Tôi nhúc nhích trên ghế, mặc thế này quả thật khổ sở. Đã quá giờ dùng bữa tối từ lâu, vậy mà Bát a ca vẫn chậm chạp chưa tới. Cảm giác mới mẻ ban đầu cũng dần tan biến, tôi càng lúc càng ngồi không yên, bèn đứng dậy, giật lấy chiếc quạt trong tay nha hoàn, quạt lấy quạt để. Tỷ tỷ cau mày hỏi: “Sao mà nóng đến thế?” Tôi vừa phe phẩy quạt vừa nói: “Nếu còn không tới, muội về thay quần áo đây. Đúng là tự làm khổ mình!” Lời còn chưa dứt, tôi đã thấy rèm được vén lên, ba người nối nhau bước vào. Người đi đầu chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, dáng người cao ráo, mặc trường bào màu nguyệt bạch, thắt đai lưng màu biếc, bên dưới treo miếng ngọc bội cùng màu. Mặt như ngọc quý, mắt sáng như sao. Tôi thầm khen, Bát a ca tuy có phần âm nhu, nhưng vẫn là một mỹ nam tử.
Thấy tôi, trong mắt hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, thần sắc hơi khựng lại, nhưng chớp mắt đã trở lại như thường. Hắn mỉm cười nơi khóe môi, dời mắt nhìn sang tỷ tỷ. Lúc này, nha hoàn và người hầu trong phòng đều đã cúi người hành lễ. Tôi lúc ấy mới phản ứng, vội cúi người theo. Chao ôi, hình như tôi vẫn chưa quen với quy củ cứ phải cúi chào này.
Hắn mỉm cười đỡ tỷ tỷ đứng dậy, nói: “Tất cả đứng lên đi!” Rồi cười nói với tỷ tỷ: “Có chút việc làm chậm trễ. Lát nữa ta còn có chuyện cần bàn với Cửu đệ và Thập đệ, nên tiện thể cùng họ qua đây. Vì nhất thời nảy ý, ta cũng chưa kịp báo cho nàng.”
Tỷ tỷ cười đáp: “Chuyện này cũng chẳng có gì quan trọng.” Sau khi Bát a ca, Cửu a ca và Thập a ca ngồi xuống, nha hoàn hầu hạ họ lau mặt, rửa tay. Tỷ tỷ quay ra ngoài dặn thái giám truyền thức ăn. Tôi đứng bên cạnh, thầm nghĩ: Tỷ tỷ à! Sao tỷ lại quên muội mất rồi? Cửu a ca không biểu lộ cảm xúc, Thập a ca vẫn cái dáng vẻ lưu manh ấy, từ lúc vào cửa cứ thỉnh thoảng liếc tôi một cái. Bát a ca mỉm cười nơi khóe miệng, dường như hơi mệt, mắt khép hờ. Tỷ tỷ quay vào, mỉm cười nói: “Có thể dùng bữa rồi.” Bát a ca gật đầu, lúc này mới mở mắt nhìn tôi, cười hỏi: “Đây là Nhược Hy phải không? Dạo trước nghe nói sức khỏe muội không được tốt, giờ khá hơn chưa?” Tôi đáp: “Gần khỏe hẳn rồi ạ!” Bát a ca lại cười nói: “Muội vừa khỏe lại, đừng đứng nữa, ngồi đi!” Tôi nhìn tỷ tỷ, thấy tỷ không có phản ứng gì, bèn ngồi xuống.
Trong bữa, Bát a ca thỉnh thoảng cười nói với tỷ tỷ đôi câu, Cửu a ca lặng lẽ ăn, còn Thập a ca thì có lẽ vì tôi và hắn vừa khéo ngồi chếch đối diện nhau, nên vừa ăn vừa cười tủm tỉm nhìn tôi, trông có vẻ ngon miệng lắm. Vốn trời nóng đã khiến tôi chẳng muốn ăn, hắn lại cứ nhìn chằm chằm như vậy, tôi càng khó nuốt hơn. Tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ với hắn, tôi là “món khai vị sắc hương”?
Tôi lén nhìn quanh, thấy không ai để ý liền ngước mắt trừng hắn một cái. Thập a ca đang vừa ăn vừa nhìn tôi đầy thích thú, bất ngờ bị tôi trừng, lập tức sững người, đôi đũa còn ngậm trong miệng mà quên rút ra. Tôi nhìn hắn vài giây, thấy bộ dạng ngốc nghếch ấy lại buồn cười, bèn mím môi cười rồi cúi xuống ăn tiếp. Lúc cúi đầu, ánh mắt vô tình lướt qua, tôi phát hiện tỷ tỷ, Bát a ca và Cửu a ca đều đang nhìn mình. Tim tôi giật thót, không dám ngẩng đầu nữa, vội ăn thêm hai miếng, nhưng lại bị sặc. Tôi nghiêng người, vịn mép bàn, vừa che miệng ho vừa xua tay với tỷ tỷ, ra hiệu mình không sao. Nghe Thập a ca cười lớn, nhưng tôi chẳng dám nhìn hắn nữa, giả vờ như không có chuyện gì, súc miệng rồi ăn tiếp, chỉ cảm thấy mặt nóng bừng.
――――――――――――――
Dưới gốc cây lớn cách hồ không xa, tôi tựa lưng vào thân cây đọc Tống từ. Hôm qua tôi đặc biệt xin tỷ tỷ một quyển Tống từ. Trước kia tôi vốn thích Tống từ, đã thuộc không ít bài; vừa đọc vừa đối chiếu thì có thể nhận ra khá nhiều chữ phồn thể.
Nghĩ lại, ở thời hiện đại tôi cũng miệt mài đèn sách mười sáu năm, tự cho mình cũng là một trí thức nữ, vậy mà đến đây lại biến thành kẻ nửa mù chữ. Hôm trước, thái giám thường phụ trách thư từ không có mặt, tôi bèn xung phong đọc thư cho tỷ tỷ, nào ngờ đọc một bức thư mà có đến gần nửa số chữ không nhận ra. Tôi cứ “cái gì, cái gì” mãi, thư còn chưa đọc xong, tỷ tỷ đã cười mềm cả người trên giường. “Muội nói muốn đọc thư, ta cứ tưởng mấy năm không gặp, muội đã tiến bộ nhiều rồi. Không ngờ đúng là có tiến bộ đôi chút, biết dùng chữ ‘cái gì’ để thay cho những chữ không biết đọc.” Tỷ tỷ cười dữ quá, một câu ngắn ngủi mà ngắt quãng hồi lâu mới nói xong. Tôi cũng vừa xấu hổ vừa bực bội, ngây ra tại chỗ, lập tức quyết định: Không được, mình phải bỏ cái mũ mù chữ xuống, nhất định phải làm một trí thức nữ!
Nghĩ đến đây, tôi không khỏi tự giễu cười. May mà tôi nhập vào thân thể tiểu thư này, ăn mặc không phải lo, nếu không, e rằng người không xách nổi, vai chẳng gánh nổi như tôi đã chết đói mất rồi. Khóe mắt liếc thấy mấy con kiến trong bụi cỏ, tôi chợt nhớ chuyện hồi nhỏ moi tổ kiến, hứng thú nổi lên. Ở trong thân thể nhỏ bé này, hình như tôi có chút phản lão hoàn đồng. Tôi lấy cành cây nhỏ chặn đường, không cho con kiến đi. Nó bò được hai bước, tôi lại gạt về; bò thêm hai bước, tôi lại gạt về.
Tôi đang cười thầm thì chợt nghe tiếng thở phì phò bên tai. Quay đầu sang, tôi thấy Thập a ca đang ngồi xổm bên cạnh, cũng nhìn kiến. Tôi trừng hắn một cái, rồi nhận ra bên cạnh còn có một đôi ủng. Lần theo đôi ủng nhìn lên, vừa khéo bắt gặp đôi mắt như cười như không của Bát a ca, tôi vội đứng dậy thỉnh an. Thập a ca đứng lên, dáng vẻ cà lơ phất phơ, cười nói với Bát a ca: “Nhìn cái dáng quỷ quái của nha đầu này, đệ còn tưởng nàng ta đang xem thứ gì hay ho lắm! Xem ra đệ đánh giá nàng ta cao quá rồi.” Tôi thầm nghĩ, được hắn đánh giá cao cũng chẳng phải chuyện đáng mừng.
Bát a ca cười hỏi: “Đang đọc Tống từ à?” Tôi nhìn quyển sách nằm dưới đất, đáp: “Vâng!” Thập a ca chen vào: “Nàng đang xem kiến đấy, bày ra dáng vẻ đọc sách cho người ta nhìn thôi.” Tôi nghiêng đầu nhìn hắn, trông cũng chỉ mười bảy, mười tám tuổi mà trước mặt tôi lại làm ra vẻ ông cụ non. Tôi đáp: “Ngươi không biết câu ‘Một hoa một thế giới, một cây một bồ đề’ à? Ta nhìn kiến, nhưng thứ ta nhìn lại không chỉ là kiến.”
Hắn hơi sững ra, không biết trả lời thế nào, bèn nhìn sang Bát a ca. Bát a ca mỉm cười gật đầu: “Lão Thập, đệ phải chăm chỉ đọc sách hơn đấy!” Rồi cười hỏi tôi: “Muội xem kinh Phật à?” Tôi vội đáp: “Chỉ là nghe tỷ tỷ đọc nhiều nên nhớ thôi ạ.” Hắn cười cười, quay sang nhìn mặt hồ, một lát sau mới nói: “Nghe nhiều thật!”
Tôi ngẫm nghĩ một chút, thấy hắn vẫn cười trên mặt, chẳng thể đoán được rốt cuộc có ý gì, đành thản nhiên đáp: “Điều cầu mong chỉ là tâm bình khí hòa.” Hắn không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn mặt hồ.
Thập a ca đứng bên cạnh chờ hồi lâu, hình như chẳng chen được vào câu chuyện, có vẻ chán, bèn đi nhặt quyển sách dưới đất lên, hỏi: “Mấy thứ này muội đều nhận ra cả à?” Nhìn ánh mắt khiêu khích của hắn, tôi rất muốn nói là nhận ra hết, nhưng sự thật rành rành ở đó, đành đáp: “Nhận—ra—! Là chúng nhận ra ta, còn ta không nhận ra chúng. Nhưng chúng ta đang làm quen với nhau.” Hắn lại phá lên cười. Không hiểu sao, cứ nhìn thấy cái vẻ lưu manh của Thập a ca là tôi lại hơi bực, nghĩ gì nói nấy, chẳng qua đầu óc. Bát a ca cười hỏi: “Vậy muội làm sao để nhận ra chúng?” Tôi nghĩ một lát rồi đáp: “Tự đoán!” Thập a ca cười kêu lên: “Thế cũng được à? Vậy chúng ta khỏi cần mời tiên sinh, cứ tự đoán là xong.”
Bát a ca vừa thở dài vừa cười, lắc đầu nói: “Đi thôi!” rồi đi trước. Thập a ca vội ném trả quyển sách cho tôi, đuổi theo. Mới đi được vài bước, hắn lại quay người hỏi: “Bọn ta đến biệt viện cưỡi ngựa, muội đi không?” Nghe vậy tôi vô cùng xiêu lòng, từ khi đến đây tôi còn chưa ra khỏi viện lần nào! Tôi hơi nịnh nọt, chạy lên trước hỏi: “Muội đi thế này được không? Còn phải nói với tỷ tỷ muội thế nào?”
Hắn nói: “Có gì mà không được? Tìm cho muội một con ngựa già hiền lành, để tiểu tư dắt là được. Còn tỷ tỷ muội thì liên quan gì đến ta?” Thấy hắn lại lên mặt, tôi định châm chọc hắn mấy câu, nhưng nhớ đến cơ hội hiếm có được ra ngoài này, đành—nhịn—.
Thấy hắn đi cũng không nhanh, nhưng tôi vẫn phải chạy bước nhỏ mới theo kịp. Tôi giả vờ như vừa nghĩ ra một cách hay, nói: “Bát Bối lặc gia đã lên tiếng, tỷ tỷ muội chắc chắn sẽ nghe.” Hắn liếc tôi một cái rồi nói: “Vậy muội đi nói với Bát ca đi!” Tôi cảm thấy như nghe được tiếng mình nghiến răng. Sao lão Thập này lại là loại được đằng chân lân đằng đầu thế chứ? Tôi bực bội nói: “Là ngươi mời ta, ngươi phải chịu trách nhiệm đến cùng, không thì ta không đi nữa!” Hắn liếc xéo tôi, ra vẻ muốn đi thì đi. Tôi quay người bước về, hắn vội kéo tôi lại, nói: “Được rồi! Được rồi! Ta đi nói, được chưa!” Lúc này tôi mới cười nhìn hắn một cái, gạt tay hắn ra rồi theo hắn bước nhanh.
Đến cửa, tiểu tư ra đón, nói xe ngựa đã chuẩn bị xong. Bát a ca không nói gì, đi đầu bước lên xe. Thập a ca cũng nhún người nhảy lên. Tiểu tư quỳ dưới đất làm bậc cho tôi đặt chân lên xe chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi, mặt mũi còn non nớt. Tôi nhìn chằm chằm vào lưng cậu bé, nhưng thế nào cũng không nỡ đặt chân lên đó.
Thập a ca ở trong xe ngựa la lên: “Còn chần chừ gì nữa?” Bát a ca vừa hay ngồi đối diện, mỉm cười rồi đưa tay ra. Tôi thở phào, bảo tiểu tư tránh sang bên, nắm lấy tay Bát a ca, mượn sức leo lên xe. Thập a ca vừa la “Phiền phức quá!”, vừa nhích vào trong, ra hiệu cho tôi ngồi bên cạnh hắn.
Tôi áp người bên cửa sổ, cứ nhìn mãi ra ngoài. Trên phố người qua lại tấp nập, cửa tiệm san sát. Xe ngựa đi tới đâu, người ta đều chủ động đứng dạt sang hai bên nhường đường, vì vậy tuy đông người nhưng xe ngựa vẫn chạy không chậm lắm. Nhìn cảnh bên ngoài, tôi khẽ “Ồ” một tiếng, nhưng nghĩ lại thì hiểu ra, chỉ lắc đầu.
Thập a ca thò đầu ra ngoài cửa sổ, ngoái nhìn phía sau một lúc rồi rụt vào, ngạc nhiên hỏi tôi: “Vừa rồi muội thấy gì vậy?” Tôi ngẩn ra rồi cười đáp: “Thấy gì ta cũng không nói cho ngươi biết.” Sau đó lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn bực bội liếc tôi, không thèm để ý, nhưng một lúc sau rốt cuộc không nhịn được, lại hỏi: “Rốt cuộc vừa rồi muội ‘ồ’ cái gì?” Tôi quay đầu lại, nhìn thẳng phía trước, không đáp. Thập a ca đẩy tôi một cái. Tôi nói: “Ta có thể nói cho ngươi biết, nhưng ngươi cũng phải cho ta chút lợi lộc.”
Hắn kêu lên: “Chỉ hỏi muội nhìn thấy gì thôi mà còn đòi lợi lộc!” “Đâu phải nói như vậy. Ta thấy thứ thú vị, ngươi muốn nghe thì đương nhiên phải cho ta chút lợi lộc. Chẳng lẽ lúc nghe kể chuyện, ngươi chưa bao giờ trả tiền à?” Nói xong, tôi lại vén rèm nhìn ra ngoài. Một lát sau, tôi cảm thấy trong tay có thêm thứ gì đó. Nhìn ra thì là một tờ ngân phiếu. Hắn nói: “Giờ nói được chưa?” Tôi ném trả tờ ngân phiếu cho hắn: “Hừ!” “Vậy rốt cuộc muội muốn gì?”
Tôi bật cười, thầm nghĩ chỉ đùa hắn thôi, thật ra tôi cũng chẳng biết muốn gì. Chợt nhớ đến Ỷ Thiên Đồ Long Ký, tôi nói: “Lúc này ta cũng chưa nghĩ ra muốn gì. Thế này đi, sau này ngươi đồng ý với ta một yêu cầu là được.” Thấy hắn định mở miệng, tôi nói tiếp: “Chắc chắn không phải chuyện ngươi không làm được. Với lại, một a ca như ngươi đồng ý một yêu cầu của tiểu nha đầu là ta thì có gì khó chứ?” Hắn hơi không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn cười nói: “Được! Ta đồng ý với muội!” Tôi vỗ tay cười: “Ngươi nhớ cho kỹ đấy, ta có nhân chứng mà.” Sau khi lên xe, Bát a ca vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần. Lúc này nghe tôi nói, hắn mở mắt nhìn Thập a ca một cái, rồi cười nhìn tôi: “Ta nhớ rồi, muội kể đi!”
“Ừm, ừm!” Tôi hắng giọng rồi nói: “Trên phố rất đông người, nhưng xe ngựa đi rất vững. Người đi đường thấy xe từ xa đã tránh sang bên, nhưng chúng ta đâu có nói rõ trong xe là Bối lặc gia, nên lúc ấy ta hơi thắc mắc, không hiểu vì sao, thế là mới ‘ồ’ lên.” “Thế sao muội lại lắc đầu?” Tôi nói tiếp: “Sau đó ta nghĩ, loại xe ngựa này tuyệt nhiên không phải người bình thường có thể ngồi. Đây lại là dưới chân thiên tử, dân thường cũng hiểu biết rộng, cho nên dù không biết chính xác người ngồi trong xe là ai, họ biết nhường đường thì chẳng sai. Còn chuyện lắc đầu, chỉ là vì ta nghĩ mình đã thành con cáo thôi.”
“Cáo?” Thập a ca nghi hoặc nhìn tôi, rồi quay sang Bát a ca. Bát a ca cười nói: “Hồ giả hổ uy.” Thập a ca hiểu ra, vừa định cười thì chợt khựng lại, la lên: “Chỉ có vậy thôi à? Thế là đổi một yêu cầu của ta đấy!” Thấy dáng vẻ ảo não của hắn, tôi thật sự không nhịn được, cúi đầu cười. Vừa ngẩng lên, tôi thấy Bát a ca đang nhìn lão Thập, cũng cười. Chỉ là nụ cười lần này dường như rất khác trước. Tôi nhìn hắn, suy nghĩ mãi, khác ở chỗ nào nhỉ? Bát a ca hơi nghiêng mắt, vừa khéo chạm phải ánh mắt dò xét của tôi. Chúng tôi cứ lặng lẽ nhìn nhau như thế, cuối cùng vẫn là tôi không chịu nổi, cúi đầu xuống. Trong lòng tôi nghĩ, quả nhiên lợi hại, không hổ là người lớn lên giữa những mưu tính. Hồi trước, mỗi khi tôi nhìn chằm chằm đám con trai trong lớp, chẳng ai dám đối diện với ánh mắt sắc bén của tôi.