Tết đến gần, ai nấy đều ngóng trông! Trong lòng ta lại càng lúc càng ảm đạm. Nghĩ bụng qua Tết, rồi qua Rằm tháng Giêng, cũng là lúc bắt đầu tuyển tú nữ, tính ra chưa đầy một tháng nữa. Ta chẳng có chút mong đợi nào với cái Tết này, trái lại còn ước gì nó đừng bao giờ đến. Nhưng chuyện đời hiếm khi chiều lòng người; dù không muốn đến đâu, ta vẫn đón năm Khang Hy thứ bốn mươi tư.
Tết đến, trong cung phải tổ chức đại lễ ăn mừng. Nửa năm qua, những yến tiệc lớn nhỏ của hoàng thất, ta cũng tham dự mấy lần; giờ đã chẳng còn cảm giác mới lạ như ngày đầu. Thêm vào đó trong lòng có chuyện, nên ta uể oải vô cùng. Hôm ấy, ta mặc cho Đông Vân tùy ý sửa soạn, rồi theo Bối lặc gia và tỷ tỷ vào cung.
Lòng nặng nề, ta chẳng buồn ngắm nhìn những bày biện tinh xảo, xa hoa xung quanh. Dù sao bảo hành lễ thì hành lễ, bảo ngồi thì ngồi, như con rối làm theo từng cử chỉ của mọi người, vậy mà cũng không xảy ra chuyện gì.
Lần này khác với tiệc Trung thu lần trước, đông đảo đại thần và gia quyến đều có mặt, khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Ta nghĩ thế càng tốt, chẳng ai để ý đến mình, ta có thể tự mình ngồi ngẩn ngơ.
Nhưng người xưa nói thế nào nhỉ? “Đời người, chuyện không như ý có đến tám, chín phần mười.” Thập a ca và Thập phúc tấn chính là thủ phạm khiến câu nói ấy thành sự thật.
Đầu tiên, Thập a ca trông thấy ta, chẳng buồn để ý Thập phúc tấn đang ở bên cạnh, cứ nhìn ta từ đầu đến chân. Thế là ta bắt đầu chịu đựng bốn ánh mắt rực lửa: hai ánh mắt như lửa, hai ánh mắt như băng. Cảm giác khổ sở như ngồi giữa hai tầng băng lửa khiến ta đứng ngồi không yên. Cuối cùng, ta không nhịn nổi nữa, ngẩng đầu trừng Thập a ca đầy hung dữ. Thấy vẻ mặt ta như muốn ăn tươi nuốt sống mình, hắn rốt cuộc cũng dời mắt đi. Thập phúc tấn thấy hắn không nhìn ta nữa, khinh khỉnh lườm ta một cái rồi cũng dời mắt.
Cuối cùng thế giới cũng yên tĩnh! Ta thở dài, tiếp tục ngẩn người. Nhưng chưa được bao lâu, ta lại cảm thấy có người nhìn mình, trong lòng tức điên lên! Lão Thập, ngươi chưa chịu thôi à? Ta ngẩng đầu, dùng ánh mắt độc địa nhất mà mình nghĩ ra nhìn qua, nào ngờ lại thấy gương mặt cười tươi đầy thân thiện của Thập tam. Nụ cười thân thiện của hắn lập tức đông cứng trước vẻ mặt độc địa của ta. Ta vội nặn ra một nụ cười thật tươi với hắn; đổi sắc mặt quá nhanh, cơ mặt đau cả lên. Cười xong, ta lại làm vẻ bất đắc dĩ với hắn. Cũng chẳng biết hắn có hiểu không. Dù sao hắn cũng cười đáp lại, nâng chén rượu về phía ta. Ta vui vẻ cầm chén của mình lên, từ xa cùng hắn uống cạn một chén.
Vừa uống rượu xong, ta định cúi đầu tiếp tục ngẩn ngơ thì thấy Bát a ca nhìn ta với khóe miệng như cười như không. Nhất thời chẳng biết nên làm gì, ta đành vội rót rượu cho mình, từ xa nâng chén với hắn. Hắn mỉm cười, cũng cầm chén lên uống cùng ta.
Đặt chén rượu xuống, ta nghĩ giờ mình có thể nghỉ ngơi yên ổn rồi chứ? Nhưng vừa liếc mắt, ta đã thấy ánh nhìn trầm tư của Thập tứ đang chăm chú khóa chặt lấy mình. Ta không hiểu hắn đang suy nghĩ gì, cũng lười đoán, chỉ cười híp mắt làm mặt quỷ với hắn cho xong chuyện. Thập tứ thấy vậy, khẽ lắc đầu, mím môi cười. Ta cũng mỉm cười.
Ta quay đầu với đôi chút ý cười, chợt nhận ra Tứ a ca ngồi bên cạnh Thập tứ dường như đã chứng kiến tất cả. Vẻ mặt hắn tuy bình thản, nhưng đáy mắt lại ánh lên nét thích thú khi nhìn ta. Ta nghĩ, đây tuyệt đối là người không thể đắc tội, bằng không sau này chết thế nào cũng chẳng biết. Ta vội ngọt ngào cười với hắn rồi tự quay đầu đi.
Tiệc tối kết thúc, trở về phủ, ta thấy mệt rã rời, trong lòng thầm than: đấu khẩu bằng ánh mắt thế này có gì vui đâu, huống chi còn đấu với một đám người như rồng như phượng ấy?
Ta cùng tỷ tỷ về phòng, vội gọi nha hoàn hầu hạ rửa mặt thay y phục. Tỷ tỷ thấy ta như thể ba trăm năm chưa nhìn thấy giường, bèn cố nhịn cười, nói: “Tối nay không được ngủ sớm đâu, phải thức đón giao thừa!” Nghe vậy, ta sững người. Đã nhiều năm rồi ta không thức đến mười hai giờ đêm giao thừa. Nhưng đã ở thời cổ đại thì phải theo cổ lễ, thức vậy! Tỷ tỷ bảo nha hoàn mang hoa quả bánh trái đã chuẩn bị sẵn ra, kéo Xảo Tuệ và Đông Vân ngồi bên nhau, vừa trò chuyện vừa chờ năm mới đến. Thấy ta cứ như sắp ngủ gật, Xảo Tuệ lấy một sợi dây màu ra, chơi trò tết dây với ta.
Hai người đang lần lượt làm mẫu này mẫu kia. Đông Vân và tỷ tỷ vừa trò chuyện cười đùa, vừa nhìn ta với Xảo Tuệ chơi tết dây. Bỗng nghe tiểu nha hoàn bên ngoài gọi: “Bối lặc gia cát tường!” Đông Vân và Xảo Tuệ giật mình, vội đứng dậy. Tỷ tỷ và ta kinh ngạc nhìn nhau rồi cũng đứng lên.
Bát a ca cười bảo mọi người đứng dậy, Xảo Tuệ và Đông Vân lui ra ngoài. Thấy ta và tỷ tỷ đều đứng yên, Bát a ca cười hỏi: “Không hoan nghênh ta cùng hai người thức đón giao thừa sao?” Tỷ tỷ vội cười đáp: “Chỉ là không ngờ ngài đến, nên hơi bất ngờ thôi ạ!” Vừa nói, tỷ tỷ vừa hầu Bát a ca ngồi xuống. Bát a ca cười bảo: “Cùng ngồi đi, hiếm khi được đón năm mới bên nhau.” Ta lặng lẽ ngồi xuống, tiện tay lấy một miếng bánh nhỏ ăn.
Bát a ca và tỷ tỷ cười nói vài câu, nhưng tỷ tỷ vốn ít nói nhiều im lặng, hai người dần dần lặng thinh. Ba người ngồi yên, ta bắt đầu thấy đầu nặng trĩu, cứ gật gà gật gù buồn ngủ. Tỷ tỷ thấy ta buồn ngủ không chịu nổi, kéo ta vào lòng, nói: “Chợp mắt một lát đi! Lát nữa tỷ gọi muội.” Ta liền tựa vào tỷ tỷ ngủ thiếp đi.
Đang ngủ mơ màng, ta nghe bên ngoài vang lên mấy tiếng pháo thật lớn, giật mình ngồi bật dậy khỏi lòng tỷ tỷ. Tỷ tỷ vuốt tóc ta, nói: “Năm mới đến rồi!” Bát a ca cũng cười đáp: “Đúng vậy!” Ta vội đứng lên: “Được rồi, thức giao thừa xong rồi, muội đi ngủ đây!” Nói xong, chẳng đợi họ trả lời, ta chạy về phòng, nhảy lên giường rồi trùm chăn kín đầu ngủ ngay!
Hôm sau tỉnh dậy, ta mới nhận ra mình đã bình bình đạm đạm trải qua cái Tết đầu tiên ở thời cổ đại. Nghĩ lại thì có chút tiếc nuối, nhưng rồi ta lại thấy nếu năm nào cũng có thể đón năm mới như thế này, thì cũng là một phúc phần.
Đông Vân đang đứng phía sau chải tóc cho ta. Ta hỏi: “Đêm qua Bối lặc gia nghỉ lại đây sao?” Tay Đông Vân khựng lại, nàng thở dài đáp: “Không ạ! Cô nương về phòng chưa được bao lâu thì gia đã đi rồi!” Ta lặng lẽ nhìn mình trong gương, không nói thêm gì.
―――――――――――――――――
Niềm vui ngày Tết chưa tan, Tết Nguyên tiêu đã đến. Dẫu lòng ngổn ngang sầu muộn, ta vẫn rất mong chờ ngày này. Tết Nguyên tiêu còn gọi là Tết Thượng Nguyên, vào ngày ấy, nhà nhà đều treo đèn hoa; ban đêm còn có múa sư tử, múa rồng, đoán câu đố đèn và đốt pháo hoa. Những cô gái thường ngày hiếm khi được ra khỏi nhà, tối hôm đó lại có thể cùng bạn gái dạo chơi, ngắm đèn đoán đố, có thể nói đây tuyệt đối là ngày hội mà các cô gái mong đợi nhất. Thêm vào sức hấp dẫn của những cảnh tài tử giai nhân tình cờ gặp gỡ dưới trăng được miêu tả trong thơ cổ, ta cũng không ngoại lệ mà mong chờ ngày lễ này.
Trời còn chưa tối, ta đã bảo Đông Vân búi tóc song hoàn, mặc chiếc áo màu vàng ngỗng còn khá mới, rồi lại giục Xảo Tuệ thay y phục. Xảo Tuệ cười nói: “Cô nương tốt của tôi ơi! Ngắm đèn đoán đố cũng phải đợi trời tối chứ!” Ta chẳng để ý đến nàng, chỉ liên tục thúc giục. Xảo Tuệ bị giục đến sốt ruột, đành nhanh chóng thay xong y phục, cầm theo hai chiếc áo choàng rồi cùng ta ra khỏi phủ.
Vừa ra khỏi cổng phủ, đi chưa xa, ta đã nghe phía sau có người gọi: “Thập tam muội!” Ta cau mày, nghĩ bụng biệt hiệu này tuy ai ở Tử Cấm Thành cũng biết, nhưng chưa ai gọi thẳng trước mặt ta. Kẻ nào mà ngông cuồng thế? Vừa quay lại, ta thấy Thập tam a ca đang chậm rãi bước tới, mặc áo dài xanh nhạt kiểu sĩ tử bình thường hay mặc, bên cạnh có một tiểu tư dung mạo thanh tú. Nhận ra hắn, ta rất vui, cười hỏi: “Sao trùng hợp thế?” Hắn cười đáp: “Có lòng thì tự khắc gặp nhau.” Lúc này ta mới hiểu hắn cố ý chờ mình! Ta vội hỏi: “Sao huynh biết hôm nay muội sẽ ra ngoài chơi?” Hắn cười nói: “Ngày vui thế này, muội mà chịu ngồi không trong phòng sao?”
Hai người sóng vai đi, Xảo Tuệ và tiểu tư kia theo sau. Đi được một lúc, Thập tam nói: “Ta đã mời cô nương Lục Vu cùng đi ngắm đèn.” Ta nghĩ một lát rồi hỏi: “Là chủ nhân căn nhà lần trước chúng ta đến phải không?” Hắn gật đầu. Ta cười nói: “Hay quá! Ta đang thấy ít người thì chẳng vui. Hơn nữa lần trước muội mượn áo choàng của tỷ ấy, đến giờ vẫn chưa đích thân cảm ơn.” Nghe ta nói xong, Thập tam dừng bước, cười quay lại nói với tiểu tư kia: “Ta nói có sai đâu?” Ta cũng dừng theo, ngơ ngác quay đầu lại.
Tiểu tư kia vội cười bước lên hai bước, chắp tay vái chào rồi nói: “Thập tam gia bảo cô nương không phải người tầm thường! Ban đầu tôi còn không tin, hôm nay gặp rồi mới thấy Thập tam gia nói quả không sai.” Ta cũng cười đáp: “Vậy hẳn là tỷ tỷ Lục Vu rồi! Nếu biết hôm nay tỷ đến, muội đã mang áo choàng của tỷ theo.” Vừa nói, ta vừa nghĩ: nhìn cách bày biện trong phòng lần trước là biết nàng tuy lưu lạc phong trần nhưng hẳn là người lòng cao khí ngạo, e người khác coi thường mình nên không muốn trực tiếp làm quen với ta.
Trời dần tối, người trên phố ngày càng đông. Nhìn dọc con đường, đèn hai bên kéo dài tít tắp, tựa như biển sao. Hương áo phảng phất, tóc mai lấp lánh, tiếng cười nói không ngớt. Ta thấy mới lạ, cứ ngắm nhìn mãi; ngay cả các cô gái đi ngang bên cạnh, ta cũng không nhịn được mà nhìn hết lần này đến lần khác. Cả ba người họ đều bật cười. Lục Vu trêu: “Cô nương cứ như chưa từng đi dạo phố bao giờ vậy!” Ta thở dài, lắc đầu: “Chứ còn gì nữa? Suốt ngày cứ như ngồi tù.” Nàng sững lại, rồi mím môi cười.
Ta vốn chẳng giỏi đoán câu đố, nên chỉ ngắm đèn. Thập tam và Lục Vu dường như cũng chẳng mấy hứng thú, trông không để tâm lắm, vì vậy bốn người chỉ thong thả ngắm nghía suốt dọc đường.
Thập tam dẫn chúng ta đến một tửu lâu. Tiểu nhị rõ ràng từng gặp Thập tam, vội tìm chỗ ngồi cạnh cửa sổ cho chúng ta: “Lát nữa múa sư tử, múa rồng sẽ đi ngang bên dưới. Các vị ngồi ở đây xem vừa rõ vừa không phải chen lấn!”
Bốn người vừa nhìn dòng người qua lại bên dưới vừa cười nói, chợt nghe có người lên tiếng: “Thập tam ca cũng ở đây à?” Chúng ta quay đầu lại, thấy Thập tứ a ca cùng mấy thiếu niên đang đứng sau lưng. Mấy thiếu niên vội hành lễ với Thập tam, còn ta và Xảo Tuệ thì vội hành lễ với Thập tứ, nhất thời cảnh tượng rất náo nhiệt! Nhưng Thập tam và Thập tứ đều không đợi chúng ta mở lời, đã phẩy tay nói: “Đều mặc thường phục cả, không cần nhiều lễ nghi!”
Khung cảnh hơi lặng đi. Lục Vu đứng bên cạnh ta, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; Xảo Tuệ cúi đầu đứng yên. Ta nhìn Thập tam rồi lại nhìn Thập tứ. Cả hai đều mỉm cười, nhưng ý cười khác nhau rõ rệt. Thập tam có vẻ thờ ơ, lười nhác; Thập tứ tuy cười nhã nhặn, khóe miệng lại phảng phất vẻ lạnh lùng. Thập tứ thấy ta nhìn hắn, lạnh lùng liếc ta một cái. Ta bĩu môi, cúi đầu xuống.
Đang đứng, một thiếu niên gầy gò đi cùng Thập tứ gọi: “Đây chẳng phải cô nương Lục Vu sao?” Lúc này Lục Vu mới quay đầu lại, liếc người vừa lên tiếng, thần sắc thản nhiên, không đáp lời rồi cúi đầu xuống. Đến lúc ấy Thập tứ mới chú ý Lục Vu là con gái, không khỏi nhìn nàng thêm vài lần. Lục Vu chỉ cúi đầu, vẻ mặt hờ hững. Ta đưa tay dưới bàn khẽ nắm lấy tay nàng. Nàng nghiêng đầu nhìn ta, ta mím môi cười với nàng rồi buông tay.
Lúc này, một thiếu niên thấp bé, mập mạp cười nhạo nói: “Đúng là ‘không phong lưu uổng tuổi trẻ’! Thập tam gia quả thật trái ôm phải ấp, hưởng hết diễm phúc.” Hắn vừa dứt lời, sắc mặt Thập tam đã lạnh đi, còn chưa kịp nổi giận thì nghe Thập tứ khẽ “hừ” một tiếng, nói: “Sát Sát Lâm, ngươi ăn nói linh tinh gì vậy?” Hiển nhiên Sát Sát Lâm chẳng hiểu vì sao lời nịnh nọt ấy lại chọc giận Thập tứ gia, ngơ ngác như hòa thượng sờ đầu chẳng hiểu gì, đứng đờ ra đó. Bên cạnh có người nhận ra ta, định nhắc nhở nhưng đã muộn.
Ta cúi đầu mím môi cười một cái, rồi ngẩng lên hỏi: “Các vị ngắm đèn hay ngắm người vậy?” Lúc này mọi người mới lần lượt ngồi xuống.
Sư tử múa rất hay, rồng cũng múa rất đẹp, nhưng trong số những người có mặt, có lẽ chỉ ta và Xảo Tuệ thật sự xem. Những người khác thì hoặc như đang suy tư, hoặc lén nhìn ta, còn có mấy người cứ nhìn Lục Vu mãi.
Đèn cần ngắm cũng đã ngắm, trò cần chơi cũng đã chơi, trời đã khuya, thế là chúng ta chuẩn bị về phủ. Thập tứ lên tiếng trước: “Ta đưa Nhược Hy về.” Nghe vậy, ta đợi lúc Thập tứ không để ý, nhún vai với Thập tam. Thập tam mỉm cười. Cuối cùng, Thập tam đưa Lục Vu về, Thập tứ đưa ta và Xảo Tuệ về, những người khác tự giải tán.
Trời khá lạnh, Xảo Tuệ khoác áo choàng đã chuẩn bị sẵn lên người ta. Ta và Thập tứ đi sóng vai, Xảo Tuệ theo sau. Cho đến tận cổng phủ, suốt đường chúng ta không nói lời nào.
Tiểu tư mở cổng, thấy ta và Thập tứ thì vội cười hành lễ, vừa nói: “Cô nương về rồi! Lan chủ tử sai người đến hỏi mấy lần.” Sau khi bảo hắn đứng dậy, Thập tứ hỏi: “Bát ca có ở đây không?” Tiểu tư vội đáp: “Đang ở chỗ Đích phúc tấn ạ. Có cần tiểu nhân đi báo một tiếng không?” Thập tứ vừa đi vào trong vừa nói: “Bảo Bát ca là ta chờ ở thư phòng.”
Ta định tự đi đến chỗ tỷ tỷ, nhưng bị Thập tứ gọi lại. Hắn nghiêm mặt nói: “Đi theo ta đến thư phòng.” Ta nghĩ một lát, thấy đi cùng hắn một chuyến thì có sao đâu, bèn gật đầu. Ta bảo Xảo Tuệ về trước báo với tỷ tỷ một tiếng, còn mình đi cùng Thập tứ đến thư phòng.
Hai người lặng lẽ ngồi trong thư phòng chưa được bao lâu thì thấy Lý Phúc vén rèm, Bát a ca mỉm cười chậm rãi bước vào. Thấy ta cũng có mặt, vẻ mặt hắn thoáng hiện nét kinh ngạc.
Thập tứ chẳng buồn hành lễ, đứng dậy, mở miệng nói ngay: “Bát ca đoán xem hôm nay đệ nhìn thấy Nhược Hy đi cùng ai?” Bát a ca vẫn mỉm cười, liếc Lý Phúc một cái. Lý Phúc vội lui ra ngoài, tiện tay khép cửa lại.
Bát a ca vừa ngồi xuống vừa cười hỏi: “Đi cùng ai?” Thập tứ nhìn ta, nói: “Không biết từ bao giờ nàng lại thân thiết với Lão Thập tam đến thế? Nàng đi cùng Lão Thập tam.” Hắn khẽ hừ một tiếng rồi nói tiếp: “Thế cũng chưa là gì, nàng còn qua lại với một cô gái lầu xanh.” Nghe vậy, ta cũng tức giận vô cùng. Hắn là gì của ta mà có quyền quản chuyện của ta? Ta vặn hỏi: “Đi cùng Thập tam a ca thì sao? Ở bên một cô gái lầu xanh thì sao?”
Thập tứ vừa giận dữ nhìn ta vừa nói: “Sao à? Ngươi từng thấy tiểu thư, cách cách nào có thân phận trong Tử Cấm Thành lại qua lại với gái lầu xanh chưa?” Ta càng tức, đứng lên nhìn hắn, cười lạnh hai tiếng rồi nói: “Ta chỉ biết Lục Châu vì tình mà chết, gieo mình khỏi lầu, là kỹ nữ; Lương Hồng Ngọc đánh trống kháng Kim, là kỹ nữ; Lý Sư Sư không chịu hầu người Kim, nuốt vàng mà chết, là kỹ nữ; nữ tướng quân Quỷ Hoa Lâm Tứ Nương liều chết cứu Hành vương, là kỹ nữ; Viên Bảo Nhi khảng khái ngâm thơ, chết cũng không hối tiếc, là kỹ nữ…” Chợt nhận ra Viên Bảo Nhi sống vào cuối đời Minh, chống lại quân Thanh, ta vội im bặt, nhưng vẫn giận dữ nhìn Thập tứ.
Thập tứ hiển nhiên không ngờ chỉ hai câu của hắn lại khiến ta nói một tràng dài như vậy. Hắn vừa tức vừa giận, nhất thời không nghĩ ra cách phản bác, chỉ nghiến răng gật đầu, trừng mắt giận dữ nhìn ta.
Bát a ca thấy hai chúng ta qua lại đối đáp, cuối cùng trừng nhau như hai con gà chọi, không khỏi lắc đầu cười: “Đừng trừng nhau nữa! Thập tứ đệ, về trước đi! Chuyện của Nhược Hy, ta sẽ xử lý.” Thập tứ trừng ta một cái, quay sang nhìn Bát a ca, muốn nói lại thôi. Cuối cùng, hắn quay đầu trừng ta thêm lần nữa rồi phất tay áo bỏ đi.
Đối diện với Thập tứ, ta chẳng hề sợ hãi. Nhưng hắn vừa đi, chỉ còn ta và Bát a ca, ta lại bắt đầu căng thẳng. Ta cúi đầu, vò dải áo choàng trong tay, chẳng biết phải làm sao.
Bát a ca nhìn ta một lúc, mỉm cười nói: “Một câu đùa của Thái tử gia thật đúng với nàng. Ta thấy nàng không chỉ giống Thập tam đệ ở cái tính liều mình, mà cả phong thái danh sĩ sùng chuộng Ngụy Tấn, phóng khoáng bất kham cũng vậy!” Hắn lại cười nói: “Đừng đứng nữa!” Nghe vậy, ta chậm rãi định ngồi xuống. Hắn nói: “Ngồi lại gần đây, ta có chuyện muốn nói với nàng.” Ta càng thêm căng thẳng, nhưng cũng chẳng biết làm sao, đành chậm rãi bước tới, cúi đầu ngồi xuống cạnh hắn.
Thấy ta ngồi xuống, hắn thở dài, quay đầu nhìn chăm chú về phía trước rồi im lặng.
Hai người lặng lẽ ngồi một lúc lâu, hắn đột nhiên hỏi: “Sợ không?” Ta sững người, không biết hắn đang nói chuyện gì, chỉ ngơ ngác nhìn hắn. Hắn quay sang nhìn ta, nói: “Tuyển tú nữ, nàng có sợ không?” Nghe vậy, ta chỉ thấy nỗi sầu đã ngập tràn lòng mình lại cuộn trào mãnh liệt. Ta lặng lẽ gật đầu, cúi xuống nhíu mày, lòng đầy ưu tư.
Một lúc sau, Bát a ca đột nhiên tự nói với mình: “Lần đầu ta gặp tỷ tỷ nàng, nàng ấy mới mười lăm tuổi.” Ta vội gác nỗi buồn sang một bên, chăm chú lắng nghe. “Năm ấy, A mã nàng về kinh báo cáo công vụ, tỷ tỷ nàng cũng theo đến. Đúng vào mùa xuân, thời tiết đẹp lạ thường, trời xanh như vừa được nước gột rửa, trong gió thoảng hương hoa, thấm tận lòng người. Ta cùng hai tiểu tư ra ngoại ô cưỡi ngựa. Từ xa, ta đã thấy một cô bé đang cưỡi ngựa trên sườn núi.” Hắn mỉm cười, nói: “Nàng cũng từng thấy thuật cưỡi ngựa của Nhược Lan rồi, hẳn biết đẹp đến mức khiến người ta kinh ngạc thế nào!” Ta nhớ lại dáng vẻ thoát tục của tỷ tỷ trên trường đua hôm ấy, vô thức gật đầu.
Hắn nói: “Hôm ấy nàng ấy cưỡi ngựa còn giỏi hơn trên trường đua. Tiếng cười như từng chuỗi chuông bạc, vang vọng khắp rừng núi. Tiếng cười ấy chứa đầy niềm vui, khiến người nghe cũng cảm thấy lòng tràn ngập niềm vui, muốn cười theo.”
Hắn im lặng một lúc: “Lúc ấy ta thật sự không dám tin vào mắt mình. Cô nương xinh đẹp trong Tử Cấm Thành có rất nhiều, nhưng Nhược Lan lại khác.” Ta thầm nghĩ, khi ấy tỷ tỷ là một người phụ nữ hạnh phúc đang yêu, tin rằng mình và người mình yêu có thể cùng bay lượn trên chín tầng trời. Niềm vui của tỷ tỷ tỏa ra từ tận đáy lòng, đương nhiên khác với những người phụ nữ trong Tử Cấm Thành cả đời có lẽ cũng chẳng được trải qua một mối tình.
Hắn nói: “Sau khi về, ta vội dò hỏi tin tức về tỷ tỷ nàng, lại nghĩ xem làm sao cầu Hoàng a mã ban tỷ ấy cho ta. Đang tìm cách thì ngạch nương nói với ta rằng Hoàng a mã muốn gả cô con gái lớn nhà Mã Nhĩ Thái cho ta làm Trắc phúc tấn. Khi ấy, ta cảm thấy đời mình chưa bao giờ vui đến thế. Ngày thứ hai sau khi Hoàng a mã ban chỉ, ta chạy khắp kinh thành, mất hơn nửa năm mới tìm được một chiếc vòng phượng huyết ngọc, định đợi đến ngày thành thân sẽ tặng nàng ấy.”
Ta cúi đầu nhìn chiếc vòng trên cổ tay mình, không nhịn được giơ tay lên hỏi: “Là chiếc này sao? Định tặng cho tỷ tỷ à?”
Hắn nhìn chiếc vòng trên cổ tay ta, đưa tay nắm lấy tay ta rồi nói tiếp: “Ta ngày mong đêm đợi, cuối cùng cũng đến ngày đại hôn. Nhưng khoảnh khắc ta vén khăn trùm đầu lên, ta đã cảm thấy mọi chuyện không như mình tưởng. Người khiến ta nhung nhớ suốt hai năm và người trước mắt hoàn toàn khác nhau. Nàng ấy không biết cưỡi ngựa, cũng hiếm khi cười. Ta không ngừng tự hỏi rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ ta nhận nhầm người? Sau đó, ta sai người đến Tây Bắc dò hỏi, phải qua bao phen trắc trở mới biết được nguyên nhân.” Hắn cười khổ, không nói tiếp nữa.
Ta thầm thở dài nặng nề: đúng là số phận trêu ngươi! Nghĩ một lúc, bỗng tim ta đập thình thịch. Ta nín thở, vô cùng căng thẳng và sợ hãi hỏi: “Người ấy chết thế nào?” Hắn im lặng hồi lâu, hít sâu một hơi rồi nói: “Người ta phái đi dò hỏi đã khiến A mã nàng chú ý. Để giúp hắn thoát thân, A mã nàng phái hắn ra tiền tuyến, rồi…” Hắn dừng lại, không nói tiếp.
Ta chỉ cảm thấy tim mình đập mạnh từng nhịp. Ta rút tay ra, định tháo vòng trả lại cho hắn, nhưng hắn lập tức giữ chặt tay ta, nói: “Đừng tháo xuống!” Ta cúi đầu nhìn chiếc vòng, nói: “Chiếc này là để tặng tỷ tỷ.” Tay hắn siết chặt tay ta, khẽ nói: “Chiếc này là dành cho người ta yêu.” Nói xong, hắn dùng tay còn lại nâng cằm ta lên, nhìn sâu vào mắt ta rồi nói: “Hứa với ta, đừng bao giờ tháo nó xuống!” Ta nhìn lại đôi mắt đen sâu thăm thẳm của hắn. Trong mắt ấy chất chứa sự dịu dàng mà ta chưa từng thấy, cùng nỗi buồn sâu đậm, đầy ắp như sắp trào ra. Lòng ta không khỏi xao động từng cơn, xen lẫn chua xót, ta khẽ gật đầu. Thấy ta đồng ý, hắn chậm rãi mỉm cười, buông tay ta ra.
Một lúc lâu sau, hắn mỉm cười nói: “Đừng sợ! Ta sẽ tìm cách, nhất định sẽ có cách để Hoàng a mã ban nàng cho ta.”
Ta kinh ngạc thốt lên một tiếng “A”, nhìn hắn. Hắn lại mỉm cười với ta. Ta vội lắc đầu, miệng nói: “Không muốn!” Hắn nhìn ta, nụ cười trên mặt dần biến mất, sắc mặt cũng dần xanh lại, đột ngột hỏi: “Chẳng lẽ nàng muốn làm người của Hoàng a mã?” Ta càng hoảng hốt, vội lắc đầu. Ta không muốn, chẳng muốn điều gì cả. Ta chỉ muốn sống bình yên, tìm một người thật lòng yêu thương, trân trọng và che chở cho mình, chứ không phải chỉ là một người phụ nữ được ban thưởng để tiêu khiển lúc nhàn rỗi. Đừng ban ta cho hết người này đến người khác, ta là con người, đâu phải vật phẩm.
Hắn thấy ta đau khổ lắc đầu, đột ngột dùng hai tay ôm lấy đầu ta, nói: “Đừng lắc nữa!” Mắt ta ngân ngấn lệ, như sắp khóc, trong lòng đau khổ, chỉ mở to mắt nhìn hắn. Hắn nhìn ta một lúc, đột nhiên nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi mở mắt ra, thở dài nói: “Tùy nàng vậy!” Ngừng một lát, hắn lại nói: “Ta sẽ tìm cách.” Nói xong, hắn buông ta ra, gọi Lý Phúc vào, bảo đưa ta về chỗ tỷ tỷ.
Vừa đi đến cửa, hắn đột nhiên nói sau lưng ta: “Sau khi vào cung, đừng ăn mặc như hôm sinh nhật Thập đệ nữa.” Ta nhất thời chưa hiểu, khựng lại rồi quay đầu nhìn hắn. Hắn cúi mắt nhìn mặt đất, chậm rãi nói: “Vẻ đẹp ấy quá chói mắt!” Lúc này ta mới dần hiểu ra. Nhất thời chẳng rõ nên vui hay buồn, ta chỉ khẽ “ừ” một tiếng rồi quay đi theo Lý Phúc.
Về phòng, tỷ tỷ thấy sắc mặt ta trắng bệch, tưởng ta bị Bát a ca trách mắng, bèn bước đến khẽ vuốt mặt ta, thở dài rồi bảo Đông Vân hầu ta đi ngủ.
Nằm trên giường, ta trằn trọc khó ngủ, lúc nghĩ đến tỷ tỷ, lúc lại nghĩ đến mình. Ta cứ nghĩ mãi không thôi, không biết tỷ tỷ có biết tình cảm của Bát a ca dành cho tỷ ấy không? Rồi ta lại thấy mình ngốc, thật ra chỉ cần để ý nhiều chuyện là có thể nhận ra tình cảm của Bát a ca dành cho tỷ tỷ. Chẳng hạn như vẻ kinh ngạc của Bát a ca khi lần đầu gặp ta; tỷ tỷ rất ít đến thỉnh an Đích phúc tấn, nhưng Đích phúc tấn chưa từng công khai làm khó tỷ tỷ; rồi nữa, ngoài mặt tỷ tỷ không được sủng ái, đám người hầu cũng lén bàn tán sau lưng, vậy mà từ quần áo, thức ăn đến vật dụng sinh hoạt, đám thái giám và người hầu thực dụng nhất kia chẳng ai dám để tỷ tỷ chịu thiệt chút nào.…… Càng nghĩ, ta càng thấy thật ra từng chuyện từng chuyện đều đã bày ra trước mắt, chỉ là ta chưa từng suy nghĩ sâu xa mà thôi.
Còn ta thì sao? Ta rốt cuộc là gì? Kẻ thế thân của tỷ tỷ ư? Tại sao ta lại giữ chiếc vòng? Tại sao không trả nó cho hắn? Chẳng lẽ chỉ vì phút mềm lòng ấy sao?…… Khó lòng chợp mắt.