Trực trước điện, chỉ một tiếng ho vô tình cũng có thể rước họa vào thân. Vì vậy, tuy không có gì đáng ngại, ta vẫn cẩn thận xin Lý Đức Toàn nghỉ phép, nhờ Ngọc Đàn trực thay.
Nghĩ ngợi nửa ngày, cuối cùng ta vẫn tìm Phương Hợp, tùy tiện nói: “Hai ngày này ta nghỉ ngơi, có vài chuyện muốn hỏi Bát gia trực tiếp.”
Cửa viện khép hờ. Ta ngả người trên ghế mây, lấy sách phủ lên mặt, vừa đung đưa vừa nhắm mắt phơi nắng. Cửa viện khẽ vang lên mấy tiếng. Ta bỏ sách xuống, mở mắt nhìn ra cửa rồi nói: “Mời vào!”
Kẽo kẹt một tiếng, Bát A Ca đẩy cửa bước vào, tiện tay khép hờ cửa lại như cũ. Chàng nhìn lướt qua lư hương và bộ trà cụ bên cạnh ta, rồi nhìn ta đang tựa trên ghế, mỉm cười nói: “Biết hưởng thụ thật đấy!” Ta đứng dậy, đáp: “Nếu chàng thật sự ngưỡng mộ thì còn nhiều thứ để hưởng thụ lắm!”
Chàng quay sang nhìn làn khói xanh lượn lờ trên lư hương, im lặng một lúc rồi hỏi: “Sức khỏe không có gì đáng ngại chứ? Sao nàng chẳng biết giữ gìn bản thân? Trời đang mưa mà còn ra ngoài dạo chơi?” Ta lắc đầu, nói: “Hôm nay mời chàng đến là có chuyện muốn hỏi. Theo lời Hoằng Vượng A Ca, hình như nó thường xuyên đến gây sự với tỷ tỷ, có thật không?” Chàng ngước mắt nhìn ta, hơi cau mày, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Hoằng Vượng nói chuyện đó khi nào?”
Ta mỉm cười: “Nói khi nào không quan trọng, quan trọng là chuyện đó.”
Chàng nhìn ta, thoáng vẻ bất đắc dĩ, mỉm cười lắc đầu: “Chẳng qua là trẻ con nói đùa, nàng cũng tưởng thật sao?”
Ta nhìn chàng, cười đáp: “Lời trẻ con mới là thật nhất!” Chàng hơi nhíu mày, nói: “Hoằng Vượng thỉnh thoảng có đến quấy rầy Nhược Lan, nhưng chính Nhược Lan cũng cười bảo trẻ con vốn thích đùa nghịch, nàng ấy chẳng để bụng. Vậy mà nàng lại làm như đang đến hỏi tội. Nàng định làm gì?”
Ta thản nhiên nói: “Hoằng Vượng là đứa con duy nhất của chàng, chàng thương nó là chuyện của chàng. Nhưng nếu có người mượn danh đứa trẻ để bắt nạt người khác mà chàng cũng làm ngơ thì quá đáng lắm!”
Chàng nhìn ta hỏi: “Sao nàng biết ta chưa từng nói với Hoằng Vượng? Nàng biết được bao nhiêu chuyện trong phủ ta mà đã định tội ta?” Trong lòng bực bội, ta cười lạnh: “Ta vốn chẳng quan tâm chuyện trong phủ chàng. Ta chỉ mong chàng nhớ rằng tỷ tỷ cũng xem như vì chàng mà lỡ cả đời, hãy bảo vệ tỷ ấy chu toàn! Còn Hoằng Vượng có thật chỉ nghịch ngợm như trẻ con hay không, chàng tự mình tìm hiểu cho rõ đi!”
Chàng phất tay áo, quay người bỏ đi. Đến cửa, chàng chợt dừng lại, quay về nhìn ta hỏi: “Chúng ta làm sao vậy? Trên thảo nguyên chẳng phải vẫn tốt đẹp sao? Sao bây giờ nàng không thể như thế nữa? Khó khăn lắm mới gặp được một lần, nàng cũng muốn cãi nhau với ta sao?”
Ta cúi đầu lặng im đứng đó, trong lòng cũng thoáng buồn. Trên thảo nguyên khi ấy chỉ có chàng và ta, không có hoàng vị, không có vợ con chàng. Bây giờ giữa hai chúng ta có biết bao người và chuyện ngăn cách, sao có thể giống như trước được?
Thấy ta cúi đầu đứng yên, chàng khẽ thở dài, đưa tay kéo ta vào lòng, nói: “Ta sẽ đi hỏi Hoằng Vượng. Nàng đừng vì một câu nói của trẻ con mà giận dữ đến thế nữa!” Ta tựa vào vai chàng, không đáp. Một lúc sau, chàng lại dịu giọng nói: “Nếu nàng thật sự lo cho Nhược Lan thì gả cho ta sớm đi, chẳng phải tốt hơn sao? Như vậy nàng có thể ngày nào cũng gặp tỷ ấy. Có nàng ở bên, còn ai dám tùy tiện bắt nạt tỷ tỷ của ‘Thập Tam Muội’ nữa? Không sợ bị ăn tát à?” Ta lặng thinh. Trong mắt họ, “chị em cùng thờ một chồng” chẳng những không phải chuyện gì xấu, mà còn là một giai thoại phong lưu; nhưng với ta, đó lại là chiếc gai đâm trong lòng.
Chàng im lặng đợi một lúc. Thấy ta chẳng có phản ứng gì, chàng khẽ hỏi: “Nàng vẫn chưa nghĩ xong sao? Bây giờ ta thật chẳng hiểu nổi nàng, hoàn toàn không biết nàng đang nghĩ gì. Ta không tin nàng là người ham sống sợ chết. Rốt cuộc nàng đang do dự điều gì?” Chàng nâng mặt ta lên, nhìn thẳng vào mắt ta, hỏi: “Nàng không tin ta đến vậy sao?” Ngừng một lát, chàng lại chậm rãi hỏi: “Hay là nàng có nguyên do khác?”
Ta gượng cười: “Chàng đến cũng khá lâu rồi, nên về thôi! Cho ta thêm chút thời gian được không? Để ta suy nghĩ thêm!” Chàng lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, khẽ thở dài rồi quả quyết nói: “Nhược Hy! Ta không phải Hạng Vũ, cũng tuyệt đối không để nàng làm Ngu Cơ đâu!” Nói xong, chàng quay người bước ra khỏi viện.
――――――――――――――――
Hôm nay Khang Hy hứng chí rất tốt, đặc biệt sai người bày trái cây và trà bánh trong Ngự Hoa Viên để trò chuyện, dạo chơi cùng mấy vị A Ca. Các A Ca cũng đều tỏ vẻ anh em hòa thuận, vui vầy bên gối cha. Người không biết chuyện nhìn vào quả thật sẽ tưởng cảnh tượng thật đầm ấm. Khi Khang Hy đứng dậy đi thay y phục, Lý Đức Toàn vừa hầu hạ người rời đi. Tiếng cười nói vui vẻ khi nãy chợt lắng xuống, bầu không khí có phần lạnh lẽo. Nhưng ngay sau đó, mọi người lại vội vàng tiếp tục trò chuyện cười đùa, che lấp thoáng lạnh lẽo vừa rồi.
Ta đứng phía ngoài, cúi đầu nhìn những chiếc lá vàng rơi trên đất, nghĩ cách tìm cơ hội nói riêng với Thập Tam vài câu. Trước khi rời đi, Mẫn Mẫn đã dặn đi dặn lại rằng ta hãy dò hỏi lòng Thập Tam giúp nàng. Nhưng một là ta vẫn chưa gặp dịp thích hợp để nói chuyện riêng với Thập Tam, hai là chuyện trong lòng mình quả thật cũng khiến ta chậm trễ.
Ta đang mải nghĩ ngợi thì chợt nghe mấy vị A Ca cùng bật cười. Ngẩng lên nhìn, thấy một chú chó con lông xoăn trắng muốt đang kéo vạt áo Tứ A Ca, vừa vẫy đuôi vừa nhảy nhót mừng rỡ. Tứ A Ca cúi đầu nhìn nó, chẳng hề để tâm. Các vị A Ca đều bị dáng vẻ của chú chó chọc cười.
Ta cũng mím môi cười nhìn chú chó. Một tiểu nha đầu chừng mười ba, mười bốn tuổi hớt hải chạy đến. Bất chợt trông thấy các vị A Ca lớn nhỏ đều ở đó, lại thấy chú chó đang cắn kéo áo Tứ A Ca, mặt nàng lập tức trắng bệch. Nàng quỳ sụp xuống đất, chỉ biết dập đầu.
Chắc đây là cung nữ chuyên chăm sóc chó con cho chủ tử. Nhất thời sơ ý nên để chó tự chạy ra, còn xông đến chỗ các A Ca. Ta bước lên mấy bước, khẽ quở trách: “Sao lại bất cẩn thế?” Mắt nàng ngấn lệ, nhìn ta rồi chỉ biết dập đầu.
Lòng ta mềm lại, nghĩ thầm đứa trẻ bé thế này đã phải một mình bước chân vào chiếc lồng giam này! Vốn còn định giả vờ làm ra vẻ trước mặt mọi người, lúc này ta đành thôi. Ta quay người cúi chào Tứ A Ca, cười nói: “Nô tỳ sẽ đưa chó đi ngay.” Vừa nói, ta vừa định bước tới bế chó lên.
Tứ A Ca vẫn cúi đầu nhìn chó, lúc này ngẩng lên liếc ta một cái. Mặt chàng thản nhiên, nhưng trong mắt thoáng ý cười. Ta biết vì sao chàng cười, trong lòng cũng thấy buồn cười: chàng đã ví ta với con vật nhỏ này. Ta không khỏi liếc chú chó, rồi cười trách chàng một cái. Chàng càng lộ vẻ vui thích, lại liếc ta một lần, rồi nhìn chú chó đang vẫy đuôi. Chàng cúi xuống bế nó lên, đưa cho ta.
Khi ta nhận chó, cả hai cùng nhìn nó, khóe môi đều khẽ cong lên. Ta nhìn tiểu nha đầu đang quỳ ngoài đình, hỏi: “Vương gia, nên phạt nàng thế nào?” Tứ A Ca vuốt đầu chó, nói: “Không có gì to tát, nàng tự xem mà xử lý.”
Ta mỉm cười trả chó cho tiểu nha đầu vẫn đang cúi đầu quỳ dưới đất. Nàng đầy vẻ biết ơn, nhận lấy chó. Ta vốn không nỡ trách nàng thêm, nhưng trong cung này đâu phải lần nào nàng cũng may mắn như vậy. Tứ A Ca vốn thích chó nên không để bụng. Nhưng nếu lần sau chú chó xông phải vị quý chủ nào ghét chó thì người gặp xui không phải con chó mà là nàng. Vì thế, ta vẫn khẽ dặn dò mấy câu, bảo nàng lần sau phải nhớ cẩn thận.
Lúc quay người lại, trong mắt còn vương ý cười, ta vừa hay chạm phải đôi mắt đen thăm thẳm của Bát A Ca. Ánh mắt tối sâu, khó đoán vui giận; ánh mắt hai người chạm nhau rồi lập tức lướt qua. Khóe môi chàng mang ý cười, đang chuyện trò vui vẻ với Ngũ A Ca. Lòng ta chợt thắt lại, ý cười trong mắt lập tức tan biến. Ánh mắt Thập Tứ sáng rực, nửa cười nửa không nhìn ta. Ta không dám nhìn kỹ thêm, bèn trở về chỗ cũ, cúi đầu đứng yên.
Khang Hy trở về, các A Ca lại cùng người tùy ý đi dạo thêm một lúc. Khang Hy nói hơi mệt, bảo các vị A Ca cứ tùy ý. Lý Đức Toàn hầu hạ Khang Hy về trước Càn Thanh Cung. Ta dặn dò các cung nữ, thái giám thu dọn đồ đạc xong, cũng quay về Càn Thanh Cung.
Ta còn chưa ra khỏi Ngự Hoa Viên thì phía sau đã vang lên tiếng bước chân vội vã. Ta hơi khựng lại, chưa kịp quay đầu đã bị kéo mạnh, giấu ra sau một thân cây. Trong lòng thoáng kinh ngạc, nhưng thấy là Thập Tứ thì lại chỉ còn bất đắc dĩ! Ta liếc bàn tay đang nắm cánh tay mình của chàng, bình tĩnh nói: “Lý Am Đạt còn đang đợi ta về.” Thập Tứ buông tay, siết chặt nắm đấm, lạnh lùng hỏi: “Nàng với Bát ca là chuyện thế nào?” Ta quay đầu sang bên, im lặng không đáp.
Thập Tứ đợi một lúc, thấy ta cứ không trả lời, lại hỏi: “Ta hỏi huynh ấy vì sao còn chưa đi xin Hoàng A Mã ban hôn, huynh ấy không trả lời. Ta hỏi nàng, nàng cũng chỉ im lặng! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà ta không biết?” Chàng im một lát rồi hỏi dồn: “Hôm nay nàng với Tứ ca nhìn nhau cười nói, lại là chuyện gì nữa?”
Ta quay đầu lại, bất lực nói: “Thập Tứ A Ca! Tuy huynh có mấy vị Phúc tấn, nhưng huynh biết được bao nhiêu chuyện nam nữ? Chuyện giữa ta với Bát A Ca, huynh đừng xen vào nữa. Còn chuyện giữa ta với Tứ gia, chẳng lẽ chỉ được phép chúng ta cười đùa, không cho ta cười một lần vì con chó cùng Tứ gia sao?”
Nói xong, ta định đẩy chàng ra để rời đi, nhưng chàng vẫn đứng yên. Ta nhìn chàng, ra hiệu bảo tránh đường. Chàng im lặng nhìn ta một lúc rồi nhường lối, chậm rãi lạnh giọng nói: “Đừng phụ lòng Bát ca! Nếu không thì…” Trong mắt chàng chợt lóe lên vẻ lạnh lẽo. Ta sợ quá đi mất! Ta trợn mắt nhìn trời rồi cất bước rời đi.
Đi được mấy bước, ta chợt khựng lại, quay về hỏi: “Thân thể Thập A Ca không có gì đáng ngại chứ?” Thập Tứ thản nhiên đáp: “Đó là lời thoái thác với Hoàng A Mã. Hôm nay huynh ấy không đến vì Thập Phúc tấn không khỏe, chứ huynh ấy khỏe lắm!” Ta khẽ “Ồ” một tiếng, trong lòng thoáng lay động. Nghĩ một lúc, ta định hỏi thêm, nhưng thấy vẻ mặt hờ hững của Thập Tứ, ta lại nuốt lời sắp nói vào bụng, khẽ cúi người chào chàng rồi quay đi.
Đến tối, khi về phòng nằm trên giường, ta mới chợt nhớ ra mình lại quên chuyện tìm Thập Tam! Đành tự an ủi rằng may mà chuyện này cũng không gấp.