Ngày mùng hai tháng hai năm Thừa Trị thứ mười hai, Thái Hòa Điện.
Rồng ngẩng đầu, đại yến quần thần.
Thái Hòa Điện từ sau buổi chiều đã bận rộn mở cửa. Cung nhân khiêng hộp cơm ra vào, nhạc công của Tư Nhạc Phường đang điều khiển dây cung ở thiên điện, vũ cơ chờ đợi dưới hành lang. Trong điện bày hơn ba mươi bàn, mỗi bàn ngồi theo phẩm cấp. Phía trên cùng là ngự tọa của hoàng đế, Hoàng hậu bên trái, bên phải để trống - đó là vị trí thái hậu ngồi những năm trước, năm nay thái thái Hậu thân thể không khỏe nên không đến.
Chỗ ngồi của Khương Phù Dao ở bàn đầu tiên bên dưới bên phải ngự tọa, Doanh Vi ngồi ở bên cạnh nàng. Lại đi tiếp bàn tiếp theo, ba anh em nhà họ Khương.
Đại cữu Khương Trọng Sơn mặc giáp trụ mà đến. Sau khi thuật chức vốn dĩ nên thay thường phục, hắn nói "Bắc cảnh vừa mới về, Giáp bất ly thân", cứ thế mặc một bộ thiết giáp ngồi trên chiếu. Nhị cữu Giang Trọng Nhạc mặc quan bào, đoan chính chỉnh tề. Tam cữu là Khương Trùng Uyên mặc đồ chói mắt nhất, một chiếc cẩm bào thêu trúc bằng vàng sẫm, bên hông treo một khối bạch ngọc có màu sắc cực tốt.
Doanh Vi ngồi bên cạnh mẫu phi, yên tĩnh. Trước mặt nàng bày một ấm quả lộ, vị đào mật là thứ nàng thích uống hàng ngày. Nàng không đụng vào.
Đôi mắt nàng không ngừng nhìn ba vị cậu.
Chỗ ngồi của đại cữu cách nàng không xa, cách một bàn. Nàng nhìn thấy chén rượu trước mặt đại mợ đã rót đầy. Rượu trong chén kia, màu sắc giống như trên bàn bên cạnh.
Nàng siết chặt vạt áo trên đầu gối.
Yến tiệc bắt đầu.
Đầu tiên là hoàng đế nâng chén, cả điện đứng dậy, cùng uống một ly. Doanh Vi bưng quả lộ lên, nhấp một ngụm. Ánh mắt nàng vượt qua mép chén nhìn thoáng qua đại cữu. Đại cữu cầm chén rượu lên chạm nhẹ bên môi rồi buông xuống.
Trái tim Doanh Vi thắt lại.
Tiếp theo là việc thuật lại của các bộ. Hộ Bộ, Binh Bộ và Công Bộ lần lượt lên đây, báo cáo sổ sách năm ngoái, kế hoạch năm nay.
Khương Phù Dao ngồi ở trên chiếu, lưng thẳng tắp. Trên mặt nàng treo nụ cười đúng mực, trong tay bưng một chén rượu, thỉnh thoảng nhấp một ngụm. Nhưng Doanh Vi chú ý tới, ngón tay mẫu phi vẫn luôn xoay quanh chén, xoay rất chậm.
Hiền phi ngồi ở bàn thứ hai đối diện, trong tay cầm một quả mứt quả, không ăn. Ánh mắt nàng quét qua Khương Phù Dao, lại đảo qua bàn của ba anh em nhà họ Khương, cuối cùng thu hồi lại, rơi vào chén rượu trước mặt mình.
Thục phi ngồi cạnh hiền phi, bưng chén rượu, mặt tươi cười nhưng đôi mắt lại cong sâu. Nàng tiến đến bên tai Ngũ công chúa Doanh Yểu, thì thầm điều gì đó. Doanh Diệu cúi đầu, xoắn vạt áo.
Chỗ ngồi của Đức phi ở xa hơn một chút. Trước mặt nàng bày một đĩa quýt, bóc một nửa, đặt trong đĩa không động đậy. Ánh mắt nàng vẫn luôn đảo quanh bàn Khương Trọng Sơn, khóe miệng căng rất chặt.
Hoàng hậu ngồi ở bên trái ngự tọa, bưng chén trà, mí mắt nhấc lên, lại rủ xuống.
Thuật công xong, ca múa lên. Tiếng tơ trúc vang lên, vũ cơ nối đuôi nhau mà vào, tay áo nước tung bay. Không khí trong điện trở nên thoải mái, các đại thần bắt đầu nâng chén chúc mừng lẫn nhau, nói cười cười.
Hoàng đế nâng chén rượu, đi xuống ngự tọa.
Hắn trước kính hoàng hậu, sau đó đi về phía Khương Phù Dao. Khương Phó Dao đứng lên, Doanh Vi cũng đứng dậy theo. Hoàng đế nhìn Khương Phụ Dao, cười một cái, nâng chén.
“Quý phi vất vả.”
Khương Phù Dao nâng chén uống. Lúc nàng đặt chén rượu xuống, khóe miệng còn treo nụ cười, nhưng Doanh Vi nhìn thấy đầu ngón tay mẫu phi hơi trắng bệch - nàng nắm chặt chén quá.
Hoàng đế lại nhìn về phía Doanh Vi. Doanh Vy giơ quả lộ lên, nhấp một ngụm. Hoàng thượng đưa tay sờ đầu nàng, xoay người đi xuống bàn tiếp theo.
Bàn tiếp theo chính là ba anh em nhà họ Khương.
Khương Trọng Sơn, Khương Trùng Nhạc, Giang Trọng Uyên ba người đứng lên. Hoàng đế nâng chén, nhìn Khương trọng sơn.
“Khương tướng quân thủ biên giới phía bắc, lao khổ công cao.”
Khương Trọng Sơn cúi người. "Việc trong phận sự của thần."
Hoàng đế đưa chén rượu qua. "Uống cạn chén này."
Ánh mắt cả điện đều chuyển sang.
Khương Trọng Sơn nhìn chén rượu kia, không lập tức tiếp lời. Hắn im lặng một thoáng.
"Bệ hạ, thần... thân thể không khỏe, không nên uống rượu."
Trong điện im lặng một nhịp.
Món mứt trong tay Hiền phi rốt cuộc cũng bỏ vào trong miệng. Nàng chậm rãi nhai, đôi mắt cong lên.
Thục phi bưng chén rượu lên, che đi khóe miệng. Nàng nói nhỏ với cung nữ bên cạnh một câu gì đó, cung cô cúi đầu lui xuống.
Ngón tay Đức phi dừng lại ở mép đĩa, nước trên cánh quýt từ từ rỉ ra.
Hoàng hậu bưng chén trà, từng ngụm uống cạn, mí mắt vẫn không nhấc lên.
Hoàng đế nhìn Khương Trọng Sơn. "Ôm không được?"
“Vâng. Thần từ phương bắc trở về, trên đường bị cảm lạnh. Đại phu dặn dò, kiêng rượu.”
Lời này không tính là giả. Từ Bắc Cảnh đến Kinh Thành, đi mười bảy ngày, trời lạnh đất đóng băng, nhiễm phong hàn cũng nói được. Nhưng lời này đặt ở trường hợp này, đặt vào lúc Hoàng đế tự mình mời rượu, chính là một ý tứ khác.
Khóe miệng Hoàng đế còn treo nụ cười, vật trong đáy mắt lại chậm rãi chìm xuống.
“Khương tướng quân vì nước thủ biên cương, trẫm kính ngươi một chén, ngươi cũng không uống?”
Khương Trọng Sơn cúi đầu. "Thần không dám. Thật sự là đại phu dặn dò..."
Lời còn chưa dứt, một bàn bên cạnh có đại thần đứng dậy.
Người kia uống không ít, mặt đỏ tía tai, đi đứng cũng lảo đảo. Lễ bộ thị lang Triệu Nguyên Lãng, môn sinh Tạ gia, xưa nay không hợp với Khương gia. Hắn bưng chén rượu, lắc lư đi đến trước mặt Khương Trọng Sơn, đưa tay vỗ lên vai hắn.
“Khương tướng quân! Bệ hạ tự mình kính ngươi, ngươi không uống?” Hắn ợ một cái, “Giang gia các ngươi thật đúng là coi mình là trời của Đại Khương rồi? Dù sao cũng chỉ là một ly rượu trái cây, với thể chất của đại tướng Quân mà nói, hẳn là không có gì đáng ngại.”
Cả điện im phăng phắc.
Khóe miệng Hiền phi cong lên một cái, rất nhanh đè xuống. Nàng cúi đầu nhìn đĩa trước mặt mình, ngón tay nhẹ nhàng xoa trên mép đĩa.
Thục phi trợn tròn mắt, làm ra vẻ giật mình, nhưng ý cười nơi đáy mắt không giấu được. Nàng duỗi tay kéo tay áo Doanh Yểu, thấp giọng nói: “Thấy chưa.”
Đức phi đặt cánh quýt trong tay xuống, lấy khăn lau ngón tay. Ánh mắt nàng từ Khương Trọng Sơn quét đến Khương Trùng Nhạc, lại từ chỗ Khương trọng Nhạc quét tới Khương trùng Uyên.
Hoàng hậu cuối cùng cũng nhấc mí mắt lên. Bà nhìn Triệu Nguyên Lãng một cái, lại nhìn hoàng đế một lần, rồi đặt chén trà xuống. Âm thanh dưới đáy chén đập vào mặt bàn rất nhẹ, nhưng trong điện yên tĩnh lại đặc biệt giòn tan.
Sắc mặt Khương Trọng Sơn không thay đổi, nhưng ngón tay của hắn ở bên người lại siết chặt. Khương Trùng Nhạc đứng lên, muốn kéo người kia ra. Tay Khương trọng Uyên đã ấn trên mép bàn, đốt ngón trắng bệch.
Người kia còn đang nói, mùi rượu phun ra, lưỡi cũng to. "Khương gia các ngươi trấn giữ Bắc Cảnh thì ghê gớm lắm sao? Binh lính Bắc cảnh ăn lương của ai? Mặc tiền lương cho ai vậy? Đều là của triều đình! Đều tại bệ hạ! Khương gia ngươi chẳng qua chỉ là thay bệ Hạ canh giữ, thật sự coi ba mươi vạn thiết kỵ đó là nhà họ Khương ngươi sao?"
Đôi mắt Khương Trọng Sơn nheo lại.
Khương Phù Dao ngồi ở trên chiếu, lưng thẳng tắp. Trên mặt nàng còn treo nụ cười, nhưng nụ nói kia đã cứng đờ vô cùng.
"Mẫu phi." Doanh Vi nhỏ giọng gọi một câu.
Khương Phù Dao không cúi đầu. Ánh mắt của nàng gắt gao nhìn chằm chằm Triệu Nguyên Lãng, môi mím thành một đường thẳng.
Hoàng đế đứng ở một bên, không nói gì. Hắn bưng chén rượu, nhìn cảnh tượng này, trên mặt không có biểu cảm gì cả.
Khương Trọng Nhạc cuối cùng cũng kéo người kia ra. "Triệu đại nhân say rồi, đỡ xuống."
Hai tiểu thái giám đi lên, đỡ Triệu Nguyên Lãng đi. Người kia vẫn còn hô: "Khương gia... ghê gớm lắm... Khương gia..."
Âm thanh càng lúc càng xa.
Trong điện yên tĩnh một lúc, tiếng đàn sáo lại vang lên, nhưng bầu không khí đã thay đổi. Các đại thần cúi đầu, giả vờ uống rượu, làm bộ xem múa, cố tỏ ra chưa từng xảy ra chuyện gì.
Hoàng đế đứng tại chỗ, nhìn Khương Trọng Sơn.
“Khương tướng quân.”
Khương Trọng Sơn ngẩng đầu lên.
"Lôi rượu này, ngươi uống hay không uống?"
Ánh mắt cả điện đều tập trung vào Khương Trọng Sơn.
Tay của Khương Phù Dao ở dưới bàn nắm chặt. Doanh Vi nhìn thấy móng tay mẫu phi bấm vào lòng bàn tay.
Khương Trọng Nhạc ở bên cạnh thấp giọng nói một câu: “Đại ca.”
Khương Trọng Sơn nhìn chén rượu trong tay hoàng đế. Hắn trầm mặc rất lâu.
Sau đó hắn đưa tay, nhận lấy chén rượu kia.
“Thần, lĩnh chỉ.”
Hắn ngửa đầu, uống cạn một hơi.
Khương Trọng Nhạc nhìn đại ca uống, im lặng một thoáng. Sau đó hắn cũng nâng chén rượu trước mặt mình lên, ngửa đầu uống cạn.
Khương Trọng Uyên là người cuối cùng. Hắn nhìn hai vị huynh trưởng, cười một cái, bưng chén rượu lên, uống cạn một hơi.
Doanh Vi ngồi trên chiếu, nhìn ba vị cậu đặt chén rượu xuống.
Nàng há miệng, không phát ra âm thanh.
Hiền phi buông mứt quả trong tay xuống, lấy khăn lau khóe miệng. Chén rượu của Thục phi che ở bên môi, uống một ngụm, lại một miếng. Đức phi lần nữa cầm lấy múi quýt kia, chậm rãi bóc ra, không cho vào trong miệng nữa. Hoàng hậu bưng chén trà lên, nhấp một hơi, đặt xuống.
Lộ trái cây vẫn đặt trước mặt Doanh Vi, vị ngọt ngào. Nàng cúi đầu nhìn bình hoa quả kia, rồi lại ngẩng đầu liếc nhìn ba người cậu.
Đại cữu đặt chén rượu xuống, đứng thẳng tắp. Nhị cữu buông chén xuống rồi ngồi lại chỗ ngồi. Tam cữu bỏ chén, cười với nàng một cái.
Tay Khương Phù Dao cuối cùng cũng buông ra. Nàng bưng chén rượu trước mặt mình lên, nhấp một ngụm rồi buông xuống. Khóe miệng nàng còn treo nụ cười, nhưng Doanh Vi nhìn thấy hốc mắt mẫu phi có chút đỏ lên trong nháy mắt.
Trong điện tiếng đàn sáo lại vang lên, ca múa thăng bình.