Mùng bảy tháng Giêng, giờ Mão khắc ba.
Khi Phúc An đến Quỳnh Hoa Điện đón người, Khương Phù Dao đang thắt dây áo cho Doanh Vi. Dắt hai lần, lần đầu tiên quá lỏng, tháo ra làm lại.
“Mẫu phi, tay người đang run.”
Khương Phù Dao không nói tiếp, thắt dây buộc lại.
“Hôm nay ngự thư phòng, đông hơn hôm qua. Phụ hoàng ngươi đêm qua triệu Lục Bộ Thượng Thư, Thị Lang, còn có Đại Lý Tự Khanh, Ngự Sử Trung Thừa. Hai mươi ba người.”
Doanh Vi ngẩng đầu nhìn nàng. "Mẫu phi sao biết được?"
“Thư nhị cữu của ngươi đưa vào.” Khương Phù Dao ngồi xổm xuống, nhìn thẳng với nàng, “Nhị cữu ngươi nói, đêm qua có người đưa tấu chương đến Thông Chính Ty, nói Cửu công chúa còn nhỏ tuổi, ngồi trong ngự thư phòng không hợp lễ. Tấu chương bị phụ hoàng ngươi khấu trừ.”
Doanh Vi chớp chớp mắt. "Ai đưa?"
"Không biết. Nhưng hôm nay trong Ngự Thư Phòng, người này nhất định sẽ đứng ra."
Doanh Vi cúi đầu, hai bàn tay nhỏ bé xoắn chặt vạt áo.
“Mẫu phi.”
"Ừm."
"Nhi thần hôm nay có thể... không nói lời nào không?"
Khương Phù Dao nhìn nàng. “Ngươi muốn nói thì cứ nói, không muốn thì thôi. Nhưng người khác hỏi ngươi, ngươi không thể không trả lời.”
Doanh Vi gật đầu. Vai nàng co lại, cả người trông nhỏ hơn ngày thường một vòng.
Giờ Thìn chính khắc.
Cửa ngự thư phòng đẩy ra, tiếng nói chuyện trong điện ngừng lại.
So với hôm qua nhiều hơn mười người. Lục bộ thượng thư đến đông đủ, Đại Lý Tự Khanh Cố Duyên Chi đứng ở hàng thứ ba bên phải, Ngự Sử Trung Thừa Vệ Tử Câm đứng trước mặt hắn. Hàng thứ nhất bên trái là Lễ Bộ Thượng Thư Tạ Sùng Lễ, hôm nay thay một chiếc quan bào màu xanh đậm, cả người giống như khối sắt chìm dưới nước.
Chiếc bàn nhỏ bên trái ngự án vẫn còn. Bánh hoa quế nóng, chén trà bốc hơi trắng.
Doanh Vi đi theo sau Phúc An vào trong, bước chân chậm hơn hôm qua. Nàng cúi đầu, đi đến trước ngự án, hành lễ, giọng nói không lớn.
“Nhi thần thỉnh an phụ hoàng.”
Hoàng đế không ngẩng đầu lên. "Đến rồi."
"Vâng."
"Ngồi đi."
Doanh Vi trèo lên ghế, hai bàn chân nhỏ treo ngoài mép ghế. Nàng không chạm vào bánh hoa quế, đặt hai tay lên đầu gối. Ánh mắt quét qua ngự án một cái, rồi vội vàng thu lại, nhìn chằm chằm vào mũi ngón tay mình.
Trên ngự án có thêm một chồng tấu chương. Cuốn trên cùng, bìa sách viết năm chữ "Sơn Tây Thường Bình Thương".
Hoàng đế lật hai trang, mở miệng.
“Hôm qua Thẩm Vấn Chi đưa tấu chương, nói rằng kho Thường Bình Sơn Tây thiếu ba phần lương thực dự trữ. Đêm qua trẫm đã điều chuyển sổ sách gần năm năm ở Sơn tây, xem suốt một đêm.”
Hắn đặt tấu chương vào giữa ngự án.
“Hộ bộ.”
Thẩm Vấn Chi bước ra khỏi hàng. "Thần ở đây."
"Thường Bình Thương Sơn Tây, thuộc quyền quản lý của ai?"
“Bẩm bệ hạ, Thương Thường Bình thuộc quyền quản lý của Bố Chính Sứ địa phương, Hộ bộ tính sổ theo năm. Nhưng sổ sách ở Sơn Tây, gần ba năm đều là ‘bình thường’. Năm nay báo về hạn hán, thần mới cảm thấy có gì đó không đúng.”
Hoàng đế gật đầu, ánh mắt quét về phía các triều thần trong điện.
"Sổ sách của Thường Bình Thương, ba năm như thường. Hạn hán đến rồi, lương thực không còn nữa. Ai sẽ nói cho trẫm biết, gạo ăn đi đâu?"
Trong điện không ai nói chuyện. Tạ Sùng Lễ nhướng mí mắt, rồi lại rủ xuống.
Ánh mắt Hoàng đế rơi vào người Doanh Vi.
"Thắng Vi."
Doanh Vi co vai lại, đứng dậy. "Nhi thần ở đây."
"Thường Bình Thương Sơn Tây, đêm qua trẫm đã xem sổ sách cả đêm. Trên sổ ghi là 'bình thường', kho báo cũng đầy. Nhưng năm nay hạn hán vừa đến, lương thực không còn nữa." Giọng hoàng đế rất bình thản, "Ngươi nói xem, ngũ cốc đi đâu rồi?"
Ánh mắt của triều thần trong điện chuyển qua. Cố Duyên Chi khẽ động một cái. Vệ Tử Câm ngước mắt nhìn Doanh Vi. Tạ Sùng Lễ rốt cuộc ngẩng đầu, ánh mắt trầm trầm.
Doanh Vi cúi đầu, ngón tay xoắn chặt vạt áo.
"Nhi thần... nhi thần không hiểu Thường Bình Thương."
“Trẫm không hỏi ngươi có hiểu hay không. Trẫm hỏi nàng, lương thực đi đâu rồi.”
Doanh Vi cắn môi, giả vờ suy nghĩ một lát rồi đáp: "Phụ hoàng, cái chum gạo trong bếp nhỏ của nhi thần... dưới đáy chuồng có một lỗ."
Trong điện yên tĩnh một thoáng.
"Khi đổ gạo vào, gạo từ trong hang rò rỉ ra ngoài. Lọt vào lớp kẹp dưới đáy vại. Trong khe hẹp có chuột, cơm bị chuột ăn mất. Phía trên nhìn thì đầy, nhưng thực chất bên dưới trống không."
Nàng nói xong, giọng càng lúc càng nhỏ, đến cuối cùng gần như không nghe thấy.
"Nhi thần không biết kho ở Sơn Tây có phải cũng như vậy hay không. Nhi thần chỉ là nhớ tới chuyện nhà bếp nhỏ thôi."
Ngón tay của hoàng đế dừng lại trên tấu chương. Ông nhìn Doanh Vi, nhìn một hồi lâu.
"Ý của ngươi là, Thường Bình Thương ở Sơn Tây có một lớp ngăn cách."
Doanh Vi cúi đầu, không tiếp lời. Nàng dường như không hiểu Hoàng đế đang nói gì.
Hoàng đế không đợi nàng tiếp. Hắn đặt tấu chương lên ngự án, ánh mắt quét qua khắp điện.
"Phía dưới có vách ngăn, cấp trên không nhìn ra. Trên sổ sách viết là 'bình thường', trong kho xem cũng đầy. Nhưng thực sự đến lúc phải mở kho phát lương..."
Hắn dừng lại một chút.
"Phía dưới trống không."
Trong điện yên tĩnh rồi. Thẩm Vấn Chi siết chặt tấm ván. Cố Duyên Chi chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt Vệ Tử Câm xoay một vòng giữa Doanh Vi và Thẩm vấn Chi.
Tạ Sùng Lễ đột nhiên bước ra.
"Bệ hạ."
Hoàng đế nhìn hắn. "Tạ đại nhân."
“Thần có một lời.” Giọng Tạ Sùng Lễ rất ổn định, “Cửu công chúa mới bốn tuổi, lấy vại gạo luận quốc kho, dùng chuột ví quan lại. Thần không biết đây là có người dạy nàng nói, hay là chính nàng nghĩ. Nhưng bất kể loại nào, hôm nay Ngự Thư Phòng bàn tán về thiên tai Sơn Tây, cứu ngân của triều đình. Để một công ty bốn năm tuổi dùng tiếng đồng cũ tham gia quốc sự, thần cho rằng không ổn.”
Cả điện yên tĩnh.
Vai Doanh Vi co lại càng chặt hơn. Nàng cúi đầu, cả người như muốn rụt vào ghế.
Hoàng đế không lập tức tiếp lời. Hắn nâng chén trà lên, uống một ngụm.
"Tạ đại nhân nói 'Có người dạy nàng'. Tạ đại Nhân chỉ ai?"
Tạ Sùng Lễ khựng lại một chút. "Thần chỉ là giả thiết."
"Vậy Tạ đại nhân nói lại, 'bàn ngăn' và 'giáp' mà nàng vừa nói, câu nào không đúng?"
Tạ Sùng Lễ im lặng.
“Nếu nàng nói không đúng, Thẩm Vấn Chi hôm qua sẽ không đưa tấu chương tra sổ sách. Nếu nàng ta nói đúng thì Tạ đại nhân phản đối không phải tuổi của nàng, mà là chuyện nàng đã nói.” Hoàng đế đặt chén trà xuống, “Tạ đại Nhân, ngươi phản bác rốt cuộc là loại nào?”
Sắc mặt Tạ Sùng Lễ trắng bệch trong chốc lát. Hắn lui về, bước chân chậm hơn lúc đến.
Hoàng đế lật qua cuốn tấu chương kia, đang định nói chuyện thì Lại bộ thị lang Lục Hồng Tiệm bước ra.
"Bệ hạ, thần có một việc không rõ."
Hoàng đế nhìn hắn. "Nói."
“Cửu công chúa theo triều nghe chính, hôm qua định là ‘Chỉ nghe không nghị’. Hôm nay bệ hạ hỏi nàng Thường Bình Thương, nàng trả lời. Thần muốn hỏi là.....”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói không nhanh không chậm.
“Lời vừa rồi của Cửu công chúa là ‘Nghị’, hay là 'nghe'?”
Ánh mắt cả điện lại chuyển về. Câu nói này còn khó giải quyết hơn Tạ Sùng Lễ. Tạ sùng lễ phản đối tuổi tác, Lục Hồng Tiệm hỏi danh phận. Chỉ nghe không bàn, nàng liền không có quyền phát ngôn. Đã nghe vừa nghị luận, vậy thì phải có thân phận rồi.
Hoàng đế không trả lời ngay. Ông nhìn Doanh Vi.
"Thắng Vi."
Doanh Vi ngẩng đầu, nhìn phụ hoàng một cái, rồi lại vội vàng cúi xuống. "Nhi thần ở đây."
"Lục đại nhân hỏi ngươi, vừa rồi ngươi nói là 'Nghị' hay 'nghe'."
Doanh Vi dừng lại một chút. Nàng ngẩng đầu, nhìn Lục Hồng Tiệm một cái. Sau đó nàng lại cúi đầu xuống, nhỏ giọng nói.
"Doanh Vi... Không biết cái gì gọi là 'Nghị', cái nào gọi 'nghe'. Phụ hoàng hỏi Doanh Vi mẩu gạo, Doanh vi liền đáp. Phụ Hoàng không hỏi, Dĩnh Vi không dám nói."
Nàng nói xong, lại bổ sung thêm một câu, giọng nhỏ như muỗi kêu.
"Lục đại nhân... có phải cảm thấy Doanh Vi nói sai rồi không?"
Nụ cười của Lục Hồng Tiệm cứng đờ trên mặt.
Hoàng đế nâng chén trà lên, uống một ngụm.
“Lục đại nhân, ngài có nghe thấy không?”
Giọng hắn rất bình thản.
“Nếu ngươi cảm thấy nàng trả lời không đúng, có thể bác bỏ. Nếu ngươi thấy lời nàng nói đúng thì cũng có khả năng phụ họa. Nhưng ngươi không cần hỏi nàng có tư cách nói hay không.”
Lưng Lục Hồng Tiệm căng cứng. Hắn lùi về trong hàng, không nói thêm gì nữa.
Thẩm Vấn Chi bước ra khỏi hàng. "Bệ hạ, thần xin lập tức phái người đến Sơn Tây để kiểm tra Thường Bình Thương. Cùng với sổ sách năm gần đây được niêm phong cùng với nhau, đợi sau khi xác thực rồi hãy bàn về việc cứu trợ."
Hoàng đế gật đầu. “Chuẩn. Cố Duyên Chi.”
Cố Duyên Chi bước ra. “Thần ở đây.”
“Ngươi hiệp nghị. Bên Sơn Tây, trước phong kho, sau bắt người. Ai mở cửa phía tây, ai lấy bạc, tra đến cùng.”
Cố Duyên Chi khom người. “Thần lĩnh chỉ.”
Triều nghị tiếp tục. Doanh Vi ngồi lại sau bàn nhỏ, không nói thêm lời nào nữa. Khi triều thần trong điện tấu sự, nàng liền nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình. Thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn một cái, rồi vội vàng cúi xuống.
Tạ Sùng Lễ lui về sau, không ngẩng đầu lên nữa. Lục Hồng Tiệm đứng trong hàng, cuốn bảng chưng trong tay lật qua lật lại, một chữ cũng không viết. Vệ Tử Câm toàn bộ quá trình không động đậy, chỉ ở lúc Cố Duyên Chi lĩnh chỉ, ngón tay gõ trên bảng đưng một cái.
Lúc Cố Duyên Chi lui về, ánh mắt quét qua cái bàn nhỏ. Doanh Vi đang cúi đầu, hai tay đặt ở trên đầu gối, yên tĩnh. Giống như một con chim sẻ bị xách đến nơi xa lạ, co rúm trong góc, không dám thở mạnh.
Cố Duyên Chi thu hồi ánh mắt, rũ mắt xuống.
Giờ Tỵ, triều nghị tan.
Trong phòng, triều thần đi ra ngoài. Tạ Sùng Lễ đi ở phía trước nhất, bước chân nhanh hơn lúc đến. Lục Hồng Tiệm đi vào giữa, nụ cười trên mặt đã biến mất. Khi Vệ Tử Câm đi qua bàn nhỏ, chân không dừng lại, tay phải gõ một cái lên ván gỗ.
Cố Duyên Chi đi ở phía sau cùng. Hắn dừng lại ở cửa ra vào một bước, quay đầu nhìn thoáng qua. Doanh Vi đang từ phía dưới bàn nhỏ xuống, đứng bên cạnh ngự án, ngửa đầu nói chuyện với hoàng đế. Hoàng đế cúi đầu, nghe rất chăm chú.
Cố Duyên Chi thu hồi ánh mắt, ra khỏi ngự thư phòng. Trên bậc đá ướt sũng, tuyết tan.
“Cố đại nhân.”
Phía sau có người gọi hắn. Cố Duyên Chi quay đầu lại, Thẩm Vấn Chi ôm một chồng tấu chương đi tới.
Hai người chắp tay. Thẩm Vấn Chi không nói thêm lời nào, đi thẳng tới.