Ngày thứ ba trở về cung, xảy ra chuyện.
Buổi chiều hôm đó, Khương Phù Dao bị Hoàng Hậu gọi đến Khôn Ninh cung nói chuyện. Trước khi đi nàng cúi đầu hôn lên trán Doanh Vi: “Mẫu phi đi một chút liền về, ngươi ở nhà ngoan ngoãn.”
Khương Phù Dao ra cửa, tiếng cửa điện khép lại bị rèm bông làm cho nghẹn lại, chỉ còn một phòng yên tĩnh.
Hồng Tụ bận rộn trong điện một lúc. Gấp quần áo, thu dọn gối mềm trên giường, đem con hổ vải và thỏ giấy mà Doanh Vi chơi tan vào giỏ xách nhỏ. Nàng vừa vội vừa nói chuyện với Doanh Vy: "Cửu công chúa, lát nữa sữa dê sẽ mang đến, người chơi trước một lát đi, nô tỳ gấp mấy bộ y phục này lại rồi sẽ đút cho người ăn."
Doanh Vi ngồi trên giường, con ngựa gỗ điêu khắc trong tay lật qua lật lại, thìa bạc nhỏ được Hồng Tụ đặt trên bàn nhỏ, bát còn chưa bưng tới.
Hồng Tụ gấp xong y phục, đứng dậy đi đến trà phòng xem sữa dê. Chính điện đến quán trà phải đi qua một hành lang ngắn ngủi, trên cột hành hiên treo chuông gió, gió cuối đông thổi tới leng keng. Nàng đi tới cửa quán, vừa vặn nhìn thấy một tiểu cung nữ bưng khay từ bên trong đi ra, Trên khay đặt bát sữa cừu kia, miệng bát vẫn còn bốc hơi nóng.
Tiểu cung nữ đi rất nhanh, khi tà váy quét qua ngưỡng cửa cuốn lên một trận gió nhẹ, như đang vội vã đi đâu. Hồng Tụ quen biết nàng tên là Xuân Lan, mười sáu mười bảy tuổi, là người phụ trách đưa đồ nóng cho phòng trà. Xuân lan ngày thường không nói nhiều, làm việc khá chăm chỉ, sau khi đưa xong mọi thứ luôn vào trong hồi đáp một tiếng "Nhũ dê của Cửu công chúa đã gửi tới", hôm nay lại ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, cứ thế đi thẳng ra ngoài.
Hồng Tụ liếc nhìn bóng lưng nàng, cất tiếng gọi: "Xuân Lan."
Bước chân Xuân Lan khựng lại. Không phải kiểu dừng lại tự nhiên bị gọi lại, mà là cả người cứng đờ một chút rồi mới quay lại được. Khi nàng quay mặt đi, trên mặt đã nở nụ cười: "Hồng Tụ tỷ tỷ."
Hồng Tụ liếc nhìn khay trong tay nàng: "Nhũ dê của Cửu công chúa đâu rồi?"
“Ở đây này.” Xuân Lan đưa khay về phía trước, “Nô tỳ đang muốn gửi cho ngài.”
"Chính điện đi về phía đó," Hồng Tụ chỉ tay về hướng này, "Ngươi cầm khay đi vào đây làm gì?"
Nụ cười của Xuân Lan cứng đờ trong chốc lát: “Nô tỳ nghĩ... trước tiên cầm lấy phía sau trà phòng để hâm nóng, đợi tỷ tỷ đến lấy sẽ không lạnh.”
Hồng Tụ nhìn nàng, không nói ngay. Chiếc bát sữa dê trong tay Xuân Lan quả thực vẫn còn bốc hơi nóng, miệng bát sạch sẽ, nhìn không ra điều gì. Nhưng Hồng Tú vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Nàng đưa tay nhận lấy khay: "Đưa cho ta đi, ta vừa hay muốn đến chính điện."
Xuân Lan như thở phào nhẹ nhõm, đưa khay qua: "Vậy làm phiền tỷ tỷ rồi." Nàng nói xong hành lễ, cúi đầu xoay người rời đi. Hồng Tụ bưng khay đứng dưới hành lang, nhìn thấy bóng lưng Xuân lan rẽ vào con đường nhỏ phía sau trà phòng, bước chân còn gấp gáp hơn lúc nãy.
Nàng cúi đầu nhìn bát sữa dê trong tay, trắng sữa hơi đặc, bề mặt phủ một lớp da ngực mỏng manh, ngửi vào không có mùi lạ. Nhưng cảm giác bất thường trong lòng nàng vẫn chưa tan đi. Nàng bưng khay vào phòng trà, lấy từ tủ nhỏ ra một chiếc bát sứ sạch sẽ, rót nửa bát nhũ cừu vào, dùng một cái khay khác đậy lại, bưng đi về phía hành lang.
Dưới hành lang nuôi một con mèo cam, là người của Ngự Thiện Phòng thỉnh thoảng cho ăn, quanh năm đi lại gần Quỳnh Hoa Điện. Nó béo tốt ôn thuận, cái gì cũng ăn hết, Khương Phù Dao đôi khi còn ném vài miếng điểm tâm cho nó. Hồng Tụ ngồi xổm xuống đặt chiếc bát sứ nhỏ ở góc tường, lùi hai bước nhìn.
Con mèo ghé sát lại ngửi ngửi, cúi đầu liếm một cái. Sau đó nó dừng lại. Nó lắc lắc đầu, lùi lại một bước, lại ghé qua ngửi thử, lần này ngay cả lưỡi cũng không thè ra được.Nó đi vòng quanh chiếc bát hơn nửa vòng, cái đuôi đè thấp xuống, ngẩng đầu nhìn Hồng Tụ một chút, rồi xoay người bỏ đi, đầu cũng chẳng quay lại nữa.
Hồng Tụ ngồi xổm ở đó, sau lưng chậm rãi rịn ra một tầng mồ hôi mỏng. Thứ mèo không uống, người uống vào sẽ thế nào? Nàng bưng chiếc bát sứ nhỏ kia về phòng trà, đổ cả bát sữa dê vào một chậu hoa trống ở góc tường, lại dùng đất đậy nắp. Sau đó đặt chiếc chén sứ gỗ nhỏ dính sữa cừu ngâm trong chậu nước nóng, rồi lấy từ sâu trong tủ ra thêm một cái bát mới chưa từng dùng qua, đi đến Ngự Thiện Phòng gọi thêm cho một bát ngực dê, đích thân bưng về chính điện.
Trong chính điện, Doanh Vi vẫn ngồi trên giường chơi con ngựa gỗ nhỏ, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hồng Tụ ngồi xổm xuống đặt bát mới lên bàn nhỏ phơi, đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu Doanh vi, cổ họng hơi nghẹn lại: "Cửu công chúa, sữa dê hơi nóng, nguội một chút rồi hãy uống tiếp. Người ngoan nào, nô tỳ đi một lát sẽ về ngay."
Nàng ra khỏi chính điện, bước chân nhanh hơn bình thường vài phần, rẽ vào phòng trực nhỏ bên cạnh Quỳnh Hoa Điện. Trong phòng làm việc ngồi một lão thái giám khoảng bốn mươi tuổi, họ Tôn, là Khương Phù Dao mang từ nhà họ Khương vào cung. Ngày thường hắn không quản nội vụ, chỉ lo việc ra vào cửa sau Quỳnh hoa điện để đăng ký, nhưng ngày Khương Phó Dao xuất cung đã dặn dò hắn một câu: "Có gì không đúng, cứ trông chừng trước rồi tính tiếp."
Hồng Tụ đi vào đóng cửa lại, thấp giọng kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Xuân Lan bưng sữa dê, bưng ra rồi bưng về, mèo không uống, nàng đổi bát mới, không sót một chữ nào. Tôn công công nghe xong không vội nói gì, chỉ gật đầu: "Xuân Lan hiện giờ đang ở đâu?"
“Về phía trà phòng rồi, ta dặn dò một câu bảo nàng đợi ở thiên điện, không nói lý do gì với nàng.”
“Được.” Tôn công công đứng lên, chỉnh lại áo bào, “Ngươi trước tiên trở về canh giữ Cửu công chúa, đừng để cho người đến gần nàng. Xuân Lan bên kia ta sẽ an bài.”
Khi Hồng Tụ trở về chính điện, sữa cừu mới đã khô nóng. Nàng bưng bát đút cho Doanh Vi, Doanh Vy uống cạn từng ngụm từ tay nàng. Đến thìa cuối cùng, Hồng Tú cúi đầu nhìn thấy tay Doanh vi đặt trên cổ tay mình, bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm đặt lên mép ống tay áo, như thể dừng lại trên Cổ tay cô một chút. Hồng Lam không nói gì, chỉ đớp xong miếng sữa dê đó, rồi dùng khăn lau khóe miệng cho cô.
Khoảng giờ Thân, Khương Phù Dao từ Khôn Ninh Cung trở về. Khi nàng bước vào cửa điện vẫn còn nụ cười trên mặt, có lẽ là ứng phó với Hoàng hậu không quá tệ. Hồng Tụ đón lấy áo ngoài của nàng, Giang Phù Diêu cúi đầu nhìn Doanh Vi trên giường một cái, rồi đi tới bế nàng lên: "Vi nhi, mẫu phi đã về rồi. Hôm nay có ngoan không?" Doanh Vy tựa vào lòng nàng ta, không động đậy cũng không lên tiếng.
Hồng Tụ đứng bên cạnh, đợi nàng ôm Doanh Vi ngồi xuống rồi mới mở miệng: "Nương nương, có chuyện muốn nói với người."
Khương Phù Dao không ngẩng đầu, ngón tay vẫn đang thay cho Doanh Vi Lý cổ áo: “Nói.”
Hồng Tụ đi đến trước mặt nàng, hạ thấp giọng kể lại chuyện buổi trưa từ đầu đến cuối. Từ khi nàng nhìn thấy Xuân Lan bưng sữa dê đi về phía sau phòng trà, đến khi mèo uống nửa ngụm sữa cừu không đụng vào miếng thứ hai nữa, cho đến lúc nàng tự mình đổi bát mới đi mời một bát, sang chỗ Tôn công công đã khiến người ta chú ý tới Xuân lan rồi. Nàng không nói nghi ngờ ai, cũng không bảo đây là do ai sai khiến, chỉ là xem xét mọi việc từ trên xuống dưới.
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi không động tay, nụ cười trên mặt cũng không thay đổi. Nàng nghe xong, yên lặng vài hơi thở, sau đó nói hai việc. Chuyện thứ nhất: “Xuân Lan tối nay đừng để nàng ra khỏi cửa Quỳnh Hoa điện, cũng chẳng nói với nàng tại sao, cứ để người của Tôn công công canh giữ.” Việc thứ hai: "Đất trong chậu hoa kia đừng động đậy, giữ lại."
Hồng Tụ đáp vâng, xoay người lui ra ngoài. Khương Phù Dao cúi đầu nhìn con gái trong lòng, ánh mắt rơi trên khuôn mặt nhỏ nhắn yên tĩnh của nàng, rất lâu không nói gì. Nàng đưa tay ôm chặt Doanh Vi hơn một chút, cằm nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu nàng.
Doanh Vi tựa vào lòng mẹ, ngửi thấy mùi trầm nước hòa lẫn với chút mùi hương mát lạnh mang về từ bên ngoài, yên tĩnh. Nàng biết bát sữa dê hôm nay có vấn đề, cũng biết Hồng Tụ đã thay mới, nhưng nàng không nói gì cả, bởi vì nàng vẫn chưa đến lúc có thể mở miệng. Bà chỉ nắm chặt con ngựa gỗ nhỏ, nhắm mắt trong lòng mẫu thân.
Phía sau bình phong, Thanh Nhận đứng bất động. Hôm nay nàng không làm gì cả, vì Hồng Tụ đã làm rồi. Khi Xuân Lan bước ra khỏi quán trà, tà váy quét qua biên độ ngưỡng cửa, động tác lắc đầu của con mèo đó sau khi liếm một cái, bước chân Hồng Tú bưng bát mới từ Ngự Thiện Phòng đi về - nàng đều nhìn thấy hết. Nàng thu trọn khuôn mặt Xuân lan, phản ứng của chú mèo kia, toàn bộ quá trình Hồng Tửu đổi bát vào tầm mắt.
Người trong Quỳnh Hoa Điện cảnh giác hơn nàng nghĩ.
Màn đêm buông xuống, đèn ở Quỳnh Hoa Điện lần lượt thắp sáng. Xuân Lan được Tôn công công giữ lại trong thiên điện với danh nghĩa "Đêm nay trực đêm". Nàng ngồi trên ghế thấp của thiên cung, cúi đầu xoa góc áo, ngón tay hơi trắng bệch. Cửa điện không khóa, nhưng ngoài cửa có một tiểu thái giám đang ngồi, bưng trà chậm rãi uống, vừa không nhìn nàng cũng không nói chuyện với nàng, chỉ ngồi đó.
Xuân Lan ngồi một lúc, ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, rồi lại cúi đầu xuống.
Trong chính điện, Khương Phù Dao dỗ dành Doanh Vi ngủ, ngồi dưới đèn lật sách một lúc, lật vài trang rồi lại đóng lại. Nàng ngẩng đầu nhìn về hướng bình phong, không nói gì cả, lại cúi đầu tiếp tục lật. Doanh vi nhắm mắt nhưng chưa ngủ được, nghe thấy tiếng Khương Phó Dao lật cuốn sách chậm hơn bình thường một chút, dừng ở một số nơi lâu hơn một lát, như thể đang suy nghĩ chuyện khác. Cô cũng thu chi tiết này vào trong ký ức.
Đêm đã khuya. Trên bệ cửa sổ hậu điện Khôn Ninh Cung có một con bồ câu xám rơi xuống. Bên trong bệ kính có bàn tay đỡ lấy nó, tháo ống trúc nhỏ trên chân chim bồ Câu xuống, mở tờ giấy bên trong ra.Trên mảnh giấy chỉ có dòng chữ nhỏ, vết mực rất mới: "Quỳnh Hoa có chuẩn bị." Bàn tay đó đốt cháy mảnh đá trên ánh nến, tro tàn rơi vào chậu đồng, bị nước cuốn đi. Bóng người đứng ở cửa kính một lúc thì thầm một câu, giọng nói bình thản, không nghe ra hỉ nộ: “Đã sữa dê không được thì đổi sang cái khác.”
Bóng người bên trong bệ cửa sổ rút về chỗ tối, chim bồ câu xám bay đi, tiếng cánh vỗ mạnh rất nhanh bị gió đêm nuốt chửng.