Tuyết ngày hai mươi tám tháng Chạp rơi suốt một đêm, sáng hôm sau vẫn chưa ngừng.
Đại hoàng tử Doanh Hành từ Thái Hòa Điện trở về, một đường đạp tuyết ba lần. Khi vào Phương Hoa Điện, nước tuyết mang từ đế giày kéo ra một vết bùn dài trên nền gạch. Đức phi đang ngồi trên giường đất tháo bức thư Chu gia mang vào, mí mắt cũng không nhấc lên.
“Giày.”
Doanh Hành cúi đầu nhìn một cái, không để ý, ngồi phịch xuống bên chậu than, vén vạt áo bào lên nướng lửa. Nướng một lúc, hắn đột ngột ngẩng đầu lên.
“Mẫu phi, phụ hoàng dựa vào cái gì thu nàng mà không nhận ta?”
Đức phi dừng tay mở thư lại.
"Ngươi gào cái gì? Lớn thế này rồi, đều đi Ngự Thư Phòng cùng phụ hoàng ngươi ở hai năm rồi. Có thể trầm ổn một chút không."
Doanh Hành ném mạnh áo bào xuống, đứng dậy. Thiếu niên mười bốn tuổi, vóc dáng đã cao hơn mẫu phi của hắn, cắm phập vào đó, cái bóng bao trùm lấy toàn thân Đức Phi.
"Con viết hai trang! Hai trang: Biên quan giữ thế nào, thuế má sửa thế ấy, hà công sửa ra sao, đều viết hết rồi! Còn dẫn dụ cả 'Tôn Tử' nữa! Phụ hoàng lật hai lần, chỉ hai cái thôi!"
Hắn duỗi hai ngón tay, gần như chọc vào mặt Đức phi.
“Còn nàng thì sao? Doanh Vi, bốn tuổi, ngồi đó như một con chim cút, tổng cộng không viết được mấy dòng. Phụ hoàng xem ba lần, thu vào trong tay áo mang đi!”
Đức phi đặt thư lên bàn nhỏ, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Vậy ngươi cảm thấy, phụ hoàng vì sao thu nàng mà không thu ngươi?”
Doanh Hành bị câu nói này làm cho nghẹn họng.
"Con làm sao biết được!"
"Ngươi đoán xem."
"Con không đoán ra!"
"Vậy thì im miệng."
Doanh Hành mặt đỏ bừng, ngồi phịch xuống, tia lửa trong chậu than bị cơn gió hắn cuốn lên thổi qua, lách tách bắn ngược lên trên. Hắn nhìn chằm chằm vào những đốm lửa đó, hồi lâu mới thốt ra một câu: "...Có phải nàng viết thứ đại nghịch bất đạo gì không? Phụ hoàng thu đi là để xử lý nàng?"
Đức phi suýt nữa cười ra.
"Đại nghịch bất đạo? Nàng bốn tuổi. Nàng có thể viết được thứ đại nghịch không đạo gì chứ? 'Phụ hoàng vạn tuế' viết lệch rồi?"
Doanh Hành không nói gì nữa.
Đức phi cầm bức thư lên, gấp lại rồi bỏ vào chiếc hộp nhỏ. Làm xong những việc này, nàng mới chậm rãi mở lời: "Phụ hoàng con là người đó, con ở bên cạnh hắn hai năm mà vẫn chưa nhìn rõ? Thứ nó lật qua lật lại, hoặc là không đáng xem lần thứ hai, hay là chỉ cần xem một lần là đủ. Thứ hắn xem ba lần—"
Nàng khựng lại một chút.
"Ngươi tự suy ngẫm đi."
Doanh Hành nghiến răng, không đáp lời. Một lát sau đứng dậy đi ra ngoài.
"Đi đâu?"
"Cuốn thi Mặc."
Đức phi nhìn bóng lưng con trai biến mất ngoài rèm, lắc đầu. Nàng gạt chậu than về phía mép giường sưởi, bỗng nhiên thấp giọng nói một câu: “Nha đầu bốn tuổi, có thể để bệ hạ xem ba lần.”
Nàng cười một tiếng.
"Chuyện lạ."
Bên kia Hàm Chương Điện, Hiền phi nghe xong lời trả lời của chưởng sự cô cô, tấm băng thêu trong tay đặt trên đầu gối không nhúc nhích.
“Bệ hạ sau khi xem xong bài thi của Cửu công chúa, sắc mặt thế nào?”
“Tiểu thái giám nói, bệ hạ đã xem rất lâu. Lật qua lật lại nhìn, lông mày lúc thì nhíu một hồi rồi giãn ra, cuối cùng cất quyển thi vào trong tay áo, ai cũng không cho xem.”
Hiền phi cầm băng thêu lên, nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ. Tú là bạch mai, thêu hơn phân nửa, còn thiếu một cánh cuối cùng. Nàng xem hồi lâu, bỗng nhiên buông xuống.
"Gọi Triệt Nhi tới."
Tam hoàng tử Doanh Triệt khi tiến vào trong tay còn cầm một quyển sách. Hiền phi nhìn hắn, hỏi một câu không đầu không đuôi: “Nếu phụ hoàng ngươi ra đề, để tất cả mọi người trả lời ‘nhà nào là trước’, ngươi đáp cái gì?”
Doanh Triệt suy nghĩ một chút: "Thủ Thành."
"Tại sao?"
"Đại Khương lập quốc trăm năm, căn cơ tuy vững nhưng biên quan liên tục báo cáo quân phí, thuế bạc Giang Nam bóc lột từng lớp, kho bạc thực tế tổn thất cực lớn. Việc cấp bách nhất là cố bản, chứ không phải——"
"Ngươi ngồi xuống đi."
Doanh Triệt ngồi xuống. Hiền phi nhìn hắn.
"Ngươi trả lời đúng."
Doanh Triệt thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng ngươi trả lời là sách luận.” Hiền phi cầm băng thêu lên, đầu kim so sánh trên cánh mai trắng cuối cùng, “Phụ hoàng ngươi muốn, không phải sách lược.”
"Đó là cái gì?"
Hiền phi không tiếp lời, cúi đầu thêu một cánh mai trắng cuối cùng lên. Mũi kim cực dày, một mũi kim kề một cây, nhìn không ra nối lại. Tú xong mũi cuối, nàng cắt đứt dây, mới nhẹ giọng nói: “Ta cũng muốn biết.”
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn đứa con trai đã thất vọng.
"Về ôn bài. Thứ nên xem, vẫn còn ở phía sau."
Doanh Triết đứng dậy bước tới cửa, nghe thấy mẹ phía sau lại nói thêm câu.
"Trạch Nhi."
Hắn dừng bước.
"Đừng hoảng, đừng vì chuyện trước mắt mà tự nhốt mình lại."
Trong Dục Tú Điện, Thục phi đã lệch trên giường cả buổi sáng.
Ngũ công chúa Doanh Diệu đứng ở phía dưới, đầu cúi thấp, ngón tay xoắn vạt áo. Thục phi liếc nhìn nàng một cái, gạt mứt quả trong đĩa qua lại, không ăn lấy một viên nào.
“Ngươi thành thật mà nói, bài thi của Cửu muội muội, ngươi có thấy không?”
"Nhi thần ngồi ở phía sau, không nhìn rõ. Chỉ thấy Cửu muội muội viết xong rồi nộp lên."
Thục phi ném mứt quả trở lại đĩa.
“Ngươi nói — có phải Cửu công chúa viết cái gì đại nghịch bất đạo không? Mắng phụ hoàng nàng rồi? Chửi hoàng huynh của nàng? Bệ hạ nhìn thấy liền giật mình, mau chóng thu đi!”
Doanh Yểu bị ý nghĩ này làm cho giật mình.
“Mẫu phi... Cửu muội muội hẳn là không dám a...”
“Nàng là không dám.” Thục phi lại nghiêng trở về, “Vậy chính là viết cái rắm chó má không thông! Nha đầu bốn tuổi, có thể viết ra được gì? Bệ hạ thu đi, là chê mất mặt! Sợ truyền ra ngoài khiến người ta cười nhạo hoàng gia công chúa ngay cả chữ cũng nhận không đầy đủ!”
Nàng càng nói càng khẳng định, tự mình gật đầu.
"Đúng, chắc chắn là như vậy."
Doanh Yểu đứng tại chỗ, môi mấp máy. “Mẫu phi......”
"Hửm?"
"Nếu Cửu muội muội viết tốt thì sao?"
Thục phi cười thành tiếng. Tiếng cười ấy vừa chói tai, vang vọng khắp điện. Nàng quay đầu nhìn Doanh Yểu, biểu cảm trên mặt thay đổi - khóe miệng giật lên, nhưng ánh mắt lại trầm xuống.
"Bốn tuổi, viết hay lắm? Nàng có thể viết ra bốn chữ 'Thủ Thành Tiên' không mang sai chữ, ta sẽ dập đầu cho nàng một cái."
Doanh Yểu bị khuôn mặt mẹ dọa lùi nửa bước.
“Mẫu phi, nhi thần... Nhi thần về trước.”
Khôn Ninh Cung.
Hoàng hậu nghe xong lời đáp của chưởng sự cô cô, chén trà trong tay đặt lên bàn.
“Bệ hạ thu bài thi của Cửu công chúa vào tay áo rồi?”
"Vâng. Ra khỏi cửa điện đi thẳng, trên vai cũng không ngồi. Về đến ngự thư phòng, đèn sáng suốt cả đêm, không gọi người vào hầu hạ."
Hoàng hậu đưa tay về phía cuốn y thư cũ trên bàn, lật đến một trang nào đó. Trang đó kẹp một cọng cỏ khô cứng, trang lông mày chân chi chít phê duyệt dược tính tương khắc. Nàng không xem những lời phê chú đó, chỉ rút cọng rơm ra, xoay quanh đầu ngón tay.
“Bốn tuổi.” Nàng nói.
Chưởng sự cô cô cúi đầu.
"Bốn tuổi có thể viết gì, để bệ hạ xem ba lần thu vào tay áo?" Hoàng hậu đặt cọng cỏ trở lại trang sách, "Hai khả năng. Một loại, nàng viết thứ gì đó chí mạng. Loại còn lại——"
Nàng chưa nói hết câu, khép sách y lại.
"Đi gọi đại công chúa tới đây."
Doanh Chích lúc vào mặc một bộ cung trang màu vàng nhạt, thiếu nữ mười lăm tuổi, sắc mặt như thường. Hoàng hậu đánh giá nàng từ trên xuống dưới một cái.
"Hôm nay ngươi nộp bài, thấy Cửu công chúa viết gì rồi?"
"Nhi thần ngồi ở phía trước, không chú ý."
"Lúc ngươi nộp bài thì sao?"
"Cũng không chú ý. Nhi thần viết xong là nộp ngay."
Hoàng hậu nhìn nàng, nhìn một hồi lâu.
"Khúc nhi, ngươi không chú ý, hay là không muốn nói?"
Doanh Chất ngẩng đầu, ánh mắt rất thản nhiên.
“Mẫu hậu, nhi thần xác thực không thấy. Nhưng nhi Thần cảm thấy, Cửu muội muội có thể viết cái gì? Nha đầu bốn tuổi, chữ cũng chưa chắc nhận ra hết. Phụ hoàng thu đi, tám phần là viết không ra hình dáng, sợ truyền ra ngoài sẽ khiến người ta chê cười.”
Hoàng hậu không lập tức tiếp lời.
Một lát sau, nàng cười một cái. Nụ cười ấy rất nhạt, giống như bông sương kết trên cửa sổ mùa đông.
"Ngươi thấy đó là trò cười sao?"
“Chẳng lẽ không phải sao?” Doanh Chủy bĩu môi, “Bốn tuổi có thể viết ra thứ gì tốt? Mẫu hậu cũng quá coi trọng nàng rồi.”
Hoàng hậu thu hồi ánh mắt, đẩy y thư sang một bên.
"Ngươi về đi."
Sau khi Doanh Chất đi, Hoàng Hậu ngồi một mình thật lâu. Chưởng sự cô cô tiến vào thêm trà, nghe thấy Hoàng hậu thấp giọng nói một câu: “Nực cười, có thể để bệ hạ xem ba lần, thu vào tay áo?”
Chưởng sự cô cô không dám tiếp lời.
Hoàng hậu bưng chén trà lên, uống một ngụm. Trà đã nguội lạnh, nàng nuốt xuống, trong cổ họng phát ra một tiếng cười rất nhẹ, không nghe ra cảm xúc.
"Bản cung ngược lại muốn xem thử, chuyện cười gì mà buồn cười thế."