Ta nói: “Cửa không khóa!” Nói xong, cổ họng khó chịu, ta lại cúi người ho sặc sụa. Người tới giúp ta vỗ nhẹ lưng, ta vội ngẩng đầu, Tứ a ca đang cúi mình đứng bên giường. Thấy ta đã ngừng ho, chàng đứng thẳng dậy, lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt đen sâu chẳng chút cảm xúc.
Lòng ta đau buồn khôn xiết, cuối cùng chàng cũng đến! Hai người nhìn nhau hồi lâu, chàng quay sang bên bàn mở cửa sổ, đứng bất động quay lưng về phía ta một lúc lâu rồi chậm rãi nói: “Ta không thể đến cầu Hoàng a mã cho phép ta cưới nàng nữa.” Ta nhắm nghiền mắt, ôm ngực, mềm nhũn nằm trở lại gối. Sau khi Thập tam bị giam, ta đã đoán chàng có thể sẽ nói vậy, nhưng khi thật sự nghe thấy, tim ta vẫn đau như bị vạn mũi tên xuyên qua. Chàng nói: “Nàng hận cũng được, oán cũng được, đều là ta có lỗi với nàng. Với sự yêu thương của Hoàng a mã dành cho nàng, chắc chắn Người sẽ chỉ hôn cho nàng một mối tốt.”
Nói rồi chàng cất bước rời đi. Trước khi ra khỏi cửa, chàng khựng lại một thoáng, không quay đầu mà nói: “Đa tạ nàng đã làm mọi điều vì Thập tam đệ.”
Ta nằm sấp bất động, chỉ nghe tiếng bước chân mỗi lúc một xa, căn phòng chỉ còn lại vẻ quạnh quẽ lạnh lẽo. Nước mắt từng giọt rơi xuống gối.
Ngọc Đàn đứng bên giường, rụt rè gọi: “Tỷ tỷ!” Ta vội lau nước mắt, ngẩng đầu, muốn gượng cười, nhưng nụ cười chưa kịp thành hình, nước mắt đã lại lăn xuống.
Lau đi rồi lại rơi, lau đi rồi lại rơi, ta dứt khoát thôi không lau nữa, ôm đầu khóc òa. Ngọc Đàn ngồi nép bên cạnh lặng lẽ bầu bạn. Khóc hồi lâu, nước mắt mới dần ngừng. Ta vừa ho vừa hỏi: “Ngọc Đàn, muội nói xem, vì sao người luôn bị hy sinh lại là phụ nữ? Lạ nhất là chúng ta chẳng hề oán trách. Rốt cuộc có đáng hay không?”
Ngọc Đàn im lặng hồi lâu rồi buồn bã nói: “Năm muội lên bảy, a mã qua đời. Nhà vốn không giàu có, nhưng cũng chẳng lo thiếu ăn thiếu mặc. A mã lâm bệnh, những gì trong nhà có thể đem cầm đều đã cầm lấy tiền mua thuốc, nhưng bệnh tình chẳng hề thuyên giảm. Ngạch nương ngày nào cũng khóc, các em còn nhỏ nên chẳng hiểu được bao nhiêu chuyện. Muội sợ a mã sẽ bỏ chúng muội mà đi. Muội nghe người ta nói róc thịt chữa bệnh cho cha mẹ, lòng hiếu thành kính cảm động Bồ Tát thì có thể chữa khỏi bệnh cho người thân. Muội giấu a mã và ngạch nương, lén cắt thịt trên cánh tay, nấu cùng thuốc, vậy mà a mã vẫn ra đi.”
Ta kinh ngạc nhìn gương mặt bình thản như nước của Ngọc Đàn. Muội ấy khẽ cười, nói: “Người ta bảo ‘bệnh lâu không có con hiếu’, còn muội chỉ biết ‘nghèo lâu chẳng còn họ hàng’. Sau khi a mã mất, ngạch nương giặt thuê cho người ta từ sáng đến tối, muội nhận việc may vá, vậy mà cả nhà vẫn chỉ đủ ăn lưng bụng. Sau này ngạch nương khóc nhiều, mắt cũng kém đi. Ngạch nương còn muốn giấu muội, rõ ràng đã không nhìn thấy gì nữa mà vẫn giả vờ như còn thấy. Chúng muội không muốn ngạch nương buồn nên cũng phải diễn cùng bà.”
Ta đưa tay nắm lấy tay Ngọc Đàn. Muội ấy nói: “Ngày nào muội cũng cật lực làm việc, nhưng vẫn không có tiền chữa bệnh cho ngạch nương. Vì ăn không no suốt thời gian dài, tiểu đệ cũng đổ bệnh. Mùa đông năm ấy lạnh khác thường, tuyết cũ chưa tan, tuyết mới đã rơi, mặt đất dày ba bốn tấc tuyết. Muội đi đôi giày vải mỏng và mặc chiếc áo bông mỏng ngạch nương từng mặc khi còn trẻ, đến nhà hết họ hàng này đến họ hàng khác vay tiền. Có người cay nghiệt vừa mở cửa thấy muội đã lập tức đóng sầm lại; người hơi tử tế hơn thì chưa đợi muội mở miệng đã than thở với muội mùa đông năm nay khó khăn thế nào. Muội chạy khắp nơi trong tuyết cả ngày mà chẳng vay được một đồng. Muội vừa rét vừa đói vừa sợ. Lúc ấy trời đã tối đen, nhưng muội không dám về nhà. Bệnh của ngạch nương, bệnh của đệ đệ, muội sợ họ cũng sẽ rời bỏ muội như a mã. Muội lang thang vô định bên ngoài, đầu óc mơ màng nên đâm sầm vào một cỗ xe ngựa. Người đánh xe lập tức giơ roi định quất muội.”
Dù biết rõ Ngọc Đàn hiện giờ đang yên ổn ngồi trước mặt, tay ta vẫn siết lại, hỏi: “Sau đó thì sao?” Ngọc Đàn cúi đầu im lặng một lát, rồi nở nụ cười rạng rỡ với ta, nói: “Sau đó, vị công tử ngồi trong xe ngăn người đánh xe lại, bảo: ‘Chỉ là một con bé, va phải thì thôi vậy!’ Rồi chàng còn mắng người đánh xe rằng chính hắn không chú ý, vừa xảy ra chuyện đã vội tìm người chịu tội thay. Nói xong, chàng buông rèm, bảo người đánh xe cho ngựa đi. Muội không biết sao lúc ấy mình lại gan đến vậy, có lẽ vì giọng chàng bình tĩnh, dễ nghe, là giọng nói muội chưa từng nghe, dù đang mắng người mà chẳng có chút giận dữ nào. Cũng có lẽ muội chỉ nghĩ chàng là người cực kỳ giàu có, chỉ cần tùy tiện bố thí cho muội một ít, muội đã có thể giữ được ngạch nương và đệ đệ. Thế là muội chạy tới chặn xe ngựa, quỳ xuống xin chàng cho chút bạc.”
Nhìn nụ cười thật sự ấm áp của Ngọc Đàn, ta biết muội ấy hẳn đã được như ý, nhưng lòng vẫn thấp thỏm hỏi: “Rồi sao nữa?” Ngọc Đàn mỉm cười nhìn ta: “Người đánh xe mắng: ‘Đúng là không biết sống chết! Ngươi có biết mình đang chặn xe của ai không?’ Vị công tử trong xe lại bật cười, vén rèm nhìn muội đang quỳ trong tuyết, nói: ‘Lớn đến chừng này, đây là lần đầu có người dám thẳng thừng xin bạc ta. Ngươi nói xem, vì sao ta phải vô duyên vô cớ cho ngươi bạc?’” Nói xong, Ngọc Đàn cúi đầu mỉm cười.
Ta khẽ lắc tay muội ấy, hỏi: “Muội đã nói gì?” Ngọc Đàn đáp: “Muội nói: ‘Con muốn chữa bệnh cho ngạch nương và đệ đệ.’ Chàng nói: ‘Ta đâu có mở thiện đường, người ta bệnh thì liên quan gì đến ta?’ Muội nói: ‘Nếu ngài cho con bạc, con nguyện làm nô tỳ, suốt đời hầu hạ ngài.’ Chàng nói: ‘Nhà ta có lẽ thiếu thứ gì khác, chứ nô tài thì nhiều lắm.’ Muội cầu xin: ‘Con rất giỏi giang, có thể làm được nhiều việc. Dù việc nào không biết, con cũng có thể học.’ Chàng cười lớn: ‘Người tài giỏi giúp ta làm việc có rất nhiều.’ Nói rồi chàng buông rèm, bảo người đánh xe đi. Lúc ấy lòng muội tuyệt vọng vô cùng, cảm thấy cỗ xe ngựa rời đi đã mang theo ngạch nương và đệ đệ. Đột nhiên muội liều mạng chạy lên kéo càng xe, không cho họ đi. Người đánh xe nổi giận, liên tục quất roi ngựa vào muội, nhưng muội thà chết cũng không chịu buông tay. Khi bị xe ngựa kéo lê một quãng khá xa, vị công tử bỗng quát: ‘Dừng tay! Dừng xe!’ Chàng thò người ra khỏi xe nhìn muội. Khi ấy người muội nằm kéo lê trên tuyết, hai tay vẫn ôm chặt càng xe. Chàng gật đầu, hỏi: ‘Bao nhiêu tuổi rồi?’ Muội đáp: ‘Tám tuổi.’ Chàng cười nói: ‘Con bé khá lắm! Đáng để ta cho bạc.’ Nói rồi chàng đưa cho muội một tờ ngân phiếu. Muội đón lấy mà không dám tin. Muội tuy chưa từng dùng ngân phiếu, nhưng biết hễ là ngân phiếu thì số tiền nhất định rất lớn. Muội vội dập đầu tạ ơn. Chàng trầm ngâm một lát rồi lại dặn người đánh xe: ‘Đưa số bạc trên người ngươi cho cô bé.’ Người đánh xe vội lấy bạc đưa cho muội, hẳn hơn hai mươi lượng, đủ cho cả nhà ăn một hai năm. Muội vội đưa lại tờ ngân phiếu, nhưng chàng nói: ‘Ngân phiếu là cho ngươi, bạc cũng là cho ngươi. Chốc nữa ngươi chắc chắn vội về mời đại phu, nhưng trời đã tối hẳn, tờ ngân phiếu mệnh giá lớn, e rằng nhất thời ngươi không tìm được chỗ đổi.’ Muội nghe chàng nói có lý, vội dập đầu tạ ơn, cất ngân phiếu và bạc đi. Chàng khen: ‘Làm việc thật nhanh gọn.’ Nói rồi chàng ngồi lại vào xe, bảo người đánh xe đi. Muội quay người chạy ngay, chàng bỗng gọi từ phía sau: ‘Quay lại!’ Muội vội quay về. Chàng ném từ trong xe ra một chiếc áo choàng xuống tuyết, bảo: ‘Khoác vào đi.’ Lúc đó muội mới nhận ra quần áo trên người mình đã bị roi quất rách từ lúc nào.”
Ngọc Đàn ngẩn người, dường như vẫn đang ở giữa trời tuyết lạnh buốt năm ấy. Ta khẽ đẩy muội ấy, hỏi: “Sau đó thì sao?” Ngọc Đàn sững người rồi đáp: “Không có sau đó nữa. Từ đó về sau muội không gặp lại vị công tử ấy. Tờ ngân phiếu chàng cho có số tiền rất lớn. Thêm nữa, sau khi ngạch nương khỏi bệnh, bà lại tiếp tục giặt thuê, các chị em muội làm nghề may vá, nhờ vậy cũng cầm cự được đến khi muội vào cung.”
Ta tiếc nuối nói: “Không ngờ chỉ gặp nhau một lần.” Ngọc Đàn buồn bã đáp: “Hôm đó muội còn nhỏ, chẳng biết phải hỏi thăm từ đâu. Sau này vào cung rồi, lại càng không thể gặp người ngoài.”
Ngọc Đàn nắm chặt tay ta, nói: “Tỷ tỷ, chuyện có đáng hay không, chỉ mình mình mới hiểu. Như muội đây, nhiều bạn gái thuở nhỏ giờ đã con cháu đầy nhà. Có lẽ họ thấy muội rất đáng thương, nhưng bản thân muội không nghĩ vậy. Muội chỉ biết ngạch nương không còn phải ngày ngày ngâm tay trong nước lạnh giặt áo, không còn lo chuyện ăn no mặc ấm, khi bệnh có tiền mời đại phu, các đệ đệ đều được đi học. Muội thấy quyết định năm ấy của mình đều đúng, những gì mình làm đều đáng giá. Dẫu được chọn lại một lần nữa, muội vẫn cam lòng.”
Mắt ngấn lệ, ta lẩm bẩm: “Đáng hay không, chỉ mình mình mới hiểu. Từ nay về sau, e rằng chỉ còn tỷ muội ta bầu bạn với nhau.” Vừa nói xong, nước mắt đã lại rơi, dù ta cố nén. Muội ấy khẽ cười: “Tỷ tỷ, đừng nói ngốc nữa. Vạn tuế gia nhất định sẽ chỉ hôn cho tỷ tỷ một mối tốt.” Ta cười khổ, đành nghe theo số mệnh thôi! Chút sức lực cuối cùng của ta cũng đã cạn. Ta chẳng muốn nhọc công tính toán để chống lại nữa, ta mệt lắm rồi!
Bệnh tình vốn đã dần thuyên giảm, đến tối lại đột nhiên sốt cao. Ngọc Đàn nắm tay ta, cuống quýt khóc mãi. Trong cơn mơ màng, ta nghĩ thế này cũng tốt, sốt đến mê man thì sẽ không biết đau lòng nữa.
Nửa tỉnh nửa mê, dường như luôn có một đôi mắt đen sâu lạnh lẽo nhìn chằm chằm ta, khiến lòng và đầu óc ta đều đau nhói. Ta ra sức muốn xua chúng đi, nhưng chúng vẫn ở đó, đau đớn khôn cùng, ta chỉ có thể nức nở khóc mãi. Trong cơn mơ hồ, ta nghĩ chi bằng cứ ngủ mãi đi, ngủ rồi sẽ chẳng còn đau đớn. Phía trước không xa dường như có một nơi hoàn toàn tối đen, tĩnh lặng, có thể để ta nghỉ ngơi triệt để.
Ngọc Đàn dường như không ngừng khe khẽ hát bên tai ta, hết lần này đến lần khác, chẳng bao giờ ngừng, kéo ta lại, không cho ta chìm hẳn vào giấc ngủ. Từng tiếng “tỷ tỷ” níu giữ ý thức ta, không để ta rơi vào nơi tối đen hoàn toàn ấy.
Khi ta mở mắt, Ngọc Đàn mừng đến phát khóc, từng giọt nước mắt rơi xuống mặt ta. Cơn sốt cao của ta đã lui, còn Ngọc Đàn gầy rộc đi trông thấy, giọng khản đặc hoàn toàn, nói chuyện với ta chỉ có thể vừa ra hiệu vừa khoa tay. Nghĩ đến chuyện muội ấy thức trắng đêm bên giường ta, hát mãi, không ngừng gọi “tỷ tỷ”, ta bỗng căm ghét bản thân vô cùng. Ta bệnh trong cung, tỷ tỷ e rằng cũng chẳng khá hơn ta. Ta còn có Ngọc Đàn, còn có tỷ tỷ, sao ta có thể như vậy chứ?
Bệnh dần khá hơn, nhưng ta vẫn lười cử động, phần lớn thời gian trong ngày đều nằm trên giường. Ta cầm chiếc mũi tẩu chơi trong tay, khóe miệng như cười như khóc, ngẩn người xuất thần. Ngọc Đàn đẩy cửa bước vào, ngồi bên giường, nói: “Hoàng thượng đã giam Thái tử gia rồi.” Ta khẽ “ừ” một tiếng, không đáp thêm. Muội ấy nói tiếp: “Hoàng thượng triệu tập các vị a ca, nói: ‘Sau khi Hoàng thái tử Dận Nhưng được phục lập, chứng cuồng vẫn chưa khỏi, mất hết lòng người, tuyệt đối không phải người có thể phó thác cơ nghiệp tổ tông, vì vậy phải giam giữ, trông coi.’ Tỷ tỷ không thấy cảnh lúc ấy đâu. Tất cả các a ca đều bị bỏ mũ, hai tay trói lại. Hoàng thượng tuy nét mặt ôn hòa, thậm chí còn mỉm cười, nhưng giọng điệu lại vô cùng lạnh lùng.”
Ta khẽ thở dài. Ngọc Đàn hỏi: “Sao tỷ tỷ lại thở dài? Muội cứ tưởng tỷ tỷ nghe tin sẽ vui.” Ta nói: “Khi Hình bộ tra xét ‘án kết bè uống rượu’ và ‘án quan lại ở vùng hồ đầm, Hà Sóc sách nhiễu bạc’, kết cục này đã được định đoạt, chỉ là sớm muộn mà thôi. Huống hồ, sau này kết cục của ta chưa chắc đã khá hơn chàng ấy. Ta có gì đáng vui chứ?” Ngọc Đàn kinh ngạc nói: “Tỷ tỷ lại nói ngốc rồi.” Ta khẽ cười, không nói thêm. Trong cung này, còn chuyện gì là không thể xảy ra đâu?
―――――――――――――――――――
Đến khi khỏi hẳn bệnh thì đã cuối tháng Mười. Cơn sóng gió phế truất Thái tử lần thứ hai bề ngoài dường như đã lắng xuống, nhưng cuộc tranh đấu lớn hơn lúc này mới thực sự bắt đầu.
Tứ a ca dần rút lui khỏi các việc lớn nhỏ trong triều, biểu hiện ngày càng khiêm nhường, thật sự sống như một kẻ phú quý nhàn nhã, thanh tâm quả dục. Chàng tự xưng là “Phá Trần Cư Sĩ”, suốt ngày ở trong phủ bàn kinh luận huyền với tăng nhân, đạo sĩ. Ngày nào chàng vào cung cũng chỉ thỉnh an, vấn an Khang Hi, rất ít bàn luận chuyện triều chính.
Thỉnh thoảng gặp nhau, nét mặt chàng thanh đạm, bình thản; ta cũng mỉm cười thỉnh an, chẳng nói nhiều lời, tựa như giữa chúng ta chưa từng có chuyện gì, chàng vẫn luôn là Ung Thân Vương lạnh lùng ấy. Chỉ có nỗi đau nhói trong lòng không ngừng nhắc nhở ta: Không phải, không phải vậy. Ta đè nén cơn đau, tự cảnh cáo mình: Phải, phải rồi, mọi chuyện đều chưa từng xảy ra.
Một hôm chàng đến thỉnh an Khang Hi. Khi ta vào dâng trà, chàng đang đứng bên cạnh Khang Hi, trải tranh cho Người xem. Ta đặt trà xuống, vừa định lui ra, Khang Hi cười nói: “Nhược Hy, con cũng lại đây xem.” Ta vội thưa vâng rồi bước đến bên Khang Hi nhìn tranh.
Khang Hi cười hỏi: “Con nhìn ra điều gì chưa?” Ta cố giấu nỗi chua xót trong lòng, cười đáp: “Người đang đánh trâu cày ruộng chẳng phải là Tứ vương gia sao? Người đứng bên bờ ruộng là Tứ phúc tấn ạ!” Khang Hi cười nói: “Còn gì nữa?” Trong lòng ta đã hiểu, nhưng ngoài miệng vẫn cười đáp: “Nô tỳ nhất thời chưa nhìn ra điều gì khác, chỉ thấy tranh vẽ rất đẹp, mà quý nhất là ý nghĩa của nó.”
Khang Hi nghiêng đầu dặn Lý Đức Toàn: “Tìm bức ‘Canh chức đồ’ của Lâu Thọ đời Nam Tống, bản khắc in cách đây hai năm.” Lý Đức Toàn vội ra ngoài dặn dò. Chẳng bao lâu, thái giám bưng tranh vào. Lý Đức Toàn nhận lấy, từ từ trải lên bàn. Hai bức tranh giống hệt nhau, chỉ khác diện mạo nhân vật.
Ta vỗ trán, cười nói: “Nô tỳ đáng phạt! Ngày ngày ở bên vạn tuế gia mà lại chẳng để tâm, đến bức tranh vạn tuế gia ưng ý cũng không nhớ ra.” Khang Hi tán thưởng liếc Tứ a ca một cái, mỉm cười không nói.
Khang Hi cúi đầu chăm chú xem hai bức tranh. Ánh mắt Tứ a ca lướt qua mặt ta, còn ta đứng lặng yên, khóe môi giữ nụ cười nhàn nhạt. Khang Hi đọc kỹ bài thơ đề trên bức tranh Tứ a ca tự vẽ, gật đầu nói: “‘Dân lấy cái ăn làm trọng, cái ăn lấy nông nghiệp làm đầu.’ Mỗi năm vào mùa xuân, trẫm đều đến Tiên Nông Đàn tế các vị thần Tiên Nông, còn đích thân chỉ đạo trồng trọt trên ruộng ngự. Trẫm cũng thường nhắc nhở quan viên trong triều, mong những người làm quan nhất định coi trọng việc canh tác. Đó là gốc rễ lập quốc!”
Tứ a ca cúi mình đáp: “Nhi thần noi theo Hoàng a mã, mở mấy khoảnh ruộng trong Viên Minh Viên, tự mình trải nghiệm niềm vui nỗi khổ của việc canh tác.” Khang Hi gật đầu nói: “Vậy con nói thử xem, niềm vui từ đâu mà có? Nỗi khổ từ đâu mà ra?”
Tứ a ca đáp: “Cuộc sống điền viên tự tại, thanh thản; không chỉ khiến tâm tình thư thái, bớt lo tính chuyện được mất, con người cũng trở nên rộng rãi hơn, mà lúc cày cấy thân thể cũng được vận động, khỏe mạnh hơn. Mấy ngày nay thu hoạch dưa quả tự tay trồng, niềm vui ấy càng khó nói thành lời. Còn nỗi khổ là nhi thần trồng vài khoảnh ruộng đã thấy vất vả. Hôm nay lo nắng quá gắt, ngày mai lại lo mưa quá nhiều. Nghĩ đến bá tánh nơi dân gian quanh năm lao lực, dãi nắng dầm mưa, một khi hạn hán hay lũ lụt thì có thể mất trắng mùa màng, nhi thần không khỏi cảm khái.”
Khang Hi gật đầu, không nói gì. Ta cúi mình hành lễ với Người rồi lặng lẽ lui ra. Chàng giờ càng kín kẽ, việc gì cũng dò xét tâm ý Khang Hi, hết mực hiếu thuận, chưa từng trái ý. Sự nghi ngờ của Khang Hi đối với chàng chắc chắn vẫn chưa tan, nhưng cứ lâu ngày tích lũy, nước chảy đá mòn; chỉ cần không xảy ra sai sót, sớm muộn gì Người cũng hoàn toàn yên lòng.
Còn người kia thì muốn thu bớt mũi nhọn mà vẫn chưa thu hẳn. Một mặt, chàng vẫn qua lại với các đại thần trong triều; mặt khác, chàng bảo các quan đừng tiến cử chàng làm Thái tử nữa, bằng không chàng “thà nằm liệt giường không dậy”. Khang Hi nghe vậy rất bất mãn, lập tức nghiêm khắc quở trách: “Ngươi chỉ là một Bối lặc, sao dám tâu những lời vượt phận như thế, dùng việc này để thăm dò trẫm sao?” Người còn cho rằng chàng “rất ngông cuồng, chẳng tự xét mình là hạng người nào”, “đã là Bối lặc mà còn nuôi ý nghĩ vượt phận như vậy, thăm dò trẫm rồi tùy tiện dâng lời, há chẳng phải kẻ đại gian đại ác sao?” Hành động thiếu thận trọng ấy càng khiến Khang Hi thêm ác cảm với chàng sau lần phế Thái tử thứ nhất.
Có lúc ta vô cùng khó hiểu: chàng, Cửu a ca và Thập tứ a ca đều cực kỳ thông minh, bên cạnh còn có rất nhiều mưu sĩ, vì sao lại có những hành động khiến Khang Hi nổi giận đến vậy?
Nghĩ kỹ lại, ta thấy chỉ vì Khang Hi đã sớm sinh lòng kiêng dè chàng. Một Thái tử kết bè đã khiến Khang Hi cực kỳ chán ghét, trong khi chàng lại nổi tiếng giao kết với triều thần, vì thế làm gì cũng bị Khang Hi xem là sai. Tiến lên thì Khang Hi mắng chàng nuôi ý nghĩ không đúng phận; lui bước thì Khang Hi vẫn mắng chàng có ý thăm dò. Trừ phi chàng có thể học Tứ a ca, thay đổi hoàn toàn cách hành xử, xa cách các triều thần, mới có thể xoay chuyển thái độ của Khang Hi. Nhưng chàng đã khổ tâm gây dựng suốt bao năm, sao có thể từ bỏ? Hơn nữa, tính cách mỗi người mỗi khác. Bảo chàng học theo dáng vẻ xuất thế, lòng lặng như nước của Tứ a ca thì quả thật không thể, bằng không chàng đã chẳng còn là “Bát Hiền Vương” lễ hiền đãi sĩ nữa!
Trước mắt, sau lần phế Thái tử thứ hai, người hưởng lợi lớn nhất lại là Thập tứ a ca. Tứ a ca ẩn cư ít ra ngoài, hiếm khi hỏi đến chuyện triều chính; Bát a ca bị Khang Hi chán ghét, không được Người coi trọng. Chỉ có Thập tứ a ca, tuy vì Thập tam a ca mà bị Khang Hi phạt quỳ, nhưng sau đó lại khiến mọi người bất ngờ: Khang Hi không những không xa lánh Thập tứ, trái lại còn đối đãi với chàng có phần khác biệt, thường giao cho chàng tự mình xử lý việc triều chính, cũng hay triệu chàng đến hầu chuyện riêng.
————————————————－
Ngày cuối cùng năm Khang Hi thứ năm mươi mốt lặng lẽ trôi qua giữa những toan tính về tương lai của mỗi người. Ta trở mình, vẫn không sao ngủ được, nghĩ đến cảnh tỷ tỷ và ta nhìn nhau không nói, mắt tỷ ấy đẫm lệ, lòng ta áy náy. Tỷ ấy dường như có bao điều muốn nói, nhưng chỉ có thể ngồi đó, đợi ta thỉnh an rồi rời đi. Bát a ca và Bát phúc tấn ngồi chếch phía trước tỷ ấy, vừa cười nói vừa liếc nhìn hai tỷ muội ta rồi lại dời mắt đi. Cả sảnh đầy tiếng người cười nói, mừng đón năm mới; tỷ tỷ và ta chỉ có thể nhìn nhau từ xa, mỗi người một nỗi đau lòng.
Ta muốn viết thư cho tỷ tỷ, cầm bút lên mấy lần rồi lại chẳng biết viết gì. Bảo tỷ ấy đừng lo cho ta, nhưng với tình thế hiện giờ, sao tỷ ấy có thể không lo? Nói rằng ta vẫn ổn, ta biết mình chẳng thể gạt được tỷ ấy. Nghĩ đi nghĩ lại, ta chẳng biết phải nói gì. Tương lai của bản thân giờ hoàn toàn mờ mịt, ta chỉ sống qua ngày, ngồi chờ số phận giáng xuống.
Đông qua xuân đến, xuân qua hạ sang, ta đã hai mươi hai tuổi. Theo lệ, năm sau là đến tuổi được xuất cung. Ta thường nghĩ không biết Khang Hi sẽ ban hôn cho mình vào lúc nào. Có khi ta cảm thấy mỏi mệt vô cùng, chỉ mong mọi chuyện sớm rõ ràng để mình được dứt khoát; có khi lại cầu mong Khang Hi quên bẵng chuyện này, cứ để ta ở trong cung cả đời. Nhớ lại ngày trước, ta còn nghĩ sẽ rời Tử Cấm Thành, đi khắp thiên hạ, ta không khỏi cười khổ: chẳng phải mình đã từng mơ mộng hão huyền đến thế sao? Giờ đây, được yên ổn ở lại Tử Cấm Thành cũng trở thành điều ta khao khát. Trong cung không phải không có các ma ma hầu hạ đến tuổi già, nhưng lòng ta hiểu rõ mình tuyệt đối sẽ không phải một trong số họ.
Khang Hi lên phía bắc tránh nóng, những người đi theo có Tam, Bát, Cửu, Thập tứ, Thập ngũ a ca cùng một số người khác.
Ta dắt ngựa đi, nhìn thảo nguyên mênh mông, nỗi buồn không sao kìm nén được. Thảo nguyên này mang theo quá nhiều ký ức của ta: Tứ a ca từng cưỡng hôn ta ở đây, dạy ta cưỡi ngựa, trò chuyện dưới trăng; Bát a ca và ta từng nắm tay dạo chơi, cưỡi ngựa song hành, cười vang rồi đau khổ khóc lóc; Thập tam a ca vì cứu ta mà đối mặt với Mẫn Mẫn, ánh mắt hai người chạm nhau, rồi tiếng cười nói của họ trong lều… Nghĩ đến đó, ta chợt tung mình lên ngựa, roi ngựa quất một tiếng xé gió, ta phóng đi như tên bắn.
Nhanh lên, nhanh lên, nhanh hơn nữa! Ta không ngừng thúc ngựa tăng tốc, tiếng gió vù vù bên tai. Đang phi ngựa như bay, phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập; chẳng mấy chốc, một con ngựa đã chạy song song với ta.
Thập tứ a ca gọi: “Muội điên rồi à? Không dưng lại cưỡi nhanh thế! Chậm lại một chút!” Ta không để ý, vẫn thúc ngựa chạy như bay. Chàng đành chịu, chỉ có thể thúc ngựa theo ta.
Ngựa dần mệt, tốc độ chậm lại. Nỗi bực bội trong lòng ta cũng vơi đi đôi chút, ta để mặc ngựa đi tùy ý, nghiêng đầu mỉm cười với Thập tứ a ca, hỏi: “Sao huynh rảnh rỗi thế?” Chàng cười, tung mình xuống ngựa, ta đành xuống theo.
Chàng hỏi: “Ngồi một lát nhé?” Ta gật đầu. Hai người tùy ý tìm một đám cỏ rồi ngồi xuống. Ta tiện tay nhổ mấy cọng cỏ đuôi chó, bắt đầu bện thứ gì đó. Chàng hỏi: “Muội nhớ chuyện không vui à?” Ta tùy ý gật đầu. Chàng nói: “Những lời Lý thái y nói, muội còn nhớ chứ?” Ta gật đầu. Chàng nói: “Có những chuyện đã qua từ lâu, chàng ấy cũng đã buông bỏ; có những chuyện muội không thể làm gì được, những gì muội có thể làm, muội đều đã làm rồi; còn có những chuyện chẳng thể do muội quyết định. Vậy hà tất phải làm khó chính mình?” Ta gật đầu.
Chàng huých ta một cái, hỏi: “Chỉ gật đầu thôi à? Ta nói, muội có nghe không đấy?” Ta cười nói: “Chẳng phải là quên đi sao? Biết rồi!” Nói rồi, ta đưa món đồ đã bện xong cho chàng: “Tặng huynh một con cáo nhỏ.” Chàng nhận lấy, nghịch chiếc đuôi xù của con cáo, hỏi: “Sao lại tặng ta thứ này?”
Vì sao ư? Làm chuyện gì chẳng lẽ cũng phải có lý do sao? Chỉ là tiện tay bện, tiện tay tặng thôi. Ta cười đáp: “Vì các huynh đều giống nó, khôn khéo trăm bề, tính toán nghìn phương, chỉ để nhắm đến đàn gà của bác nông dân.” Sắc mặt chàng hơi đổi, nhìn ta cười nói: “Ta đâu có để mắt đến.”
Ta nhìn chàng cười: “Ha! Tự huynh thừa nhận mình là cáo rồi nhé.” Nói xong, ta đứng dậy phủi người: “Muội về đây.”
Chàng vẫn ngồi yên, nói: “Đi đi! Nhưng cưỡi chậm thôi.” Ta cười không đáp, vừa định tung mình lên ngựa thì chàng nói: “Vài hôm nữa sẽ có người bầu bạn với muội.” Ta nghiêng đầu nhìn chàng. Chàng nói: “Tá Ưng và Mẫn Mẫn sắp đến.” Ta nắm dây cương, cúi đầu suy nghĩ một lát, khẽ thở dài rồi lên ngựa rời đi.
――――――――――
Ta đi đến trước lều lớn của vương tử Tá Ưng. Chưa kịp lên tiếng, người hầu đứng bên đã vén rèm nói: “Vương tử đang đợi cô nương đấy ạ!” Ta gật đầu cười với người ấy rồi bước vào lều. Tá Ưng ngồi trước án kỷ, Mẫn Mẫn mặc áo bào Mông Cổ đỏ rực đứng bên cạnh, cúi người nói chuyện với chàng, vẻ xinh xắn nay thêm mấy phần quyến rũ của phụ nữ. Ta vừa định thỉnh an, Mẫn Mẫn đã chạy tới ôm chầm lấy ta, gọi: “Tỷ tỷ tốt, muội nhớ tỷ quá!” Ta đẩy muội ấy ra, cười nói: “Cứ tưởng lấy chồng rồi thì cũng phải chững chạc hơn chứ, sao vẫn hấp tấp như vậy?” Tá Ưng cau mày nhìn Mẫn Mẫn, nói: “Nàng còn chạy nhảy lung tung như vậy, ta chỉ có thể tìm thêm vài bà vú để trông chừng nàng thôi.” Mẫn Mẫn nghiêng đầu, cười hì hì với chàng rồi nhăn mũi, sau đó quay lại chăm chú nhìn ta.
Tá Ưng đứng dậy nói: “Ta còn chút việc phải giải quyết, hai người cứ từ từ trò chuyện!” Ta cúi mình hành lễ. Tá Ưng vội nói: “Miễn lễ! Miễn lễ! Riêng tư mà nàng còn nhận lễ của muội, tối nay ta sẽ khổ sở đấy.” Vừa nói, chàng vừa liếc Mẫn Mẫn với vẻ nửa cười nửa không. Mẫn Mẫn đỏ bừng mặt. Ta mỉm cười cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy.
Ta nhìn theo bóng Tá Ưng rời đi, cười nói: “Chàng ấy đối xử với muội tốt lắm.” Mẫn Mẫn mím môi cười, nhưng chợt thu lại nụ cười, vẻ mặt nặng nề hỏi: “Thập tam a ca vẫn ổn chứ? Muội nghe nói cuộc sống của huynh ấy rất khổ sở.” Ta không muốn muội ấy bận lòng vô ích. Tá Ưng tuy rộng lượng, nhưng Mẫn Mẫn cứ luôn nghĩ đến Thập tam cũng không hay. Ta nói: “Lời đồn thường bị phóng đại, bên cạnh huynh ấy có người chăm sóc.” Mẫn Mẫn hỏi là ai.
Ta kể sơ qua cho muội ấy nghe chuyện Lục Vu và Thập tam từ lúc quen nhau đến nay. Nghe xong, Mẫn Mẫn im lặng hồi lâu, buồn bã nói: “Trên đời có mấy người làm được chuyện sa cơ thất thế mà không rời bỏ nhau, cùng nhau vượt hoạn nạn? Nàng ấy xứng với Thập tam a ca, Thập tam a ca thật có phúc, nàng ấy cũng có phúc.”
Ta chăm chú nhìn muội ấy, không nói gì. Muội ấy ngẩng đầu lên: “Muội chỉ lo cho huynh ấy vì tình bạn thôi. Muội đã tìm được ngôi sao của mình, muội sẽ trân trọng nó, nhất định sẽ hạnh phúc.” Ta mỉm cười nhẹ nhõm, không khỏi ôm muội ấy. Biết quý trọng phúc phận mới thật sự là người thông minh.
Muội ấy cười hỏi: “Chúng ta đừng cứ nói chuyện của muội mãi, còn tỷ tỷ thì sao?” Sắc mặt ta trầm xuống, hồi lâu không nói. Mẫn Mẫn nói: “Muội thấy Bát a ca bây giờ ngoài mặt tuy rất dịu dàng với tỷ tỷ, nhưng trong lòng lại lạnh nhạt xa cách. Hai người xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại thành ra thế này?”
Ta lắc đầu nói: “Bây giờ tỷ không muốn nghĩ đến những chuyện ấy, thấy đau lòng lắm. Chúng ta nói chuyện khác đi!” Ta im lặng hồi lâu, chợt đứng lên nói: “Ở thảo nguyên này, tỷ muốn vui vẻ. Chúng ta đi đua ngựa!”
Mẫn Mẫn kéo ta lại, nói: “Muội không thể đua ngựa.” Nói xong, mặt muội ấy lại đỏ lên. Ta ngạc nhiên ngồi xuống: “Vì sao? Trong người không khỏe à?” Mẫn Mẫn cúi đầu cười, vẻ dịu dàng vô hạn.
Ta chợt hiểu ra, mừng rỡ nói: “Mấy tháng rồi? Sao chẳng nhìn ra chút nào.” Mẫn Mẫn cười tươi đáp: “Mới hơn một tháng, đương nhiên chưa nhìn ra rồi.” Ta cười nói: “Sang năm tỷ sẽ làm dì rồi.”
Mẫn Mẫn cười rạng rỡ đầy hạnh phúc, chợt nắm chặt tay ta, nói: “Tỷ tỷ, hay là chúng ta kết thông gia nhé! Sau này để con trai muội cưới con gái tỷ.” Ta cười buồn: “Đừng nói tỷ còn chẳng biết con gái mình ở đâu; cho dù biết, tỷ cũng không dám tùy tiện nhận lời muội. Con trai muội sau này sẽ là vương gia đấy.”
Mẫn Mẫn cười nói: “Tỷ tỷ từ bao giờ lại để ý thân phận thế? À, nói tỷ nghe chuyện này. Trắc phi được a mã sủng ái của muội trách a mã không để lại ngọc bội cho con gái mình mà lại tặng cho một cung nữ. Sau đó ca ca muội cũng hỏi a mã chuyện này, tỷ đoán a mã nói gì? A mã bảo: ‘Người nàng ấy gả cho chắc chắn có thân phận chẳng kém chúng ta, thậm chí chỉ cao hơn chứ không thấp hơn. Rốt cuộc ai được thơm lây của ai còn chưa biết đâu.’”
Ta ngồi lặng không nói. Một miếng ngọc bội đối với vương gia chẳng qua chỉ là một quân cờ: khiến Thái tử chuyển sự thèm muốn Mẫn Mẫn sang hướng khác, vừa lấy lòng Khang Hi vừa lôi kéo ta, lại còn là một dấu hiệu báo chiều gió. Nhưng với cuộc đời ta, nó lại là một tảng đá lớn, khuấy lên hết lớp sóng này đến lớp sóng khác, khiến ta chịu không ít khổ sở.
Nhưng nhìn gương mặt tươi cười không chút tâm cơ của Mẫn Mẫn, ta chỉ đành gạt hết oán trách sang một bên. Ta nói: “Mẫn Mẫn, thân phận hay không cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng nhất là tỷ cực kỳ căm ghét chuyện cha mẹ chỉ bằng một câu đã quyết định cả đời con cái. Muội từng trải qua chuyện tình cảm, hẳn biết bị người ta ép gả ép cưới đau khổ đến nhường nào.”
Mẫn Mẫn sững người, nói: “Tỷ tỷ nói phải. Tỷ tỷ là người bạn duy nhất của muội. Muội chỉ nghĩ rằng tỷ muội mình không thể thường xuyên ở bên nhau, sau này xin con gái tỷ làm con dâu cũng là để chúng ta càng thêm thân thiết; hơn nữa con gái tỷ chắc chắn sẽ là người xuất chúng, được làm thông gia với tỷ là phúc của chúng ta. Nhưng muội lại quên mất tâm tư của chính bọn trẻ.” Mẫn Mẫn cau mày nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy cứ tùy chúng thôi. Sau này nếu chúng không có duyên làm phu thê thì kết làm anh chị em cũng tốt.”
Ta nghĩ chuyện gì cũng tùy duyên, cha mẹ thân thiết mà con cái lại không hợp tính cũng có nhiều. Nhưng không muốn làm Mẫn Mẫn mất vui, ta bèn cười nhận lời: “Được thôi! Nếu tỷ thật sự có phúc có con gái, tỷ nhất định sẽ để con bé đối xử với muội như với tỷ vậy.” Mẫn Mẫn mừng rỡ: “Được đó!”