Động phủ ở lưng chừng núi Tê Hà, khuất bóng, cửa ra vào là một đầm nước già.
Khi hắn xuống núi, trời vừa hừng sáng.
Động phủ vẫn như cũ: trên bàn đá cuộn kinh thư, trên tường treo một cây thước giới, là sư phụ dùng cả đời. Lửa trong lò đã tắt từ lâu, tro cũng lạnh.
Góc tường có một chiếc hộp gỗ cũ, đựng bức thư mà nhị sư huynh để lại. Những năm qua hắn đã chuyển ba lần động phủ, vứt bỏ hết mọi thứ, chỉ mang theo chiếc hòm gỗ này mãi. Hắn cầm nó lên đặt trên bàn đá, cùng với kinh thư bày chung một chỗ.
Đan dược trong tủ thuốc hắn cũng không nhìn. Dưỡng khí, kéo dài tuổi thọ, có một nửa là do chính hắn luyện chế. Hắn đưa tay quệt lên đỉnh tủ, đầu ngón tay dính bụi. Chỗ chín trăm năm chưa ai chạm vào, ngay cả tro cũng đã cũ.
Hắn trước tiên bày kinh thư ngay ngắn, lau sạch thước giới rồi treo về chỗ cũ. Lại dâng ba nén hương lên bài vị của sư phụ.
"Sư phụ," hắn nói, "Đệ tử trở về nhìn ngươi một cái."
Hương hỏa dâng lên, xoay tròn trong gió núi rồi tan đi.
Hắn ngồi xuống bồ đoàn, bắt đầu giải tán công việc.
Việc tán công này, trên đường xuống núi hắn đã lên kế hoạch xong xuôi.
Tu vi chín trăm năm, không phải là một cái có thể đốt hết. Hắn trước tiên tán pháp lực, bắt đầu từ Đại Thừa, từng tầng từng lớp từng ngày xuống dưới. Lực lượng dời núi trả lại cho núi, Thính Phong Thiên Lý tai còn cho gió, thân thể bất lão vẫn cho trời. Mỗi khi tản ra một tầng, hắn liền già đi một phần. Mái tóc mai bạc trắng, hốc mắt sâu hơn, lưng còng. Trên mặt hắn sờ những nếp nhăn mới mọc ra trên mặt, cảm thấy kỳ lạ -- Chín trăm vạn năm chưa từng mọc qua nếp gấp.
Tháo đến một nửa, hắn dừng lại thở dốc. Thân thể phàm nhân rốt cuộc là giòn tan. Năm đó thân thể hắn thành thánh, đao bổ rìu chém cũng không chớp mắt; hôm nay tháo bỏ tu vi, ngược lại trước tiên đem chính mình phá cho thở hồng hộc.
Hắn cười cười: "Được, đây mới gọi là sống qua ngày."
Khi đến bước Hóa Thần, bên ngoài động phủ tuyết rơi. Đoàn pháp lực hắn tán ra hóa thành một đoàn bạch khí, hòa vào trong tuyết, đảo mắt đã không thấy đâu nữa. Hắn ngồi trên bồ đoàn, nhìn chỗ bạch hơi biến mất, chợt nghĩ: Trong chín trăm năm này, mỗi bước lên trên, hắn lại có một phần sức lực đưa cho thiên địa. Thiên địa không biết, cũng chẳng để tâm. Nhưng chính hắn biết rõ.
Hắn nhớ tới năm đó mình độ hóa thần kiếp, ở trong lôi điện ngâm bảy ngày bảy đêm, lúc đi ra tóc đã cháy một nửa.
Khi chuyển đến Nguyên Anh, hắn nhớ lại tiếng khóc đầu tiên của tiểu nhân trong đan điền, như tiếng mèo kêu. Tiểu nhân tan đi, tản rất nhẹ, giống như một hơi thổi tắt cả ngọn đèn.
Rút đến Kim Đan, hắn dừng lại một chút.
Kim Đan là thứ đầu tiên hắn mài ra. Lúc đó hắn vào quan chưa được mấy năm, vẫn còn là một đứa trẻ nửa tuổi, ở trong sân mài sữa đậu nành, vừa mài vừa thổ nạp. Sư phụ nói, căn cốt tạm bợ, nhưng tâm tính đủ dùng, chậm rãi mài, luôn có thể mài thành hình.
Hắn mài chín trăm năm, từ sữa đậu nành mài đến Kết Kim Đan, rồi mài từ Kết Đan lên Đại Thừa, một đường mài tới đỉnh núi.
Rồi hắn tự tay tháo nó ra.
Lúc Kim Đan tán hết, không có trời long đất lở, cũng không phải Tiên Nhạc Phạm Âm. Chỉ nhẹ nhàng như vậy, trống rỗng. Hắn cúi đầu nhìn ngực mình, viên châu đã xoay chín trăm năm kia, hiện giờ chẳng còn gì nữa.
Hắn ngồi một lúc, nói với viên châu kia: "Làm phiền."
Tiếp theo tháo những thứ còn lại. Trúc Cơ, Luyện Khí, từng tầng một, đều được dỡ sạch sẽ.
Pháp lực tán hết, hắn còn ngồi trên bồ đoàn, trở thành một bộ xương cốt phàm nhân. Ngoài cửa sổ mặt trời ngả về tây, không nhúc nhích, rút ra chút đồ cuối cùng - thứ đó nhìn không thấy sờ được, là "Trường Sinh" mà hắn tích lũy chín trăm năm.
Hắn nhắm mắt, đem hai chữ "Trường Sinh" lướt qua trong miệng.
Trường Sinh, hắn đuổi theo chín trăm năm, đuổi tới tay rồi, lại chê nó nóng bỏng. Trên đời này đại khái không có người thứ hai, sẽ đem trường sinh trong tay trả về nguyên trạng.
Hắn mở mắt ra. Mặt trời ngoài cửa sổ vừa lúc lặn xuống, trong phòng tối sầm lại. Hắn không thắp đèn, dựa vào chút ánh sáng cuối cùng, lại nhìn thêm một lần nữa kinh thư.
Trường sinh không thể tán cho thiên địa, nó phải trả lại.
Hắn đứng lên, đi đến cửa, ngồi xuống bên bờ đầm già.
Nước đầm phản chiếu ánh sáng ban mai sắp tắt. Trong nước có một con cá đen, dài ba trượng, nuôi chín trăm năm, nghe hắn giảng đạo đã nghe chín mươi năm. Hắn nói "Dưỡng Khí Thiên", nó xoay quanh đáy nước; hắn nói về Lôi Pháp", Nó nhả bong bóng; có lần hắn lỡ lời, nói câu hồ đồ, con chim đó dùng đuôi đập nước, vỗ vào mặt hắn.
Về sau hắn mới biết, con cá kia không phải tùy tiện nghe một chút. Hắn độ kiếp lần đó, trước khi lôi rơi xuống, nước của đầm già đục ba ngày. Cá ở dưới đáy nước hướng lên trên, vẫn không nhúc nhích, canh giữ ba ngàn.
Hắn hỏi nó một lần: "Ngươi nghe hiểu không?"
Cá phun ra một bong bóng.
"Nghe không hiểu cũng tốt." Hắn nói, "nghe hiểu đạo của ta, thì phải giống như ta vậy, một mình ngồi chín trăm năm."
Hắn nói với nước đầm: “Ta phải xuống núi. Lần này là thật sự xuống suối vàng.”
Hắc Ngư không để ý đến hắn.
“Ngươi ở trong đầm này nghe chín trăm năm, những sư đệ kia trong quan, ai cũng không có ngươi nghe chăm chỉ.” Hắn lấy ngón tay điểm nhẹ mặt nước, “Sau khi ta đi, sẽ không còn ai giảng đạo cho ngươi nữa. Ngươi thoải mái một chút.”
Hắc Ngư vẫy vẫy đuôi, quẫy lên một chuỗi nước, bắn tung tóe trên mặt hắn.
Hắn lau mặt, cười: "Mưa nước còn nhiệt tình hơn cả mấy sư đệ của ngươi."
Nước đầm lan ra từng vòng một. Hắn ngồi thật lâu, nói hết những lời muốn nói, cuối cùng nói: “Nước lạnh, đừng có xáp lại lên trời.”
Hắc Ngư chìm xuống, chìm đến nơi không nhìn thấy.
Hắn đứng lên, chỉnh lại áo bào, đứng ở bên đầm. Trời sắp tối rồi, trong gió núi mang theo mùi tuyết.
Hắn vốn nên nhảy.
Nhưng dưới chân vẫn không nhúc nhích.
Hắn nhớ ra một chuyện: chuyến đi này của hắn, là mang theo ký ức. Những công pháp, cảnh giới, con đường kiếp trước, đều nằm trong đầu hắn. Sau khi chuyển thế, chỉ cần hắn muốn, tu về Kim Đan không dùng đến hai mươi năm, việc tu trở lại Nguyên Anh cũng chỉ có trăm năm.
Kiếp này nói muốn cưới vợ sinh con, bạc đầu đến già, nhưng nếu không tự vạch đường chỉ cho mình, tu sửa lại, lại tu lên đỉnh núi. Đến lúc đó lại là một ngọn núi trống rỗng, rồi lại thêm một người nữa.
Hắn không thể để chuyện này xảy ra thêm một lần nữa.
Hơn nữa, Kim Đan cũng đủ rồi.
Kim đan có thể ngự vật, có khả năng bố trận, đấu pháp, tự bảo vệ mình. Bảo vệ một trấn nhỏ, bảo hộ người nhà, dư dả. Tu luyện lên trên, Nguyên Anh, Hóa Thần, tu càng cao, càng xa nhân gian. Đó đều là con đường kiếp trước hắn đã đi qua, đến hồi kết rồi, không muốn đi lại lần nữa.
Kim Đan thì dừng. Đủ để hắn bảo vệ người bên cạnh, đủ để cho hắn sống yên ổn hết đời này.
Hắn đứng bên đầm, đối diện với trời, từng chữ một đọc:
Ta Tạ Trường Sinh, lấy bản nguyên lập thệ——
Đời này tu hành, không vượt qua Kim Đan. Trong lòng sinh ra ý niệm vượt quá giới hạn, Đạo Cơ tự thiêu.
Không lấy sinh cơ trời đất kéo dài mạng sống, không luyện đan dược kéo thọ mệnh, tuổi thọ ngang với phàm nhân.”
Một tiếng sấm rền từ trên trời lăn qua, coi như đã đáp ứng.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời sấm rền lăn qua, chậm rãi nói: “Ta tu chín trăm năm, trả lại hai chữ ‘Trường Sinh’ cho ngươi. Đổi một chữ “Bạch Đầu Đến Lão”. Món nợ này, ngươi từ từ tính.”
"Được rồi," hắn vỗ vỗ vạt áo, "hết chuyện rồi."
Hắn ngẩng đầu nhìn trời. Thiên Đạo loại vật này, hắn tu luyện chín trăm năm, xưa nay chỉ nghe tiếng mà không thấy bóng dáng đâu. Tiếng sấm rền vừa rồi, xem như lần đầu tiên nó để ý đến hắn.
“Ngươi cũng vậy, ” Hắn nói, “một người ở trên đó, ngồi bao lâu rồi?”
Trời không đáp lời.
Hắn đi về động phủ, cuối cùng nhìn thoáng qua cuốn kinh thư kia, cây giới xích kia. Chín trăm năm, hắn ở trong ngọn núi này, tích cóp được nhiều như vậy.
Hắn chợt hiểu ra câu nói của sư phụ.
Trường Sinh không phải sống, mà là nhìn người khác sống xong. Hắn sống quá lâu, lâu đến mức nhìn tất cả mọi người đi hết, cuối cùng chỉ còn lại một mình hắn.
Giờ hắn không thèm nhìn nữa.
Hắn ngồi trong động phủ một đêm. Lúc trời sáng, hắn đi đến bên vách đá, ánh ban mai vừa vặn bò lên, nhuộm núi thành màu vàng kim. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua động thất, nhìn một cái đầm già. Nước đầm đen kịt, con cá phía dưới kia đại khái còn đang nhìn.
Dưới chân núi, từ xa có thể thấy được một chút khói người. Trên mái nhà bay vài làn khói bếp, đúng giờ ăn sáng.
Hắn đã nhìn trên đỉnh núi rất lâu.
Tòa thị trấn kia, hắn không biết tên là gì. Chín trăm năm trước, dưới chân núi cũng có một thôn nhỏ, nhà của A Viên ở đó. Sau đó phát nước lớn, thôn gặp nạn, người tan rã. Hôm nay dưới lòng núi lại nổi lên thị Trấn mới, mái nhà mới và khói bếp mới.
Một đám người rời đi, một nhóm lại kéo đến. Núi vẫn là ngọn núi này.
Hắn chợt nghĩ, cũng không biết nhân gian này còn nhận ra hắn hay không.
Chín trăm năm trước, hắn tu hành trên ngọn núi này; chín trăm ngàn năm sau, muốn trả lại chính mình.
"Đi thôi." Hắn nói.
Hắn chỉnh lại vạt áo, lại xắn tay áo lên một chút, như thể muốn đi tham gia một lời hẹn đã trễ chín trăm năm.
Nhảy người một cái.
Tiếng gió tràn đầy lỗ tai. Giữa không trung, thân thể Tạ Trường Sinh hóa thành một chùm điểm sáng, tản vào trong gió, giống như một nén nhang đốt đến đầu. Một chút linh quang từ trong điểm quang điểm thoát ra, bao bọc thần hồn, lảo đảo, hướng dưới núi rơi xuống.
Đáy đầm, cá đen dừng lại đuôi, hướng về phương hướng kia, không nhúc nhích, thật lâu.
Mặt nước của lão đàm lặng lẽ lan ra một vòng vân, sau một lúc lâu lại bằng phẳng.
Một chút linh quang đó vượt qua ngọn cây, vượt lên phế tích cũ ở sườn núi, băng qua ruộng thuốc hoang vu của Bán Sơn, rơi xuống nhân gian mênh mông dưới chân núi. Nhân gian thay vài đốm đèn, nó mới rơi vào trong một ô cửa sổ sáng đèn — một căn nhà sau của phường Đậu Phụ, lặng lẽ không tiếng động.