Ngày hai mươi tư tháng mười năm Thừa Trị thứ 10, Quỳnh Hoa Điện.
Khương Phù Dao ngồi bên cửa sổ lật xem sổ sách tháng này. Sổ sách của Quỳnh Hoa điện, thường ngày đều là Hồng Tụ thay nàng xem, Hồng Tú xem xong liền báo tổng số cho nàng, nàng liếc mắt một cái là qua. Nhưng hôm nay Hồng Lam không có ở đây, bị Tôn công công gọi đi kiểm tra một khoản nợ khác rồi. Khương Phó Dao tự mình lật hai trang, lật đến một chỗ, kẹt lại.
Đó là một khoản nợ mua ở nhà bếp nhỏ. Mì mì dầu muối, gà vịt cá thịt, từng món ghi lại. Khương Phù Dao từ đầu xuống dưới thêm hai lần, số tiền thêm vào luôn cảm thấy không đúng. Nàng lại thêm một lần nữa, vẫn không phải. Nhíu mày lật qua lật lại sổ sách xem hai lượt, cũng không nhìn ra chỗ nào sai.
Doanh Vi ngồi trên giường bên cạnh lật thư thiếp, ngẩng đầu nhìn mẫu phi một cái.
“Mẫu phi, làm sao vậy?”
"Cái này không đúng. Ta đã kiểm tra ba lần, chênh lệch mười lượng."
Doanh Vi đặt thiếp xuống, bò xuống giường, đi đến bên cạnh mẫu phi, nhón chân nhìn thoáng qua sổ sách. Nàng xem một lúc, đưa tay chỉ vào một hàng trong đó.
"Trang này là ba ngàn hai trăm mười, trang trước là một nghìn ba trăm hai mươi, đi tiếp là hai0. Cộng lại là bốn nghìn bảy trăm ba mươi. Mẫu phi viết là 4070, thiếu mười lượng."
Khương Phù Dao cúi đầu tính lại một lần, quả nhiên là bốn ngàn bảy trăm ba mươi. Nàng khép sổ sách lại, ôm Doanh Vi lên đầu gối, cúi xuống nhìn nàng.
“Vi nhi, mẫu phi khảo hạch ngươi.”
Doanh Vi chớp chớp mắt. "Thi cái gì?"
Khương Phù Dao rút một tờ giấy trắng từ trên án, cầm bút viết một câu hỏi.
"Nay có ba tấm, mỗi tấm bạc hai lượng bốn tiền. Hỏi tổng giá bao nhiêu?"
Doanh Vi cúi đầu nhìn thoáng qua. "Bảy lượng hai tiền."
Khương Phù Dao gật đầu. Câu hỏi này không khó, trả lời cũng không kỳ lạ. Nàng lại viết một câu.
"Nay có năm cân trà, mỗi cân giá bạc ba tiền hai phần. Hỏi tổng cộng giá bao nhiêu?"
"Một hai sáu tiền."
Khương Phù Dao hợp hai câu hỏi lại với nhau. "Tơ ba tấm, trà năm cân, tổng cộng giá bao nhiêu?"
Thắng Vi không hề suy nghĩ. "Tám lượng tám tiền."
Khương Phù Dao dừng tay cầm bút một chút. Đề tài này muốn tăng hai bước, đứa trẻ bốn tuổi có thể tính ra đã không còn bình thường nữa rồi. Nàng lại viết thêm một đạo.
"Hôm nay có thương đội đi đường, mỗi ngày đi sáu mươi dặm, đi mười lăm ngày là tới. Nếu mỗi sáng đi bảy mươi trượng, hỏi ít hành vài ngày?"
Câu hỏi này khó hơn phần trước, phải tính tổng lộ trình, lại tính số thiên, rồi tính tiếp thì kém. Khương Phù Dao viết xong, cúi đầu nhìn Doanh Vi.
Doanh Vi liếc nhìn đề bài rồi lên tiếng. "Tổng lộ trình chín trăm dặm. Mỗi ngày bảy mươi dặm, đi mười hai ngày lại năm phần sáu. Đi ít hai hôm lại một phần ba."
Khương Phù Dao cầm bút tay không động đậy. Nàng nhìn chằm chằm Doanh Vi một lúc, lại viết thêm một đạo.
“Nay có gạo một thạch, giá bạc một lượng hai tiền. Nếu đổi vải bằng gạo, so giá vải vóc giá gạo là ba chọi hai. Hỏi một đá gạo có thể đổi lấy vải bao nhiêu?”
Câu hỏi này đã không dễ dàng. Muốn tính tỷ lệ, muốn đổi đổi, còn phải tính rõ điểm số. Khương Phù Dao viết xong, đặt bút xuống, chờ Doanh Vi trả lời.
Doanh Vi cúi đầu nhìn thoáng qua. "Hai phần ba thạch."
Khương Phù Dao nói: “Không đúng. Mễ ba vải hai, một thạch gạo đổi vải, là hai phần ba thạch. Nhưng ta hỏi là thay vải mấy cái gì, không phải đổi gạo mấy.”
Doanh Vi ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt mẫu phi. "Mẫu phi hỏi là vải, nhưng đề tài viết 'So giá vải vóc là ba so hai'. Giá gạo ba, giá bố hai. Một thạch gạo đáng một lạng hai tiền, trừ một lượng hai đồng, rồi nhân ba là một hai, một đồng tám tiền. Nhưng giá bày là hai nên một nhất lượng tám đồng có thể mua chín thước vải. Nhất thạch mễ đổi lấy chín xích vải."
Khương Phù Dao cúi đầu xem đề mình ra, lại nhìn Doanh Vi, xem một hồi lâu.
"Ngươi vừa nói hai phần ba là đang đùa mẫu phi?"
Doanh Vi cúi đầu xuống, khóe miệng cong lên. "Lúc mẫu phi ra đề không nói đơn vị. Mễ tính theo đá, vải là tính bằng thước. Nếu ta trực tiếp nói chín thước, mẫu Phi sẽ cảm thấy ta đã lén nhìn đáp án."
Khương Phù Dao đặt bút xuống, dựa vào lưng ghế, cúi đầu nhìn con gái trên đầu gối. Nàng đã xem rất lâu.
Sau đó nàng lại viết một câu. Câu hỏi này là lúc nhỏ đại ca nàng khảo nàng, lúc đó tính toán nửa ngày mới ra được.
“Nay có ao, trong ao có sen. Liên ra nước ba thước, gió thổi hoa sen lay động, đỉnh sen cập bờ, bờ đến rễ sen năm thước. Hỏi nước sâu bao nhiêu?”
Câu hỏi này là câu cổ. Liên xuất thủy ba thước, gió thổi đổ đỉnh sen sau cập bờ, bờ cách gốc sen năm thước. Nước sâu thêm hoa sen xuất nước bằng hạt sen dài, độ cao của nước cộng với khối vuông thêm hạt liên dài ba tấc, mặt phẳng rộng ba trượng tương đương với mét vuông dài bằng sen. Đây là đề trong toán kinh triều trước, người thường phải tính toán một lúc lâu.
Doanh Vi cúi đầu nhìn câu hỏi đó, lần này không lập tức mở miệng. Nàng nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ kia một lúc, ngón tay nhỏ nhẹ nhàng vẽ hai cái lên giấy.
Sau đó nàng ngẩng đầu lên.
"Nước sâu bốn thước."
Cây bút trong tay Khương Phù Dao suýt nữa rơi xuống đất.
"Ngươi nói cái gì?"
"Nước sâu bốn thước." Doanh Vi nói, "Liên dài bảy thước, ra nước ba thước; dưới nước bốn xích. Bờ đến gốc sen năm thước. Bốn mét vuông là mười sáu, năm mét rưỡi là hai mươi lăm, cộng lại bốn mươi mốt. Phương đồng bảy là bốn trăm chín. Chênh lệch tám."
Nàng dừng lại một chút, rồi cúi đầu nhìn đề bài, ngón tay nhỏ vẽ thêm trên giấy.
"Mẫu phi, đề này của con đã chép sai rồi. Bốn mươi mốt và bốn mươi chín chênh lệch, không khớp. Đề ban đầu nên là 'Xuất thủy hai thước, bờ đi gốc bốn thước'. Hai cộng bốn bằng sáu, mét vuông sáu là ba mươi sáu tuổi, phương đồng bốn cộng năm là bốn trăm một, vẫn là không xứng."
Nàng nhíu mày, lại xem một lần nữa.
"Không đúng. Phải là 'Xuất thủy một thước, bờ đi gốc năm thước'. Một cộng năm bằng sáu, sáu mét vuông là ba mươi sáu. Phương đồng 5 là hai mươi lăm, cộng thêm độ sâu năm mét bằng phẳng là nước hai trăm năm, tương đương năm mươi. Vẫn không đúng."
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn mẫu phi.
“Mẫu phi, trong đề này có liên trưởng, xuất thủy, bờ cách ba con số phải phối thành cổ phần. Ba con chép không xứng với ba chữ số này. Hoặc là sen dài không phải bảy thước, hoặc là nước ra không đến ba thước. Con về hỏi đại cữu xem, chủ đề của hắn viết như thế nào.”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn tờ giấy kia, xem một hồi lâu. Câu hỏi này là đại ca nàng năm đó khảo nàng, nàng tính nửa ngày cũng coi như sai rồi. Sau đó đại huynh của nàng nói cho nàng biết, đề bài này vốn là “Xuất thủy một thước, bờ đi gốc năm thước đất, sen dài sáu thước”, lúc nàng chép nhầm.
Nàng đặt bút xuống, ôm Doanh Vi vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, cười một tiếng.
“Vi Nhi, mẫu phi của con hồi nhỏ, đại cữu con khảo ta tính toán học, ta đã tính nửa ngày mới tính ra được một đạo. Con thì hay rồi, con ra năm đạo, ngươi trả lời bốn đạo rồi còn chọn sai sót cuối cùng cho ta.”
Doanh Vi tựa vào lòng nàng, yên lặng.
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng, nhìn một hồi lâu, bỗng nhiên cười thành tiếng.
"Quả nhiên là con do ta sinh ra."
Nàng ôm Doanh Vi ngồi một lúc, đặt nàng trở lại giường. Doanh vi tiếp tục lật thiếp chữ, Khương Phù Dao tiếp theo lật sổ sách. Trong điện yên tĩnh, chỉ có tiếng sột soạt của trang giấy.
Vài ngày sau, Phúc An đến Quỳnh Hoa Điện.
Hắn đứng ở cửa điện, khom người nói: “Quý phi nương nương, khẩu dụ của bệ hạ. Năm nay sắp đến, năm nay trong cung tổ chức một lần đại khảo sách luận, tất cả hoàng tử công chúa đều có thể tham gia. Đề thi do bệ Hạ tự tay soạn thảo, đích thân xem. Người thi tốt nhất kia, sau Tết có khả năng vào Ngự thư phòng nghe triều nghị. Xin nương Nương chuyển lời cho Cửu công vương.”
Khương Phù Dao sửng sốt một chút. “Cửu công chúa cũng thi?”
Phúc An cười cười: “Bệ hạ nói, tất cả hoàng tử công chúa, không phân tuổi tác, bất phân vị phận, đều có thể tham gia.”
Phúc An lui ra ngoài. Khương Phù Dao đứng ở cửa điện, nhìn bóng lưng Phúc an biến mất ở cuối đường cung.
Nàng quay đầu nhìn về phía Doanh Vi trong điện. Doanh vi đang ngồi trên giường lật thiếp chữ, yên tĩnh. Nhưng tay nàng lật trang thì dừng lại một chút.
Khương Phù Dao bước vào điện, kể lại lời Phúc An. Doanh Vi ngẩng đầu lên, nhìn nàng.
Khương Phù Dao hỏi: “Vi nhi, ngươi có muốn thi không?”
Doanh Vi cúi đầu nhìn thiếp chữ trong tay, lật một trang rồi lại lật về. Sau đó nàng ngẩng đầu lên, nhìn mẫu phi, nhỏ giọng nói một câu.
“Mẫu phi, thi tốt nhất, có thể vào ngự thư phòng.”
Khương Phù Dao gật đầu.
Doanh Vi khép thư thiếp lại, đặt lên đầu gối. Nàng nhìn mẫu phi, yên tĩnh.
"Vậy ta muốn thi."
Ngoài cửa sổ, gió cuối năm thổi qua từ đường cung, thổi cho tiếng chuông đồng dưới hành lang vang lên một tiếng.