Mùa thu năm Tiểu Mãn mười sáu tuổi, huyện không yên ổn lắm.
Huyện lân cận xảy ra sơn phỉ, một nhóm hơn hai mươi người, cướp ba trấn. Nghe nói bọn họ không làm hại người ta, chỉ cướp lương thực và bạc, nhưng cướp lại, lục tung đồ đạc, cứ như tịch thu gia sản vậy.
Thị trấn đầu tiên bị cướp là vào nửa đêm. Bọn thổ phỉ cưỡi ngựa nhanh, giương đuốc xông tới cổng trấn hét lớn: "Muốn tiền đòi lương không cần mạng! Biết điều thì tự mình giao lương thực bạc ra đây!" Dân trấn nửa canh giờ giật mình tỉnh giấc, trơ mắt nhìn bọn họ dọn sạch kho lương, trời sáng rồi, người đã biến mất từ lâu.
Quan phủ đuổi theo mấy lần nhưng không kịp. Bọn thổ phỉ như con lươn, cướp xong liền chui vào núi, quan quân vừa tới đã sớm biến mất.
Thị trấn thứ hai, thị trấn ba đều bị cướp như thế này.
Tin tức truyền đến trấn Thanh Khê, dân chúng hoảng loạn.
"Hơn hai mươi tên cướp, trấn chúng ta có thể ngăn cản được sao?"
"Chặn cái gì mà đỡ! Nghe nói trong tay bọn hắn có đao!"
"Vậy phải làm sao? Chạy?"
“Chạy cái gì! Nhà ở đây, đất ở chỗ này, chạy đi đâu?”
Lý chính triệu tập dân trấn suốt đêm, bàn bạc đối sách.
Trên quán trà, lão Chu gõ tẩu thuốc: "Ta sống hơn sáu mươi, gặp qua hai lần sơn phỉ. Lần đầu tiên là binh tai họa; lần này e rằng đến lượt trấn chúng ta rồi."
“Lão Chu đầu, ngươi đừng dọa người!” Vương Đồ Hộ nói, “Bọn hắn cướp toàn huyện lân cận, cách chúng ta một con sông đấy!”
“Cách sông?” Lão Chu Đầu nói, “Hà có thể ngăn được vó ngựa?”
“Vậy ngươi nói xem, làm sao?” Vương Đồ Hộ cũng không có chủ ý.
“Báo quan?” Có người nói, “báo chức, binh lính huyện nha, phải mấy ngày mới tới. Tới rồi, phỉ cướp sớm xong chạy!”
"Vậy thì trơ mắt nhìn bọn hắn đến cướp sao?" Có người sốt ruột.
"Không thể chờ!" Lý chính nói, "Chúng ta phải tự mình nghĩ cách!"
"Cách gì?"
Lý chính đưa đề tài qua: “Tiểu Mãn, ngươi lắm ý tưởng. Ngươi nói xem, làm sao bây giờ?”
Tiểu Mãn đứng trong đám người, suy nghĩ một chút, nói: “Trước tiên nắm rõ đạo nhi mà bọn họ muốn đi.”
"Đạo gì cơ?"
“Sơn phỉ đánh đâu tới, đi đâu cướp.” Tiểu Mãn nói, “Bọn họ từ huyện lân cận đến, vào huyện chúng ta, chỉ có một con đường quan đạo, từ Trấn Tây tiến vào. Khu vực phía Tây trấn kia, có khe núi, đường hẹp, hai bên là gò đất.”
“Kho núi kia, ta biết.” Vương Lão Ngũ tiếp lời: “Chỉ có một đường xe rộng, hai bên sườn đất cao hơn người. Ngựa vào đó, chạy không thoát.”
“Đúng vậy.” Tiểu Mãn nói, “Bọn họ hơn hai mươi người cưỡi ngựa, điều sợ nhất chính là đạo hẹp. Chỉ cần làm chút chuyện ở chỗ hẹp, bọn họ sẽ không vào được.”
"Ý ngươi là mai phục trên đường?" Lý Chính mắt sáng rực.
“Không mai phục.” Tiểu Mãn nói, “Khoa núi đó là cái miệng hẹp tự nhiên. Bọn họ vào trong khe núi, ngựa không chạy thoát được, đao vung không nổi. Việc chúng ta cần làm là để bọn họ đi vào một cách thoải mái.”
"Sao không để bọn hắn thoải mái?"
“Đào rãnh.” Tiểu Mãn nói, “Ở cửa khe núi, đào một cái rãnh ngang, lấp cành cây, đắp một lớp đất mỏng. Lại ở phía sau khe sâu, chôn vài sợi dây vấp ngựa.”
“Bọn hắn xông vào, trước tiên hãm hại, sau đó cản ngựa?” Lý chính vỗ đùi một cái, “Cách này được!”
“Khe không thể quá rộng,” Tiểu Mãn bổ sung, “Quá rộng, bọn họ từ xa đã có thể nhìn thấy. Chỉ đào sâu nửa người, móng trước của ngựa lún vào, người ngã xuống, những kẻ phía sau không kịp ghìm cương, tự nhiên sẽ rối tung thành một đống.”
“Được hay được,” Vương Lão Ngũ chen vào, “có thể đào rãnh, phải có nhân thủ.”
“Lao động toàn trấn, đều lo!” Lý chính nói, “Ngày mai sẽ khởi công!”
Ngày hôm sau, toàn bộ nhân lực trong trấn đều đến thung lũng phía Tây của Trấn. Tiểu Mãn dẫn người đào rãnh, kẻ chặt cây đốn cây, chỉ trong một ngày đã dọn dẹp cửa thung đồi gọn gàng.
Buổi trưa, Đường Đường xách hai cái vò sành đến đưa nước: “Mọi người nghỉ ngơi đi! Canh đậu xanh mẹ ta nấu đã nguội cả buổi sáng rồi!”
“Vẫn là con gái nhà họ Tô chu đáo!” Vương Lão Ngũ nhận lấy bát, ừng ực uống một hơi, “Tiểu Mãn, vợ ngươi tìm được rất tốt!”
"Vẫn chưa qua cửa đâu!" Có người hùa theo.
"Sắp rồi! Năm sau sẽ về nhà!"
Mặt Đường Đường lúc đỏ lúc trắng, đặt vò sành xuống đất: "Các ngươi... Các ngươi có uống không! Không uống ta mang đi!"
"Uống uống!" Mọi người cười, mỗi người một chén, rót cho thỏa thích.
Tiểu Mãn ngồi xổm bên bờ mương, nhận lấy bát Đường Đường đưa tới, không nói gì, cúi đầu uống hai ngụm.
"Ngọt không?" Đường Đường nhỏ giọng hỏi.
"Ngọt." Tiểu Mãn nói.
"Đúng vậy!" Đường Đường nói, "Ta đã cho kẹo đá!"
Lúc tan làm, trời đã nhá nhem tối. Tiểu Mãn ngồi xổm bên mương, lấp phẳng đoạn cành cây cuối cùng, phủi đất trên tay.
Vương Lão Ngũ nhảy xuống khe thử độ sâu: “Khe này, đủ sâu không? Có thể lún vào móng ngựa.”
“Đủ.” Tiểu Mãn nói, “Lại ở đáy rãnh, cắm thêm vài cọc gỗ nữa.”
"Cọc gỗ?" Vương Lão Ngũ xoa xoa tay, "Muốn cắm thì cắm! Đóng chết mấy tên rồi mới biết sợ!"
“Cứ dùng cái cùn trước đi.” Tiểu Mãn nói, “Để bọn chúng bị kinh động ngựa, người ngã xuống, ngã té một cú, để có trí nhớ.”
“Cứ như vậy là xong rồi sao?” Vương Lão Ngũ sốt ruột, “Bọn cướp liên tiếp ba trấn, ngươi ngã bọn hắn một cái, liền cho bọn họ nhớ đời à?”
“Kẻ cướp cũng là người.” Tiểu Mãn nói, “Hơn nữa, bọn chúng cướp ba trấn, cần lương thực và tiền bạc, chưa từng làm tổn hại đến một mạng người. Người ta chừa đường lui, chúng ta cũng đừng đi đến cùng đường – đuổi người ta chạy mất. Kẻ đã chết, thù kết, mấy đời cũng không thể giải được.”
"Nhưng nếu bọn họ không cảm kích, lần sau còn đến nữa thì sao?" Vương Lão Ngũ hỏi.
“Lần đầu tiên, là bọn họ chưa từng làm hại mạng người, ta sẽ để lại cho bọn chúng một con đường sống.” Tiểu Mãn nói, “Nếu bọn hắn không cảm kích, còn dám đến — đã có đường chết. Lần thứ hai, không nương tay. Cọc cọc đổi mũi nhọn, người vào khe núi thì đừng hòng thoát ra được.”
Vương Lão Ngũ rùng mình một cái, liếc nhìn thiếu niên ngày thường chỉ biết làm mấy chuyện vặt vãnh này, không hỏi thêm.
Đường Đường vẫn đứng trên sườn dốc, ôm bình gốm rỗng chờ hắn.
"Đi hay không?" Nàng hỏi.
"Đi." Tiểu Mãn nói.
Hai người dọc theo quan đạo, đi về. Gió đêm mát lạnh, thổi lá cỏ ven đường xào xạc.
Đi được một đoạn, Đường Đường mở lời: “Tiểu Mãn, cha ta bảo ngươi nói với ngươi —— nếu thật sự có chuyện gì, đừng ngây ngốc đứng đó xông lên phía trước.”
"Vậy còn ngươi?" Tiểu Mãn hỏi, "Ngươi nghĩ gì vậy?"
Đường Đường dừng chân, xoay người, nhìn thẳng vào hắn: “Ta lo lắng cho ngươi.”
Tiểu Mãn nhìn nàng.
“Ban ngày đào rãnh, ta cùng bọn hắn nói đùa vui vẻ, thật ra lòng bàn tay vẫn luôn là mồ hôi.” Đường Đường nói, “Quán bánh không còn, có thể xếp thêm một gian nữa; nếu ngươi hết rồi, đi đâu tìm một người khác?”
Nàng nói xong, vành tai đỏ bừng, không hề né tránh, cứ nhìn hắn như vậy: “Lời ta nói thẳng ra đây. Ngày mai thật sự có giặc đến, ngươi hứa với ta, đừng cố tỏ ra mạnh mẽ. Đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì gọi người, mấy chục gã đàn ông trong trấn đâu. Mạng của ngươi, đáng giá hơn tiệm bánh, cũng đáng tiền hơn mặt mũi của ta. Ta nói hết rồi.”
Tiểu Mãn nửa ngày không nói gì.
"Ừ." Hắn nói, "Đồng ý ngươi."
“Không có bằng chứng.” Đường Đường nói, “Ngươi phải nói ‘Ta đáp ứng Tô Đường, nhất định sẽ bình an trở về’.”
"... Ta đáp ứng Tô Đường, nhất định sẽ bình an trở về."
"Ghi sổ rồi!" Đường Đường mới quay người bước tiếp, bước chân nhẹ nhàng: "Trả lời một khoản, lãi suất tăng gấp mười lần!"
Đêm khuya, cả thị trấn đều ngủ không yên.
Hạnh Nhi co rúm trong chăn, kéo tay áo Tiểu Mãn: “Anh, sơn phỉ... có đến nhà chúng ta không?”
“Không đâu.” Tiểu Mãn nói, “Nhà ta có anh ở đây.”
"Ca ca, huynh biết đánh bọn hắn sao?"
“Anh không cần đánh.” Tiểu Mãn nói, “Em có cách, bảo bọn họ tự đi.”
“Cách gì?” Hạnh Nhi tò mò hỏi.
"Ngủ." Tiểu Mãn nói, "Ngày mai ngươi sẽ biết thôi."
Hắn vén lại góc chăn cho Hạnh Nhi, trong lòng thầm tính toán: Phỉ phỉ, tối mai đại khái sẽ tới.
Hắn thổi đèn, nằm xuống nhưng không ngủ được.
Hắn nghe thấy nương ở phòng trong, nhỏ giọng nói chuyện với cha: “Thạch Đầu, nếu ngày mai thật sự đến, ngươi bảo vệ đứa bé đi trước.”
“Ta không đi.” Cha nói, “Phô Tử ở chỗ này.”
"Phô hàng trị giá mấy đồng!"
“Không phải chuyện tiền bạc.” Cha nói, “là căn. Căn nguyên ở chỗ này, đi rồi, liền không còn nữa.”
Tiểu Mãn nghe xong, không chen lời.
Hắn mở to mắt, nhìn lên mái nhà.
Ánh trăng từ khe cửa sổ lọt vào, một đường tinh tế rơi xuống bên gối.
Hắn chợt nghĩ: Đời này, thứ hắn muốn giữ càng ngày càng nhiều.
Hắn lật người, nhắm mắt lại.
Đến cũng tốt, không đến cũng được. Cuộc sống cả đời này của hắn, ai cũng đừng hòng nhúng tay vào.