Ngày 25 tháng 4 năm Thừa Trị thứ mười ba, quảng trường Quốc Tử Giám.
Từ thu bài đến chấm thi, hai canh giờ. Hai mươi phu tử ngồi chia làm bốn hàng, mỗi bài ít nhất cũng qua tay ba người.
Trên quảng trường không có ai đi.
Con cháu thế gia dưới hành lang đứng mệt, dựa vào cột nghỉ ngơi một lát, rồi lại đứng thẳng dậy tiếp tục chờ đợi. Bách tính đầu húi cua chen chúc ngoài cổng lớn bị mặt trời chiếu dầu lên, cũng không tan đi.
Doanh Vi ngồi dưới hành lang, Hồng Tụ bưng cho nàng một chén trà mát. Nàng uống nửa bát, đặt bát xuống, yên lặng ngồi đó.
Lục Văn Viễn ở đầu kia quảng trường, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Phu Tử đang chấm bài. Đề thứ ba của hắn bị kẹt, nửa sau viết nguệch ngoạc, trong lòng tự biết rõ, nhưng vẫn mong các phu tử khi xem đề có thể nới lỏng một chút.
Hai canh giờ đã đến.
Phó Nham đứng dậy. Trong tay hắn ôm tập đề của Doanh Vi, ngón tay hơi run rẩy.
Ở Quốc Tử Giám hai mươi năm, hắn đã thấy vô số bài thi hay. Có bài dẫn kinh cứ điển, có bài từ hoa mỹ, phong mang lộ rõ. Nhưng phần trong tay này lại không giống nhau. Điều lý chi thanh, suy nghĩ sâu xa.
Một cô bé năm tuổi. Phó Nham ở Quốc Tử Giám hai mươi năm, lần đầu tiên cảm thấy mình già đi.
"Hôm nay đứng đầu bảng, Cửu công chúa."
Hắn lật bài thi lại, đối mặt với đám đông, giọng nói cao hơn bình thường một chút.
"Bài thi của Cửu công chúa, lão phu đã sao chép mười phần. Bây giờ phát xuống, mọi người tự xem."
Mười phu tử bưng bài thi sao chép, từng tờ một truyền xuống. Con cháu thế gia dưới hành lang ghé sát lại xem, bách tính ngoài cổng lớn cũng vươn cổ chen về phía trước.
Bài thi được truyền từng bài, quảng trường yên tĩnh đến đáng sợ.
Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng lật giấy, sột soạt.
Có người xem xong một đoạn, ngẩng đầu nhìn Phó Nham một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục xem. Có kẻ thấy mấy dòng tự bác bỏ, lông mày nhướng lên. Cũng có người lật đến cuối cùng tổng luận, chằm chằm nhìn sáu chữ "Định ngạch, thí tác, rút hạch, bảng hiệu, chuyên khoản, đường lui" kia hồi lâu.
Lục Văn Viễn nhận lấy bài thi, từ đầu đến cuối, lại quay đầu nhìn lại. Hắn xem hai lần, đưa bài cho người bên cạnh, cúi gằm mặt, không thốt nên lời.
Bên cạnh quảng trường có một gian thiên điện, cửa khép hờ.
Hoàng đế ngồi trong thiên điện, trà trước mặt đã nguội lạnh. Hắn đến từ nửa canh giờ trước, không kinh động bất cứ ai, đi vào từ cửa hông. Phúc An canh giữ ở cửa, thở mạnh không dám ra.
Trên bàn bày một phần bài thi, là bản sao mà Phó Nham đã phái người đưa vào trước đó. Hoàng đế đã xem đi xem lại hết lần này đến lần khác.
"Phúc An."
“Nô tài ở đây.”
"Bên Phó Nham, sắp kết thúc rồi chứ?"
"Bẩm bệ hạ, hai mươi vị phu tử vừa đọc xong bài, đang công bố."
Hoàng đế đặt chén trà xuống. "Đi."
Cửa thiên điện mở ra.
Phó Nham đang định cất bài thi đi, ngẩng đầu nhìn thấy hoàng đế từ thiên điện đi ra, sửng sốt một chút. Giám sinh khắp nơi theo ánh mắt của hắn nhìn qua, đồng loạt quỳ xuống.
Hoàng đế đi đến trước bậc đá, xoay người lại, nhìn xuống mọi người dưới đài.
“Trẫm đã xem bài thi của Cửu công chúa.” Thanh âm của hắn không nhanh không chậm, “Gọi Cửu Công chúa của trẫm lên đây, để cho nàng tự nói ra, bốn đề này, nàng nghĩ như thế nào.”
Doanh Vi từ dưới hành lang đứng dậy, đi đến trước bậc đá, hành lễ.
Hoàng đế chỉ lên trên bậc đá. "Lên nói đi."
Doanh Vi bước lên bậc đá, xoay người lại, đối mặt với cả sân. Bên dưới là đám đông đen nghịt, con cháu thế gia, hoàng thân quốc thích, bách tính bình thường, tất cả đều ngẩng đầu nhìn nàng.
Nàng không vội mở miệng, cúi đầu xuống trước.
“Phụ hoàng hỏi nhi thần bốn đạo đề này nghĩ như thế nào. Nhi thần chưa từng đi qua Bắc Cảnh, cũng chưa bao giờ quản lý ruộng đất muối sắt. Nhưng nhi Thần là con dân Đại Khương, đồng thời cũng là nữ nhi của phụ hoàng. Ăn lộc vua, trung quân sự. Con đã hưởng bổng lộc Đại Khang, thì nên thay Đại Giang tận tâm một phần.”
"Chỉ là Doanh Vi tuổi còn nhỏ, lực bất tòng tâm, việc có thể làm chỉ có đọc sách. Trong tàng thư lâu của Quốc Tử Giám, tấu báo triều trước, điều trần triều đình này, sổ sách Hộ bộ, nhi thần đã lật qua một ít. Lật lâu rồi, dần dần nhìn ra chút manh mối."
Cô dừng lại một chút.
“Biến pháp trong triều, không phải lần đầu. Nhưng có vài cách, chỉ quản một con. Cố quốc, bách tính chịu không nổi. Lo cho dân, quốc khố không lấp được. Không gánh nổi thì sinh loạn, điền không được thì khó lâu.”
"Quốc và dân vốn là một thể. Dân không yên, quốc gia không cố định. Quốc gia bất ổn, dân cũng bất an. Cả hai bên đều phải lo liệu mới đứng vững được."
"Nhưng đạo lý thì là đạo, cách thì phương pháp. Cách viết trên giấy, không rơi xuống đất được, đó chính là một tờ giấy rỗng."
“Cho nên nhi thần viết thêm vài câu trong bài thi, thử thế nào, tra như thế, sửa ra sao. Trước tiên chọn địa giới thí nhỏ, tìm ra tật xấu, không tổn hại gân cốt. Lúc thử ghi sổ sách, rút ra kiểm tra, điều tra ra liền sửa. Còn phải để bách tính có thể nói chuyện, bách Tính không lên tiếng, bệnh thì che lại, càng bịt càng lớn.”
"Phàm là một kế sách, tất có một cái bại. Bại ở đâu, đường lui ở nơi nào, cũng đều viết rõ ràng."
Giọng nàng trầm xuống một chút.
“Nhi thần tuổi còn nhỏ, kiến thức nông cạn. Viết có vẻ thô sơ, xin phụ hoàng và các vị phu tử chỉ giáo.”
Quảng trường tĩnh lặng như chết.
Qua một hồi lâu, một giám sinh ngồi hàng đầu thấp giọng nói. "Cái này... cái này là thứ người năm tuổi có thể nghĩ ra sao?"
Có người ở hàng ghế sau tiếp lời. "Cách trong bài thi này, có thể trực tiếp lấy được trên triều đình."
Lại có người thấp giọng nói một câu. "Yêu nghiệt."
Hai chữ này vừa thốt ra, quảng trường liền ong ong. Có người nói theo một câu "Yêu nghiệt", có người lắc đầu, có kẻ vỗ vào trán mình một cái.
Phó Nham đứng bên cạnh bục giảng, nghe những lời bàn tán phía dưới, bỗng nhiên cười một tiếng. Tiếng cười đó không lớn, nhưng hai vị phu tử đứng cạnh hắn đều nghe thấy.
"Phó đại nhân, ngài cười cái gì?" Một phu tử thấp giọng hỏi.
Phó Nham lắc đầu, ánh mắt không rời khỏi bóng dáng nhỏ bé trên bậc đá.
"Ta đã dạy sách hai mươi năm, tự cho rằng loại học sinh nào cũng từng thấy." Giọng hắn rất thấp, thấp đến mức chỉ có Phu Tử bên cạnh mới nghe thấy, "Hôm nay mới biết, những gì ta từng gặp đều là người bình thường."
Vị phu tử kia sững người một chút, nhìn theo ánh mắt của hắn.
Phó Nham bưng bài thi của Doanh Vi, ngón tay nhẹ nhàng ấn lên đó.
Hắn nhớ lại lúc ra bốn đề này, trong lòng còn nghi ngờ. Cô bé năm tuổi, có thể trả lời được gì? Hắn ra đề bốn này một nửa là giám sinh, một phần cũng là để thăm dò.
Giờ hắn đã biết.
Phần bài thi này, đừng nói là giám sinh của Quốc Tử Giám, ngay cả lão thần đã làm việc trong triều mấy chục năm cũng chưa chắc viết ra được. Điều lý rõ ràng, tiến thoái có căn cứ, mỗi một kế sách đều nghĩ đến thất bại, từng kế hoạch đều để lại đường lui.
Điều này không giống như do đứa trẻ năm tuổi viết. Ngược lại, giống một người đã chìm nổi trên triều đình mấy chục năm, dồn hết kinh nghiệm cả đời của mình vào một bài sách luận.
Phó Nham ngẩng đầu, lại nhìn Doanh Vi trên bậc đá. Nàng đang cúi đầu xuống, giọng nói trầm thấp trả lời điều gì đó, một bộ dáng rụt rè, khác hẳn với người vừa nói những lời kia.
Phó Nham trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ, lại vội vàng đè xuống.
Chu Minh Viễn đứng trong đám người, nhìn Doanh Vi trên bậc đá, không nói gì.
Trần Nghiễn nói nhỏ một câu bên cạnh hắn. "Bài thi này, ta chép ba lần cũng không sao chép được ý của nàng."
Lục Văn Viễn đứng ở phía sau, mặt đã không còn chút huyết sắc.
Hoàng đế đứng ở một bên bậc đá, vẫn không mở miệng. Đợi tiếng vo ve phía dưới dần lắng xuống, ông mới quay người lại, nhìn khắp nơi giám sinh.
"Cách trong bài thi này, trẫm đã xem rồi." Hắn nói rất chậm, như đang cân nhắc từng chữ, "Có vài điều, ngược lại có thể thử xem."
"Một khoản muối sắt, quan đốc thương bán, dẫn phiếu công khai. Trong bài thi Cửu Công chúa viết trước thử hai lò muối, một loại sắt luyện." Hắn dừng lại một chút, "Trẫm bảo Hộ bộ soạn thảo trước, xem có làm được không."
Lời này nói không nặng không nhẹ. Nhưng "Để Hộ bộ soạn thảo bảy chữ điều trần trước, liền biến bài thi của Cửu công chúa từ "một bài văn hay" thành "lấy cớ nghị chính triều đình".
Có ty nha môn phải hành động, các quan viên phải bàn tán, trên triều đình cần có một cách nói.
Các giám sinh phía dưới nhìn nhau ngơ ngác.
Hoàng đế lại nói một câu. "Ba đường ranh giới mà Cửu công chúa viết, không tăng phú, cũng không phế bỏ việc trấn giữ. Trẫm nhìn vào, đều có lý."
Hắn nói xong, liếc nhìn khắp nơi.
"Các vị có mặt ở đây, còn ai không phục không?"
Không ai lên tiếng.
Những kẻ từng theo Lục Văn Viễn gây rối trước đó, từng người đều cúi đầu, không dám tiếp lời. Lục văn Viễn thậm chí còn vùi đầu xuống thấp, hận không thể chui qua một khe hở trên mặt đất.
Hoàng đế đợi một lúc, không có ai đứng ra.
Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người đi ra ngoài quảng trường. Đi được vài bước, dừng lại một chút.
“Phó Nham.”
"Thần có mặt."
"Bài thi này, để lại Quốc Tử Giám lưu giữ. Truyền đọc ba ngày, bảo các giám sinh xem kỹ."