Ngày mười hai tháng Giêng năm thứ mười Hai, giờ Mùi.
Thẩm Thanh Nhai vạch cho Doanh Vi ở khu vực diễn võ trường, bốn cây sào tre dựng một tấm lưới, dưới mạng rải một lớp cát mỏng. Chân giẫm lên, cát sẽ kêu. Cước nặng rồi, chuông trên mạng rung lên.
Doanh Vi từ đầu đông chạy về phía tây, chạy bảy chuyến, chuông vang lên hai lần. Thẩm Thanh Nhai đứng bên sân, vết chai dày trên ngón cái tay trái tỏa sáng dưới ánh mặt trời.
"Duôi gót chân đã chạm đất trước." Hắn nói.
Doanh Vi ngồi xổm trên mặt đất thở dốc. "Thẩm sư phụ, gót chân trước xuống đất, cát chẳng phải vẫn còn kêu sao?"
"Tiếng nhẹ lắm." Thẩm Thanh Nhai xoay người đi về phía sân, "Khinh công không phải là không vang, mà là tiếng động khiến người ta không nghe thấy."
Hắn cầm lấy chiếc áo khoác đặt trên giá binh khí, lại từ trong túi áo móc ra hai cái túi vải to bằng bàn tay, ném cho Doanh Vi.
Doanh Vi đón lấy. Túi vải nặng trịch, to hơn nắm đấm của nàng một vòng, bên trong đựng cát mịn.
"Trên buộc chân. Mỗi bên một cái."
Doanh Vi ngồi xổm xuống buộc vào bắp chân. Dải vải rất dài, vòng hai vòng mới thắt chặt được. Nàng đứng dậy đi hai bước, chân nặng như bị đổ chì.
“Mỗi ngày đều buộc.” Thẩm Thanh Nhai nói, “Ăn cơm trói, ngủ buộc, đi ngự thư phòng cũng buộc. Khi nào cảm thấy hai cái túi này giống như không có trói vậy, khi nào đổi nặng.”
Doanh Vi há miệng.
“Không được hái.” Thẩm Thanh Nhai nhìn nàng một cái, “Tháo rồi, ta liếc mắt một chút là có thể nhận ra.”
Doanh Vi ngậm miệng lại.
Ngày hôm sau, Doanh Vi buộc bao cát đi đến Ngự Thư Phòng.
Từ Quỳnh Hoa Điện đến Ngự Thư Phòng, vốn đi một khắc đồng hồ, nàng đã đi được hai khắc. Chân nặng, chân không cao, bước đi từng bước tiến về phía trước. Hồng Tụ theo sau, thấy nàng đi rất vất vả, muốn lên đỡ.
"Không cần." Doanh Vi xua tay, tiếp tục đi.
Đến cửa Ngự Thư Phòng, nàng đứng vững thở gấp hai hơi, lau mồ hôi trên trán rồi mới đẩy cửa bước vào. Lúc leo lên ghế, hai chân vừa mỏi vừa nặng, giống như chân của người khác.
Hoàng đế lật tấu chương, không ngẩng đầu lên. "Hôm nay sao lại muộn thế này?"
"Trên đường đi chậm thôi."
Hoàng đế không hỏi thêm.
Sau khi buổi triều nghị tan, Doanh Vi từ ngự thư phòng đi ra, bao cát trên chân càng nặng hơn. Lúc xuống bậc thang nàng suýt chút nữa đứng vững, tay vịn vào lan can.
Phúc An ở phía sau hô một tiếng: “Cửu công chúa cẩn thận.”
Doanh Vi xua tay, tiếp tục đi. Từ Ngự Thư Phòng trở về Quỳnh Hoa Điện, nàng đã đi trọn vẹn ba khắc đồng hồ.
Cứ thế trói ba ngày. Ăn cơm buộc, ngủ buộc lại, đến Ngự Thư Phòng buộc. Lúc ngủ thì bao cát đè lên đùi, lật người cũng khó khăn. Hồng Tụ thay quần áo cho nàng nhìn thấy, giật mình.
“Cửu công chúa, trên chân ngài buộc cái gì?”
"Bao cát. Thẩm sư phụ bảo trói đấy."
Hồng Tụ muốn cởi trói cho nàng. "Ngủ còn buộc, chân sẽ sưng đấy."
Doanh Vi rụt chân lại. "Không hiểu."
“Nương nương biết được phải đau lòng.”
“Mẫu phi hỏi tới, liền nói Thẩm sư phụ bảo bắt.”
Hồng Tụ há miệng, rốt cuộc không nói gì thêm.
Khương Phù Dao cách hai ngày mới phát hiện. Đêm đó nàng rửa chân cho Doanh Vi, quần cuộn lên, nhìn thấy một vòng vết hằn xanh tím trên bắp chân.
Nàng khựng tay lại. "Đây là cái gì?"
Doanh Vi chột dạ sờ mũi, trả lời: “Mẫu phi, đây là bao cát siết.”
Ngón tay Khương Phù Dao nhẹ nhàng ấn lên vòng vết hằn kia. Doanh Vi không tránh, cũng không kêu đau. Khương Phó Diêu im lặng một lúc, thả ống quần xuống, không nói gì thêm.
Sáng hôm sau, trên chân Doanh Vi có thêm một đôi hộ cước. Là Khương Phù Dao khâu suốt đêm, bên trong vải bông mịn làm nổi lên một lớp lụa mềm, vừa vặn quấn lấy đai bao cát, không cấn da.
Doanh Vi cúi đầu nhìn xuống, không nói gì, buộc bao cát lại.
Đến ngày mười sáu tháng Giêng, Doanh Vi buộc bao cát đi bộ đã không còn cảm thấy nặng nề nữa. Nàng có thể như thường lệ từ Quỳnh Hoa Điện đi đến Ngự Thư Phòng, rồi từ Ngự thư phòng đi trở về, chỉ là trán sẽ đổ mồ hôi.
Thẩm Thanh Nhai nhìn nàng chạy một chuyến ở diễn võ trường, gật đầu. "Ngày mai đổi trọng."
Hắn lấy từ dưới giá binh khí ra hai cái túi vải lớn hơn, to hơn trước một vòng. Doanh Vi nhận lấy trói lại, chân lại nặng xuống.
Ngày mười tám tháng Giêng, giờ Mùi.
Doanh Vi buộc bao cát mới chạy trong hoàng thành. Vòng đầu tiên qua Ngự Hoa Viên, nàng giẫm nát hai chiếc lá khô, dưới hành lang của Thượng Thư Phòng vang lên tiếng chuông đồng, quay đầu nhìn lại, bước chân rối loạn, suýt nữa đâm sầm vào cột hành.
Vòng thứ hai khá hơn một chút. Nàng học được cách giẫm lên khe đá, học cách tránh những đống lá khô, đã học xong bước chân nhẹ nhàng khi ở cửa thổi qua.
Khi chạy đến con đường ở hậu viện Phương Hoa Điện, nàng chậm bước chân, nhón chân đi.
Đường đi rất hẹp, một bên là tường sau tẩm cung của Đức Phi, hai bên chính là bức tường phía tây diễn võ trường. Ở giữa có rãnh thoát nước, trên rãnh phủ phiến đá. Doanh Vi giẫm lên phiến thạch đi, dưới chân gần như không có tiếng động.
Đi được nửa đường, nàng đột nhiên dừng lại.
Phía bên kia đường có người nói chuyện.
“Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu. Cung yến được đặt ở Thái Hòa Điện.”
Doanh Vi nín thở.
"Món ăn là do Ngự Thiện Phòng xuất, rượu không phải. Rượu từ ngoài cung vào."
"Tay của ai?"
"Người Chu gia. Xe đưa rượu đi cửa tây, giờ Tuất ba khắc đã tới. Quản sự cửa phía tây là người cũ của Đức Phi nương nương, sẽ không ngăn cản."
Lưng Doanh Vi áp sát vào viên gạch tường lạnh lẽo, không hề nhúc nhích.
“Bình rượu kia, chỉ cho người Khương gia uống. Khương quý phi một bàn, chỗ ngồi của ba anh em Khương Gia, toàn bộ đổi thành vò đó. Những người khác uống, vẫn là của Ngự Thiện Phòng.”
"Ba anh em nhà họ Khương đều đến sao?"
“Đều đến. Khương Trọng Sơn từ phương bắc hồi kinh thuật chức, Khương Trùng Nhạc ở Quốc Tử Giám, Giang Trọng Uyên từ Giang Nam chạy về. Mùng hai tháng hai, không sót một ai.”
“Cửu công chúa đâu?”
“Nàng mới bốn tuổi, uống rượu gì? Nàng uống quả lộ. Quả lộ hay không đổi, thay quá phiền phức. Bàn của Khương gia kia đổ hết rồi, nàng là một nha đầu bốn năm...”
"Ừm. Tiểu nha đầu bốn tuổi, không thành được việc."
"Được. Chuyện rượu để ta lo. Trước mùng hai tháng hai, nhất định sẽ gửi đến."
Tiếng bước chân vang lên, càng lúc càng xa.
Khi Doanh Vi chạy về phía cửa Quỳnh Hoa điện, Hồng Tụ đang bưng đĩa điểm tâm từ bên trong đi ra.
“Cửu công chúa, ngài chạy hết rồi? Nương nương đang đợi ngài ở Noãn Các.”
Doanh Vi đứng ở cửa, thở hổn hển. Nàng không vào trong.
"Hồng Tụ."
"Hửm?"
"Mùng hai tháng hai, có phải có cung yến không?"
Hồng Tụ ngẩn người một chút. "Có chứ. Mỗi năm đều có. Cửu công chúa hỏi cái này làm gì?"
Doanh Vi không tiếp lời. Nàng đứng ở cửa Quỳnh Hoa điện, nhìn cây hòe già trong sân. Cành trơ trụi, trên đó treo tuyết tàn, gió thổi qua, bọt tuyết rơi lả tả.
"Không có gì."
Nàng nhấc chân tiến vào cửa điện. Trong ấm các, Khương Phù Dao đang cúi đầu xem sổ sách. Nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên.
"Về rồi à?"
"Ừm."
"Chạy được mấy vòng?"
"Hai vòng."
Khương Phù Dao nhìn nàng một cái. Trên trán Doanh Vi có mồ hôi, mặt đỏ bừng, thở hổn hển so với bình thường. Chân nàng buộc bao cát, bên ngoài khoác áo choàng của Khương Phó Dao, lúc đi bước chân nặng hơn bình bình thản một chút.
Khương Phù Dao há miệng, muốn nói cái gì, cuối cùng vẫn cúi đầu tiếp tục lật sổ sách.
Doanh Vi leo lên giường, ngồi bên cạnh mẫu phi, yên tĩnh.
Nàng ngồi một lúc, bỗng nhiên nói: “Mẫu phi, tháng hai tháng Hai, ba vị cữu cữu đều đến sao?”
Khương Phù Dao lật một trang sổ sách. “Đại cữu ngươi từ Bắc Cảnh trở về báo cáo chức vụ, nhị cữu của ngươi ở kinh thành, tam cữu các ngươi chạy về từ Giang Nam. Đều đến.”