Thời gian không nhanh không chậm, qua mấy năm.
Mấy năm nay, Tiểu Mãn học được cách tự mặc y phục, học xong giúp mẹ nhóm lửa, biết được những đốm hoa trên cán cân — hắn nhận ra, nhưng cố ý nhận không hết. Cha mẹ chỉ cho rằng hắn là một đứa lanh lợi, người trong trấn cũng chỉ coi hắn như là trẻ lanh ký.
Chỉ có chính hắn biết, trong bộ thân hình nhỏ bé này, chứa một cuốn sách chín trăm năm mới đọc xong.
Năm Tiểu Mãn bốn tuổi, bánh quế ở trấn Thanh Khê đã đổi cách làm mới. Tô Đại Khoan không biết học được phương thuốc từ đâu, tương hoa qu quy ướp trong suốt, phôi bánh mềm xốp ra lò, hương ngọt có thể bay nửa con phố.
Buổi chiều, bánh hoa quế ra nồi.
Bánh ngọt Tô Ký nằm ở đầu trấn, mặt hàng không lớn, quầy lau sáng bóng. Trên quầy bày hai chồng lồng hấp, một chồng bánh đường, cùng một đống bánh quế hoa, trên mặt bánh đều điểm đỏ. Người xếp hàng từ quầy hàng đến ven phố, có người mua một cân, người bán nửa cân. Mua xong còn phải tới trước lồng hơi ngửi thử.
"Tô lão bản, bánh hoa quế còn có không?"
"Có, vừa mới ra khỏi lồng."
"Cho ta bốn khối."
"Bốn khối mười hai văn."
"Sao lại tăng nữa rồi?"
“Không tăng, vẫn là ba văn một khối.” Tô Đại Khoan ở phía sau quầy trả lời, “Hoa quế tương đắt đỏ, phương thuốc sửa rồi, so với lần trước bỏ nhiều hơn một thành.”
"Được, cho ta bốn khối."
"Được thôi."
Đội ngũ dịch chuyển về phía trước một chút, lại có người hô: "Bánh kẹo đâu?"
"Bánh đường có hai văn."
"Vậy lấy hai miếng bánh đường."
"Được thôi."
Tiểu Mãn đứng ở cửa tiệm Tô Ký, không nhúc nhích được.
Hắn cũng nói không rõ vì sao. Kiếp trước chín trăm năm, sơn hào hải vị gì chưa từng ăn qua, riêng tịch cốc đã mở ra ba trăm tuổi. Nhưng mùi thơm ngọt ngào kia tiến vào, hai chân hắn tựa như mọc rễ.
Hắn đứng ở bên ngoài cửa hàng, không tiến lên, cũng không đi. Trong lòng có một giọng nói tự nhủ: Một lão già sống chín trăm năm, đứng trước cửa tiệm bánh của người ta ngửi mùi, thật không ra thể thống gì. Chân không nghe sai bảo.
Kiếp trước hắn ngửi qua rất nhiều hương — đan hương, hoa hương thơm, hương khói. Nhưng hiện tại hắn cảm thấy, không có một loại nào, giống như miếng bánh quế này thẳng tắp như vậy, trực tiếp chui vào lòng người.
Chu Quế Hương bận rộn trong tiệm, ngước mắt nhìn thấy hắn, cười: "Trần gia Tiểu Mãn, đứng ở đây nửa ngày rồi, vào nếm thử xem?"
“Không.” Tiểu Mãn nói, “Ta đợi cha đến mua.”
“Cha ngươi bận rộn đấy,” Chu Quế Hương nói, “mẹ ngươi bảo ngươi đầu trưa về, nói trong nhà để lại cơm cho ngươi.”
Hắn "ồ" một tiếng, vẫn không nhúc nhích.
Trong tiệm lại có một cô gái bước ra, vóc dáng cao gần bằng hắn, búi hai bím tóc nhỏ, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, trong tay bưng một đĩa bánh quế hoa vừa mới ra lò.
Chính là Đường Đường.
Con gái Tô gia lớn hơn hắn ba tháng. Người trong trấn đều nói, nha đầu này miệng lưỡi lanh lẹ, tính sổ một tay giỏi giang, tương lai là nhân tài kinh doanh.
Đường Đường thấy hắn, mắt sáng lên: "Tiểu Mãn! Ngươi đứng đây ngửi mùi đấy à?"
"Đi ngang qua." Hắn nói.
"Đi ngang qua đứng một nén nhang?" Đường Đường hỏi, "Ta đều đếm rồi, ngươi đứng đây xem mấy nhóm người mua bánh."
Hắn không còn gì để nói nữa.
Đường Đường đặt đĩa lên quầy, nhặt một miếng bánh quế hoa từ bên trong ra, bẻ thành hai nửa — nửa lớn đó nhét vào tay hắn.
“Cho.” Nàng nói, “Mau ăn đi, nguội thì không ngọt nữa.”
Tiểu Mãn nắm nửa miếng bánh hoa quế kia, không nhúc nhích.
Bánh vẫn còn nóng, hương thơm ngọt ngào của hoa quế xộc thẳng vào mũi. Lúc nàng bẻ bánh, tay áo bên trái trượt xuống, lộ ra một vòng vết bớt đỏ nhạt, tinh tế như buộc một sợi chỉ đỏ.
Hắn nhìn thoáng qua, lại nhìn một cái. Kiếp trước hắn đã gặp không ít vết bớt, đỏ đen, một mảng lớn một vùng lớn, chưa từng thấy quy củ như vậy. Hắn không nghĩ nhiều, chỉ là nhớ kỹ.
Hắn nhớ lại, nương kể cho hắn câu chuyện Nguyệt Lão, nói Nguyệt lão dùng chỉ đỏ buộc cổ chân hai người lại với nhau, thắt chặt rồi, cả đời cũng không thoát ra được. Lúc ấy hắn nghĩ đó là dỗ trẻ con.
Lúc này nhìn vòng tròn màu đỏ nhạt trên cổ tay Đường Đường, hắn chợt nghĩ: Thế thì đường nét của Nguyệt Lão, e rằng sẽ giống như vậy.
Nghĩ xong, chính hắn cười trước. Một đứa bé bốn tuổi, nghĩ cái này, thật không ra thể thống gì.
"Sao ngươi không ăn?" Đường Đường nghiêng đầu nhìn hắn, "Chê nhỏ?"
"Không chê." Hắn nói.
Hắn nhớ lại rất lâu trước đây, ngoài sơn môn, trên nền tuyết có một tiểu cô nương cũng bẻ chiếc bánh thành hai nửa như thế, một nửa nhét cho hắn, cũng nói một câu y hệt.
Nhưng đó là chuyện của chín trăm năm trước.
Hắn cúi đầu nhìn bánh quế hoa trong tay, lại nhìn nha đầu sáng ngời trước mắt, trong lòng bỗng nhiên thốt ra một câu: Chín trăm năm rồi, sự dịu dàng hắn ghi nhớ tổng cộng chỉ có nửa cái bánh. Hôm nay, hắn lại thêm nửa miếng bánh nữa.
"Ăn đi." Đường Đường giục hắn, "Lạnh rồi sẽ không ngon nữa."
Hắn đưa bánh hoa quế đến bên miệng, cắn một miếng.
Ngọt.
Ngọt thật.
Hắn nhai, bỗng nhiên nói: “Ngươi chờ một chút.”
Hắn sờ sờ túi, lấy ra một viên kẹo —— buổi sáng mẹ nhét cho hắn, hắn vẫn luôn cất đường. Hắn đưa két qua: “Đổi.”
"Đổi?" Đường Đường chớp mắt, "Thay cái gì?"
“Ngươi chia bánh của ta, ta chia đường cho ngươi.” Hắn nói, “Cái này gọi là có đi có lại, không nợ ngươi đâu.”
Đường Đường nhận lấy viên kẹo, nhìn hồi lâu, bóc giấy đường ra, nhét vào miệng, mơ hồ nói: “Ngươi thật là kỳ quái.”
"Ừ." Hắn nói.
Trong đội có người cười: "Tô lão bản, con gái ngươi gặp người chia bánh, lớn còn phân cho người khác, việc kinh doanh thế này thì làm sao bây giờ?"
Tô Đại Khoan nghe thấy ở phía sau quầy, cười nói tiếp: “Phân bánh phải chia ra ngoài, việc làm ăn mới làm được. Cái cân trong lòng người kia, chuẩn hơn cái cân.”
Tiểu Mãn nghe xong, ghi nhớ lại những lời này.
Đường Đường quay người chạy vào trong tiệm, chạy đến cửa lại ngoái đầu: "Tiểu Mãn! Minh nhi còn có, con mau tới đi, ta để lại cho con lớn!"
Tiểu Mãn không đáp lời, cầm lấy bánh hoa quế còn lại, đi một mạch về nhà, bước rất chậm.
Bánh hoa quế còn lại, hắn chia làm ba lần mới ăn xong.
Lần đầu cắn một miếng, lần thứ hai lại cắn thêm một cái. Lần thứ ba, phần còn lại đã tan chảy trong lòng bàn tay.
Hắn liếm đầu ngón tay, ngọt ngào.
Trở lại Đậu Phụ phường, Liễu Xảo Nương đang băm tương cay, nhìn thấy hắn: “Buổi trưa không về ăn cơm, đi đâu ra hoang vậy?”
“Cửa trấn.” Tiểu Mãn nói, “Bánh hoa quế Tô gia đưa.”
“Tô gia cho?” Liễu Xảo Nương dừng đao trong tay, “Người ta dựa vào đâu mà cho ngươi?”
“Đường Đường cho.” Tiểu Mãn nói, “Ta đã đưa nàng một viên kẹo.”
Liễu Xảo Nương ngạc nhiên nhìn hắn nửa ngày, cười: “Tiểu tử ngươi, ngược lại không chịu thiệt.”
Tiểu Mãn không đáp lời.
Hắn không chịu thiệt. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, viên kẹo này không đổi được nửa miếng bánh kia. Bánh là Đường Đường bẻ cho hắn, ấm nóng, lớn hơn một nửa. Kẹo là mẹ hắn nhét, nhét cả buổi sáng, cứng ngắc. Hai thứ này vốn dĩ không cùng một cái cân.
Liễu Xảo Nương lại băm lên tương cay, chặt hai cái, nhớ ra điều gì: “Ngày mai bảo cha ngươi mang cho Tô gia miếng đậu phụ non đi. Nha đầu người ta đưa bánh cho ngươi, chúng ta không thể ăn không.”
“Tặng hai đồng.” Tiểu Mãn nói.
Liễu Xảo Nương liếc hắn một cái: “Một khối là đủ rồi.”
“Một miếng bánh trả Đường Đường,” Tiểu Mãn nói, “còn một miếng còn phải trả lại cho dì Chu tặng chúng ta lần trước.”
Thanh đao trong tay Liễu Xảo Nương dừng lại.
Trước đây thím Chu quả thật từng tặng một lồng bánh táo, nói là thử phương thuốc mới, bảo hàng xóm nếm thử. Lúc ấy nàng không để tâm, nhận rồi thu, cũng không nghĩ trả lại. Đứa bé này vậy mà nhớ kỹ.
“Cái đầu ngươi,” Liễu Xảo Nương nói thầm một câu, “So với cha ngươi mạnh hơn.”
Buổi tối Trần Thạch Đầu thu quầy hàng về, Liễu Xảo Nương đem chuyện này nói với hắn.
Trần Thạch Đầu ngồi xổm trên bậc cửa buộc dây thừng, nghe hồi lâu không lên tiếng. Đặt xong mới nói: “Tặng bốn đồng. Hai vợ chồng nhà họ Tô hậu đạo, năm ngoái quầy hàng nhà ta bị gió thổi, người ta không nói hai lời, mượn ván trải giường của mình ba ngày.”
“Được.” Liễu Xảo Nương nói.
Tiểu Mãn ngồi bên bếp, thêm một củi vào trong bếp.
Ngọn lửa bùng lên, phản chiếu khuôn mặt bốn tuổi của hắn.
Hắn nhớ tới kiếp trước. Hắn nợ A Viên nửa cái bánh, chín trăm năm, vẫn luôn ghi nhớ, một mực chưa trả. Sau đó hắn còn tính rất nhiều sổ sách —— kẻ thù, ân nhân, nên báo, đáng trả, từng khoản một, tính toán sạch sẽ. Nhưng bút của A Nguyên kia, vĩnh viễn không thể coi là bất bình được nữa. Không tìm thấy nàng rồi, ngay cả chỗ trả cũng không có.
Kiếp này không giống.
Đời này hắn không cần phải trả nợ chín trăm năm trước. Hắn chỉ cần nhớ hôm nay ai đã đưa cho hắn nửa miếng bánh, ai từng tặng nhà mình một lồng bánh táo tàu, người đó từng giúp đỡ khi quầy hàng của mình sập. Những món nợ này, từng khoản từng món, từ từ trả lại.
Hắn liếm khóe miệng. Vị ngọt của bánh hoa quế vẫn còn đó.