Xuân đi, hạ đến. Khang Hy để tránh nóng, dọn vào Sướng Xuân Viên ở vùng ngoại ô phía tây bắc Bắc Kinh, ta cũng theo đến hầu hạ. Khu vườn hoàng gia được hậu thế ca tụng là khu vườn đầu tiên “tránh ồn nghe chính sự” này, vào năm Hàm Phong thứ mười, sau khi liên quân Anh Pháp xâm lược Bắc Kinh, đã cướp bóc và tàn phá quy mô lớn các khu vườn hoàng gia quanh đó. Sướng Xuân Viên cũng không tránh khỏi tai họa, các công trình trong vườn đều bị thiêu rụi. Chỉ trong chốc lát, danh viên hoàng gia một thời đã cháy thành tro bụi.
Ta không ngờ một người sinh ra ở thế kỷ hai mươi như mình lại có thể tận mắt nhìn thấy khu vườn mà các nhà kiến trúc học đời sau hằng mơ ước.
“Sướng Xuân Viên” hàm ý “bốn mùa đều như xuân”, “tám phương gió đều chầu về”, “sáu khí thông suốt”. Sử sách miêu tả Sướng Xuân Viên rằng: “Tường cao chưa đầy một trượng, trong vườn cây cỏ xanh tươi, hoa đỏ rực rỡ. Đất bằng gò thoải, không chuộng núi đá kỳ dị. Hiên cột thanh nhã mộc mạc, không dùng hoa văn chạm trổ.” Phong cảnh trong vườn tự nhiên thanh nhã, cảnh sắc như thể trời sinh.
Khác với hoàng cung, trong Sướng Xuân Viên trồng nhiều hoa cỏ kỳ lạ, bốn mùa hoa nở không ngừng. Ta thấy hoa sen trong ao vừa mới nhú nụ, còn e ấp chờ nở, có nét duyên riêng. Bất giác nổi hứng, muốn vẽ vài bức sen thật đẹp, rồi nhờ người thêu một chiếc khăn tay hình hoa sen sắp nở.
Ta đang chăm chú ngắm nhìn thì Vương Hỉ vội vã đi tới, người chưa đến mà tiếng đã vang lên: “Tỷ tỷ tốt, cuối cùng cũng tìm được tỷ rồi!” Vừa nói, hắn đã đến trước mặt, cúi người hành lễ rồi nói: “Vạn tuế gia muốn gặp tỷ.”
Ta vừa đi theo hắn vừa hỏi: “Có biết là chuyện gì không?”
Vương Hỉ vừa đi nhanh vừa cười hớn hở đáp: “Không biết! Nhưng trước tiên xin chúc mừng tỷ! Tướng quân Mã Nhĩ Thái từ Tây Bắc về kinh báo cáo công việc, vừa được vạn tuế gia triệu kiến, tâm trạng người rất tốt! Người nói Tây Bắc nhiều gió cát, cảnh sắc hoang vu, nên lệnh mấy vị a ca vừa hay đến yết kiến dẫn ông ấy đi thưởng ngoạn vườn. Đây đúng là vinh dự lớn lao!”
Nghe xong, ta thầm nghĩ Khang Hy tìm ta vì chuyện gì? Tháng trước nghe Thập Tam nhắc rằng người cha trên danh nghĩa của ta sẽ vào kinh. Một là giữa ta và ông chẳng có tình cảm gì, hai là ta ở sâu trong cung, không thể gặp ngoại thần, nhiều lắm chỉ có thể nhìn mặt một lần, nên ta cũng chẳng để tâm. Không ngờ ông đã đến rồi.
Xem ra thành tích chính sự rất tốt, nếu không Khang Hy đã chẳng ban cho vinh dự lớn đến vậy. Trong lòng ta cũng vui mừng, dù sao ta và ông có quan hệ không thể tách rời, một người vinh thì cùng vinh, một người tổn thì cùng tổn.
Vào Thanh Khê Thư Ốc, ta vội quỳ xuống thỉnh an Khang Hy. Khang Hy cười bảo ta đứng lên, rồi nói: “Từ khi vào cung đến nay, đã hơn bảy năm con chưa gặp A Mã rồi nhỉ?” Ta vội cười đáp: “Đúng vậy! Vạn tuế gia thật nhớ dai, đến những chuyện vặt vãnh này cũng nhớ rõ như thế!”
Khang Hy nhìn ta nói: “Lúc này A Mã con đang đi dạo trong vườn! Đi gặp ông ấy đi! Khấu đầu trước mặt ông ấy, coi như trọn lòng hiếu thảo. Đỡ để năm nay con lại hướng về trăng mà vái lạy!”
Nghe xong, lòng ta cảm động, vội quỳ xuống. Ta nghĩ hiếm khi Khang Hy vẫn còn nhớ chuyện ta và Ngọc Đàn hướng về trăng khấu đầu, dù ta đâu làm thế vì người cha này. Vừa khấu đầu, ta vừa nói: “Tạ ơn Hoàng thượng!” Khang Hy mỉm cười: “Mau đi đi!”
Đứng dậy bước ra, ta không khỏi lo lắng. Khu vườn rộng thế này, làm sao ta biết tướng quân Mã Nhĩ Thái đang ở đâu? Chỉ còn cách vừa hỏi vừa tìm, dù sao a ca với tướng quân đi cùng nhau, hẳn cũng dễ nhận ra.
Ta vừa hỏi vừa tìm. Đi gần hết nửa khu vườn, đến Lâm Hương Sơn Thúy mới thấy trong đình có mấy người, hình như là Tứ a ca, Bát a ca, Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca. Ta vội bước nhanh mấy bước, nhưng trong lòng chần chừ nên lại đi chậm xuống. Lát nữa gặp tướng quân Mã Nhĩ Thái, ta nên nói gì đây?
Nghĩ ngợi một hồi, bước chân ta càng lúc càng chậm. Đến gần đó, ta nấp sau cây, càng thêm do dự. Đang cúi đầu suy tính thì một thái giám vội vã chạy ngang qua. Đã chạy qua rồi, hắn lại vội quay đầu thỉnh an, cười bồi nói: “Nô tài không nhìn thấy cô nương ở đây! Nô tài thật đáng chết!” Ta cười đáp: “Ta đứng đây, ngươi không thấy cũng bình thường!” Ta chần chừ rồi hỏi: “A Mã ta có ở trong đình không?” Hắn vội cười nói: “Có ạ!” Ta gật đầu, cho hắn đi.
Ta lại lặng lẽ đứng đợi một lúc. Nghĩ rằng đã phụng thánh chỉ thì kiểu gì cũng phải khấu đầu, không tránh được. Rồi ta nghĩ đến tỷ tỷ, sau đó hít sâu mấy hơi, lấy hết can đảm, nắm chặt nắm tay, sải bước thật nhanh về phía đình. Ta sợ mình đi chậm, hơi can đảm vừa tích góp được sẽ tan biến, rồi chẳng còn dũng khí nữa.
Vào đình, trước tiên ta cúi người chúc an các vị a ca, vừa thỉnh an vừa lén quan sát quanh lượt. Trên ghế chỉ có một người lạ mặt chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt vuông, mày rậm mắt to, dáng vẻ oai phong. Tứ a ca giơ tay bảo ta đứng lên. Khi đứng dậy, ta vừa nghĩ quả nhiên có khí phách tướng quân, vừa nghiến răng, quay về phía tướng quân Mã Nhĩ Thái rồi quỳ xuống, nói: “Mã Nhĩ Thái. Nhược Hy phụng thánh chỉ đến khấu đầu với A Mã!” Vừa nói, ta vừa dập đầu ba cái thật mạnh.
Ta vừa quỳ xuống, người trung niên ngồi trên ghế trúc đã bật dậy, vẻ mặt kinh hoảng, xông đến đỡ ta. Tay vừa chạm vào ta, ông lập tức thấy không ổn, vội rụt về. Mặt ông kinh ngạc, chỉ liên tục xua tay nói: “Không phải! Không phải! Không phải!” Các a ca bên cạnh đều nhìn đến ngây người. Nụ cười ôn hòa của Bát a ca biến mất, vẻ mặt hơi kinh ngạc. Tứ a ca vốn luôn lạnh nhạt cũng lộ vẻ kinh ngạc. Thập Tam và Thập Tứ thì khỏi phải nói.
Đầu óc ta nổ ầm một tiếng, lập tức hiểu ra mình nhận nhầm cha rồi!!! Ta đứng ngây tại chỗ, đầu óc ong ong.
Cuối cùng Tứ a ca mới bình thản nói: “Còn không mau đứng lên?” Ta chợt bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy, nhưng thật sự không biết phải làm sao, phải giải thích thế nào. Mặt ta đỏ bừng, hai tay siết chặt vào nhau, người cứng đờ.
Mọi người im lặng một lúc. Thập Tứ bỗng cười lạnh mấy tiếng rồi nói: “Giờ không chỉ trí nhớ có vấn đề, đến đầu óc cũng hỏng rồi!” Tứ a ca và Thập Tam đều nhìn Thập Tứ. Ta liếc Thập Tứ một cái, ánh mắt hắn lạnh lùng, ta bèn dời mắt đi.
Bát a ca nghiêng đầu nhìn Tứ a ca và Thập Tam a ca, mỉm cười giải thích: “Trước khi vào cung, nàng từng ở phủ ta. Nàng ngã từ gác xép xuống, đại phu nói vì quá kinh hãi nên đã quên nhiều chuyện. Chỉ không ngờ đến A Mã của mình mà giờ nàng cũng không nhớ ra.” Nói rồi, ánh mắt hắn lướt qua mặt ta, hờ hững.
Thập Tam mỉm cười trấn an ta, chỉ về phía sau ta rồi nói: “A Mã nàng đi thay y phục rồi, giờ mới quay lại!”
Ta vội quay người, trông thấy một người chừng hơn bốn mươi tuổi, mày dài mắt phượng, da trắng, để râu dài, khí chất ôn hòa đang chậm rãi đi tới. Trông ông chẳng giống tướng quân chút nào, trái lại giống một thư sinh Giang Nam hơn. Ta không còn can đảm bước lên quỳ lạy, chỉ ngây người đứng đó.
Tướng quân Mã Nhĩ Thái trông thấy ta, vẻ mặt thoáng sững lại, nhưng vẫn thong thả đi tới. Đến gần, ông hành lễ với mấy vị a ca trước, ngồi xuống rồi mới nhìn chăm chú vào ta.
Thập Tam thấy ta vẫn đứng đờ ra, bèn cười nói: “Đến lúc khấu đầu rồi!” Ta thầm thở dài, bước lên, quỳ xuống nói: “Mã Nhĩ Thái. Nhược Hy phụng thánh chỉ đến khấu đầu với A Mã!” Nói xong, ta dập đầu ba cái thật mạnh. Tướng quân Mã Nhĩ Thái nhìn ta, ôn hòa nói: “Đứng lên đi!” Ta bèn đứng dậy.
Tướng quân Mã Nhĩ Thái liếc nhìn Phó tướng Tề Tề Cách đang ngồi lúng túng bên cạnh, cười hỏi Bát a ca: “Ông ấy bị làm sao vậy?” Bát a ca mỉm cười đáp: “Vừa rồi Nhược Hy nhận nhầm Phó tướng Tề Tề Cách thành tướng quân!” Tướng quân Mã Nhĩ Thái khẽ nhíu mày, khó hiểu nhìn ta hỏi: “Nhược Lan chẳng phải đã viết thư nói mọi chuyện đều ổn rồi sao? Sao đến ta mà con cũng không nhớ?”
Ta nghĩ không thể cứ im lặng là vàng mãi được, phải tìm cách che mắt mọi người. Suy nghĩ đôi chút, ta nói: “Có vài chuyện con nhớ, vài chuyện vẫn còn mơ hồ. Vừa rồi thấy Phúc tướng đại nhân trông quen mặt, nên con mới bước lên bái kiến. Vốn con không muốn để A Mã biết bệnh tình của con, khiến A Mã phải lo lắng. Nào ngờ lại…” Nói đến đây, giọng ta dần nhỏ xuống.
Nghe xong, tướng quân Mã Nhĩ Thái gật đầu, nhìn ta một lúc rồi đứng dậy, nhìn mấy vị a ca nói: “Đa tạ Hoàng thượng đã nhớ đến, để phụ nữ chúng tôi được gặp nhau.” Nói xong, ông lại nhìn ta: “Hãy về cho đàng hoàng, tận tâm hầu hạ Hoàng thượng!” Ta vội gật đầu vâng dạ. Vâng xong, ta định lui ra, nhưng Bát a ca gọi ta lại, mỉm cười nói với tướng quân Mã Nhĩ Thái: “Đã phụng ý chỉ của Hoàng A Mã đến đây, ở lại thêm một lát cũng không sao!” Nói rồi, hắn nghiêng đầu nhìn Tứ a ca. Tứ a ca gật đầu, nói với tướng quân Mã Nhĩ Thái: “Khó khăn lắm mới gặp được một lần, cứ để nàng ở lại thêm chút nữa!”
Lúc này tướng quân Mã Nhĩ Thái thuận theo lời ấy, để ta ở lại. Ta lại vô cùng buồn bực. Tứ a ca và Bát a ca tuy có ý tốt, nhưng họ đâu biết trong lòng ta có nỗi khổ riêng, chỉ mong mau chóng rời đi.
Thụy Cảnh Hiên và Diên Sảng Lâu vẫn chưa đi, đoàn người nghỉ một lát rồi tiếp tục dạo vườn. Mấy vị a ca cố ý đi trước, chỉ còn ta và tướng quân Mã Nhĩ Thái đi phía sau. Ta thật sự chẳng biết nói gì, đành lặng lẽ đi cùng ông. Một lúc lâu sau, tướng quân Mã Nhĩ Thái mới thở dài nói: “Bảy năm không gặp, con đúng là khác hẳn ngày xưa!”
Trong lòng ta hoảng hốt, vội đáp: “Con đã hai mươi tuổi rồi, sao còn có thể giống cô bé mười bốn tuổi được?” Tướng quân Mã Nhĩ Thái nghiêng đầu nhìn ta, thở dài nói: “A Mã đều hiểu cả, con lại đang ở trong cung! Chỉ là trong lòng cảm khái thôi!” Lúc này ta mới yên tâm.
Ông lại nói: “Ban đầu ta nghe người ta nói nhị nha đầu nhà mình ở trong cung rất được Hoàng thượng coi trọng, cứ nghĩ với tính tình của con thì khó mà tin được. Giờ xem ra Hoàng thượng đặc biệt lệnh con đến gặp ta, đây quả là vinh dự hiếm có!” Ta vội đáp: “Đâu phải công lao của con gái, chắc là vì A Mã có thành tích chính sự xuất sắc nên Hoàng thượng mới ban ân điển!”
Tướng quân Mã Nhĩ Thái khẽ nhíu mày nói: “Con cũng phải nói chuyện với A Mã như vậy sao?” Ta sững người, thầm thở dài: Ta thật sự không biết phải nói với ông thế nào. Đã nói nhiều dễ sai, ta chỉ có thể lặng lẽ bước đi.
Tướng quân Mã Nhĩ Thái vừa nhìn bóng lưng mấy vị a ca đi phía trước, vừa hạ giọng nói: “A Mã không trách con! Chỉ là thương con, cuộc sống trong cung khó chịu đựng lắm!” Nói rồi ông thở dài thật dài.
Lòng ta chua xót. Ai cũng nói ta đã thay đổi, trở nên dè dặt sợ sệt, nhưng họ đâu biết phía trước là gió dao sương kiếm; nếu ta không thay đổi thì còn biết làm sao? Bất giác, ta cảm thấy thân thiết với vị A Mã xa lạ này hơn đôi chút.