Con đường dài đến mấy rồi cũng có lúc đi hết, huống hồ con đường này vốn chẳng dài, xem chừng sắp đi dạo xong. Tướng quân Mã Nhĩ Thái bước chậm hơn nữa, nhìn quanh bốn phía, chăm chú nhìn mấy vị a ca phía trước, trầm ngâm một lát rồi khẽ nói với ta: “Nhất định phải nhớ, không được giúp bất cứ ai!”
Ta sững người, nghiêng đầu nhìn ông. Ông vẫn chăm chú nhìn về phía trước, vẻ mặt như thường, khẽ nói: “Tình thế chưa rõ, tự bảo vệ mình là quan trọng nhất!” Ngừng một chút, ông lại nói thêm: “Bây giờ con không còn là nữ quan bình thường trong cung nữa! Làm việc nhất định phải thận trọng!” Ta chợt hiểu ra, chỉ cảm thấy một dòng ấm áp chầm chậm chảy trong lòng. Bao năm qua, chưa từng có ai nói với ta những lời này. Ta chỉ dựa vào chút kiến thức lịch sử ít ỏi của mình và những năm tháng đọc sách, nhờ đó hiểu được ý của Khang Hi hơn đám thái giám cung nữ, rồi cứ dò dẫm từng bước, vấp váp mà đi đến tận đây.
Mấy vị a ca đã đứng lại từ lâu, nhìn hai cha con ta chầm chậm đi tới. Có lẽ thấy sắc mặt ta buồn bã, sầu muộn, họ tưởng ta đau lòng vì vừa gặp phụ thân đã phải chia tay, bèn lần lượt nghiêng đầu, giả vờ thưởng ngoạn cảnh vật xung quanh.
Ta bước lên hành lễ cáo lui. Tứ a ca thản nhiên nói: “Đi đi!” Khi quay người rời đi, ta thấy tướng quân Mã Nhĩ Thái đang mỉm cười nhìn ta, nhưng trong mắt lại ánh lên vài phần lưu luyến. Lòng ta nóng lên, bước tới nghiêm túc hành lễ, gọi một tiếng: “A Mã!” Ông khẽ gật đầu, nói: “Về đi! Hết lòng hầu hạ Hoàng thượng!” Ta đáp lời, quay người bước nhanh đi.
Ta tùy ý đi dạo trong vườn, đi một vòng rồi lại trở về thủy tạ nơi lúc trước ngắm sen. Tựa vào cột, nhìn những đóa sen chưa nở trong hồ, nhưng lòng đã chẳng còn chút hứng thú thưởng sen nào như trước. Chỉ thấy lòng ngổn ngang, mà lại không nói rõ được vì sao. Ý nghĩ trong đầu rối bời, khi thì nghĩ đến tỷ tỷ, khi thì nghĩ đến cha ở thời hiện đại, khi lại nghĩ đến A Mã vừa gặp ban nãy, đến chính ta cũng chẳng biết rốt cuộc mình đang nghĩ gì.
Chợt cảm thấy có người đứng sau lưng, ta quay phắt lại nhìn, thì ra là Tứ a ca. Ta giật mình, quên cả thỉnh an, buột miệng hỏi: “Vương gia sao vẫn chưa về? A Mã của ta đâu?” Chàng bước lên hai bước, đứng ngang hàng với ta, mắt nhìn hồ sen xanh biếc, nói: “Bát đệ và Thập tứ đệ đưa A Mã nàng đi rồi!”
Ta im lặng một lúc mới sực tỉnh, vội cúi người thỉnh an. Chàng liếc nhìn ta, nhàn nhạt nói: “Đi theo ta!” Nói xong, chàng quay người bước ra khỏi thủy tạ. Ta chẳng có thời gian từ chối, đành đi theo sau. Chàng có vẻ rất thông thuộc nơi này, luồn lách qua hòn non bộ, hành lang, cầu nhỏ, sau đó dừng bên hồ trồng đầy liễu rủ. Những cành liễu dài buông thẳng xuống mặt hồ, nối liền với bóng mình dưới nước. Bên cạnh là cây cầu vòm nhỏ, nối với hòn non bộ nhấp nhô cao thấp; nước dẫn từ trên núi chảy xuống, va vào mặt hồ, róc rách leng keng, bọt nước bắn tung. Hòn non bộ, liễu rủ và cầu vòm vây quanh, che khuất tầm mắt bên ngoài, khiến nơi đây như một góc trời riêng.
Ta vừa ngắm cảnh xung quanh vừa tự hỏi chàng muốn làm gì. Từ sau khi ta trả lại sợi dây vào mùng Một Tết, suốt hơn bốn tháng chàng không có động tĩnh gì, đối đãi với ta chẳng khác người khác; hôm nay sao lại đặc biệt tìm ta? Tứ a ca đi đến cạnh trụ cầu, cúi xuống kéo ra một chiếc thuyền nhỏ. Thuyền khá tinh xảo, chỉ là hơi cũ.
Ta cười hỏi: “Vương gia sao biết ở đây có thuyền?” Chàng vừa loay hoay với thuyền vừa nói: “Năm mười bốn tuổi, ta theo Hoàng A Mã vào ở trong vườn, thích mặt hồ này yên tĩnh nên đặc biệt sai người làm một chiếc, để ở đây.”
Nói xong, chàng đứng thẳng dậy, nhìn ta, ra hiệu cho ta lên thuyền. Ta ngẩn ra, nghi hoặc nhìn chàng rồi hỏi: “Chàng chắc chiếc thuyền này còn dùng được chứ?” Chàng liếc ta một cái, chẳng buồn đáp, tự mình lên thuyền.
Chàng ngồi trên thuyền, lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt bình thản, tuyệt đối không cho phép từ chối. Ta do dự không muốn lên thuyền, muốn bỏ đi, nhưng biết nếu mở miệng thì chắc chắn sẽ bị cự tuyệt. Ta cứ đứng nguyên tại chỗ chần chừ mãi, chàng cũng chẳng bận tâm, chỉ lặng lẽ chờ. Cuối cùng, chàng vươn vai, thản nhiên nói: “Ta ngủ một lát trước, nàng cứ từ từ nghĩ. Quyết định lên thì gọi ta!” Nói rồi, chàng định nằm xuống thuyền. Ta nắm chặt tay, cắn răng bước lên. Đã không tránh được thì đành mặc chàng; giữa ban ngày ban mặt, chẳng lẽ ta còn sợ chàng ăn thịt mình sao? Chàng liếc nhìn ta đang nghiến răng nghiến lợi, khẽ lắc đầu, khóe môi thoáng ý cười, rồi dùng mái chèo chống vào bờ, đưa thuyền rời bến.
Càng xa bờ, lá sen càng dày, ta buộc phải cúi đầu, lúc nghiêng trái, lúc nghiêng phải, lúc khom người tránh những chiếc lá sen ập tới trước mặt. Chàng quay lưng về phía ta, lá sen lướt qua lưng chàng, chẳng hề gì. Thấy ta khá chật vật, chàng mỉm cười nói: “Trước đây ta toàn nằm trên thuyền. Hay nàng cũng nằm xuống đi.” Ta không lên tiếng, chỉ mải tránh lá sen.
Chàng chèo đến một chỗ rồi dừng lại, tiện tay cầm mái chèo, đánh gãy mấy cuống lá sen sát cạnh thuyền, sau đó đặt mái chèo xuống, tựa lưng ra sau, ngửa nửa đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi. Ta nhìn quanh, đâu đâu cũng là lá sen xanh biếc ken dày; phóng mắt nhìn ra chỉ thấy một màu xanh, cứ như ta rơi vào thế giới xanh ngắt, hoàn toàn chẳng biết mình đang ở nơi nào. Bốn phía yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng gió khẽ lay lá sen. Ta nhìn Tứ a ca; chàng ngửa nửa mặt, ẩn hiện sáng tối dưới những tán lá đan xen, vẻ mặt vô cùng thư thái, chẳng còn chút lạnh lùng nghiêm nghị thường ngày.
Vẻ hưởng thụ của chàng cũng khiến ta dần bình tâm, nỗi căng thẳng bất an ban đầu từ từ tan biến. Ta bắt chước chàng, tựa nửa người vào thuyền, gối đầu lên đuôi thuyền rồi nhắm mắt. Dù lá sen trên đầu che nắng, ta vẫn thấy quá chói, bèn ngồi dậy, nhặt một chiếc lá vừa bị chàng đánh gãy, khua vài cái trong nước rồi tiện tay đặt lên mặt, nhắm mắt lại.
Ta chỉ cảm thấy hương sen thoang thoảng nơi chóp mũi, theo nhịp thở chầm chậm thấm vào tận tâm can. Thuyền khẽ đung đưa theo sóng nước, tựa như đang ở chốn mây trời. Bốn phía lặng im, khiến lòng ta cũng dần lắng xuống. Hơi mát trên mặt nước hòa cùng hơi ấm của ánh mặt trời, vừa vặn, không lạnh cũng chẳng nóng.
Ban đầu, trong lòng còn thoáng hiện lên vài bóng dáng của tỷ tỷ và A Mã, nhưng sau đó cả thể xác lẫn tinh thần đều chìm vào buổi chiều hè tuyệt diệu này. Tâm trạng dần thả lỏng, đến cả lỗ chân lông dường như cũng khẽ mở ra, tham lam tận hưởng ánh nắng, gió nhẹ, hương thơm và sóng nước, chẳng còn chút tạp niệm.
Đang nửa tỉnh nửa mê, bỗng ta cảm thấy thuyền lắc mạnh mấy cái. Lòng giật thót, ta vội gỡ lá sen xuống, mở mắt ra.
Ta thấy Tứ a ca đã đổi chỗ, đang ngồi bên chân ta, khuỷu tay tựa lên mạn thuyền, nghiêng đầu nhìn ta bằng ánh mắt dịu dàng. Ta vội ngồi dậy, nhưng vừa nhổm lên mới nhận ra mặt hai người cách nhau rất gần, bèn vội nằm trở xuống. Thấy ta cứ ngồi rồi lại nằm, chàng không khỏi mỉm cười nhìn ta.
Ánh mắt chàng dịu dàng, trong trẻo đến mức ta chưa từng thấy bao giờ, còn ta chỉ cảm thấy mặt nóng bừng, lòng dạ rối bời. Ta thà để chàng nhìn mình bằng ánh mắt lạnh tanh ấy, như vậy ta còn có thể tỉnh táo nghĩ cách đối phó. Nhưng sự dịu dàng lúc này của chàng khiến ta hoàn toàn mất bình tĩnh. Cũng như giữa mùa đông gió buốt lạnh thấu xương, bỗng có một ngày trời đẹp, sẽ khiến người ta cảm thấy ấm áp khác thường, nhưng nhất thời lại chẳng biết nên mặc quần áo thế nào.
Ta cố trấn tĩnh, nhìn lại chàng. Ánh mắt hai người quấn lấy nhau một lúc. Ta chỉ cảm thấy trong đôi mắt vốn lạnh lùng thường ngày ấy dường như ẩn chứa rất nhiều điều, khiến người ta không kìm được muốn tìm hiểu, rồi vô cớ chìm sâu vào đó. Chẳng biết từ lúc nào, ta đã quên mất ban đầu mình định dùng ánh mắt ra hiệu cho chàng dời mắt đi, chỉ mơ hồ nhìn lại chàng. Lòng chợt giật thót, ta vội nhắm nghiền mắt, không dám nhìn nữa.
Dù đã nhắm mắt, ta vẫn cảm nhận được ánh mắt chàng dừng trên mặt mình. Trong lòng hoảng hốt, ta chỉ thấy không thể, tuyệt đối không thể để chàng nhìn mình như thế nữa. Ta vội cầm lá sen che mặt, đồng thời khẽ kêu lên: “Không được nhìn ta như vậy nữa!”
Nghe vậy, chàng khẽ bật cười. Đây là lần đầu tiên ta nghe tiếng cười của chàng, nghe sàn sạt, âm trầm, chẳng biết phải diễn tả cảm giác ấy thế nào. Nhưng quả thật rất mới lạ; dù sao muốn nghe tiếng cười của vị vương gia mặt lạnh này đâu phải chuyện dễ dàng. Chàng đưa tay định gỡ chiếc lá sen đang che mặt ta. Ta vội dùng một tay giữ chặt hơn, tay kia gạt tay chàng ra.
Chàng trở tay nắm lấy bàn tay ta vừa đánh chàng, ta lại vội ra sức rút tay về. Chàng nói: “Bỏ lá sen xuống, ta sẽ buông tay!” Ta lập tức đáp: “Vậy chàng không được nhìn ta như lúc nãy nữa!” Chàng khẽ đáp một tiếng “được”. Ta lại do dự một lát rồi mới chầm chậm bỏ lá sen trên mặt xuống.
Chàng vẫn giữ tư thế ban nãy, một tay tựa lên mạn thuyền, nghiêng đầu nhìn ta, chỉ có điều giờ một tay đang nắm tay ta. Ta cau mày, liếc chàng thật nhanh rồi lập tức dời mắt đi, nói: “Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy.” Chàng buông tay. Một lát sau, ta cảm thấy chàng cũng đã quay đi.
Lúc này ta mới quay đầu lại, nói: “Chàng dịch ra một chút, ta muốn ngồi dậy.” Ta cứ nghĩ chắc chắn lại phải đôi co một phen, nào ngờ chàng nghe xong liền lùi về sau. Tuy không xa, nhưng đã chẳng còn mờ ám như lúc nãy. Ta hơi bất ngờ trong lòng, dễ nói chuyện vậy sao? Vội ngồi thẳng dậy.
Cả hai chỉ lặng lẽ ngồi đó. Chẳng hiểu vì sao, lòng ta không còn sự thư thái vui vẻ ban nãy; ta cảm thấy trong im lặng dường như còn có thứ gì khác đang âm thầm lưu chuyển. Ta vội lên tiếng phá tan bầu không khí bao quanh, hỏi: “Chàng thường nằm ở đây sao?” Chàng đáp: “Cũng không thường, chỉ đôi ba lần thôi! Nhưng năm nào ta cũng kiểm tra xem thuyền còn nguyên vẹn không.” Ta hỏi: “Ta thấy chàng rất thích nơi này, sao chỉ thỉnh thoảng mới đến?” Nghe xong, chàng mím chặt môi, vẻ dịu dàng trên mặt dần phai đi, chậm rãi trở lại vẻ lạnh lùng nghiêm nghị thường ngày.
Một lúc lâu sau, chàng nhàn nhạt nói: “Quá chìm đắm trong cảnh đẹp mê hồn chỉ khiến lòng rối loạn!” Nói xong, chàng cầm mái chèo bắt đầu chèo về. Lần này, chàng để ta quay lưng về phía những đóa sen ập tới; còn chàng chẳng tránh né những chiếc lá sen lao tới trước mặt, mặc cho chúng quất vào đầu, mặt và người. Chàng chỉ kiên định chèo từng nhịp, không hề chần chừ hay khựng lại vì chúng.
Trong lòng ta ngổn ngang bao cảm xúc, chỉ thầm thở dài: Chàng lại là Ung Thân vương Dận Chân rồi!
Buổi tối nghỉ ngơi, ta ngẫm nghĩ chuyện xảy ra hôm nay, chợt như có điều gì chạm đến lòng mình, oán trách: A Mã ơi A Mã! Lần này e là con bị người hại rồi! Nghĩ kỹ lại, lòng ta không khỏi hoang mang, dường như lại không phải như ta nghĩ. Phải chăng? Hay không phải?