Ngày mùng mười tháng chín năm Thừa Trị thứ 10, Yến Ninh vào cung chưa đầy một tháng, hoàng đế đã ở chỗ nàng mười lăm ngày.
Khi tin tức truyền ra, toàn bộ hậu cung đều yên tĩnh hai ngày. Các phi tần các cung bề ngoài không nói gì, nhưng khi thỉnh an, ánh mắt nhìn về phía Cảnh Nhân Cung cũng nhiều hơn vài phần.
Ngày mười hai tháng chín, hoàng đế hạ chỉ, Yến Ninh từ tần vị thăng phong làm Chiêu Nghi, liên tiếp nhảy ba cấp. Cả cung xôn xao.
Ngày thỉnh an, Hoàng hậu vẫn ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa như cũ. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi ở phía dưới, Hiền phi yên lặng ngồi trên chỗ của mình, Thục phi bưng chén trà chậm rãi uống. Mười người mới vào cung ngồi tại vị thế phía sau hơn, Bùi Ánh Thu ngồi trong đó, yên tĩnh.
Yến Ninh đến muộn hơn bình thường một chút.
Khi nàng vào điện, ánh mắt cả điện đều rơi vào trên người nàng. Nàng mặc một bộ cung trang màu xanh nước biển, trên đầu cài một cây trâm điểm ngọc bích màu vàng đỏ đang đung đưa, bước chân không nhanh không chậm, đi đến trong điện hành lễ, thanh âm lười biếng tùy ý: “Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu gật đầu: “Ngồi.”
Yến Ninh ngồi xuống vị trí của mình. Bên cạnh nàng là Đức phi. Hôm nay Đức Phi mặc một thân áo khoác hoa màu đỏ sẫm, bưng một chén trà, từ khi Yến Trữ vào cửa đã luôn đánh giá nàng.
Sau khi Yến Ninh ngồi xuống, Đức phi nghiêng đầu nhìn nàng một cái, cười một tiếng.
“Yến Chiêu Nghi hôm nay đến muộn một chút. Đêm qua bệ hạ nghỉ ở Cảnh Nhân Cung, Chiêu nghi sợ là hầu hạ muộn rồi, sáng nay không dậy nổi chứ?”
Cả điện im lặng trong chốc lát.
Yến Ninh cầm chén trà không động tay, nghiêng đầu nhìn Đức phi một cái, ngữ khí bình thường: “Dự phi nương nương nói đùa rồi. Đêm qua bệ hạ phê tấu chương đến canh ba, thần thiếp bồi mài mực, không dám ngủ trước, bệ Hạ đặc biệt cho phép thần thê tới thỉnh an muộn.”
Đức phi cười một tiếng, nụ cười kia dừng ở bên khóe miệng.
“Yến Chiêu Nghi thật là hiền thục. Vào cung mới một tháng, đã biết mài mực cho bệ hạ rồi. Bổn cung vào cung mấy năm nay, ngược lại chưa từng thấy bệ Hạ phê tấu chương đến canh ba.”
Lời này nói không nhẹ không nặng, nhưng người trong điện đều nghe ra. Đức phi đang nói, Yến Ninh mới vào cung một tháng, dựa vào cái gì được sủng ái như vậy. Nàng ta Đức Phi sinh hai hoàng tử, ở trong cung chịu đựng mấy năm nay, cũng chưa thấy Hoàng đế phê tấu chương ở chỗ nàng ta.
Yến Ninh không có tiếp lời. Nàng nâng chén trà lên, cúi đầu uống một ngụm.
Thục phi ngồi ở bên cạnh, bưng chén trà chậm rãi xoay chuyển, bỗng nhiên cười xen vào một câu: “Đức phi tỷ tỷ nói lời này, bệ hạ nguyện ý phê tấu chương ở đâu, đó là chuyện của bệ Hạ. Yến Chiêu Nghi vừa mới vào cung, Bệ hạ mới lạ, đi thêm vài chuyến cũng có. Ngày sau còn dài, Đức phi Tỷ tỷ vội cái gì?”
Lời này nghe là thay Yến Ninh giải vây, nhưng hai chữ "sinh mới", đem sủng ái của Yến Trữ nói thành “tạm thời mới mẻ”. Người trong điện đều nghe ra.
Đức phi cười một tiếng: “Thục Phi muội muội nói đúng, ngày sau này còn dài.”
Hiền phi ngồi ở phía dưới, bưng chén trà yên tĩnh uống, không có tiếp lời.
Hoàng Hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, bưng chén trà, cúi đầu thổi lá phù, như thể không nghe thấy lời nói bên dưới. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi trên ghế của mình, trên mặt cũng không có biểu cảm gì.
Đức phi thấy không ai tiếp lời, lại nghiêng đầu nhìn Yến Ninh một cái. Nàng đại khái là cảm thấy Yến Trữ không dám đáp lời. Lá gan lớn hơn một chút, rồi bổ sung thêm một câu.
“Yến Chiêu Nghi tuổi cũng không nhỏ, hai mươi tuổi mới vào cung. Đặt ở dân gian, cái tuổi này sớm nên gả chồng rồi. Tiến cung hầu hạ bệ hạ, coi như là muộn. Về sau phải tranh thủ thời gian ngắn, đừng phụ lòng ân sủng của bệ Hạ.”
Lời này nói thẳng hơn lúc nãy. Cả điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi lá cây ngoài cửa sổ.
Yến Ninh tay bưng chén trà không động đậy. Nàng nghiêng đầu nhìn Đức phi, nhìn một hồi lâu, sau đó cười một cái.
“Đức phi nương nương nói đúng. Thần thiếp hai mươi tuổi mới vào cung, có chút muộn.”
Nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng không cao không thấp.
“Nhưng phụ thân của thần thiếp là Tĩnh Nam Vương, thay Đại Khương thủ hải cương hai mươi năm. Thần thiếp ở trong nhà đợi đến hai chục tuổi, là bởi vì phụ thể không nỡ. Hôm nay phụ cận chịu đem thần thê đưa vào cung, thần tỳ tự nhiên phải hảo hầu hạ bệ hạ.”
Nàng dừng lại một chút, nhìn Đức phi.
“Hai vị hoàng tử của Đức Phi nương nương, năm nay một người mười hai tuổi, một mười tuổi rồi phải không? Thần thiếp nghe nói Đại hoàng Tử đi Ngự Thư Phòng, Nhị hoàng đế còn ở Thượng Thư phòng theo mấy vị phu tử đọc sách. Đức phi nương Nương thay hai vị Hoàng tử lo lắng, là việc chính. Chuyện thần thiếp, thần tỳ tự mình sẽ lo, không cần Đức bay nương mẫu bận tâm.”
Cả điện im phăng phắc.
Mặt Đức phi lập tức đỏ lên. Nàng há miệng, muốn nói gì đó, nhưng câu "Hai vị hoàng tử" của Yến Ninh đè trên đỉnh đầu nàng. Bà có hai con trai, đây là chỗ dựa lớn nhất của bà trong cung, cũng là điểm yếu lớn của mình. Một câu nói của Yên Ninh điểm vào chỗ đau của nàng ta.
Hoàng hậu đặt chén trà xuống, mở miệng nói.
“Được rồi, hôm nay thỉnh an cứ đến đây. Yến Chiêu Nghi vừa mới thăng vị, chuyện trong cung còn chưa quen, Đức phi có thời gian thì dạy nàng nhiều hơn. Giải tán hết đi.”
Hoàng hậu lên tiếng, Đức phi không dám nói gì thêm. Nàng đứng dậy hành lễ, bước nhanh ra ngoài.
Yến Ninh cũng đứng dậy hành lễ, lui ra ngoài. Nàng đi không nhanh không chậm, bước chân rất vững vàng.
Khương Phù Dao dắt Doanh Vi đi trên cung đạo trở về Quỳnh Hoa Điện.
Doanh Vi vừa đi vừa kể lại toàn bộ sự việc trong điện lúc nãy từ đầu đến cuối.
Yến Ninh người này không dễ chọc, về sau phải đề phòng một chút.
Tháng mười, việc học tập và võ học của Doanh Vi đều tiến thêm một bước lớn.
Hà Tĩnh Chi trong giờ học giảng đến chế độ ruộng đất tiền triều, hỏi người bên dưới ai biết được sự khác biệt giữa "Quân Điền" và "Giới điền". Cả phòng yên tĩnh.
Doanh Vi ngồi trên chiếc ghế nhỏ có lưng tựa, cúi đầu, giọng nói nhỏ như muỗi kêu hừ: “Quân Điền là phân chia theo dân số, hạn điền là dựa vào tước vị. Quân Điền phân là quan điền, giới hạn ruộng chính là tư điền.”
Hà Tĩnh Chi nhìn nàng một cái, gật đầu, không hỏi thêm.
Sau khi tan học, Doanh Vi đi đến diễn võ trường. Thẩm Thanh Nhai bảo nàng chạy một vòng, nàng đã chạy mất. Chạy xong đứng lại, Thẩm thanh nhai nhìn nàng một lúc.
"Hôm nay ngươi nhanh hơn tháng trước nửa hơi thở."
Doanh Vi không nói gì. Thẩm Thanh Nhai lại nói: "Ngày mai thêm nửa vòng." Doanh vi gật đầu.
Thế nhưng vừa ra khỏi cửa diễn võ trường, Doanh Vi lại trở về bộ dạng đó. Thấy người cúi đầu, nói năng lắp bắp, bị ai đụng phải liền đỏ hoe hốc mắt nói xin lỗi.
Cả cung trên dưới đều biết Cửu công chúa là kẻ nhát gan, bốn tuổi rồi còn giống như ba tuổi, lá gan so với mũi kim còn nhỏ hơn.
Khương Phù Dao có đôi khi nhìn con gái như vậy, tức giận cũng không phải, cười cũng chẳng xong.
Một buổi tối, nàng ôm Doanh Vi lên giường, chọc chọc mặt nàng: “Vi nhi, ngươi nói thật với mẫu phi một câu, rốt cuộc ngươi sợ cái gì?”
Doanh Vi cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Sợ người."
Khương Phù Dao nhìn bộ dáng của nàng, nhịn không được cười một tiếng. Nàng duỗi tay xoa xoa tóc Doanh Vi, không hỏi thêm nữa.
Nhưng trong lòng nàng rõ ràng, nha đầu này đang giả vờ, con gái của ta, làm sao có thể không giống ta chút nào, quỷ linh tinh quái, thôi bỏ đi, tùy nàng mà đi đi. Con gái ta muốn thế nào thì làm vậy.
Giữa tháng mười, Thái hậu thiết trà tại Từ Ninh cung.
Các phi tần của các cung đều đi, Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi ở phía dưới. Thái hậu dựa vào trên giường, trong tay cầm chuỗi hạt Phật, ánh mắt từ trên mặt mọi người trong điện quét qua một lượt.
Yến Ninh ngồi ở vị trí phía trước, mặc một bộ cung trang vân mây mù màu ngó sen, trên đầu cài một cây trâm bướm hoa đỏ vàng điểm thúy, so với lúc nhập cung nhiều hơn vài phần khí độ.
Thái hậu nhìn nàng một cái, cười một tiếng: “Yến Chiêu Nghi dạo này vất vả rồi.”
Yến Ninh cúi đầu hành lễ: “Phục phụng Hoàng Thượng là bổn phận của thần thiếp, thần thê không vất vả.”
Thái hậu gật đầu, ánh mắt rời khỏi người nàng, rơi vào Doanh Vi trong ngực Khương Phù Dao. Doanh vi đang cúi đầu thì hai tay nắm góc áo của Khương Phó Dao xoa trong tay, yên tĩnh.
Thái hậu nhìn một hồi, bỗng nhiên mở miệng: “Cửu nha đầu.”
Doanh Vi ngẩng đầu lên, nhìn Thái hậu một cái, rồi lại cúi thấp xuống.
Thái hậu nói: “Ngươi qua đây để ai gia xem thử.”
Khương Phù Dao thả Doanh Vi xuống. Doanh vi đi đến trước giường thái hậu, hành lễ, cúi đầu, hai tay buông xuống trước người, nắm chặt vạt áo của mình.
Thái hậu cúi đầu nhìn nàng một hồi lâu, đưa tay chạm vào mặt của nàng.
"Đứa trẻ này mày mắt đã mọc rồi, đẹp hơn hồi nhỏ."
Thái hậu thu tay lại, bưng chén trà lên uống một ngụm, sau đó giống như thuận miệng nói một câu.
"Chỗ nào cũng tốt, chỉ là không giống người hoàng gia."
Cả điện im lặng trong chốc lát.
Khương Phù Dao cầm chén trà không động tay, trên mặt cũng không có biểu cảm gì. Hiền phi ngồi ở phía dưới, bưng chén rượu yên tĩnh uống, như là không nghe thấy. Thục phi cúi đầu cười một tiếng, ý cười kia dừng ở bên khóe miệng.
Yến Ninh ngồi ở vị trí gần phía trước, bưng chén trà, ánh mắt quét qua người Doanh Vi, không dừng lại lâu.
Đức phi ngồi ở trên vị trí của mình, bưng chén trà, suy nghĩ một chút về câu nói kia của Thái hậu, bỗng nhiên mở miệng.
“Thái hậu nương nương nói đúng. Cửu công chúa ngày thường lá gan có chút nhỏ. Thần thiếp nghe nói nàng ở Thượng Thư Phòng, tiên sinh điểm nàng trả lời, giọng nàng nhỏ như muỗi kêu.”
Cả điện lại yên tĩnh trong chốc lát.
Khương Phù Dao tay bưng chén trà vẫn không động đậy. Nhưng nàng nghiêng đầu, liếc Đức phi một cái.
Đức phi không hiểu ánh mắt đó, vẫn đang nói tiếp.
“Nhưng Cửu công chúa còn nhỏ, đứa bé bốn tuổi, từ từ dạy là được. Thái hậu nương nương cũng không cần quá lo lắng.”
Nàng nói xong, còn hướng Thái hậu cười một cái.
Thái hậu không tiếp lời, chỉ vê chuỗi hạt Phật, như thể không nghe thấy.
Thục phi ở bên cạnh bưng chén trà, cúi đầu thổi lá phù, bỗng nhiên cười xen vào một câu.
“Đức phi tỷ tỷ nói đúng, Cửu công chúa còn nhỏ. Nhưng thần thiếp nhìn thấy, chín công vương chỗ nào cũng tốt, chỉ là lá gan nhỏ bé. Khương quý phi người sảng khoái như vậy, sao lại nuôi ra một nữ nhi nhát gan như thế?”
Lời này nghe là lời nói phiếm, nhưng để cho người ta nghe lại là một chuyện khác. Khương Phù Dao sảng khoái, con gái nhát gan.
Thái hậu nói không giống người hoàng gia, Thục phi nói với nàng không phải người Khương gia. Một người nói là không tương đồng phu gia thì một người lại nói như nhà mẹ đẻ. Doanh Vi hai đầu cũng không dựa vào.
Khương Phù Dao đặt chén trà xuống, nghiêng đầu nhìn Thục phi, cười một cái.
“Thục phi muội muội lo lắng rồi. Vi nhi mày mắt giống bệ hạ, tính tình giống đại ca ta. Đại ca của ta lúc nhỏ cũng nhát gan, thấy người lạ liền trốn, lớn lên mới sửa lại được. Trẻ con mà, có sớm mở, sẽ mở buổi tối. vi nhi là loại mở ban đêm.”
Nàng dừng lại một chút, bưng chén trà lên, cúi đầu thổi lá.
“Ngược lại là Ngũ công chúa của Thục phi muội muội, năm nay năm tuổi rồi phải không? Thần thiếp nghe nói Ngũ Công chúa ở trong cung học quy củ tốt, kim chỉ nữ hồng cũng học nhanh. Thục Phi muội đệ dạy tốt.”
Nụ cười trên mặt Thục phi khựng lại một chút. Ngũ công chúa của nàng năm nay năm tuổi, còn chưa vào Thượng Thư Phòng, chỉ ở trong cung mời nữ tiên sinh dạy quy củ.
Lời này của Khương Phù Dao nghe thì khen, nhưng phía dưới lại chuyển lời về. Con gái ngươi năm tuổi rồi, còn ở trong cung học quy củ, con gái ta bốn tuổi, đã đọc sách ở Thượng Thư Phòng rồi.
Thục phi không tiếp lời, bưng chén trà uống một ngụm, đổi sang chuyện khác.
Yến Ninh ngồi ở vị trí của mình, từ đầu đến cuối không mở miệng. Nàng bưng chén trà, yên lặng uống, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua mặt Đức phi, thỉnh nhiên từ trên mặt Thục phi quét tới, ngẫu nhiên rơi vào người Doanh Vi.
Nhưng nàng chẳng nói gì cả.
Thái hậu khoát tay áo: “Được rồi, hôm nay đến đây. Cửu nha đầu trở về nuôi dưỡng cho tốt, đừng nghe người khác nói cái gì. Ai gia thấy nàng rất tốt.”
Sau khi thỉnh an tan đi, Đức phi đi ở phía trước nhất. Bước chân nàng nhanh hơn bình thường, có lẽ là cảm thấy mình vừa rồi nói chuyện với Thái hậu, nên đã có mặt mũi.
Thục phi đi ở phía sau, bưng khăn lau khóe miệng, nụ cười nơi khóe môi đã không còn.