Mùng sáu tháng Giêng, giờ Mão.
Trong cung ngoài cung đều đang chờ bảng vàng.
Kỳ thi sách lược cuối năm, hoàng đế tự mình soạn đề bài, đích thân đọc đề thi, các cung hoàng tử công chúa cùng tông thất bạn đọc, hơn hai mươi phần đề, đánh giá trọn vẹn sáu ngày. Tiền triều hậu cung đều đang đoán, ai Giáp đẳng, người Ất đẳng thì ai sẽ ra mặt.
Giờ Thìn, Phúc An bưng lụa vàng từ ngự thư phòng đi ra, phía sau theo bốn tiểu thái giám, một đường đi về Thái Hòa Điện. Vải vàng dán trên tường thông báo bên ngoài Thái Hợp Điện, bốn tên tiểu Thái giám chia thành hai bên, mà Phúc an tự tay niêm phong.
Trên bảng ghi rõ ràng.
Sách luận đại khảo, Giáp đẳng ba người, Ất đẳng năm người; Bính đẳng bảy hạng, Đinh đẳng.
Hạng nhất Giáp, Chu Minh Viễn. Cháu trai của Thừa Ân Công, cháu trai là thầy dạy lễ pháp Chu Sùng Lễ, mười một tuổi.
Giáp hạng hai, Trần Nghiễn. Tiểu công tử An Quận Vương phủ, bạn đọc của Chu Minh Viễn, mười hai tuổi.
Giáp đẳng thứ ba, Doanh Triệt. Tam hoàng tử, mười tuổi.
Đệ nhất hạng Ất, Doanh Hành. Đại hoàng tử, mười bốn tuổi.
Ất hạng hai, Thất công chúa Doanh Uyển, sáu tuổi.
Từ hạng Ất hạng ba đến hạng năm, lần lượt là đệ tử tông thất và hai bạn đọc.
Bảy người Bính, các cung công chúa, con cháu tông thất đều có. Ngũ công vương Doanh Yểu, vị trí cuối cùng của Bính đẳng.
Ba người Đinh và những người khác, đều là đệ tử tông thất mới vào cung.
Từ đầu đến cuối, không có tên của Cửu công chúa Doanh Vi.
Trước bảng xếp hạng đứng không ít người. Cung nữ, thái giám, các cung phái đến dò hỏi, từng người vươn cổ nhìn xuống từ trên cao, lại từ dưới lên trên.
"Cửu công chúa đâu?"
"Không có."
"Có phải bị lộ rồi không?"
"Ngươi đếm đi, Đinh đẳng đều liệt ba cái, một cái cũng không sót."
Tin tức truyền về hậu cung, còn nhanh hơn gió.
Phương Hoa Điện.
Đức phi đang ngồi trong ấm các ăn quýt. Chu gia vừa nhờ người mang vào một giỏ, da mỏng nước nhiều, nàng bóc cẩn thận, từng cánh từng miếng bày trong đĩa. Cung nữ tiến vào bẩm báo, báo danh sách trên bảng một lượt.
Khi nhắc đến "Ất hạng nhất, Đại hoàng tử Doanh Hành", cánh quýt trong tay Đức phi dừng lại bên miệng.
"Đỉnh nhất đẳng?"
"Vâng."
Đức phi nhét cánh quýt vào miệng, nhai hai cái rồi nuốt xuống. Lại cầm một cánh, vừa bóc ra, nghe cung nữ nói "Trên bảng không có Cửu công chúa".
Cánh quýt trong tay nàng rơi xuống.
"Không có?"
"Nhìn kỹ trước sau, xác định là không có."
Doanh Hành đứng bên cạnh, mặt căng cứng.
“Mẫu phi, nhi tử Ất đẳng hạng nhất, nàng ngay cả Đinh đẳng cũng chưa vào! Phụ hoàng xem ba lần thì đã sao, còn không phải—”
"Câm miệng."
Giọng Đức phi không lớn, nhưng Doanh Hành nuốt ngược những lời sau đó vào trong.
"Đi chép lại tờ bài thi của ngươi." Đức phi gấp khăn lại, đặt bên cạnh đĩa, "Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày viết thêm hai bài sách luận. Ất hạng nhất, không đáng vui mừng."
Doanh Hành nghiến răng, xoay người rời đi.
Hàm Chương Điện.
Hiền phi nghe xong bẩm báo, băng thêu trong tay không động đậy. Trên bảng xếp hạng Giáp hạng ba, Doanh Triệt. Nàng trầm mặc một hồi.
"Đứng đầu hạng Giáp là ai?"
“Chu Minh Viễn, cháu trai của Thừa Ân Công. Giáp đẳng thứ hai là Trần Nghiễn, tiểu công tử An Quận Vương phủ.”
Hiền phi đặt băng thêu xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Chu Minh Viễn, Trần Nghiễn. Hai bạn đọc, tám tuổi, đè lên đầu hoàng tử. Hoàng đế lần này, không xếp theo thân phận.
"Triệt Nhi đâu?"
“Tam điện hạ đang ở thư phòng.”
"Để hắn qua đây."
Khi Doanh Triệt bước vào, trong tay vẫn cầm một cuốn sách. Hiền phi liếc nhìn hắn một cái.
"Bảng ra rồi."
“Nhi thần đã biết.”
"Giáp đẳng thứ ba."
"Ừm."
Hiền phi cất băng thêu vào trong giỏ. “Chu Minh nhỏ hơn ngươi hai tuổi, Trần Nghiễn nhỏ với ngươi hơn hai năm. Ngươi thua bọn hắn, có phục không?”
Doanh Triệt mím môi, không đáp lời.
Dục Tú Điện.
Thục phi nghe xong bẩm báo, trên mặt còn treo nụ cười, nhưng khóe miệng đã cứng đờ.
"Vị trí cuối cùng của Bính đẳng?"
"Vâng. Ngũ công chúa đứng cuối cùng ở Bính đẳng."
Thục phi đẩy đĩa mứt quả sang bên cạnh. “Trên bảng có phải đã bỏ sót người không? Cửu công chúa đâu?”
"Trên bảng không có Cửu công chúa."
Thục phi sửng sốt một chút. Ngay sau đó nụ cười trên mặt lại trở nên sống động, nhưng đôi mắt lại híp càng sâu hơn.
"Không có Cửu công chúa?"
"Không có."
Thục phi vỗ đùi một cái. "Ta đã nói rồi mà! Nha đầu bốn tuổi, viết được gì chứ? Bệ hạ thu bài thi là chê mất mặt, trên bảng không cho thứ hạng là sợ truyền ra ngoài khiến người ta cười nhạo!"
Nàng càng nghĩ càng cảm thấy mình đoán đúng, quay đầu phân phó cung nữ: “Đi, gọi Ngũ công chúa tới.”
Doanh Yểu đến, cúi đầu đứng ở phía dưới.
Thục phi nhìn nàng. "Ngươi là vị trí cuối cùng của Bính đẳng."
"Vâng."
"Ít nhất ngươi đã lên bảng rồi." Thục phi dựa vào giường, giọng điệu mang theo sự thỏa mãn khó tả: "Cửu công chúa ngay cả bảng cũng chưa lên. Ngươi mạnh hơn nàng."
Doanh Yểu nhỏ giọng nói: “Mẫu phi, Cửu muội muội mới bốn tuổi.”
“Bốn tuổi thì sao? Bốn tuổi cũng là công chúa hoàng gia.” Thục phi ném mứt quả vào miệng, “Ngươi nhớ kỹ rồi, sau này đừng lúc nào cũng chạy tới Quỳnh Hoa điện. Ở lâu với người không có tiền đồ, bản thân cũng không ra gì.”
Khi tin tức truyền đến Quỳnh Hoa Điện, đã là giờ Tỵ.
Khương Phù Dao đang ngồi bên cửa sổ lật sổ sách. Hồng Tụ đi vào bẩm báo, nói bảng đã dán rồi, Cửu công chúa không có ở trên bảng. Cây bút của Khương Phó Dao dừng một chút.
Khương Phù Dao đặt bút xuống. Nàng ngẩng đầu nhìn thoáng qua Doanh Vi đang ngồi trên giường lật sách tranh.
"Vi Nhi."
Doanh Vi ngẩng đầu lên. "Hửm?"
"Bảng bảng đã được. Trên đó không có ngươi."
Doanh Vi chớp chớp mắt. "Ồ."
Khương Phù Dao nhìn nàng. “Ngươi không vội?”
Doanh Vi suy nghĩ một chút. "Mẫu phi, trên bảng có con cái hay không, không quan trọng."
Khương Phù Dao khép sổ sách lại. “Vậy cái gì quan trọng?”
Doanh Vi trượt từ trên giường xuống, đi đến bên cửa sổ, nhón chân nhìn ra ngoài. Mai lạp trong sân đã nở, hương thơm nhàn nhạt. Tuyết tan rồi, dưới mái hiên nhỏ giọt nước róc rách.
"Ngự thư phòng có vị trí của nhi thần hay không, mới là quan trọng."
Nàng nói xong, tự mình lấy một miếng điểm tâm từ đĩa, cắn một cái. Gò má phồng lên, như không có chuyện gì xảy ra.
Khương Phù Dao nhìn nàng rất lâu.
Vào cuối giờ Tỵ, Phúc An lại đến.
Khi rèm được vén lên, Khương Phù Dao đang lau vết bánh ngọt trên khóe miệng cho Doanh Vi.
“Quý phi nương nương, khẩu dụ của bệ hạ.”
Khương Phù Dao đứng lên.
“Chờ Cửu công chúa Doanh Vi, từ ngày mai trở đi, vào Ngự Thư Phòng theo triều nghe chính sự, học tập một năm. Mỗi ngày giờ Thìn đến, giờ Thân lui. Không chiếu không được vắng mặt.”