Ngày mùng năm tháng mười năm Thừa Trị thứ chín, Hoàng hậu đã hồi phục.
Tin tức là cô cô chưởng sự Khôn Ninh cung đích thân đưa đến các cung. Nói là thái y bắt mạch, hoàng hậu đã an ổn phượng thể, ngày mai có thể nắm lại công việc của sáu cung, phi tần các trong cung nghe xong, lần lượt sai người mang lễ vật đến Khôn Trữ cung
Sáng sớm hôm sau, vẫn như cũ. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi vào chính điện Khôn Ninh cung, Hoàng hậu đã ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa. Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang hoa viên màu đỏ thẫm, trang điểm tinh xảo, sắc mặt còn tốt hơn trước khi bệnh vài phần. Giang Phù Diêu tiến lên hành lễ, hoàng hậu cười bảo nàng ngồi xuống.
“Mấy ngày nay vất vả cho muội muội rồi.” Hoàng hậu nâng chén trà lên, giọng nói không nhanh không chậm.
Khương Phù Dao cúi đầu cười cười: “Tỷ tỷ nói quá lời rồi, thần thiếp chỉ là thay tỷ tỷ xem cửa mấy ngày. Bây giờ tỷ tỉ trở về, vừa vặn đem sách đều trả lại.”
Hoàng hậu gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Sau khi thỉnh an tan, Khương Phù Dao trở về Khôn Ninh cung lấy chồng sách kia ở phía đông, tự mình đưa đến trước mặt Hoàng hậu. Hoàng Hậu để chưởng sự cô cô lật từng trang một, kiểm tra số lượng, sau đó cười nói với Khương Phó Dao: “Muội muội làm việc cẩn thận, sổ sách không hề rối loạn.”
Khương Phù Dao cúi đầu hành lễ: “Tỷ tỷ quá khen rồi.”
Chiều hôm đó, Khương Phù Dao trở lại Quỳnh Hoa Điện, thở ra một hơi thật dài. Hồng Tụ ở bên cạnh rót trà cho nàng, nói một câu: “Nương nương cuối cùng cũng giao ra rồi.” Khương Phó Dao bưng chén trà lên uống một ngụm, không tiếp lời, nhưng bả vai của nàng so với mấy ngày trước thì nhẹ nhàng hơn rất nhiều.
Nhưng đến ngày thứ hai, sự việc đã đến.
Sáng hôm đó lúc thỉnh an, Hoàng hậu không nói vài câu chuyện nhà như thường lệ. Nàng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, trong tay cầm một cuốn sách, sắc mặt bình tĩnh quét mắt nhìn khắp điện.
“Hôm qua bổn cung đã kiểm tra sổ sách nửa tháng của Nội Vụ phủ, có một việc muốn hỏi Quý phi muội muội.”
Khương Phù Dao ngồi ở phía dưới, ngẩng đầu nhìn hoàng hậu.
Hoàng hậu mở cuốn sách ra, chỉ vào một trang: "Bút này - ngày mười bốn tháng chín, Nội Vụ phủ chi hai trăm lượng bạc cho Thượng Y Cục, nói là để bổ sung phần áo mùa đông của Tam hoàng tử. Nhưng bản cung đã tra xét đến giới hạn của Thượng y cục, phần váy mùa Đông của tam hoàng đế đã được cấp từ đầu tháng Chín rồi. Hai trăm lạng này, đi đâu?"
Cả điện yên tĩnh trong chốc lát. Hiền phi cầm chén trà dừng tay một chút. Thục phi cúi đầu gảy chiếc vòng trên cổ tay. Đức phi ngồi ở vị trí dưới cùng, ánh mắt rơi vào gạch lát nền trước mặt mình.
Khương Phù Dao mặt không đổi sắc: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, một bút kia là thần thiếp phê duyệt.”
Nàng lấy từ trong tay áo ra một cuốn sách mỏng, lật đến một trang trong đó.
“Ngày mười ba tháng chín, trong sổ sách Thượng Y Cục gửi tới, áo đông của Tam hoàng tử thiếu mất một chiếc áo choàng lớn. Thần thiếp sai người đi kiểm tra một lượt, phát hiện sổ tay của Thượng y cục đã bị người sửa lại. Mấy nét đổi vừa vặn đều trước khi nương nương ngã bệnh. Ta bổ sung hai trăm lượng này, bù đắp xong áo mùa đông cho tam hoàng đế.”
Nàng đưa cuốn sổ về phía trước.
"Đây là phần đáy phê duyệt của tất cả những ngày đó thần thiếp. Mỗi khoản bạc từ đâu đến, đi đâu, ai qua tay, thời gian nào gửi tới, thần thê đều ghi nhớ. Bổ sung hai trăm lượng cho Đông Y của Tam hoàng tử, thiếp đã đính kèm nguyên bản của Thượng Y Cục và bản sao đối chiếu sau khi sửa đổi, cùng với sự chấp niệm đối đầu giữa các cung điện. Nếu Hoàng hậu nương nương muốn xem, nô tỳ sẽ cho người lấy ngay."
Cả điện lại yên tĩnh trong chốc lát.
Hoàng hậu cúi đầu nhìn cuốn sách Khương Phù Dao đưa tới, không nhận ngay. Ánh mắt bà dừng lại trên cuốn sổ đó vài nhịp thở, sau đó vươn tay lật hai trang. Mỗi trang đều viết dày đặc, ngày tháng, việc do sự việc, người phụ trách, nội dung phê duyệt, đều không sót một ai. Ngay cả nguồn gốc của nét bút hai trăm lượng bạc kia, phía sau cũng đính kèm ba tờ giấy, từng tờ ghi nhớ rõ ràng rành mạch.
Hoàng hậu lật đến trang cuối cùng, khép lại. Nàng không truy hỏi thêm, chỉ nâng chén trà lên uống một ngụm, đổi sang chuyện khác: “Bổn cung bị bệnh mấy ngày nay, sự tích trong cung không ít. Các vị muội muội nếu có gì muốn nói, hôm nay hãy nói hết đi.”
Hiền phi tiếp một câu: “Hoàng hậu nương nương vừa trở về, vẫn nên nghỉ ngơi nhiều hơn. Chuyện trong cung từ từ đến, không vội ở ngày này.”
Thục phi cũng cười tiếp lời: "Đúng vậy, thân thể nương nương quan trọng hơn."
Sau khi thỉnh an tan, Khương Phù Dao ôm Doanh Vi đi trên đường cung, bước chân không nhanh không chậm. Doanh vi tựa vào vai nàng, nghe trọn vẹn những lời vừa nói trong điện. Khoản bạc Hoàng hậu hỏi là nhắm vào mẫu phi. Nhưng mẫu Phi trả lời kín kẽ không một giọt nước, ngay cả phần gốc cũng để lại. Hoàng Hậu không tìm ra lỗi gì, chỉ có thể khép cuốn sổ lại lại lần nữa.
Khi đi đến cửa Quỳnh Hoa điện, Hồng Tụ từ phía sau đuổi theo, hạ giọng nói một câu: “Nương nương, vừa rồi Khôn Ninh cung bên kia truyền lời tới, nói Hoàng hậu nương nương muốn xem lại sổ sách nửa tháng chín kia. Để người có thời gian gửi qua.”
Khương Phù Dao bước chân không dừng, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Biết rồi. Ngày mai đưa qua.”
Đêm hôm đó, Thanh Nhận từ ngoài cửa sổ trèo vào, mang về tin tức khiến chén trà trong tay Khương Phù Dao dừng lại giữa không trung.
"Người của Hoàng hậu gọi quản sự Thượng Y Cục kia đến Khôn Ninh Cung." Thanh Nhận ngồi xổm trước mặt Doanh Vi, giọng nói cực thấp: "Hỏi một canh giờ. Lúc đi ra, sắc mặt quản lý đó trắng bệch, đi đứng cũng lảo đảo."
Khương Phù Dao đặt chén trà xuống, ngồi ở dưới đèn suy nghĩ rất lâu.
Doanh Vi ngồi trên giường bên cạnh lật thư thiếp, từ đầu đến cuối không ngẩng đầu lên. Nhưng nàng đã thu lời của Thanh Nhận vào tai. Hoàng hậu hỏi sổ sách là giả, tìm lỗi của mẫu phi là thật. Cuốn sổ cái bị sửa đổi kia, người sửa là ai, mẫu Phi trong lòng hẳn phải biết rõ. Thế nhưng hoàng hậu dám lấy chuyện này ra hỏi, chứng tỏ bà không sợ mẫu thân đi tra xét.
Sáng sớm hôm sau, Khương Phù Dao đem sổ sách cuối cùng đưa tới Khôn Ninh cung. Chiều hôm đó, Hoàng Hậu hạ một đạo lệnh, nói quản sự Thượng Y cục làm việc không tốt, Đông Y chi lệ xảy ra sai sót, rút bỏ công việc, đuổi đi Hoán Y Cục làm nhiệm vụ. Không có nhắc đến Khương Phó Diêu một chữ, cũng không nhắc tới hai trăm lượng bạc kia.
Chuyện cứ thế trôi qua.
Nhưng Khương Phù Dao sau khi trở lại Quỳnh Hoa điện, ngồi bên cửa sổ thật lâu không nói gì. Doanh Vi ngồi ở trong ngực nàng, nắm chặt vạt áo của nàng ta, ngửa đầu nhìn nàng mấy lần. Trên mặt mẫu phi biểu lộ cái gì cũng không có, khóe miệng thậm chí còn treo một chút ý cười, nhưng nụ cười kia mỏng như một tầng hơi nước, gió thổi qua liền tan.
Đêm hôm đó, lúc Khương Phù Dao dỗ Doanh Vi ngủ, bỗng nhiên thấp giọng nói một câu: “Vi nhi, ngày phụ hoàng ngươi nói, gọi mẫu phi tra mình, không cần vội vàng hồi đáp hắn. Mẫu phi đã điều tra, những thứ tra ra giao lại cho Hoàng hậu. Nhưng Hoàng Hậu chỉ phạt một quản sự, nhẹ nhàng che đậy chuyện kia.”
Nàng dừng lại một chút.
“Vi nhi, con nhớ kỹ — làm việc trong cung này, bất kể chuyện lớn nhỏ nhặt, đều phải giữ lại một phần gốc rễ. Hôm nay mẫu phi có thể đứng ở đó nói rõ ràng, là bởi vì mỗi một khoản bạc, từng bản hồi đáp, mẫu Phi đều để lại thật. Hoàng hậu hỏi cái gì, Mẫu phi trả lời cái đó. Hỏi đến cuối cùng, nàng không tìm ra được tật xấu, chỉ có cách làm thôi.”