Chớp mắt đã gần đến Trung thu. Trong phủ rộn ràng không khí vui mừng. Vì phải vào cung dự yến, ngày nào tỷ tỷ cũng nhắc đi nhắc lại quy củ: thay y phục ở đâu, ngồi nghỉ ở đâu, nhận lễ ở đâu, khai tiệc ở đâu, lui về nghỉ ở đâu, bắt ta học thuộc hết lần này đến lần khác, chỉ sợ hôm ấy ta cử chỉ thất thố.
Chiều ngày mười lăm, Bối lặc gia và tỷ tỷ đều đã ăn mặc chỉnh tề, ta cũng sửa soạn xong xuôi. Thế là cả đoàn người lần lượt lên kiệu, đi về phía Tử Cấm Thành. Hồi học đại học, ta chọn môn Lịch sử tranh cuộn; trong Cố Cung thường có triển lãm tranh nên ta hay đến đó, nhưng chỉ quen vài nơi gần khu trưng bày hội họa. Cố Cung quá rộng, ta chưa bao giờ đi hết. Hôm nay sắp được chiêm ngưỡng cung điện trong thời kỳ huy hoàng nhất, bảo ta không kích động thì là nói dối.
Từng cánh cửa, từng lớp lễ nghi, từng hàng thị vệ khiến ta hoàn toàn choáng váng. Tinh thần căng thẳng tột độ, chỉ sợ đi sai bước, làm gì còn tâm trí ngắm cảnh xung quanh. Lúc này ta mới thầm mừng vì tỷ tỷ đã rèn ta rất kỹ. Khó khăn lắm mới ngồi yên, ta thấy chân mình hơi mềm nhũn. Nghỉ một lát cho lại sức, ta đưa mắt nhìn quanh: đèn treo muôn ngọn, sáng như ban ngày; ánh bạc lấp lánh như sóng tuyết, châu báu rực rỡ; trong đỉnh đốt trầm long, trong bình cắm cành hoa xanh tươi mãi. Ta thầm than: đúng là khí tượng hoàng gia, phim truyền hình hiện đại tuyệt đối không thể tái hiện nổi một phần.
Các phi tần, a ca, phúc tấn, cách cách lần lượt đến đông đủ, ai nấy đều an tọa. Đợi thêm một lát, ta thấy một đội thái giám bước nhanh tới, mỗi người đứng vào vị trí đã định. Từ xa vọng đến một tiếng: “Hoàng thượng giá đáo!” Mọi người đều đứng dậy ngay ngắn. Một lúc sau, ta mới thấy một người đàn ông trung niên vóc dáng tầm thước, mặc hoàng bào, mũ đính mỹ ngọc, gương mặt cổ kính, nét cười phảng phất, chậm rãi đi tới. Mọi người lập tức rạp xuống đất quỳ lạy. Ta nghĩ thầm: Nhất đại đế vương lưu danh thiên cổ, Khang Hy gia!
Dù mọi người quỳ kín đất, không một ai dám thở mạnh. Đợi Khang Hy ngồi xuống, thái giám bên cạnh cao giọng hô: “Khởi!” Lúc này mọi người mới lần lượt đứng dậy. Khang Hy mỉm cười nhìn quanh đám người bên dưới rồi nói: “Đều ngồi đi! Khó khăn lắm mới đến dịp lễ, cứ tự nhiên một chút!” Mọi người đồng thanh đáp: “Dạ!” rồi ngồi xuống. Nói thì nói vậy, nhưng ta thấy ai nấy đều giữ lễ nghi không sai chút nào. Ta thầm than, đó chính là uy nghiêm của thiên tử, người trong thiên hạ đều là con dân của hoàng thổ.
Rượu qua ba tuần, không khí trên tiệc mới dần sôi nổi. Mấy tiểu a ca cũng bắt đầu trêu đùa nhau, lần lượt nâng chén đối ẩm. Trong đó, tiếng nói oang oang của Thập a ca là vang nhất. Thái tử gia, Tứ a ca và Bát a ca cũng vừa chuyện trò vừa uống rượu. Ta đang nhìn quanh thì bất chợt chạm phải ánh mắt Minh Ngọc cách cách. Nàng ta hằn học nhìn ta. Ta lập tức nở với nàng một nụ cười rạng rỡ hết sức, thầm nghĩ: tức chết ngươi đi! Nàng ta càng trừng mắt căm tức, nhưng bỗng như chợt hiểu ra điều gì, mím môi, cũng nở với ta một nụ cười kiều mị rồi quay đi. Ta lập tức cảm thấy lạnh toát cả người, bất giác run lên. Thầm than: quả nhiên cáo già mặt cười mới đáng sợ nhất.
Ăn uống, nhấp rượu, cười cười ngắm ngắm; tuy chẳng ai để ý đến ta, nhưng ta vẫn tự tìm được niềm vui. May mắn gặp được dịp thịnh hội, sao có thể không tận hưởng cho thỏa? Ta đang cúi đầu vui vẻ thì đột nhiên xung quanh im phăng phắc. Ngẩng lên, ta thấy mọi người đều nhìn mình. Ta nghe thái giám xướng: “Mã Nhĩ Thái Nhược Hy tiến lên yết kiến!”
Ta giật mình, nhất thời chưa kịp phản ứng. Chợt bừng tỉnh, ta vội đứng dậy, rời chỗ, tiến lên rồi quỳ xuống. Ta cúi đầu, cất giọng trong trẻo: “Hoàng thượng cát tường!” Khang Hy nói: “Đứng lên trả lời!” Ta vừa đứng dậy vừa nghĩ, không biết có chuyện gì? Khang Hy cười hỏi: “Đây chính là ‘Thập Tam Muội liều mạng’ à?” Một phi tần bên cạnh cười phụ họa: “Không ngờ lại là một cô nương mềm mại như vậy!”
Bị mọi người nhìn chằm chằm, ta chỉ thấy vô cùng căng thẳng. Khang Hy nhìn ta, cười hỏi: “Gặp trẫm, ngươi căng thẳng lắm sao?” Ta cảm thấy không thể không trả lời, đành đáp: “Dạ!” Khang Hy dường như thấy rất thú vị, hỏi tiếp: “Vì sao?” Ta nghĩ một chút rồi đáp: “Lần đầu được diện kiến thiên nhan, thấy uy nghi vô hạn nên nô tỳ căng thẳng.” Khang Hy khẽ “Ừm” một tiếng rồi lại hỏi: “Ngươi thấy ta rất uy nghiêm sao?” Ta nghĩ thầm: Trời ơi! Sao hỏi mãi không thôi? Ta cẩn thận cân nhắc phải trả lời thế nào; lỡ đáp không khéo, e là xong đời.
Thấy ta không trả lời ngay, Khang Hy tiếp tục cười hỏi: “Ngươi sợ trẫm?” Ta nghĩ thầm, chỉ có bạo quân mới muốn mọi người sợ mình; từ xưa, minh quân đều muốn được lòng người. Ta không dám chần chừ nữa, vội đáp: “Không ạ, Hoàng thượng là bậc thánh quân một đời, nô tỳ sao có thể sợ người? Chỉ là nô tỳ lần đầu vào cung, thấy khí tượng thiên gia uy nghiêm nên trong lòng có chút căng thẳng.” Khang Hy cười hỏi: “Thánh quân một đời? Vì sao ngươi cho rằng trẫm là bậc thánh quân một đời?” Trong lòng ta khổ sở vô cùng! Vì sao ư? Lịch sử đã có phán xét. Nhưng ta không dám kể thẳng những chuyện như lên ngôi năm tám tuổi, bắt Ngao Bái, bình định Tam Phiên, thu Đài Loan, dẹp loạn Cát Nhĩ Đan… bởi đó là những lời tự đánh giá của Khang Hy lúc cuối đời, ta không dám cướp lời ông. Ta đành vắt óc suy nghĩ, trong đầu xoay nhanh mấy vòng, cuối cùng lại bật ra bài “Thấm Viên Xuân. Tuyết” trong sách giáo khoa trung học. Ta cũng thấy rất hợp, chẳng còn tâm trí nghĩ nhiều nữa, cứu mạng là quan trọng. Ta đành cao giọng đọc:
“Tiếc Tần Hoàng, Hán Vũ, kém văn tài; Đường Tông, Tống Tổ, thua phong nhã.
Một đời thiên kiêu, Thành Cát Tư Hãn, chỉ biết giương cung bắn đại điêu.
Đều đã qua rồi, kể những bậc phong lưu, còn phải xem hôm nay.”
Nghe xong, Khang Hy gật đầu, cười nói: “Nghe quen chuyện Nghiêu Thuấn Vũ Thang rồi, hôm nay nghe lời này quả là mới mẻ!” Ta thầm than, sao mình lại quên mất Nghiêu Thuấn Vũ Thang chứ? Nhưng xem ra hiệu quả rất tốt, lời nịnh này coi như cũng khá khéo! Khang Hy nói: “Xem ra ngươi không chỉ biết ‘liều mạng’!” Rồi ông nói với thái giám bên cạnh: “Ban thưởng!” Ta vội quỳ xuống đất lần nữa. Nhận thưởng xong, ta lui về. Ngồi xuống chỗ, ta mới phát hiện lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Ngẩng đầu lên, ta thấy Thái tử gia và Tứ a ca đang chăm chú quan sát mình, bèn vội cúi đầu xuống.
Sau màn này, tâm trạng Khang Hy dường như rất vui, các phi tần hầu tiệc cũng theo đó mà trò chuyện cười đùa rộn ràng. Các a ca lần lượt tiến lên kính rượu Khang Hy, nói lời cát tường. Cửu a ca vừa về chỗ, ta đã thấy Thập a ca bước lên, bưng chén rượu nói: “Hoàng a mã, cát tường! Những lời chúc tốt đẹp, các huynh trưởng đều nói hết rồi, nhi thần chẳng biết nói gì nữa, chỉ xin chúc Hoàng a mã thân thể an khang.” Nói xong, hắn ngửa cổ uống cạn chén rượu. Khang Hy lắc đầu, nói: “Không nhớ nổi câu chữ trong bài văn, chỉ biết nói lời thông tục.” Một phi tần dung mạo kiều diễm ngồi bên cạnh Khang Hy cười rằng: “Tuy lời lẽ thông tục, nhưng nói rất chân tình!” Khang Hy gật đầu. Ông nhìn Thập a ca, nghĩ ngợi một lúc rồi nói: “Đã mười bảy tuổi rồi!” Phi tần kia cười phụ họa: “Cửu a ca ở tuổi này đã cưới phúc tấn, cũng nên lập phúc tấn cho Thập a ca rồi!”