Đầu hạ, muôn hoa đã tàn, chỉ còn những sắc xanh đậm nhạt đua nhau khoe sức. Trời đã bắt đầu nóng lên, nhưng đêm xuống vẫn phảng phất hơi lạnh.
Ta tựa bên lan can cầu, ngắm vầng trăng cong lắc lư theo sóng nước, miệng khẽ ngâm: “Vừa đón xuân sang, lại tiễn xuân về.” Xuân đến xuân đi, ta đã vào cung được ba năm.
Ta vẫn nhớ khi tuyển tú nữ, mọi việc không như ta tưởng, không phải do Khang Hy đích thân tuyển chọn, mà trước tiên do Quý phi Đồng Giai thị, người có địa vị cao nhất trong cung bấy giờ, cùng mấy vị hoàng phi tôn quý khác xem qua rồi lập danh sách dâng lên. Khang Hy xem xong, chuẩn y danh sách rồi mới tuyển chọn tiếp. Còn ta ngay từ vòng này đã bị gạch tên.
Nghe nói sau đó, khi chọn nữ quan cho các cung nương nương, có đến hai vị nương nương đồng thời đích danh muốn ta: Huệ phi Na Lạp thị, mẹ của Đại a ca, và Đức phi Ô Nhã thị, mẹ của Tứ a ca và Thập Tứ a ca. Thái giám quản sự tiến thoái lưỡng nan, đành trình lên Quý phi Đồng Giai thị. Đồng Giai thị suy đi tính lại, cuối cùng phân ta đến Càn Thanh cung, chuyên dâng trà ngự tiền.
Dâng trà thoạt trông là công việc đơn giản, nhưng bất cứ việc gì dính dáng đến hoàng đế, dù đơn giản đến đâu cũng hóa phức tạp. Ta vốn đã biết uống trà là một nghệ thuật, nhưng tuyệt đối không ngờ lại có nhiều quy củ đến thế. Từng thứ đều phải học lại từ đầu: phân biệt trà, nhận biết chất nước, kiểm soát nhiệt độ, sắp đặt trà cụ, cách thử độc, thủ thế khi rót trà, bước chân khi bưng trà, cả những sở thích đặc biệt của Khang Hy cũng phải ghi nhớ, tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Học ròng rã ba tháng, sư phụ dạy dỗ mới gật đầu.
Một mặt, chuyện ta được điều đến Càn Thanh cung có vẻ kỳ lạ, nên các thái giám, cung nữ lớn nhỏ trong cung đều không muốn đắc tội với ta, đối đãi rất thân thiện; mặt khác, bản thân ta quả thực cũng cẩn trọng lời nói việc làm, thái độ ôn hòa, nên chẳng bao lâu đã được mọi người xung quanh chấp nhận. Giờ đây ta đã là người đứng đầu trong số mười hai cung nữ phụ trách dâng trà và sinh hoạt thường ngày ở Càn Thanh cung.
Nghĩ đến những ngày tháng ba năm qua, ta không khỏi thở dài nhìn bóng trăng dưới nước, rồi quay người chậm rãi trở về phòng. Ngày mai ta còn phải trực!
――――――――――――――――――
Ta đang ở sảnh bên chỉ huy Vân Hương và Ngọc Đàn chọn trà thì tiểu thái giám Vương Hỉ chạy vội vào, qua loa hành lễ rồi nói gấp: “Vạn tuế gia tan triều rồi!” Ta cười đáp: “Tan triều thì tan triều thôi! Sao ngươi cuống cuồng thế? Cẩn thận sư phụ ngươi trông thấy lại mắng cho!” Hắn thở hổn hển nói: “Lần này chính sư phụ phái nô tài đến, dặn tỷ tỷ hầu hạ cẩn thận. Hôm nay trên triều có người dâng sớ hặc Thái tử gia!” Nghe vậy, ta vội thu nụ cười, nói: “Thay ta cảm ơn sư phụ ngươi!” Hắn lại vội vàng hành lễ qua loa rồi chạy đi.
Ta quay sang Vân Hương và Ngọc Đàn, nói: “Nghe thấy cả rồi chứ? Hôm nay phải tập trung hết sức, hầu hạ cho cẩn thận!” Hai người vội đáp vâng.
Ta thầm nghĩ, từ sau khi cậu của Thái tử Dận Nhưng là Sách Ngạch Đồ mưu phản bất thành, bị tịch biên gia sản và giam cầm, bề ngoài lúc ấy Thái tử chưa bị liên lụy, nhưng dù sao vị trí của Thái tử cũng không còn vững vàng như trước. Tuy là người con trai được Khang Hy yêu quý nhất, từ nhỏ được Khang Hy đích thân dạy dỗ, nhưng có lẽ chính vì được cưng chiều đặc biệt từ bé, so với các a ca khác, Thái tử quả thực chẳng nổi bật về đức hạnh. Lại thêm các vị a ca đều nhăm nhe ngôi vị của chàng, địa vị Thái tử đã nguy ngập lắm rồi.
Còn Khang Hy lúc này cũng đang giằng co giữa lý trí và tình cảm. Một mặt, ông đã nhận ra Dận Nhưng quả thực không phải người thích hợp kế thừa đại thống; mặt khác, Dận Nhưng là đứa con duy nhất được ông đích thân nuôi dạy bên cạnh từ nhỏ. Thêm vào đó là tình cảm ông dành cho người vợ kết tóc, Hiếu Thành Nhân Hoàng hậu Hách Xá Lý thị, khiến Khang Hy cứ do dự giữa phế truất và không phế truất. Nghĩ đến đây, ta không khỏi thở dài. Hôm nay Khang Hy lại phải đối mặt với nỗi đau ấy.
Chợt nghe tiếng hô đón giá bên ngoài, ta biết Khang Hy đã trở về. Ta vội bảo Vân Hương pha trà. Hai người họ lập tức tất bật, còn ta chuẩn bị trà cụ. Nghĩ hôm nay tâm trạng Khang Hy không tốt, e rằng ông không muốn nhìn thấy màu sắc rực rỡ, ta bèn chọn bộ trà cụ men lam thiên thanh, hoa cúc cánh. Theo tâm lý học hiện đại, màu xanh lam có thể khiến tinh thần con người yên ổn, trấn tĩnh.
Bưng khay trà, ta chậm rãi bước vào phòng. Thấy trên những chiếc ghế xung quanh đều có người ngồi, nhưng không gian lặng như tờ. Ta không nhìn ngang ngó dọc, đi đến bên bàn, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống rồi cúi đầu chậm rãi lui ra.
Ra khỏi rèm, ta mới thở phào một hơi, đồng thời khẽ hỏi thái giám bên cạnh: “Bên trong có những ai?” Tiểu thái giám hạ giọng đáp: “Tứ gia, Bát gia, Cửu gia, Thập Tam gia, Thập Tứ gia.” Ta thầm nghĩ, chưa bao giờ đông đủ thế này, xem ra Khang Hy muốn hỏi ý kiến họ. Ta lại vội xuống dưới, dặn Vân Hương và Ngọc Đàn chuẩn bị trà.
Ta còn chưa kịp lên tiếng đã nghe Ngọc Đàn cười nói: “Trà đã chuẩn bị xong rồi! Vừa nãy tỷ mới ra ngoài, Vương Hỉ đã đến báo các a ca tới, nên muội vội chuẩn bị trước.” Ta hài lòng gật đầu với nàng, bước đến xem. Đang xem thì Ngọc Đàn lại nhanh miệng nói tiếp: “Quy củ muội đều nhớ cả! Tứ a ca thích Thái Bình Hầu Khôi, Bát a ca thích Nhật Chú Tuyết Nha, Cửu a ca thích Long Tỉnh Minh Tiền, Thập a ca thì trà gì cũng được, Thập Tam a ca thích…” Ta vội cười xua tay: “Được rồi, được rồi! Chỉ cần biết muội nhớ là được!” Vân Hương cười nói: “Bảo sao người trong cung đều nói cô nương chu đáo! Trước đây người dâng trà ngự tiền chỉ cần nhớ sở thích của vạn tuế gia là được, giờ cô nương còn bắt chúng muội học thuộc sở thích của các a ca.” Ta vừa bày chén trà vừa nghĩ, ta có lý do riêng, chỉ là tuyệt đối không thể nói ra mà thôi.
Vân Hương bưng khay trà theo sau ta. Vừa đến bên ngoài rèm sa, ta đã nghe Khang Hy hỏi: “Tấu chương của bộ Lễ hôm nay trên triều, các con thấy thế nào?” Ta không khỏi dừng bước, thầm nghĩ Thái tử gây ra bao chuyện xấu, lần này lại vì chuyện gì? Thái giám vén rèm bên cạnh thấy ta dừng lại, không khỏi kinh ngạc liếc nhìn. Ta vội bước vào.
Ta chậm rãi đi đến bên cạnh Tứ a ca, nhẹ nhàng đặt trà của chàng lên bàn. Sau đó quay sang bàn Bát a ca, cúi đầu đặt trà. Lúc này ta mới nghe Tứ a ca chậm rãi đáp: “Theo nhi thần thấy, nhị ca ngày thường đối đãi với kẻ dưới luôn rất khoan hậu. Có kẻ không biết giữ mình, lén chiếm đoạt tài vật sau lưng nhị ca, nhưng lại mượn danh nhị ca cũng là chuyện có thể xảy ra.” Khang Hy vừa nghe vừa chậm rãi gật đầu. Ta cũng thầm nghĩ, xem ra là chuyện Thái tử tự ý chiếm lấy cống phẩm của Khang Hy. Trong lịch sử, chuyện này tuy khiến Khang Hy vô cùng tức giận, nhưng cuối cùng ông vẫn không trừng phạt Thái tử, chỉ xử lý những người khác có liên quan. Nghĩ vậy, lần này tình cảm vẫn sẽ lấn át lý trí trong lòng Khang Hy.
Ta đang dâng trà cho Cửu a ca, thì Tứ a ca vừa dứt lời. Thập a ca liền nói: “Một tên nô tài dù to gan đến mấy, nếu không có người chống lưng thì dám tùy tiện chiếm lấy cống phẩm dâng lên Hoàng a mã sao?” Ta thầm thở dài, Thập a ca này lúc nào cũng không giữ được bình tĩnh.
Đi đến bên bàn Thập a ca, ta quay người bưng chén trà dành cho chàng từ khay trà Vân Hương đang cầm, vừa định đặt lên bàn thì nghe Thập a ca nói tiếp: “Tứ ca nói vậy thật kỳ lạ. Nhưng Tứ ca trước nay có quan hệ rất tốt với nhị ca, e rằng chuyện này Tứ ca cũng…” Chàng chưa nói hết câu đã kêu lên một tiếng, vội bật dậy khỏi ghế.
Thì ra lúc bưng trà, ta sơ ý làm nước trà nóng đổ lên cánh tay chàng. Tiểu thái giám bên cạnh lập tức bước tới giúp lau, xem có bị bỏng không. Ta vừa vội quỳ xuống nói: “Nô tỳ đáng chết! Nô tỳ đáng chết!” vừa thầm nghĩ, ngươi đắc tội Thái tử cũng chẳng sao, dù sao chàng sớm muộn cũng bị phế; nhưng nếu đắc tội Tứ a ca thì hậu quả sẽ rất thảm. Tuy ta đã biết kết cục không thể xoay chuyển, nhưng ít nhất ta tuyệt đối không thể chịu nổi khi phải tận mắt chứng kiến quá trình ấy diễn ra. Ta thầm thở dài, ngăn được chút nào hay chút ấy.
Thập a ca thấy là ta, có giận cũng không trút ra được, lại sợ chuyện làm lớn sẽ khiến ta bị liên lụy, đành nói: “Không sao đâu!” Tổng quản thái giám bên cạnh Khang Hy là Lý Đức Toàn bước đến quát: “Chân tay vụng về, còn không lui xuống!” Khang Hy dường như vẫn chẳng mấy để tâm đến màn náo loạn này, chỉ lặng lẽ trầm tư.
Ta đứng dậy lui ra ngoài. Đến bên ngoài rèm, ta nghe Khang Hy nói: “Hôm nay trẫm hơi mệt, các con lui cả đi!” Ta thầm nghĩ, xem ra ông đã quyết định rồi. Thế là yên tâm trở về phòng trà.
Ta vừa về chưa được bao lâu, Vân Hương bưng khay bước vào, vẻ mặt kinh ngạc nói: “Hôm nay muội làm sao vậy? Làm tỷ sợ chết khiếp!” Ta cúi đầu ngồi yên, không lên tiếng. Ta nghĩ, một là Khang Hy vốn là bậc nhân quân, chỉ cần không phạm lỗi nguyên tắc thì xưa nay đối đãi với kẻ dưới rất khoan hậu; hai là người ta làm bỏng là Thập a ca, dù thế nào chàng cũng sẽ cầu xin giúp ta. Vì vậy tuy ta cũng rất căng thẳng, nhưng nghĩ cùng lắm chỉ bị lôi ra đánh một trận thôi, không đến nỗi mất mạng. Hơn nữa lúc ấy trong lòng sốt ruột, ta cũng chẳng kịp nghĩ đến hậu quả, chỉ muốn giải quyết chuyện trước mắt rồi tính.
Ta đang lặng lẽ ngồi thì Vương Hỉ bước vào, đi đến trước mặt, hành lễ rồi nói: “Tỷ tỷ, sư phụ gọi tỷ qua!” Vân Hương và Ngọc Đàn nghe vậy đều có vẻ hoảng hốt, đứng cả dậy. Ta không để ý đến họ, đứng lên theo Vương Hỉ ra khỏi sảnh bên.
Vương Hỉ dẫn ta đi một lúc. Phía trước, dưới gốc cây, Lý Đức Toàn đang đứng đợi. Đến gần, Vương Hỉ lui đi. Ta nhún mình hành lễ rồi lặng lẽ đứng đó. Một hồi lâu sau, Lý Đức Toàn hắng giọng, nói: “Ta thấy xưa nay ngươi là người cẩn trọng, hôm nay sao lại hấp tấp thế?” Ta đáp: “Xin sư phụ trách phạt!” Ông thở dài nói: “Bạc lệ tháng sau khấu trừ hết.” Ta vội khom người, nói: “Tạ ơn Lý sư phụ!” Ông không để ý đến ta, tự quay người đi, đồng thời thấp giọng nói như có như không: “Trong cung không dung nổi quá nhiều lòng tốt!”
Ông đi rồi, ta vẫn lặng lẽ đứng yên. Nỗi đau buồn pha lẫn sợ hãi từng chút trào lên trong lòng, len lỏi khắp cơ thể, chậm rãi nuốt chửng sức lực của ta. Ta chỉ thấy mình gần như không đứng nổi, loạng choạng hai bước rồi cuối cùng ngồi phịch xuống đất. Ta ôm đầu, gục trên đầu gối, cắn chặt môi dưới. Nước mắt cứ lưng tròng, nhưng cuối cùng ta vẫn cố nén lại.
Ta đang cúi đầu trầm tư thì đột nhiên nghe thấy giọng nói trên đầu: “Ngồi đây làm gì?” Nghe giọng, ta biết là Thập a ca. Ta không muốn để ý đến chàng, vẫn ôm đầu ngồi im. Chàng ngồi xổm xuống bên cạnh, nói: “Này! Ta còn chưa trách ngươi làm bỏng ta, ngươi đã lên mặt rồi à!” Ta vẫn không đáp. Chàng im lặng một lát, chợt thấy có gì đó không ổn, vội đưa tay nâng mặt ta lên. Chàng giật mình, lớn tiếng hỏi: “Sao cắn môi đến chảy máu thế này? Lý Đức Toàn phạt ngươi thế nào?”
Ta ngẩng đầu lên, không ngờ bên cạnh không chỉ có Thập a ca. Tứ a ca, Bát a ca, Cửu a ca, Thập Tam a ca, Thập Tứ a ca đều đứng một bên. Ta cũng giật mình, vội đưa tay quệt môi, rồi bật dậy, cuống quýt hành lễ.
Thập a ca thấy ta chỉ lo hành lễ mà không trả lời chàng, tức giận nói: “Ta sẽ đi hỏi Lý Đức Toàn cho ra lẽ.” Nói rồi chàng nhấc chân định đi, ta vội khẽ gọi: “Quay lại!” Chàng dừng bước, nói: “Vậy tự ngươi nói cho ta biết.”
Ta nhìn chàng, lòng đầy cảm xúc phức tạp. Ta vừa bực vì chàng nóng nảy, lại vừa cảm động cũng bởi sự nóng nảy ấy. Nhìn chàng một lát, cuối cùng ta trừng mắt với chàng, nói: “Phạt ta một tháng bạc lệ.” Thập a ca vỗ đùi kêu lên: “Chỉ vì một tháng bạc lệ mà ngươi tức đến thế sao?” Ta bĩu môi nói: “Sao lại không? Số bạc đó với ngươi thì chẳng đáng gì, nhưng ta còn trông cậy vào nó đấy. Hơn nữa, ta chưa từng bị phạt bao giờ, trong lòng cũng thấy mất mặt chứ!” Chàng cười nói: “Được rồi! Đừng giận nữa. Lát nữa ngươi muốn món đồ chơi hiếm lạ nào, ta sẽ mua cho.” Nghe vậy, ta cười một tiếng rồi không nói thêm.
Ta đứng đó, mấy vị a ca đều không lên tiếng. Tứ a ca và Bát a ca vẫn mang vẻ lạnh nhạt hờ hững và ôn văn nhã nhặn như thường lệ; Cửu a ca mặt mày âm trầm, dò xét ta; Thập Tam thấy ta nhìn chàng thì mỉm cười, nháy mắt với ta, rồi làm vẻ khó hiểu. Ta mỉm cười đáp lại. Còn Thập Tứ thì cau mày, ánh mắt trầm mặc nhìn sang nơi khác.
Ta nhìn quanh một lượt, thấy không ai định nói gì, bèn cười bồi: “Nếu các vị gia không còn việc gì, nô tỳ xin phép lui trước.” Tứ a ca hờ hững nói: “Đi đi!” Ta cúi người hành lễ rồi tự lui ra.