Lá trên cây rụng ngày một thưa, ta cũng dần bình thường trở lại, ít nhất là ngoài mặt. Thỉnh thoảng ta còn cười đùa đôi câu với nha hoàn, chỉ là vẫn ăn chẳng được bao nhiêu. Ta không phải chưa từng nghĩ đến chuyện trốn khỏi phủ. Nhưng nếu ta chỉ là một nha đầu, có lẽ cứ trốn đi là xong, mọi người tìm kiếm một phen rồi chắc cũng thôi. Nhưng ta là con gái của một vị quan chính nhị phẩm Đại Thanh trấn thủ Tây Bắc, là em vợ của Bát Bối lặc gia, lại còn là tú nữ đang chờ tuyển. Thiên hạ này đều thuộc về nhà Ái Tân Giác La, ta có thể chạy đi đâu? Hơn nữa, ta còn có tỷ tỷ. Nếu ta thật sự bỏ đi, e rằng tỷ ấy không chịu đựng nổi.
Một hôm, ta đang ở trong phòng tập viết theo thiếp, Xảo Tuệ nói Thập Tứ gia đến. Ta đặt bút xuống, bước ra khỏi phòng, thấy Thập Tứ đang đứng trong sân. Ta tiến lên thỉnh an, hỏi: “Sao huynh không vào nhà?” Chàng đáp: “Chúng ta ra vườn đi dạo!” Ta gật đầu. Xảo Tuệ lấy chiếc áo choàng gấm thêu hoa màu xanh nước biển khoác lên người ta, còn dặn đừng đứng ở chỗ đầu gió. Ta đáp lời rồi theo Thập Tứ A Ca ra khỏi sân.
Suốt dọc đường, hai người đều im lặng. Đi được một lúc, ta cố nặn ra nụ cười: “Huynh làm gì vậy? Nửa ngày chẳng nói câu nào, người ta buồn chết mất!” Thập Tứ cười gượng hai tiếng, nói: “Trước khi đến, trong bụng ta như có cả đống lời muốn nói, vậy mà giờ lại chẳng biết nói gì.” Ta dừng bước, nghiêng đầu nhìn chàng: “Muội không sao rồi!” Chàng cũng dừng lại theo ta, thở dài: “Muội không sao, nhưng Thập ca vẫn còn rất có chuyện!” Ta không nói gì, chỉ nhìn chàng.
Chàng lại thở dài: “Từ sau tiệc Trung thu, Thập ca chưa lên triều lần nào. Hoàng A Mã hỏi mấy lần, Bát ca đều đáp rằng huynh ấy không khỏe. Cứ thế này, Hoàng A Mã sẽ phái thái y đến xem.” Ta cúi đầu nhìn giày mình, hỏi: “Vậy huynh muốn muội làm gì?” Chàng đáp: “Đến gặp huynh ấy, rồi khuyên nhủ huynh ấy.” Ta im lặng một lát, gật đầu đồng ý: “Khi nào?” Chàng nói: “Ngày mai, sau khi bãi triều, ta sẽ đến đón muội vào cung gặp huynh ấy.” Ta đáp: “Được!”
－－－－－－－－－－－－－－－
Ta và Thập Tứ ngồi trên xe ngựa, suốt dọc đường cả hai đều im lặng. Lúc ra khỏi nhà, tỷ tỷ chẳng hỏi gì, chắc Bát A Ca đã sai người báo trước với tỷ ấy. Đến cổng cung, chúng ta xuống xe ngựa, tiểu tư hầu hạ đổi sang kiệu. Nửa ngày sau, kiệu mới dừng lại.
Thập Tứ dẫn ta vào một viện, chỉ cánh cửa đối diện rồi nói: “Ta không vào đâu!” Ta gật đầu, vừa định bước đi, chàng lại dặn thêm: “Một lát nữa, đám thái giám ta cho lui sẽ quay lại, muội cố gắng nhanh lên!” Ta khẽ đáp “Ừ”, tiến lên vén rèm bước vào.
Vừa vào cửa là một gian phòng bên, trong phòng nồng nặc mùi rượu nhưng không có ai. Ta nhìn cánh cửa vòm bên cạnh, phía trên buông rèm châu, bèn vén rèm bước vào. Rèm châu sau lưng va vào nhau, giữa những hạt châu vang lên tiếng ngọc lanh lảnh, vui tai. Thập A Ca đang nằm nghiêng trên giường, mắt không mở, quát: “Ta đã bảo đừng đến làm phiền, cút ra ngoài!” Ta tiến lên hai bước, đứng nhìn chàng. Những lời đã nghĩ sẵn ban nãy, giờ lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Chàng đột ngột mở mắt, mặt đầy giận dữ. Thấy là ta, vẻ giận dữ biến thành kinh ngạc, rồi lại hóa buồn bã. Chàng chậm rãi ngồi dậy. Ta đi đến chiếc ghế bên bàn ngồi xuống, cầm bầu rượu trên bàn lắc thử, bên trong vẫn còn chút rượu, rồi lại đặt xuống.
Im lặng một lát, ta hỏi: “Huynh định cứ say khướt thế này mãi sao? Say rồi thì không phải cưới Minh Ngọc Cách Cách nữa à?” Chàng lặng thinh một lúc rồi đáp: “Trong lòng ta chỉ thấy phiền.” Ta hỏi: “Phiền chuyện gì?” Chàng cúi đầu xỏ giày, buồn buồn nói: “Muội thấy ta đang phiền chuyện gì?”
Lúc này, ta đã không còn hoảng hốt như khi mới vào phòng, trái lại càng bình tĩnh hơn: “Một là huynh phiền vì không thích Minh Ngọc Cách Cách mà vẫn phải cưới nàng ấy. Hai là huynh có cảm tình với muội nhưng không thể cưới muội.” Chàng đứng lên, cũng đi đến bàn ngồi xuống, rót một chén rượu rồi cầm trong tay, ngẩn ngơ nhìn chén. Một lúc lâu sau, chàng khẽ hỏi: “Muội có chịu làm Trắc Phúc Tấn của ta không?” Ta nhất thời sững người. Trong những điều đã chuẩn bị để nói, chẳng có chuyện này. Ta quên mất rằng chuyện “hai nữ nhân cùng thờ một phu quân” phổ biến đến mức nào ở thời cổ đại.
Chàng ngẩng đầu, tha thiết khát khao nhìn ta, nhấn giọng nói: “Ta sẽ đối xử với muội thật tốt. Ta nhất định…” Ta vội ngắt lời: “Muội không muốn!” Chàng nghiến chặt răng, nhìn ta rồi gật đầu, đột ngột nâng chén rượu uống cạn: “Ta biết! Cho dù để muội làm Đích Phúc Tấn của ta, chưa chắc muội đã đồng ý. Nhưng ta vẫn cứ ôm một tia hy vọng. Bây giờ…” Chàng cười khổ: “Càng không thể rồi.”
Ta cầm một chén rượu trên bàn, xoay xoay trong tay: “Huynh đã hiểu rõ mọi chuyện rồi thì cứ làm người hiểu chuyện đến cùng! Đừng khiến các Bối lặc gia lo lắng, lại chọc Hoàng thượng nổi giận!” Chàng lại rót một chén rượu, uống xong rồi nói: “Ta đã mặc cho Hoàng A Mã sắp đặt, chẳng lẽ đến cả chút tính khí cũng không được phép bộc lộ?”
Ta cầm bầu rượu rót cho mình một chén: “Việc lớn đã thuận theo rồi, hà tất còn vì mấy chuyện nhỏ mà khiến ‘người thân đau lòng, kẻ thù hả hê’?” Nói xong, ta cũng uống cạn một chén.
Ta uống hơi vội nên bị sặc, lấy khăn tay che miệng ho hai tiếng. Đang dùng khăn lau miệng, ta nghe chàng dịu giọng hỏi: “Nhược Hy, muội đã từng thích ta chưa?” Ta ngẩng đầu, thấy trong mắt chàng đan xen mong chờ, căng thẳng và sợ hãi. Ta cúi đầu, vò chiếc khăn trong tay, một lúc sau mới khẽ đáp: “Đã từng thích.” Chàng thở phào một hơi thật mạnh, bật cười nhẹ: “Nhược Hy, ta vui lắm. Muội biết không? Mấy ngày nay ta cứ muốn hỏi muội trực tiếp, nhưng lại sợ câu trả lời mình không muốn nghe, nên chẳng dám hỏi.” Chàng lại uống một chén rượu: “Muội yên tâm, ta sẽ ổn thôi. Sau này nghĩ đến chuyện muội từng hát cho ta nghe, từng chọc ta vui, từng vì ta mà buồn, ta đã thấy rất vui rồi.”
Ngừng một lát, chàng chậm rãi nói: “Từ nhỏ đến lớn, ai cũng nghĩ ta ngu ngốc, không chịu học hành tử tế, không cầu tiến. Nhưng họ đâu biết ta đã cố hết sức rồi. Dù cố gắng đến đâu, ta cũng không thể giống Tứ ca, Bát ca, Thập Tứ đệ. Họ đọc một lần là nhớ, ta đọc ba lần vẫn không nhớ nổi. Hoàng A Mã nói gì, họ rất nhanh đã hiểu, còn ta nghĩ nát óc cũng chẳng biết rốt cuộc có ý gì. Tính khí ta lại nóng nảy, nên thường lỗ mãng gây họa. Mọi người đều công khai hoặc ngấm ngầm chế giễu ta, chỉ có Bát ca luôn che chở, thường xuyên chỉ bảo ta.”
Chàng im lặng một lát, khẽ hỏi: “Nhược Hy, muội thấy ta ngốc lắm sao?” Ta mím môi cười: “Ngốc! Không ngốc thì sao cứ để muội bắt nạt mãi?” Ta cố ý ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nhưng muội thích chơi với huynh chính vì huynh ngốc. Vì muội biết huynh vui là vui, không vui là không vui; đã nói thích thì chắc chắn là thích, đã nói ghét thì đúng là ghét. Vì vậy, ở trước mặt huynh, muội cũng có thể vui thì cười thật lớn, không vui thì giận cho huynh xem. Huynh biết không? Ở bên huynh, muội rất vui, rất vui.” Suốt lúc ta nói, chàng vẫn nhìn ta. Ta nói xong, chàng lập tức quay đầu đi. Im lặng một lát, chàng khẽ nói, giọng nghèn nghẹn: “Ta cũng rất vui.”
Hai người bỗng lặng im. Chúng ta đang ngồi im lặng thì nghe giọng Thập Tứ A Ca từ bên ngoài vọng vào: “Đến lúc về rồi!” Ta đứng lên, cầm bầu rượu rót hai chén. Ta cầm một chén, đưa chén còn lại cho Thập A Ca. Ta nâng chén về phía chàng rồi uống cạn, úp chén xuống bàn. Chàng thấy ta uống xong cũng uống cạn. Ta cười khẽ, cúi người hành lễ: “Nhược Hy xin cáo lui!” Rồi đứng dậy vén rèm ra khỏi phòng.
――――――――――――
Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Ngày hôm trước trời chẳng có dấu hiệu gì khác thường, vậy mà sáng hôm sau tỉnh dậy, ta đã thấy một thế giới trắng xóa như ngọc.
Từ sau khi tốt nghiệp đại học rồi đến Thâm Quyến làm việc, đã hơn ba năm ta chưa được thấy tuyết. Hôm nay đột nhiên trông thấy cả một vùng trắng tinh như ngọc, lòng ta dâng lên niềm vui sướng và phấn khích khó tả. Ta hào hứng muốn ra đi dạo trong tuyết. Xảo Tuệ thấy không khuyên được, đành mặc ta. Nàng vội tìm áo choàng và mũ tuyết cho ta. Ta chọn chiếc áo choàng đỏ thắm, mặt ngoài bằng đoạn vũ màu đỏ, viền lông hồ ly trắng, đội chiếc mũ tuyết đồng bộ rồi vội vã bước vào tuyết. Xảo Tuệ liên tục gọi với theo: “Về sớm nhé!”
Tuyết vẫn bay lất phất, tuy không dày lắm nhưng trời đất cũng mờ mịt một màu. Ngoài mười bước đã khó nhìn rõ. Ta chẳng định đi đâu cụ thể, cứ tùy ý bước đi. Bốn bề không một bóng người, ta bước thấp bước cao, chỉ cảm thấy cái cô quạnh của cảnh “giữa đất trời chỉ mình ta độc hành”!
Ta đang mải bước đi thì chợt nghe tiếng chân giẫm trên tuyết. Có người đuổi kịp từ phía sau, đi song song với ta. Ta nghiêng đầu nhìn, hóa ra là Bát A Ca. Chàng mặc áo choàng lông chồn đen, đội chiếc nón rộng vành màu trúc mực, càng tôn lên dung mạo thanh tú, phong thái siêu phàm. Ta biết mình nên thỉnh an, nhưng chẳng hiểu sao lại không muốn để ý đến chàng. Thế là ta quay đầu đi, tiếp tục bước thẳng. Chàng cũng không nói gì, chỉ đi trên tuyết cùng ta.
Tuyết vẫn rơi, cả thế giới yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng chân chúng ta giẫm lên tuyết. Ta cảm thấy giữa trời đất trắng xóa này dường như chỉ còn ta và chàng. Dù cả hai đều không nói gì, cảm giác cô quạnh lúc ta đi một mình ban nãy dần tan biến. Trong lòng ta chỉ thấy bình yên, thanh thản, cứ thế đi mãi, đi mãi cũng được.
Bỗng chân ta giẫm phải một tảng đá dưới tuyết, loạng choạng suýt ngã. Trong lòng ta đang thầm than xui xẻo thì một bàn tay đã vững vàng đỡ lấy ta. Đứng vững rồi, ta không lên tiếng, bước tiếp ngay. Chàng cũng chẳng nói gì, chỉ nắm tay ta mà không buông. Ta giằng ra mấy lần nhưng không được, đành mặc chàng.
Chàng nắm tay ta đi thêm một lúc. Ta chẳng hề để ý xung quanh, chỉ theo chàng bước đi, từ lâu đã chẳng phân biệt được phương hướng. Hơn nữa, khắp nơi đều phủ tuyết, ta hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Đang đi thì Lý Phúc, thái giám thân cận của Bát A Ca, tiến lại. Đến khi trông thấy thì người đã ở rất gần. Ta hoảng hốt vội rút tay, nhưng chàng nắm càng chặt. Ta nghe chàng dặn: “Cho người trong thư phòng lui hết đi!” Lý Phúc cúi người vâng lệnh, xoay người chạy đi thật nhanh. Ta lại thử rút tay mấy lần nhưng chàng vẫn nắm chặt. Chàng nắm tay ta tiếp tục đi. Đi thêm một lúc, ta mới nhận ra sắp đến thư phòng.
Trước cổng viện chỉ có Lý Phúc đứng chờ. Thấy chúng ta đi tới, hắn vội cúi người. Bát A Ca không để ý, cứ thế nắm tay ta đi thẳng vào thư phòng.
Đứng lại rồi, chàng buông tay ta, giúp ta tháo mũ tuyết xuống, sau đó lại định đưa tay cởi áo choàng. Ta giật mình, vội nhảy lùi hai bước: “Muội tự làm được!” Chàng cười khẽ, không để ý đến ta nữa, tự cởi áo choàng và mũ rồi treo lên. Trong phòng có lò than, rất ấm áp. Treo áo choàng xong, ta chẳng biết nên làm gì, đành đứng yên.
Chàng rót một chén trà nóng đưa cho ta. Ta theo bản năng đón lấy, cầm trong tay để sưởi ấm. Chàng đi đến bàn đọc sách ngồi xuống, cầm một xấp tấu chương lên xem. Ta ôm chén trà, ngẩn người đứng yên. Một lúc lâu sau, chàng ngẩng đầu cười hỏi: “Muội thích đứng lắm à?” Ta giật mình, vội tìm chiếc ghế xa chàng nhất rồi ngồi xuống. Chàng cười, khẽ lắc đầu, không để ý đến ta nữa mà cúi xuống tiếp tục xem tấu chương. Thỉnh thoảng chàng lại cầm bút viết vài dòng.
Chúng ta cứ ngồi như vậy. Trong lúc ấy, Lý Phúc lặng lẽ vào thay trà hai lần, lại thêm ít than. Hắn làm việc thành thạo, nhanh nhẹn, không phát ra chút tiếng động nào, thoắt cái đã lui ra.
Lúc đầu, ta chẳng dám đưa mắt nhìn sang, chỉ chăm chăm nhìn mặt đất trước mắt. Sau đó, thấy chàng xem tấu chương rất chăm chú, đầu chẳng hề ngẩng lên, ta mới dần mạnh dạn hơn, bắt đầu lén quan sát chàng. Chàng mặc áo bào màu xanh nhạt, gương mặt trong sáng như ngọc, mày mắt thanh tú, khóe môi ngậm nụ cười. Khi xem tấu chương, thỉnh thoảng chàng hơi nhíu mày, nhưng rất nhanh lại giãn ra. Khi cầm bút viết chữ, dáng vẻ thanh cao thoát tục. Nhìn từ góc độ của ta, phải nói rằng: Luận vẻ tao nhã, chàng như gió mát giọt sương trên trúc; xét phong thái, chàng tựa minh châu nhuận ngọc.
Một người phong thái xuất chúng như thế, ta hoàn toàn không thể hiểu nổi Ung Chính làm sao có thể, làm sao nỡ, ban cho chàng danh hiệu “A Kỳ Na”. Có lẽ đó mới là cách Ung Chính thể hiện nỗi hận sâu sắc nhất, còn quyết liệt hơn cả chém đầu!
Ta nhìn chàng, trong lòng ngổn ngang trăm mối, muôn vàn cảm khái. Không biết đã ngồi bao lâu, bụng ta bắt đầu đói. Ta nhìn quanh, thấy trên bàn sách của chàng bày hai đĩa điểm tâm. Đắn đo mãi, cuối cùng ta vẫn quyết định qua lấy. Thế là ta đứng dậy đi tới, tiện tay nhặt một miếng điểm tâm ăn. Chàng ngẩng đầu nhìn ta, mím môi cười. Ta nói: “Nếu muội không về, tỷ tỷ chắc chắn sẽ sốt ruột.” Khóe miệng chàng thoáng nét cười. Chàng cúi đầu im lặng một lát, rồi lại ngẩng lên, vừa xoa thái dương vừa gọi: “Lý Phúc!”
Lý Phúc bước nhanh vào, cúi người nghe lệnh. “Hầu hạ Nhị cô nương về!” Lý Phúc vội đứng lên lấy áo choàng và mũ giúp ta, rồi hầu hạ ta mặc vào. Thu xếp xong xuôi, hai người mở cửa bước ra.
Tuyết vẫn rơi, bốn bề vẫn không một bóng người. Lý Phúc đi trước dẫn đường. Ta nhìn kỹ, thấy hắn chọn toàn những lối nhỏ vắng vẻ. Bình thường vốn đã ít người qua lại, lúc này lại càng chẳng thấy nổi một con chim. Đi quanh co mấy khúc, đến một ngã rẽ nhỏ, hắn cúi người nói: “Cô nương cứ men theo đường này, đi một lát sẽ thấy phòng của Lan chủ tử. Nô tài còn phải về nghe sai bảo, không tiễn cô nương nữa.” Ta gật đầu: “Ngươi đi đi!” Hắn hành lễ rồi lui xuống.