Chuyến đi tái ngoại chưa năm nào náo nhiệt như năm nay. Khang Hy dẫn theo Thái tử gia, Tứ a ca, Bát a ca, Cửu a ca, Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca.
Vừa biết danh sách, lại nghĩ đến Mẫn Mẫn rất có thể sẽ xuất hiện, ta đã nghĩ mình phải ở lại kinh thành! Ta không muốn chen vào chuyến náo nhiệt này nữa!
Ta lén lút ngập ngừng muốn bàn với Lý Phúc Toàn, nhưng còn chưa kịp mở miệng, ông đã nói: “Lần này cô đừng nghĩ có thể không đi. Đầu năm ta đã cho cô lười biếng một lần, giờ sức khỏe đã khá hẳn, chẳng có lý do gì để lười nữa.” Ta cúi đầu im lặng, khẽ thở dài. Lý Phúc Toàn lắc đầu, xoay người định đi, bỗng bước chân khựng lại, nghiêng nửa người nói: “Mau chấn chỉnh tinh thần, tận tâm hầu hạ Vạn Tuế gia! Những chuyện khác đều không quan trọng bằng chuyện này! Tuổi đã lớn, ở trong cung cũng chẳng còn được mấy năm. Sau này chuyện chung thân của cô chỉ còn tùy vào một câu của Vạn Tuế gia.” Nói rồi ông bước nhanh rời đi, để lại mình ta đứng sững tại chỗ, ngẩn ngơ thất thần!
―――――――――――――――――――
Ta thỉnh an Thập Tứ, hắn lạnh lùng liếc nhìn ta, cũng chẳng bảo ta đứng dậy, cứ thế bước qua trước mặt. Ta vội đứng lên, đuổi theo mấy bước, gọi: “Thập Tứ a ca, ta có chuyện muốn nói.”
Hắn chẳng ngoảnh đầu, cứ tiếp tục đi: “Ta không có gì để nói với cô!” Ta gọi: “Có liên quan đến chuyện lần trước, liên quan đến Mẫn Mẫn cách cách.”
Hắn dừng bước, quay lại lạnh lùng nhìn ta: “Ta nợ cô một ân tình, cô muốn gì?”
Giờ ta thật sự chẳng còn sức nổi nóng với hắn, chỉ bình thản nói: “Hai ngày nữa người Mông Cổ đến, chắc chắn sẽ chạm mặt Mẫn Mẫn cách cách. Đến lúc đó nên giải thích thế nào?”
Hắn cụp mắt nghĩ một lát: “Cứ nói thẳng với nàng ấy, rồi nhận lỗi, xin tha thứ, nói vài câu mềm mỏng dỗ dành nàng ấy, chẳng phải là được sao?”
Ta lắc đầu, buồn rầu nghĩ, nào có dễ dàng như thế? Chuyện lừa gạt còn chưa kể, giữa chừng lại dính dáng đến Thập Tam. Nhưng chuyện của Thập Tam thì không tiện nói với hắn, ta thở dài: “Chỉ e không dễ dỗ như vậy đâu!”
Hắn cười lạnh: “Ta thấy tài dỗ dành người khác của cô thuộc hàng nhất đẳng, cần gì phải lo lắng đến thế?” Nói xong, hắn quay người bỏ đi.
Ta thầm mắng một câu, đồ khốn! Chỉ đành bất lực nhìn hắn đi xa.
―――――――――――――――――――
Ta vừa lo lắng, vừa phiền muộn, lại vừa sợ hãi; Mẫn Mẫn cách cách đã theo vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai đến nơi. Ta đứng sau lưng Khang Hy, nhìn Thập Tam và Thập Tứ ngồi nghiêng hai bên, nghĩ lát nữa Mẫn Mẫn sẽ bước vào, chỉ thấy chân mềm nhũn, đầu óc choáng váng.
Đúng lúc ta đang kinh hãi, Thập Tứ bỗng đứng dậy, khom người thưa với Khang Hy: “Nhi thần bỗng thấy hơi mắc, xin phép lui ra một lát!” Khang Hy không để tâm, tùy ý gật đầu. Thập Tứ không ngẩng đầu, lặng lẽ rời khỏi đại trướng.
Tảng đá đè nặng trong lòng ta từ từ rơi xuống. Tránh mặt một lúc trước đã, ít nhất cũng cho ta cơ hội giải thích với Mẫn Mẫn. Nếu cứ thế chạm mặt ngay trước Khang Hy, Mẫn Mẫn lại là người chẳng biết che giấu tâm tư, một khi mọi chuyện vỡ lở, ta thật sự phải lo cho cái mạng nhỏ của mình.
Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai cùng những người Mông Cổ đi theo hành lễ với Khang Hy xong, chủ khách ngồi vào chỗ rồi bắt đầu trò chuyện vui vẻ. Ta vẫn luôn để ý Mẫn Mẫn. Từ lúc vào trướng nhìn thấy Thập Tam, nàng cứ cúi đầu, e thẹn lặng lẽ ngồi đó. Thập Tam thì như không hề hay biết, tự mình trò chuyện vui vẻ với Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai Hợp Thuật, huynh trưởng của Mẫn Mẫn, ngồi bên cạnh.
Ta thầm than, nhìn dáng vẻ của Mẫn Mẫn thế kia, dù Thập Tứ có đứng ngay trước mặt nàng, e rằng nhất thời nàng cũng chẳng nhìn thấy. Nhưng nghĩ đến câu trả lời của Thập Tam, ta lại vô cùng xót xa thay nàng!
Ta nhìn Thập Tam rồi lại nhìn Mẫn Mẫn, nghĩ đến Thập Tứ, lòng đầy sầu khổ. Ánh mắt ta chuyển qua chuyển lại giữa gương mặt Thập Tam và Mẫn Mẫn, bỗng chạm phải ánh mắt Tứ a ca. Hắn liếc nhìn Mẫn Mẫn đang e thẹn lặng im, rồi lại liếc Thập Tam đang cười nói vui vẻ, sau đó nhìn ta, trong mắt thoáng hiện vài tia ý cười. Ta sầu còn chẳng kịp, hắn lại có tâm trí xem trò vui, bèn hờn giận lườm hắn một cái rồi quay đi.
Ta còn chưa kịp thu ánh mắt về đã thấy Bát a ca đang mỉm cười, lặng lẽ nhìn ta và Tứ a ca. Ta không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, vội cụp mắt xuống, nhìn mặt đất.
Mọi người trò chuyện vui vẻ một hồi, Khang Hy bỗng hỏi: “Sao Thập Tứ đi lâu vậy mà vẫn chưa về?” Trong trướng lập tức yên lặng, tim ta lập tức treo lên. Bát a ca đứng thẳng dậy, khom người đáp: “Hôm qua đệ ấy đã nói đường ruột không khỏe, e là mấy hôm nay ăn uống không điều độ.”
Khang Hy hỏi: “Đã mời thái y chưa?” Bát a ca đáp: “Chưa ạ!” Khang Hy hơi nhíu mày, nhìn mấy vị a ca ngồi phía dưới rồi nói: “Đừng cậy mình còn trẻ mà xem nhẹ mấy bệnh vặt!” Các vị a ca vội đồng thanh đáp vâng. Bát a ca cũng cúi người thưa: “Nhi thần đã ghi nhớ!” Nói xong, hắn quay đầu dặn tiểu tư phía sau đi mời thái y đến khám cho Thập Tứ.
Khang Hy cười nói với vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai: “Trẫm tuổi đã cao, càng thấy việc dưỡng sinh thường ngày quan trọng hơn!” Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai vội cười phụ họa. Hai người vui vẻ trò chuyện về chuyện ăn uống, sinh hoạt thường ngày.
Ta chậm rãi thở phào, hôm nay thoát nạn rồi!
Buổi tối trằn trọc nghĩ tới nghĩ lui, ta thấy chỉ còn cách chủ động ra tay, hóa giải mọi chuyện trước khi bị vạch trần. Hôm sau vừa hay không phải trực, ta bèn đi tìm Mẫn Mẫn, vừa đi vừa lo chẳng biết nên nói thế nào.
Ta cúi đầu buồn rầu bước chậm. “Ta đang định đi tìm cô đây! Không ngờ lại gặp cô ở đây!” Nghe tiếng, ta ngẩng đầu nhìn, Mẫn Mẫn đang đứng trước mặt, nở nụ cười dịu dàng. Ta vội cúi người thỉnh an. Nàng bước tới khoác tay ta đỡ dậy, cười nói: “Hơn nửa năm không gặp, cô vẫn khỏe chứ?”
Ta đáp: “Mọi việc đều ổn! Cách cách thì sao?” Nàng mỉm cười gật đầu.
Hai người khoác tay nhau sóng bước, lòng ta đầy ưu tư, chẳng biết mở lời thế nào. Mẫn Mẫn cũng cúi đầu im lặng. Một lúc lâu sau, cả hai cùng quay sang nhìn nhau, đồng thanh nói: “Cô…” rồi lại cùng im bặt.
Ta vội nói: “Cô nói trước đi!” Mẫn Mẫn cười nhẹ, vừa đi vừa nhìn về phía trước, khẽ hỏi: “Cô đã giúp ta hỏi chưa?”
Ta hít sâu hai hơi, chẳng biết mở miệng thế nào. Đập tan một mối tình trong sáng của nàng, thật sự quá tàn nhẫn! Mẫn Mẫn đợi hồi lâu, thấy ta chỉ cúi đầu bước đi trong im lặng, không khỏi chậm bước lại, khẽ hỏi: “Chàng ấy không đồng ý, phải không?”
Ta không biết trả lời ra sao, nhìn nàng, nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói: “Dù sao A Mã của cách cách cũng không muốn cách cách gả cho chàng ấy. Cách cách sau này đừng nghĩ đến chàng ấy nữa.”
Nàng dừng bước, mở to mắt, dồn dập hỏi: “Tại sao? Chàng ấy vì sao không thích ta? Chẳng lẽ ta không bằng Phúc tấn của chàng ấy sao?” Nói đến đây, giọng Mẫn Mẫn đã nghẹn ngào.
Ta nắm tay nàng, nói: “Không phải cách cách không tốt đâu! Thật đấy!”
Mẫn Mẫn đột ngột hất tay ta ra, vừa chạy vừa nói: “Ta phải đi hỏi chàng ấy xem rốt cuộc ta không tốt ở đâu mà chàng ấy không vừa mắt!”
Ta vội đuổi theo phía sau, gọi: “Cách cách! Cách cách! Đừng chạy! Nghe ta nói đã!”
Mẫn Mẫn chỉ cắm đầu chạy phía trước, chẳng nghe thấy tiếng ta gọi. Chạy khỏi doanh trại, nàng tiện tay giật ngựa và roi ngựa từ tay một người lính, trở mình lên ngựa, phóng đi. Ta cũng vội giật lấy một con ngựa, thúc ngựa đuổi theo.
Nàng ở phía trước ra sức quất ngựa, con ngựa nhanh như chớp. Kỹ thuật cưỡi ngựa của ta vốn đã kém nàng, lại còn lên ngựa muộn hơn; lúc này khoảng cách càng lúc càng xa, bóng nàng dần khuất xa.
Từ xa, ta thấy nàng cưỡi ngựa xông đến trước mặt Thập Tam rồi nhảy xuống. Ta nhìn thấy người đứng cạnh Thập Tam lại là Thập Tứ, lòng cuống quýt, đến sợ cũng chẳng còn màng, chỉ ra sức quất ngựa, mong có thể nhanh hơn chút nữa.
Khi ta nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vừa hay nghe Thập Tam nói: “Cách cách quá yêu mến, Thập Tam không dám nhận! Hôm nay ta còn có việc khác, hôm khác sẽ tạ lỗi với cách cách!” Nói xong, chàng định đi. Mẫn Mẫn chắn trước mặt chàng, hỏi: “Ta chỉ muốn biết ta không tốt ở đâu mà chàng không thích ta?”
Ta vội chạy tới, đứng sau lưng Mẫn Mẫn, chắp tay vái Thập Tam hết lần này đến lần khác! Rồi ta lại vội vàng vẫy tay với Thập Tứ, ra hiệu cho hắn rời đi. Thập Tứ kinh ngạc nhìn Mẫn Mẫn và Thập Tam, hoàn toàn không để ý đến ta. Thập Tam liếc nhìn ta, rồi liếc Thập Tứ bên cạnh, nhíu mày dịu giọng nói với Mẫn Mẫn: “Cách cách về trước đi! Đây không phải chỗ để nói những chuyện này! Hoàng A Mã còn đang đợi ta và Thập Tứ đệ!”
Mẫn Mẫn bướng bỉnh nói: “Có gì mà không thể nói?” Nàng nghiêng đầu liếc qua mặt Thập Tứ, rồi lập tức dời mắt đi, nhưng ngay sau đó lại quay phắt đầu nhìn chằm chằm Thập Tứ, kêu lên: “Ngươi, ngươi, ngươi sao lại ở đây?” Nói rồi nàng quay sang nhìn ta.
Ta đã chẳng còn sức mà sợ nữa, chỉ ngây ngốc nhìn mọi người. Thập Tam nhìn Thập Tứ, gọi: “Thập Tứ đệ, chúng ta đi thôi!” Nói rồi chàng định lên ngựa.
Mẫn Mẫn sững người, nhìn Thập Tứ, lẩm bẩm hỏi: “Thập Tứ đệ? Thập Tứ a ca?!” Thập Tứ gật đầu: “Chính là ta!” Mẫn Mẫn chưa đợi hắn nói tiếp đã quay phắt lại, giận dữ nhìn ta: “Cô lừa ta!”
Ta vội bước tới định kéo cánh tay nàng, nàng dùng sức đẩy ta ra, giận dữ hỏi: “Hắn là Thập Tứ a ca? Cô lừa ta!” Ta van nài: “Cách cách, nghe ta nói đã!”
Mẫn Mẫn liếc nhìn Thập Tam đang sững sờ bên cạnh, siết chặt roi ngựa, chỉ vào Thập Tứ hỏi: “Hắn là người trong lòng cô sao?” Ta cắn môi, lắc đầu. Nàng sững sờ một lát, cười lạnh nói: “Cô vẫn luôn lừa ta! Cô vẫn luôn lợi dụng ta! Ta coi cô là tỷ tỷ tốt, kể cho cô tâm sự của mình, vậy mà cô lại lợi dụng ta!”
Ta vô cùng hổ thẹn, chỉ nói: “Cách cách, chẳng phải cô từng nói, con gái con trai thảo nguyên đã nhận là bạn thì sẽ không dễ dàng từ bỏ sao? Xin cô tha thứ cho ta lần này. Ta lừa cô là ta sai, nhưng sự việc có nguyên do, xin hãy nghe ta giải thích!”
Mẫn Mẫn ngẩng đầu cười lạnh hai tiếng, quay sang nhìn Thập Tam đang đầy vẻ kinh ngạc, dùng roi ngựa chỉ vào ta hỏi: “Huynh có thân thiết với cô ấy không?” Thập Tam gật đầu! Mẫn Mẫn lạnh giọng nói: “Vậy huynh có biết cô ấy lừa ta, giấu Thập Tứ a ca không?”
Thập Tam liếc nhìn ta rồi nói: “Không biết!” Mẫn Mẫn giận dữ nhìn ta, hỏi: “Cô đối xử với bạn bè như vậy sao? Vừa lừa ta vừa lừa chàng ấy?”
Thập Tam và Thập Tứ hơi sững người, nhìn nhau một cái rồi cùng nhìn ta và Mẫn Mẫn. Ta không thể biện bạch, nhìn Mẫn Mẫn, khẩn cầu: “Cách cách! Tha thứ cho ta lần này được không?”
Mẫn Mẫn giận dữ nói: “Đừng hòng! Ta còn phải đi nói với Hoàng thượng, để xem năm ngoái các người rốt cuộc đã làm những gì!” Nói xong, nàng cất bước định đi.
Ta kinh hãi, vội kéo nàng, quỳ sụp xuống đất, cầu xin: “Cách cách! Cách cách! Tuyệt đối không được! Cách cách đánh cũng được, mắng cũng được! Đều là lỗi của nô tỳ!”
Thập Tứ bước tới kéo ta đứng dậy, nói với Mẫn Mẫn: “Cách cách có giận thì cứ trút lên ta! Không cần cô phải đi nói, ta sẽ tự đến trước mặt Hoàng A Mã giải thích rõ ràng.” Thập Tam cũng bước nhanh mấy bước, chắn trước mặt Mẫn Mẫn, nói: “Có chuyện gì to tát đến mức phải làm ầm lên trước mặt Hoàng A Mã chứ?”
Mẫn Mẫn giận dữ nói: “Cô ta lợi dụng ta để giúp Thập Tứ a ca, hai người lén lén lút lút, chẳng biết đã làm chuyện gì mờ ám.” Thập Tam liếc nhìn ta, rồi nhìn Mẫn Mẫn nói: “Nhược Hy không phải người như vậy! E là cách cách hiểu lầm rồi!”
Mặt Mẫn Mẫn đỏ bừng. Vừa tức giận vừa sốt ruột, nàng vội vàng kể hết mọi chuyện xảy ra năm ngoái cho Thập Tam nghe. Kể xong, nàng giận dữ lườm ta một cái rồi nhìn Thập Tam.
Thập Tam hít một hơi, liếc Thập Tứ hồi lâu, bỗng bật cười, dịu giọng nói với Mẫn Mẫn: “Cách cách không cần vì chuyện này mà tức giận! Thập Tứ đệ và Nhược Hy từ nhỏ đã quen đùa nghịch cùng nhau, đệ ấy cải trang đến thăm Nhược Hy cũng là chuyện bình thường! Thật sự không cần vì chuyện này mà kinh động đến Hoàng A Mã!”
Nghe xong, Mẫn Mẫn hung hăng lườm ta, nhìn Thập Tam, khó tin hỏi: “Huynh cứ bênh vực cô ấy như vậy sao?” Thập Tam liếc nhìn ta, bất đắc dĩ nhìn Mẫn Mẫn. Mẫn Mẫn lại hỏi: “Nếu là ta, huynh cũng sẽ làm như vậy sao? Đến nguyên do cũng không hỏi đã lên tiếng thay cô ấy! Chỉ biết thiên vị!”
Ta gọi: “Thập Tam a ca!” nhưng Thập Tam đã buột miệng nói: “Ta giao du với Nhược Hy nhiều năm, nàng là người thế nào, trong lòng ta tự biết rõ!”
Ta thở dài, đúng là trời muốn diệt ta rồi! Lần này Thập Tam làm đổ cả hũ giấm! Mẫn Mẫn vừa bị từ chối, lại vừa ghen tuông, giờ e là chuyện gì cũng có thể làm ra được!
Mẫn Mẫn cười lạnh hai tiếng, vượt qua Thập Tam, xông thẳng tới chỗ ngựa, lên ngựa phóng đi. Thập Tam vội trở mình lên ngựa đuổi theo. Ta và Thập Tứ cũng lập tức thúc ngựa đuổi theo.
Cả bốn người đều thúc ngựa phi như bay. Thập Tam mấy lần định đến gần Mẫn Mẫn, đều bị nàng vung roi ngựa ép lui. Thập Tứ cưỡi ngựa bên cạnh ta, nói: “Lát nữa bất kể xảy ra chuyện gì, cô cứ đổ hết lên người ta là được!”
Ta nhìn chăm chăm về phía trước, chỉ lo thúc ngựa chạy như điên, không đáp lời hắn. Hắn lại nói: “Dù sao ta cũng là a ca. Kháng chỉ tuy nghiêm trọng, nhưng dù thế nào cũng không đến nỗi mất mạng.”
Từ xa, ta thấy phía trước có Khang Hy, vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai, Thái tử gia, Tứ a ca, Bát a ca và những người khác. Thấy bốn con ngựa chúng ta phi điên cuồng đến, họ ghìm cương đứng lại, nhìn về phía chúng ta.
Đầu óc ta trống rỗng, không biết rốt cuộc chuyện gì đang chờ đợi mình.