Mới chớm lập hạ, trời còn chưa nóng hẳn, Khang Hy đã sai chuẩn bị đi tái ngoại. Tuy năm nào cũng có chuyến đi ấy, nhưng lần nào lòng ta cũng vui, dù sao rời Tử Cấm Thành, quy củ ít đi rất nhiều, tranh đấu dường như cũng xa vời hơn. Phi ngựa giữa trời xanh mây trắng, tận hưởng nắng ấm, gió dịu và hương cỏ thoang thoảng, ta cảm thấy cuộc sống vẫn tươi đẹp, lòng cũng nhẹ nhõm.
Lần này theo giá đến tái ngoại có Thái tử gia, Ngũ a ca, Thất a ca, Bát a ca, Thập Tứ a ca, Thập Ngũ a ca cùng chín vị a ca khác. Ngoài đôi khi trò chuyện vài câu với Thập Tứ, những người còn lại ta đều tránh được thì tránh, thực sự không tránh được thì thỉnh an xong liền đi.
Năm nay vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai và Mẫn Mẫn đều không đến, chỉ có vương tử Hợp Thuật vào yết kiến Khang Hy, nhưng Mẫn Mẫn nhờ vương tử Hợp Thuật mang cho ta một lá thư. Thư còn chưa đọc hết, ta đã ôm bụng cười ngã ra tấm thảm. Trong thư nói, từ khi cáo biệt Khang Hy hồi tháng tám năm ngoái, vương tử Tá Ưng chưa từng trở về bộ lạc của mình, cứ thế đuổi theo nàng, rồi lại dọn vào vương phủ. Thư toàn kể vương tử Tá Ưng ngày ngày bám theo nàng, tìm cách lấy lòng nàng ra sao; nàng từ chối, làm cao trêu chọc chàng thế nào; rồi vương tử Tá Ưng đấu trí đấu dũng với nàng ra sao. Đọc hết một lượt, dường như Mẫn Mẫn vẫn chưa động lòng, nhưng giữa từng câu chữ lại lộ ra sự tán thưởng của nàng dành cho Tá Ưng, cùng niềm vui vô tình để lộ! Ta mơ hồ cảm thấy, e đây chính là vì sao của Mẫn Mẫn; mà Mẫn Mẫn sẽ không bỏ lỡ chàng, bởi vương tử Tá Ưng sẽ không để nàng bỏ lỡ chàng! Dường như ta đã thấy hạnh phúc của họ đang đợi ở phía trước, chẳng còn xa nữa.
Nắm lá thư trong tay, đọc đi đọc lại, tâm trạng ta tốt hẳn lên. Cuối cùng ta cũng có thể chứng kiến một mối tình đôi bên cùng vui vẻ ở ngay bên mình: không có tứ hôn, không có ép buộc, không có tủi hờn! Tất cả chỉ là chàng và nàng!
―――――――――――――――――――
Sau một hồi phi ngựa như bay, cả người lẫn ngựa đều hơi mệt, bèn thả lỏng dây cương, để ngựa thong thả bước đi.
Dường như đây là những ngày thanh tĩnh nhất đời ta. Lúc không phải trực, ta thường một mình cưỡi ngựa lang thang trên thảo nguyên; khi cao hứng thì thúc ngựa cuốn qua đồng cỏ, lúc mệt lại nằm trên lưng ngựa, mặc cho nó chậm rãi bước. Phần lớn thời gian chỉ có một người một ngựa, từ khi mặt trời vừa mọc đến lúc ráng chiều phủ kín trời, nhai lương khô, uống nước, ngắm nơi này, thưởng nơi kia, thế là một ngày tự tại vui vẻ trôi qua! Ngọc Đàn cười bảo: “Tỷ tỷ suốt ngày ở bên ngựa, dường như càng lúc càng chẳng muốn nói chuyện với người ta!”
Ta cúi đầu cười, nghĩ bụng ngay cả mình cũng chẳng biết từ khi nào lại thành ra thế này! Nhớ hồi nhỏ đến lớn, ta là người chẳng chịu nổi cô đơn nhất, lúc nào cũng phải gọi bạn rủ bè, năm ba người tụ tập. Mới đến Thâm Quyến làm việc, bên cạnh chẳng có bạn bè, tan ca ta còn chẳng dám về phòng, cứ ở lì trong quán rượu. Ngay cả khi ở phủ Bối Lặc, ta cũng phải có các nha đầu bầu bạn, vậy mà vẫn than thở “chán quá, chán quá”! Hình như ta chưa từng biết phải giết thời gian một mình thế nào — “Thời gian dễ trôi, chuối xanh rồi lại anh đào đỏ.” Qua mấy lần xanh đỏ đổi thay, ta đã lặng lẽ đổi khác, đến mức bắt đầu tận hưởng sự thanh tĩnh khi ở một mình. Thật ra, nếu kiếp này có thể lặng lẽ bình yên sống hết đời như vậy, thì cũng là phúc của ta rồi!
Một hôm, ta đang nằm sấp trên lưng ngựa nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nghe tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Mở mắt nhìn, chỉ thấy Bát a ca đang cưỡi ngựa chầm chậm đi bên cạnh. Ta vội ngồi thẳng dậy, lặng im một lúc rồi thỉnh an chàng, đoạn nói: “Nô tỳ còn có chút việc phải làm. Nếu Bối Lặc gia không còn dặn dò gì khác, nô tỳ xin cáo lui!”
Chàng nhìn về phía xa, cất giọng hỏi: “Nàng thật sự buông xuống rồi sao?” Lòng ta âm ỉ đau nhói, nhưng trên mặt vẫn bình thản đáp: “Buông rồi!”
“Trong lòng nàng có người khác rồi sao?” chàng hỏi. Lòng ta hơi rối, không dám nghĩ sâu về chuyện ấy, chỉ hờ hững đáp: “Không có!” Chàng nghiêng đầu nhìn ta một lúc rồi nói: “Sang năm nàng đến tuổi xuất cung, chẳng lẽ nàng muốn để Hoàng a mã ban hôn?” Ta thuận miệng đáp: “Chuyện ngày mai, ngày mai hãy lo! Chuyện gì cũng chẳng do mình, nghĩ nhiều làm gì?” Nói xong, ta khom người cáo lui. Khóe môi chàng thoáng nụ cười lạnh, chàng gật đầu, phất tay cho ta đi. Ta thúc ngựa quay đầu, vung roi phóng đi.
Chưa chạy được bao xa, ta thấy Thập Tứ đang ghìm cương đứng trên sườn đồi, nhìn về phía này từ xa. Nghĩ bụng lúc này mà chạm mặt, với tính khí của chàng, e lại bị mắng một trận, ta bèn giả vờ không nhìn thấy, một mình cưỡi ngựa về doanh trại.
Dắt ngựa về chuồng xong, ta chậm rãi đi về lều mình. Lòng chua xót khó tả, ta cứ cúi đầu bước đi, chợt nghe tiếng gọi: “Nhược Hy! Nghĩ gì thế?” Ta vội ngẩng đầu, thấy vương tử Hợp Thuật và Thái tử gia đang đứng cách đó không xa, mỉm cười nhìn ta. Ta vội khom người thỉnh an. Không biết là vì Mẫn Mẫn hay vì miếng ngọc bội, vương tử Hợp Thuật đối xử với ta đặc biệt khác thường. Bình thường chàng đều gọi thẳng tên ta, giống như gọi Mẫn Mẫn; chàng còn nhiều lần bảo ta đừng khách sáo, câu nệ trước mặt chàng. Nhưng chàng cứ nói, ta cứ làm theo ý mình.
Vương tử Hợp Thuật cười nói: “Nhìn hồi lâu mà chẳng nhận ra gì cả!” Ta cười bồi, khom người đáp: “Là nô tỳ thất lễ, xin Thái tử gia và vương tử trách phạt!” Chàng thở dài: “Chỉ là một câu đùa, ta có trách nàng đâu, sao phải vội nhận tội, cẩn trọng khách sáo đến vậy? Mẫn Mẫn mà được một nửa như nàng thì a mã và ta đã chẳng phải phiền lòng như thế. Giờ nàng hầu hạ bên ngự tiền, chẳng có dịp. Đợi sau này xuất cung, ta sẽ đón nàng đến Mông Cổ chơi một thời gian, cũng sửa cái tính này của nàng!” Thái tử gia cười nói: “Bây giờ thì chưa có dịp, Hoàng a mã đi đâu cũng đưa nàng theo. Nhưng sang năm nàng đến tuổi xuất cung, Hoàng a mã cũng nên ban cho nàng một mối hôn sự. Vương tử muốn mời nàng, e rằng không thể chỉ mời một mình nàng đâu!” Vương tử Hợp Thuật khẽ cười, không đáp.
Sao ai nấy đều quan tâm đến chuyện hôn sự của ta vậy, trong lòng người nào cũng canh cánh chuyện ấy? Còn sợ ta chưa đủ phiền, cứ thế nhắc nhở ta! Không muốn nói thêm, ta nhếch khóe môi, cố nặn ra một nụ cười, hành lễ cáo lui. Thái tử gia cười nhìn ta rồi cho ta lui.
Khi gió thu dần nổi, Khang Hy quyết định nhổ trại hồi kinh. Ngồi trong xe ngựa, nghĩ sang năm Thái tử gia sẽ bị phế lần thứ hai, ta không khỏi thở dài: ngày tháng năm sau sẽ chẳng còn dễ chịu như thế này, ta phải lấy lại tinh thần để đối mặt với cơn bão chốn cung đình ấy. Nghĩ đến chuyện có thể bị ban hôn, ta càng thêm sầu não. Rốt cuộc ta nên làm gì đây?
―――――――――――――――――
Tháng Chín năm Khang Hy thứ năm mươi, Sướng Xuân Viên
Sau khi từ tái ngoại trở về, Khang Hy vào ở thẳng trong Sướng Xuân Viên. Nơi đây gần phủ đệ của các vị a ca, nên tiện cho họ ra vào!
Hôm nay tình cờ gặp Thập Tứ a ca, thấy chàng cũng không bận, ta bèn gọi lại, hỏi kỹ chàng chuyện giữa Thập a ca và Thập phúc tấn. Từ lần trước, khi Khang Hy sai các vị a ca cùng đi vui chơi ở Ngự Hoa Viên, Thập a ca lại cáo bệnh không đến, chuyện ấy cứ vướng trong lòng ta. Ta vẫn muốn tìm Thập Tứ a ca hỏi cho rõ, nhưng mãi chẳng có dịp thích hợp. Khi gặp chàng thì ta quên mất; đến lúc nhớ ra, lại không tiện hỏi.
Chàng cười nhạo: “Nếu không phải biết nhau từ nhỏ, ta lại hiểu lầm nàng mất! Ai đời như nàng? Quan tâm chuyện riêng giữa vợ chồng người ta đến thế! Chẳng biết suốt ngày nàng nghĩ gì trong đầu nữa!” Miệng thì nói vậy, chàng vẫn vui vẻ kể chuyện thú vị mình tình cờ chứng kiến. Vừa nghe, ta vừa nghĩ hai người đều ruột để ngoài da, tính tình nóng nảy, chẳng chịu được uất ức, nhưng đều là người sống thật với lòng mình. Đúng là một đôi oan gia vui vẻ, ngày ngày cãi cọ mà sống!
Hai người đang nói cười thì Ngọc Đàn hớt hải chạy đến, vội vàng thỉnh an Thập Tứ a ca, rồi nhìn ta, muốn nói lại thôi. Ta thu nụ cười, hỏi: “Xảy ra chuyện gì?” Nàng liếc Thập Tứ a ca một cái rồi nhìn chằm chằm ta, nói: “Ban nãy Thái tử gia… Thái tử gia… xin Vạn Tuế gia ban hôn cho tỷ tỷ!”