Ngày 17 tháng 8 năm Thừa Trị thứ 01, ngày thứ ba Bùi Ánh Thu vào cung.
Sáng hôm đó, Hoàng hậu đang ở trong chính điện lật một cuốn sách cũ. Sách là do Nội Vụ phủ đưa tới, ghi nhớ lai lịch xuất thân của phi tần mới vào cung năm nay, trang giấy đã ngả vàng. Chính điện Khôn Ninh cung hướng nam, mặt trời mùa thu chiếu vào, rơi trên nền gạch vàng, sáng sủa rực rỡ.
Chưởng sự cô cô vào thông báo, nói Bùi Tần của Vĩnh Hòa Cung cầu kiến.
Hoàng hậu ngẩng đầu lên, suy nghĩ một chút. Phi tần mới vào cung ba ngày như thường lệ không cần thỉnh an, Bùi Ánh Thu lúc này đến, ngược lại có chút ngoài dự liệu. Nàng khép cuốn sổ lại, đặt trên chiếc bàn nhỏ bên tay, cho người vào.
Bùi Ánh Thu mặc một bộ cung trang màu xanh nhạt, chất liệu là hàng lụa mới cống nạp năm nay, trên đó thêu vài cành lan gãy cành, đường kim tinh xảo.
Trên đầu cài một chiếc trâm điểm thúy, chất lượng không tốt lắm nhưng lại có kiểu dáng độc đáo.
Nàng vào điện, quy củ hành lễ, động tác không sai một ly, giống như đã luyện tập rất nhiều lần. Hoàng hậu bảo nàng ngồi, nàng liền yên lặng ngồi xuống bên giường, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
Hoàng hậu nhìn nàng một cái. Cô gái mười tám tuổi, lông mày còn chưa mọc ra, mang theo vài phần ngây thơ, nhưng trong thần sắc có một sự căng thẳng căng cứng, như sợ mình làm gì đó không đúng.
"Ở quen không?" Hoàng hậu hỏi.
"Ở quen rồi. Vĩnh Hòa cung thanh tịnh, thần thiếp thích."
Hoàng hậu gật đầu, bưng chén trà lên uống một ngụm. Trà là Long Tỉnh mới lên năm nay, nước trong vắt, vào miệng hơi ngọt. Hai người ngồi một lúc, nói vài câu chuyện phiếm. Hoàng Hậu hỏi bà thường ngày ở nhà đọc sách gì, Bùi Ánh Thu từng nói đã đọc "Nữ Giới" và "Liệt Nữ Truyện", lại nói chữ mình viết không tốt, đang luyện tập.
Hoàng hậu nghe xong, không nói gì, chỉ uống thêm một ngụm trà. Trong điện yên tĩnh trở lại.
Bùi Ánh Thu bưng chén trà, như đang cân nhắc điều gì đó. Qua một lúc lâu, nàng mới mở miệng.
“Nương nương, hôm nay thần thiếp đến đây là có một câu muốn nói.”
Hoàng hậu đặt chén trà xuống: "Ngươi nói đi."
Bùi Ánh Thu đặt chén trà lên án. Nàng không lập tức mở miệng, cúi đầu, ngón tay đặt trên mép chén, lại xoa nhẹ một cái. Sau đó nàng ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng hậu.
"Thần thiếp vào cung ba ngày rồi, vẫn chưa ngủ được giấc ngủ yên ổn nào."
Hoàng hậu nhìn nàng, không tiếp lời.
Bùi Ánh Thu nói: “Khi thần thiếp ở nhà họ Bùi, người trong nhà nói với thần thê rằng đã vào cung, phải tranh. Tranh sủng của bệ hạ, tranh vị phần, giành tiền đồ.”
“Mẫu thân thần thiếp kéo tay thần tỳ, nói tam phòng mấy năm nay không dễ dàng gì, liền chỉ vào thần thê. Thần thiếp lúc đó nghe xong, cảm thấy có lý.”
“Nhưng thần thiếp vào cung mới phát hiện, trong cung này không giống Bùi gia. Trong Bùi Gia tranh giành tâm trạng của trưởng bối, ai miệng ngọt ai cần mẫn, trưởng lão trong lòng hiểu rõ. Tranh giành chính là tâm tư của bệ hạ.”
"Thần thiếp không biết tâm tư của bệ hạ là như thế nào, cũng không rõ nên tranh giành thế này."
Nàng dừng lại một chút, giọng nói thấp hơn lúc nãy một ít.
“Thần thiếp chỉ biết một việc. Thần thiếp là cô nương chi thứ ba, ở trong cung không nơi nương tựa. Trưởng phòng bên kia sẽ không quản thần thiếp, nhị phòng không giẫm chân thần thích là tốt rồi. Tam phòng đưa thần thê vào, là vì chính tam phòng. Nhưng thần tỳ đã vào cung, phải sống sót trước.”
Tay Hoàng hậu cầm chén trà không hề động đậy. Trên nước trà nổi lên một chiếc lá nhỏ, chậm rãi xoay tròn.
Bùi Ánh Thu nói: “Thần thiếp không dám nói những lời thay nương nương tranh sủng. Thần thiếp chẳng có bản lĩnh đó. thần thiếp chỉ cầu nương hậu chỉ cho thần thích một con đường sống. Nương nương bảo thần thê làm gì, thần tỳ sẽ làm cái đó, nếu nương mẫu không tin thần thất, ta có thể chờ. Chờ một năm, hai năm sau, đợi nương Nương tin rồi hãy nói.”
Nàng cúi đầu xuống, giọng nói càng hạ thấp hơn.
“Thần thiếp chỉ cầu một việc. Sau này nếu may mắn được bệ hạ ân sủng, có con, đứa bé đó giao cho nương nương nuôi. Thần thiếp sẽ không tranh với nương. Đứa trẻ nương do nương sinh ra chính là hài tử của nương Nương. thần thiếp cầu mong khi đứa nhỏ kia lớn lên, nương mẫu có thể để hắn gọi thần thê một tiếng mẫu phi, thần tỳ liền biết đủ rồi.”
Hoàng hậu nhìn nàng một lúc lâu. Lần này Bùi Ánh Thu không ngẩng đầu, cúi đầu yên lặng. Hoàng Hậu thấy ngón tay nàng đang hơi run rẩy.
"Ngươi sợ cái gì?" Hoàng hậu hỏi.
Bùi Ánh Thu ngẩng đầu lên, hốc mắt hơi đỏ. Nàng há miệng, như muốn nói gì đó, lại nuốt trở về. Cuối cùng nàng nói: “Thần thiếp sợ chết. Thần thiếp e rằng vào cung, không làm được gì cả, liền chết trong cung này rồi. Nương nương, thần thiếp mới mười tám tuổi. Thiếp không muốn chết.”
Hoàng hậu im lặng vài nhịp, rồi đặt chén trà xuống, đưa tay vỗ vỗ mu bàn tay nàng. Lưng tay Bùi Ánh Thu rất lạnh, như vừa đi tới, bị gió thu thổi xuyên qua.
"Ngươi vừa vào cung, cứ ở cho tốt đã. Những thứ khác, từ từ thôi."
Bùi Ánh Thu gật đầu, không nói thêm gì nữa. Nàng lau khóe mắt, đứng dậy cáo từ.
Buổi chiều hôm đó, Tề Nguyệt Hoa đến. Người khác đến Khôn Ninh cung thỉnh an, ngồi một tuần hương rồi đi. Tề Hoa Nguyệt Đan đã đến, Hoàng hậu để nàng dùng trà, giữ nàng lại dùng bữa, đôi khi ngồi suốt nửa ngày. Kỳ Nguyệt Ngô là bạn thân trong khuê phòng của Hoàng Hậu, hai người lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nói chuyện không giống người thường.
Khi nàng bước vào cửa, Hoàng hậu đang tựa lưng vào giường lật cuốn sách cũ. Tề Nguyệt Hoa ngồi xuống bên cạnh giường, bưng chén trà cung nữ dâng lên uống một ngụm.
"Nghe nói người của Tam phòng Bùi gia, sáng nay đã đến một mình rồi?"
Hoàng hậu đặt cuốn sách xuống, nhìn nàng một cái: "Tin tức của ngươi thật linh thông."
Tề Nguyệt Hoa cười một tiếng: “Người bên cạnh Hạ tỷ tỷ miệng lưỡi láo xược, ta còn chưa vào cửa đã nghe thấy.” Nàng đặt chén trà xuống, dựa lưng vào giường, “Nói đi, nàng đã nói những gì?”
Hoàng hậu thuật lại nguyên văn lời Bùi Ánh Thu vừa nói.
Tề Nguyệt Hoa nghe xong, không lập tức tiếp lời. Nàng bưng chén trà, cúi đầu nhìn một chiếc lá nhỏ nổi trên nước trà. Một lúc lâu sau mới lên tiếng.
"Nàng khóc rồi sao?"
"Không khóc, hốc mắt đỏ lên rồi."
Tề Nguyệt Hoa đặt chén trà xuống, nghiêng đầu nhìn Hoàng hậu: "Vậy ngươi có tin không?"
Hoàng hậu tựa vào giường, trên mặt không chút biểu cảm. "Nàng nói nàng sợ chết. Lời này ta tin. Chi nhánh của tam phòng, chẳng có tài nguyên gì mà nuôi dưỡng được tầm mắt gì? Hôm nay có thể chủ động tới tìm ta, cũng coi như là có chút khôn vặt."
Tề Nguyệt Hoa gật đầu. "Tam phòng những năm này, cũng chỉ nặn ra được một người như vậy thôi."
Hoàng hậu bưng chén trà lên, cúi đầu thổi lá phù. "Cho nên hôm nay nàng đến đây chỉ là một vở kịch, muốn ta làm chỗ dựa cho nàng."
Tề Nguyệt Hoa tựa lưng vào giường, suy nghĩ một chút. "Tam phòng đưa nàng vào là để nàng tranh giành tiền đồ. Nàng vào cung trước, đến tìm ngươi cầu sống. Nếu Tam phòng mà biết, e là tức giận quá mức."
Hoàng hậu cười một tiếng. "Lúc tam phòng đưa nàng vào, đại khái đã nói với nàng không ít lời. Cái gì mà 'nhập cung phải tranh khí', muốn thay tam gian tranh mặt'. Nhưng người tam phương chưa từng vào cung, không biết trong cung là nơi nào."
Tề Nguyệt Hoa gật đầu: "Vậy chuyện đứa trẻ mà nàng nói là gì? Đứa nhỏ giao cho ngươi nuôi, lời này ngươi cũng tin sao?"
Hoàng hậu đặt chén trà xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Hiện tại tin hay không không quan trọng. Nàng vừa mới vào cung, bệ hạ còn chưa từng đến chỗ nàng. Chờ nàng thật sự có con, lại nhìn không muộn. Quân tử luận tích bất luận tâm.”
Hoàng hậu thu hồi ánh mắt. "Nàng ta làm bộ làm tịch như vậy hôm nay, chứng tỏ nàng ít nhất biết, trước mặt ta giả vờ yếu thế mà cậy mạnh và hữu dụng. Đây có tính là tiểu thông minh không?"
Tề Nguyệt Hoa suy nghĩ một chút. "Tính đi. Tam phòng không dạy được quy củ của nàng, nhưng những khúc mắc trong cung này, nàng lại tự mình suy tính ra được một vài."
Hoàng hậu bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm. "Vậy thì để nàng suy ngẫm. Nàng càng suy nghĩ nhiều, tấm lưới của Tam phòng lại càng không chắc chắn. Tam gian đưa nàng vào đây, vốn định có thêm một quân cờ. Nhưng quân tử đã có ý tưởng riêng, Tam thất chưa chắc đã kiểm soát được."
Tề Nguyệt Hoa bỗng cười một tiếng. "Hạ tỷ tỷ, tỷ có cảm thấy trong cung này ngày càng thú vị không?"
Hoàng hậu nhìn nàng một cái: “Thú vị thế nào?”
Tề Nguyệt Hoa đếm ngón tay. "Bên phía Khương Phù Dao vừa mới yên tĩnh một lúc, Bùi Ánh Thu đã vào. Bùi Ảnh Thu còn chưa đứng vững, bên phía Yến Ninh đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi. Các lộ nhân mã đều nhét người vào cung. Trong hậu cung này sắp thành bàn cờ rồi."
Hoàng hậu bưng chén trà lên, cúi đầu nhìn một chiếc lá mịn nổi trên nước trà, yên tĩnh. "Cờ bàn cũng tốt. Quân cờ nhiều hơn mới có trò hay để xem."
Tề Nguyệt Hoa cười một tiếng: “Cũng đúng. Ta ngược lại muốn xem, chút thông minh nhỏ của Bùi Ánh Thu có thể đi được vài bước trên ván cờ này.”
Hoàng hậu đặt chén trà xuống, tựa vào giường. Gió từ khe cửa sổ tràn vào, thổi bay một lọn tóc mai của nàng.
Nàng không để ý, chỉ ngồi đó. Tề Nguyệt Hoa cũng không hỏi thêm nữa.
Hai người cứ ngồi như vậy, ánh sáng vẫn luôn ngồi ngoài cửa sổ từ giữa trưa chuyển sang phía tây.