Một buổi chiều, ta đang ngồi nhàn trong phòng lật sách thì Vương Hỉ vội vã chạy vào, nghiêm chỉnh khom người hành lễ rồi đứng dậy, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó. Ta đặt sách xuống, ngạc nhiên nhìn hắn: “Có chuyện gì thì cứ nói thẳng.”
Hắn liếc ta một cái, cúi đầu trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Hôm nay trên triều, Vạn tuế gia nổi giận đùng đùng!” Ta giật mình. Vạn tuế gia nổi giận quả thật là chuyện hệ trọng, nhưng sao hắn lại đặc biệt chạy đến báo cho ta? Trấn định tinh thần, ta nhìn hắn hỏi: “Vì chuyện gì?”
Hắn ngẩng đầu liếc nhanh ta một cái, do dự rồi nói: “Hôm nay trên triều, Vạn tuế gia hỏi các vị đại thần về chuyện lập Thái tử. Các đại nhân A Linh A, Ngạc Luân Đại, Khuê Tự, Vương Hồng Tự đều đứng ra tâu xin lập Bát A ca làm Thái tử.” Ta đột ngột đứng bật dậy, chỉ nghĩ rằng Khang Hi vẫn còn tình cảm với Thái tử, làm vậy ắt sẽ chọc giận ông. Huống hồ từ xưa các hoàng đế ghét nhất chuyện con trai mình ngầm kết giao với đại thần, sợ xuất hiện phe phái tranh đấu làm rối loạn triều cương, quyền lực của mình bị giá không. Khang Hi tuyệt đối cũng không ngoại lệ.
Im lặng một lát, ta hỏi: “Hoàng thượng nói thế nào?” Hắn hơi do dự rồi đáp: “Vạn tuế gia vô cùng tức giận, nói rằng…” Hắn ngừng lại. Ta hít sâu một hơi, nghiêm giọng nói: “Cứ nói thật đi!”
“Vì trước khi Đại A ca bị giam, ngài ấy từng nói sau này sẵn lòng phò tá Bát A ca. Vạn tuế gia nói Bát A ca và Đại A ca cấu kết, che chở cho nhau, mưu đoạt ngôi Thái tử; nói Bát A ca ngấm ngầm kết bè kết đảng trong triều, còn nói…” Hắn lại ngừng. Ta nóng lòng như lửa đốt, không nhịn được quát: “Nói tiếp!”
Hắn chưa từng thấy ta nghiêm khắc nặng lời như vậy, không khỏi giật bắn người, vội nói tiếp: “Nói Bát A ca tính tình mềm mỏng gian xảo, ôm chí lớn ngông cuồng, kết bè kết cánh, mưu hại Dận Nhưng. Nay mọi việc đều bại lộ, tước bỏ tước vị, lập tức giam lại, giao cho Nghị Chính Xứ xét xử.” Hắn một hơi nhắc lại nguyên văn lời Khang Hi.
Ta chỉ cảm thấy sau lưng lạnh toát, trước mắt tối sầm, toàn thân mềm nhũn, ngã phịch xuống ghế. Trong đầu vang lên một tiếng ầm, chỉ còn một khoảng trống rỗng; bên tai liên tục vọng lại câu “lập tức giam lại”, “lập tức giam lại”… nhưng dường như ta chẳng hiểu nó có nghĩa gì. Một hồi lâu sau, đầu óc mới dần dần thật sự hiểu được câu ấy, nhưng càng hiểu càng đau đớn không chịu nổi. Một người phong thái tao nhã như chàng, vậy mà lại bị “giam lại”!
Vương Hỉ thấy ta ngồi trên ghế, người cứng đờ như tượng, hồi lâu không phản ứng, đành dè dặt gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ!” Ta cố trấn định tinh thần, yếu ớt hỏi: “Sau đó thì sao?”
“Mấy vị A ca cầu tình cho Bát A ca. Thập Tứ A ca quỳ tâu với Vạn tuế gia rằng: ‘Bát ca không có lòng ấy, thần nguyện lấy cái chết bảo đảm!’” Hắn bắt chước giọng Thập Tứ mà nói. Ta gật đầu ra hiệu hắn nói tiếp. “Nhưng lúc ấy Vạn tuế gia đang lúc nổi giận, Thập Tứ A ca lại cứng lời phản bác, cuối cùng còn nói nguyện không tiếc tính mạng bảo vệ Bát A ca, lấy cái chết chứng tỏ lòng mình. Trong cơn thịnh nộ, Vạn tuế gia rút luôn bội đao của thị vệ, định giết Thập Tứ A ca.” Ta kêu lên một tiếng “Á!”, nhìn Vương Hỉ. Vương Hỉ cũng nhìn lại ta, trên mặt vẫn còn vẻ kinh hãi.
Ta lặng yên một lúc, tự an ủi mình: Không sao đâu! Thập Tứ sống đến tận khi Càn Long lên ngôi cơ mà. Ta nhìn Vương Hỉ: “Nói tiếp đi.” Vương Hỉ nói: “Lúc ấy Ngũ A ca vội lao lên quỳ xuống ôm chân Vạn tuế gia, khóc lóc khuyên can. Các A ca khác cũng liên tục dập đầu van xin, lúc này Vạn tuế gia mới nguôi giận đôi chút.” Vương Hỉ lại dừng. Ta thở dài: “Đã đến nước này, còn chuyện gì tệ hơn được nữa? Nói đi, đừng ấp úng mãi!” Hắn vội đáp: “Vạn tuế gia tát Cửu A ca một cái, lại ra lệnh đánh Thập Tứ A ca bốn mươi trượng.”
Nghe xong, ta ngồi đờ đẫn. Một hồi lâu sau chợt nhớ ra, vội hỏi: “Thập A ca thì sao?” Vương Hỉ vội đáp: “Khi Vạn tuế gia quở trách Bát A ca, Cửu A ca, Thập A ca và Thập Tứ A ca đều quỳ xuống cầu tình cho Bát A ca, nhưng chỉ có Thập Tứ A ca tranh cãi với Vạn tuế gia, còn Thập A ca lúc ấy chỉ quỳ dập đầu. Vì vậy Thập A ca không sao, Vạn tuế gia chỉ quở trách, bảo ngài ấy về đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm.”
Ta lặng thinh, chỉ cảm thấy đầu nặng như đá tảng, chẳng còn sức suy nghĩ. Tim như bị ngàn mũi kim đâm, lúc đầu còn thấy đau, giờ chỉ còn tê dại.
Vương Hỉ lặng lẽ đứng bên cạnh. Một hồi lâu sau, hắn mới nói: “Sư phụ nô tài…” Lúc này ta mới hiểu ra, hắn đặc biệt đến báo cho ta những chuyện này, hẳn là ý của Lý Đức Toàn. Ta vội gắng gượng tinh thần hỏi: “Lý công công có dặn dò gì không?” Vương Hỉ đáp: “Ý sư phụ là muốn tỷ tỷ hôm nay nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai còn phải trực, đừng để lỡ việc chính.” Ta hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?” Vương Hỉ đáp: “Chỉ có vậy.”
Ta im lặng một lát, nhìn Vương Hỉ, nghiêm túc nói: “Về nói với công công, Nhược Hy không nói lời cảm ơn nữa.” Vương Hỉ quay người định đi, nhưng trước khi đi lại cúi mình trở vào, nói: “Tỷ tỷ tốt, tuy tỷ tỷ của tỷ là Trắc Phúc tấn của Bát A ca, nhưng tỷ cũng không cần quá lo. Vạn tuế gia coi trọng tỷ như vậy, quyết không vì chuyện này mà bạc đãi tỷ đâu.” Ta cảm kích nói với hắn: “Cảm ơn ngươi!” Lúc ấy hắn mới quay người rời đi.
Ta lặng lẽ ngồi một mình, chỉ cảm thấy trái tim đập loạn, chẳng biết nên đặt vào đâu. Ta hết lần này đến lần khác tự nhủ: May quá, may quá, chỉ là bốn mươi trượng thôi! Chỉ là bốn mươi trượng mà thôi! Bát A ca cũng không sao, chỉ tạm thời bị giam lại, chỉ tạm thời bị giam lại mà thôi! Nghĩ vậy, chẳng hiểu sao nước mắt cứ rơi xuống, ngăn thế nào cũng không được.
Ta không ngừng tự hỏi mình: Ta biết kết cục, nhưng không biết quá trình. Hóa ra một kết cục đơn giản lại phải trải qua bao nhiêu đau đớn như vậy. Phía trước còn chuyện gì sẽ xảy ra? Còn bao nhiêu chuyện ta không biết? Rốt cuộc còn phải xảy ra bao nhiêu chuyện thì Thái tử mới có thể phục vị? Bao năm nay ta cứ như đà điểu, không chịu nghĩ đến chuyện hơn mười năm sau, nhưng hóa ra ngay trước mắt đã có biết bao đau khổ. Mấy lần ta đứng bật dậy, định chạy ra khỏi phòng, muốn đi thăm chàng. Nhưng đến cửa, ta lại biết mình không thể gặp được chàng; ta là người ngay cả cửa cung này cũng không ra nổi! Ta chỉ cảm thấy lòng dạ rối bời, đau buồn, nhưng chẳng có cách nào xoay xở, chẳng nghĩ ra được cách gì, đành lại ngồi xuống ghế.
Trời dần tối, nhưng ta chẳng hay biết gì, bởi lòng vốn đã chìm trong bóng tối. Ta chỉ ngồi đó.
Ngọc Đàn vào phòng, tưởng rằng trong phòng không có ai. Đợi thắp đèn lên, nàng mới phát hiện ta đang lặng lẽ ngồi trên ghế, giật mình kinh hãi, vội bước tới hỏi: “Tỷ tỷ dùng bữa chưa?” Ta thu lại tâm trí, hít sâu một hơi rồi đáp: “Chưa! Còn muội?” Nàng đáp: “Muội cũng chưa ăn! Lát nữa chúng ta ăn cùng nhau nhé!” Ta gật đầu. Ngọc Đàn nhìn ta, do dự một chút, cuối cùng không nhịn được mà nói: “Tỷ tỷ hết lòng hầu hạ Hoàng thượng, đối xử với mọi người lại ôn hòa rộng lượng. Hoàng thượng rất coi trọng tỷ, sẽ không vì chuyện khác mà liên lụy đến tỷ đâu. Hơn nữa, họ đều là con trai của Hoàng thượng, nhất thời nổi giận trách phạt cũng là chuyện thường, vài hôm nữa Hoàng thượng nguôi giận thì mọi chuyện tự nhiên sẽ ổn thôi.” Ta nắm tay nàng, không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu. Ta nghĩ, ba năm qua ta đã tốn bao công sức, tâm cơ trong cung, nhưng rốt cuộc cũng không uổng phí. Lý Đức Toàn trước nay đối xử với ta không tệ; qua chuyện này càng thấy ông ấy hết lòng chăm sóc ta, đã gián tiếp ngầm báo thái độ của Khang Hi để an ủi ta. Vương Hỉ và Ngọc Đàn cũng đối xử với ta rất tốt. Những lời ấy tuy chẳng nói trúng nỗi lòng ta, nhưng dù sao cũng khiến lòng người ấm áp.
————————————————————
Hôm sau đến phiên trực, ta cảm nhận rõ các cung nữ, thái giám xung quanh đều lén dò xét mình. Có người khó giấu vẻ vui mừng, có người đầy vẻ dò xét, có người chực chờ hành động, có người hơi lộ vẻ thương hại; cũng có người sắc mặt bình thản nhưng ánh mắt lại sắc như dao. Thấy ta vẻ mặt bình thản, ứng xử đúng mực, quan trọng hơn là Lý Đức Toàn đối đãi với ta như thường, họ đều trầm tư thu ánh mắt về.
Trong lòng, ta nửa mỉa mai tự nhủ: Hóa ra khí thế ngày thường của ta tuy có liên quan đến nỗ lực của bản thân, nhưng cũng không thể tách rời mối quan hệ giữa ta và Bát A ca. Dù sao trong triều, ngay cả Thái tử gia lúc này cũng không bằng thế lực của Bát A ca. Ngoài mặt, Tứ A ca và Thập Tam đứng về phía Thái tử gia, ủng hộ Thái tử, nhưng bên cạnh Bát A ca lại có Cửu A ca, Thập A ca và Thập Tứ A ca. Ngũ A ca tuy giữ trung lập, không tỏ thái độ, nhưng dù sao cũng là anh em cùng mẹ với Cửu A ca, mà tình cảm hai huynh đệ lại rất tốt. Còn trong triều, số đại thần bất mãn với Thái tử đã nhiều, người ủng hộ Bát A ca cũng đông.
Nhìn sắc mặt Khang Hi, đã hoàn toàn không còn thấy cơn giận hôm qua. Vẻ mặt ông ôn hòa, như thường lệ phê duyệt công văn tấu chương, chỉ nơi đuôi mày khóe mắt có vài nét mỏi mệt. Thấy ta, ông cũng chẳng có biểu cảm gì đặc biệt. Ta cũng cứ làm việc của mình. Vì điều ta lo sợ vốn không phải là bị thất sủng trước mặt Khang Hi, nên tâm trạng rất bình thản. Buổi tối, thấy ta không kiêu không hèn, cử chỉ như thường, Lý Đức Toàn hơi tỏ vẻ tán thưởng, mỉm cười nhìn ta nói: “Quả là người hiểu chuyện hiếm có! Ở tuổi của cô, ta cũng không làm được như cô, được sủng ái hay chịu lạnh nhạt vẫn bình thản.” Ta không biết đáp gì, chỉ nói cảm ơn công công đã chăm nom. Ông ấy đâu hiểu rằng tuy ta tốn nhiều tâm tư trên người Khang Hi, nhưng đều là vì mưu tính chuyện khác. Ta thật sự không coi trọng những điều này; đã không coi trọng, thì còn gì phải lo sợ?
Mấy ngày nay, Cửu A ca và Thập A ca đều đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm ở nhà; Thập Tứ đi lại khó khăn, ở nhà dưỡng thương. Nhưng ta chẳng gặp được A ca nào khác. Ta muốn tìm người hỏi thăm, nhưng không có ai để hỏi. Ta cũng không dám hành động hấp tấp, dù sao lúc này mọi người xung quanh đều mở to mắt nhìn ta; chỉ cần sơ suất, hậu quả khó lường. Ta đành tự dằn vặt trong lòng, ngoài mặt không thể để lộ chút gì. Vì không có khẩu vị, lại suy nghĩ quá nhiều, ta nhanh chóng gầy đi.
Buổi tối, ta một mình ngồi ngẩn ngơ trước ngọn đèn, không biết tỷ tỷ hiện giờ thế nào. Bỗng nghe có người gõ cửa. Nhất thời ta không kịp phản ứng, ngẩn ra một lát mới chậm rãi đứng dậy mở cửa, nhưng ngoài cửa chẳng có ai, chỉ có một phong thư nằm trên đất.
Tim ta đập thình thịch mấy nhịp, vội nhặt thư lên rồi khép cửa lại. Tựa lưng vào cửa, ta hít một hơi, nhanh chóng mở thư. Đó là nét chữ của Thập Tứ: “Bình an, chớ lo.” Bốn chữ lớn phóng khoáng như rồng bay phượng múa, chiếm kín mặt giấy, mực đậm đà, nét bút mạnh mẽ xuyên thấu mặt sau. Ta áp chặt lá thư lên ngực, như thể sức mạnh của Thập Tứ xuyên qua nét chữ truyền thẳng đến lòng ta. Nhắm mắt lại, nước mắt lặng lẽ trượt xuống. Trái tim nhiều ngày qua chẳng có nơi nương tựa, giờ mới hơi bình ổn lại.
Một buổi chiều, ta đang sắp xếp bộ trà trong sảnh bên thì Vương Hỉ bước vào, khom người hành lễ với ta, trịnh trọng nói: “Hôm nay trên triều, Vạn tuế gia đã lập lại Nhị A ca làm Thái tử. Quần thần chúc mừng, Vạn tuế gia rất vui.” Ta nghĩ thầm: Cuối cùng cũng chờ được ngày này. Ta mỉm cười nói: “Đúng là một chuyện vui!” Vương Hỉ nhìn ta, cười nói: “Hoàng thượng lập lại Thái tử, tâm trạng rất tốt, còn tuyên bố ngày sau lễ sách phong Thái tử, sẽ phong Tam A ca, Tứ A ca, Ngũ A ca làm Thân vương; phong Thất A ca, Thập A ca, Cửu A ca, Thập Nhị A ca, Thập Tam A ca, Thập Tứ A ca làm Bối tử; khôi phục tước Bối lặc cho Bát A ca.”
Ta chậm rãi thở ra một hơi, lúc này mới nở nụ cười thật lòng. Cuối cùng cũng tạm thời mưa tan trời sáng! Khang Hi chọn lập lại Thái tử, dĩ nhiên là vì tình cha con chưa dứt, nhưng quan trọng hơn có lẽ là vì kiêng dè thế lực của Bát A ca trong triều. Sau khi cân nhắc hai bên, ông thà chọn Thái tử, thế lực do chính tay ông bồi dưỡng, một thế lực mà ông biết rõ ngọn ngành, một thế lực hoàn toàn nằm trong tầm khống chế của ông.