ghé vào tai Khương Phù Dao nói vài câu. Tay của Khương Phó Dao dừng lại một chút, sau đó tiếp tục vỗ lưng Doanh Vy, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.