Chu Tuế Yến đã qua một tháng, nhưng bóng của Thiên Tử Ấn vẫn còn lơ lửng trong không khí hậu cung, không thể tan đi.
Lời đồn như dây leo mọc ra từ khe gạch ở điện phụ Thái Miếu, trèo qua tường cung, chui vào khe cửa sổ các cung. Ban đầu chỉ là sự thật khô khan "Cửu công chúa bắt được Thiên Tử Ấn", truyền đến liền thay đổi mùi vị, có người nói đây là ý trời, Có người bảo không hợp lễ chế, còn có kẻ nói hoàng đế để Phúc An "nhớ trúng" trước mặt mọi người là điềm báo nhận một cú này. Những lời này từ triều trước truyền về hậu cung rồi từ bàn trà của các phi tần truyền vào chuyện riêng tư của cung nữ thái giám, càng lan truyền càng huyền bí.
Những lời đồn này Doanh Vi không biết. Nàng mỗi ngày ở trên giường Quỳnh Hoa điện lật mở, luyện tập đứng, bị Khương Phù Dao gãi bụng, cuộc sống cùng trước Chu Tuế Yến không có gì khác nhau. Cho đến một ngày đó, Từ Ninh cung truyền lời nói, Thái hậu muốn gặp Cửu công chúa.
Khương Phù Dao nhận được tin tức đang lật một quyển sách trên giường, nghe vậy ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại một chút: “Thái hậu nương nương muốn gặp Vi Nhi?”
“Vâng, Từ Ninh Cung bên kia truyền lời nói, Thái hậu muốn nhìn Cửu công chúa một chút.”
Khương Phù Dao im lặng một thoáng. Thái hậu không thích nàng, từ ngày đầu tiên nàng vào cung đã không ưa, chê nàng quá phô trương, ghét thế lực nhà họ Khương quá lớn, thấy nàng nói chuyện không đủ cung kính. Kéo theo đó cũng không thân thiết với Doanh Vi. Lúc tiệc chuế thái hậu nói bệnh chưa tới, nay đột nhiên muốn gặp, trong lòng nàng hiểu rõ không đơn giản là "muốn xem thử". Nhưng nàng không chút do dự, cúi đầu nhìn Doanh vi trong ngực, mỉm cười: "Vậy chúng ta đi gặp Hoàng tổ mẫu."
Doanh Vi tựa vào lòng mẹ, cảm nhận được bàn tay nàng đang ôm mình lại siết chặt thêm một phần.
Khí trường của Từ Ninh Cung hoàn toàn khác với Quỳnh Hoa Điện. Trong điện bài trí trầm ổn dày dặn, án kỷ gỗ tử đàn bị năm tháng mài đến sáng bóng, trong lư hương đồng hạc bốn góc đốt đàn hương già, mùi vị đậm hơn gấp đôi hương trầm thủy ở Quỳnh hoa điện, nặng trĩu đè lên khoang mũi.
Thái hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, mặc một bộ hoa bào Phúc Thọ màu tím sẫm, bên tay đặt một chuỗi hạt Phật bằng gỗ đàn hương. Bà ngoài năm mươi tuổi, tóc chải gọn gàng không chút tỉ mỉ, sự sắc bén giữa đôi mày và mắt không bị năm tháng mài mòn dù chỉ nửa phần. Các phi tần trong điện ngồi hai bên, Hoàng hậu đứng dưới Thái Hậu, Hiền phi ngồi thẳng lưng, Đức phi rủ mắt, khóe miệng Thục phi treo nụ cười nhạt. Người đã đông đủ, giống như đang chờ xem một vở kịch vậy.
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi tiến lên hành lễ: “Thần thiếp mang theo Cửu công chúa thỉnh an Thái hậu, Thái Hậu nương nương vạn phúc kim an.”
Thái hậu không lập tức gọi nàng dậy. Nàng ngồi ở trên đó, rũ mắt nhìn Khương Phù Dao một lúc, lại nhìn Doanh Vi trong lòng nàng một cái, mới chậm rãi mở miệng: “Đứng lên đi, ngồi.”
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi xuống. Doanh Vy nép trong ngực mẫu thân, cảm giác được ánh mắt của cả điện từ bốn phương tám hướng rơi xuống, giống như kim nhỏ li ti.
Thái hậu vê hạt Phật trong chốc lát, không nhanh không chậm mở miệng: “Ai gia gần đây nghe nói không ít lời.”
Cả điện im lặng trong giây lát. Tay Hoàng Hậu bưng trà dừng giữa không trung, Hiền phi hơi rũ mắt, nụ cười của Thục phi càng sâu thêm một phần.
Thái hậu nhìn về phía Khương Phù Dao: “Quý phi, ai gia nghe nói Cửu nha đầu của ngươi trong tiệc chu tuế đã bắt Thiên Tử Ấn?”
Khương Phù Dao mặt không đổi sắc: “Bẩm Thái hậu, trẻ con bắt Chu, thấy cái gì lấy cái đó, thần thiếp cũng không ngờ nàng lại cứ nắm lấy viên kia.”
“Không ngờ tới?” Phật châu trong tay Thái hậu dừng một chút, ánh mắt trầm trầm: “Ai gia nghe nói cái ấn kia là Hoàng đế cho người thả vào. Một đứa bé tuổi tác, cái gì cũng không hiểu, sao lại trùng hợp như vậy, đồ đạc đầy án nàng không cần, cố tình đi lấy cái dấu ở góc đó?”
Nàng dừng lại một chút, giọng điệu dịu dàng một nhịp: “Quý phi, ngươi tự dạy nàng?”
Ngón tay Khương Phù Dao ôm Doanh Vi hơi siết chặt lại, rồi buông ra. Nàng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Thái hậu, cười một tiếng: “Thái hậu nương nương nói đùa rồi. Vi nhi mới một tuổi, ngay cả lời cũng không lưu loát, thần thiếp dạy nàng thế nào? Ngày đó khi nàng bắt Chu, người trong điện đều nhìn thấy, nàng đưa tay cầm lấy, giống như lúc nàng thường ngày bắt hổ vải vậy. Thần thiếp trước đó cũng chẳng biết Bệ hạ đã đặt gì, nếu biết, dù thế cũng sẽ không để nó nằm bên cạnh Vi Nhi. Đứa trẻ một tháng sao hiểu được nặng nhẹ, cầm thứ không nên lấy mà gây ra nhiều chuyện phiếm như thế này.”
Thái hậu vê chuỗi hạt Phật, không nói tiếp.
Hoàng hậu ở bên cạnh nhẹ nhàng mở miệng, thanh âm ôn hòa, giống như đang thay Khương Phù Dao giải vây: “Thái Hậu nương nương, Quý phi muội muội nói cũng có đạo lý. Cửu công chúa dù sao còn nhỏ, chuyện bắt Chu này, ai cũng không nói rõ được.”
Nàng dừng lại một chút, đổi giọng: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vết ấn đó không phải thứ gì khác. Bốn chữ Đại Khương Thiên Tử viết trong tổ huấn, viết vào sử sách là một trong những thứ nặng nhất thiên hạ. Cửu công chúa lại cứ bắt nó, truyền ra ngoài quả thực dễ khiến người ta suy nghĩ nhiều." Nàng bưng chén trà nhấp một ngụm, "Quý phi muội sau lưng có ba vị huynh trưởng chống đỡ, tự nhiên không sợ người khác bàn tán. Nhưng những người xung quanh chúng ta khó tránh khỏi sẽ suy tính thêm một tầng. Khương gia hiện nay binh quyền, văn quyền và thương lộ đều chiếm trọn, nếu còn nảy sinh tâm tư gì nữa, thì giang sơn của Đại Giang Khương này..."
Nàng không nói tiếp, khóe miệng cong lên một cái, giống như chính mình cũng cảm thấy lời này nói quá rõ ràng. Cả điện im lặng chết chóc.
Khương Phù Dao ngước mắt nhìn Hoàng hậu, khóe miệng vẫn cong lên, nhưng ánh sáng trong đáy mắt lại mỏng đi một phần: "Lời này của Hoàng Hậu nương nương, thần thiếp không hiểu. Ba vị huynh trưởng thần thất thường ở vị trí đó mưu tính chính sự, Đại cữu giữ biên giới phía bắc, Nhị cữu dạy học trồng người, Tam cữu đi đường thương mại, đều là làm việc cho Đại Khương. Hoàng Nương nương nói 'sinh ra tâm tư gì khác', thần thê mạo muội hỏi một câu, có tâm trạng gì?"
Hoàng hậu bưng chén trà, không nhanh không chậm đáp lại một câu: “Quý phi muội muội nghe hiểu.”
Sợi dây trong điện căng đến mức chặt nhất.
Thục phi đúng lúc khẽ cười một tiếng, phá vỡ tầng tĩnh mịch đó: "Ai da, Hoàng hậu nương nương và Quý phi tỷ tỷ nói chuyện sao cứ như đang đánh đố vậy, muội muội sắp không hiểu nổi rồi. Nhưng nhắc đến ba vị gia tộc nhà họ Khương, em gái lại nhớ ra một chuyện. Mấy ngày trước trong sổ sách Nội vụ phủ gửi tới, dưới tên Tam gia nhà Khương lại có thêm hai con đường thương mại, phía nam. Thuế bạc của Đại Khương chúng ta, sợ là có ba phần phải đi qua tay Tam Gia đấy."
Nàng nói xong tự cười trước: “Muội muội chỉ là thuận miệng nhắc tới, không có ý gì khác.”
Hiền phi bưng chén trà lên, không nhanh không chậm tiếp một câu: “Dễ miệng không nhắc cũng tốt, có những lời không nói trong lòng mọi người cũng hiểu rõ. Khương gia một môn tam kiệt, binh quyền, văn quyền và thương lộ đều chiếm hết, điều này ở các triều đại trước đây đều hiếm thấy. Bệ hạ tin tưởng Khương Gia, đó là khí độ của bệ hạ; nhưng nếu Khương Tộc vì phần tín nhiệm này mà quên mất chừng mực, vậy thì đó chính là lỗi của Khương Thị.”
Nàng đặt chén trà xuống, trên mặt nhàn nhạt, nhưng trong mắt lại mang theo vài phần trêu chọc xem kịch vui.
Đức phi vẫn cúi đầu, lúc này bỗng nhiên nhỏ giọng nói một câu: “Thần thiếp nói câu không nên nói. Quý phi muội muội sinh được một công chúa đều phong quang như vậy, nếu tương lai sinh hoàng tử, vậy còn ra thể thống gì?”
Câu nói này giống như một viên đá đập vào hồ nước tĩnh lặng. Ánh mắt của tất cả mọi người trong điện đều tập trung lên người Khương Phù Dao. Lời này tiếp lời quá thuận lợi, thuận đến mức giống hệt thanh đao cuối cùng đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Sinh công chúa còn dám bắt ấn Thiên Tử rồi, sinh hoàng tử thì còn ra thể thống gì? Đức phi bình thường ít nói, nhưng câu hôm nay lại chính xác rơi vào tâm khảm của mọi kẻ.
Khương Phù Dao cúi đầu, ngón tay đặt lên mép tã lót của Doanh Vi, kéo dài rất lâu. Sau đó nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua người trong điện. Thái hậu, Hoàng Hậu, Hiền phi, Thục phi và Đức phi. Nàng đã xem qua từng người một lần trên mặt, cuối cùng rơi xuống trên khuôn mặt của Thái Hậu.
Nàng mở miệng, thanh âm không nhanh không chậm, như đang nói một chuyện không liên quan đến mình: “Đức phi tỷ tỷ nói thần thiếp sinh công chúa liền phong quang như vậy, thần thê muốn hỏi một câu, khi nào thần tỳ phong trần? Chu Tuế Yến là quy chế bệ hạ định ra, bộ y phục kia là bệ Hạ nhường mặc, Thái Miếu bắt chu là do bệ thượng an bài. Thần thiếp từ đầu đến cuối chỉ ôm con gái đứng ở đó, cái gì cũng không làm.”
Nàng dừng một chút, khóe miệng cong lên: “Các vị tỷ tỷ hôm nay nói nhiều như vậy, câu nào cũng không rời Khương gia. Thần thiếp ngược lại muốn hỏi một câu, thần thiếp là con gái Khương Gia, đây là lỗi của thần thê sao? Ba vị huynh trưởng thần thất thay bệ hạ giữ giang sơn, dạy đệ tử, thông thương lộ, cái này cũng sai sao! Nếu sinh ra ở Khương Vương chính là tội lỗi, thì thần tỳ không còn gì để nói.”
Giọng nàng không cao không thấp, như một lớp mặt băng mỏng trải khắp cả căn điện: "Thần thiếp chỉ có một đứa con gái, nó bắt được thứ gì, là ý trời cũng tốt, đó là trùng hợp cũng được, bà ấy mới một tuổi, cái gì cũng không hiểu. Các vị tỷ tỷ nếu có bất mãn, hãy nhắm vào thần thiếp, đừng nhắm thẳng vào đứa trẻ."
Cả điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tro hương rơi xuống từ lò đồng.
Ngón tay Thái hậu cầm hạt Phật dừng lại. Nàng nhìn Khương Phù Dao, ánh mắt trầm trọng, như đang đánh giá nàng lần nữa. Qua rất lâu, nàng mới mở miệng: “Được rồi, lời hôm nay nói đến đây thôi. Cửu nha đầu ai gia đã xem qua, không có chuyện gì thì giải tán đi.”
Khương Phù Dao đứng dậy hành lễ, ôm Doanh Vi lui ra khỏi Từ Ninh cung.
Khương Phù Dao ôm nàng đi về phía Quỳnh Hoa Điện, khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, nàng thở dài một hơi thật dài, như thể đã nhổ ra toàn bộ thứ chất đống trong lồng ngực cả ngày. Sau đó nàng đặt Doanh Vi lên giường, bản thân lại không lập tức buông tay, mà ngồi bên cạnh giường cúi đầu, trầm mặc một lúc.
Doanh Vi dựa vào gối mềm, nhìn mặt nghiêng của mẹ mình. Vai Khương Phù Dao hơi sụp xuống, giống như một dây cung căng suốt cả ngày cuối cùng cũng thả lỏng.
Trong lòng Doanh Vi bỗng nảy ra một ý nghĩ. Mẫu phi hồi nhỏ không phải như vậy. Nàng từng nghe đại cữu mẫu nói, Khương Phù Dao lúc nhỏ được ba vị huynh trưởng nâng niu lớn lên trong lòng bàn tay, đại mợ dạy nàng cưỡi ngựa, nhị cữu dạy cho nàng biết chữ, tam cữu mỗi lần ra ngoài về đều mang theo những món đồ hiếm có cho mình. Lúc đó Khương Phó Dao có lẽ thật sự vô ưu vô lự, muốn cười thì cười, làm gì cũng có huynh đệ che chở. Nhưng giờ đây nàng đang ngồi bên giường, cúi đầu, không nói gì cả, chẳng làm bất cứ điều gì. Dáng vẻ nàng vừa rồi ở Từ Ninh Cung đấu khẩu với mọi người, giống như một thanh đao mài đến sáng bóng, vừa nhanh vừa sắc bén. Thế mà một con dao phải mài nhanh như thế, phải cọ xát trên đá bao nhiêu lần?
Doanh Vi bỗng thấy xót xa.
Nàng duỗi ra một bàn tay ngắn, không với tới được ngón tay của Khương Phù Dao, liền nắm lấy góc áo của nàng, kéo một cái, lại kéo thêm một phát. Khương Phó Dao cúi đầu nhìn nàng một chút, lớp cười khô kia cuối cùng cũng tan đi, đáy mắt hiện lên một điểm ấm áp.
Nàng dừng lại một chút, ôm con gái chặt hơn: “Con cứ việc lớn lên, không cần quan tâm đến các nàng.”
Ngoài cửa sổ, hoàng hôn dần buông xuống. Trong Quỳnh Hoa Điện thắp đèn, ánh sáng vàng ấm áp rơi trên thảm, chiếu rọi lên hai khối lớn nhỏ đang nép vào nhau trên giường. Khương Phù Dao nhắm mắt, cằm nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu con gái, không ngân nga, cũng không nói lời nào. Tay nàng đặt trên lưng Doanh Vi, vỗ nhẹ một cách có chút lơ đãng.