Tháng Chín năm Khang Hy thứ bốn mươi chín, Viên Sướng Xuân.
Từ khi trở về sau chuyến đi ngoài quan ải vào tháng Tám, Khang Hy không lúc nào thôi lo lắng. Hai phủ Chương Châu và Tuyền Châu ở Phúc Kiến gặp đại hạn, mất mùa hoàn toàn, vậy mà quan viên địa phương lại tự ý tham ô lương thực cứu tế, khiến người chết đói nằm la liệt dọc đường. Nghe chuyện, Khang Hy nổi giận lôi đình, lệnh cho Phạm Thời Sùng làm Tổng đốc Phúc Kiến, Chiết Giang, phụ trách cứu tế; lại điều ba trăm nghìn thạch lương vận tải đường thủy từ Giang, Chiết đến hai phủ Chương Châu và Tuyền Châu, đồng thời miễn khoản thuế năm nay còn thiếu của hai phủ.
Dư âm chuyện ấy còn chưa lắng, tháng Chín lại bùng phát vụ án bạc mua cỏ đậu ở Bộ Hộ bị thất thoát. Vụ việc kéo dài hơn mười năm, tổng số bạc thất thoát lên tới hơn bốn trăm nghìn lượng, liên lụy đến một trăm hai mươi quan viên, từ các Thượng thư, Thị lang tiền nhiệm cho đến những quan viên lớn nhỏ khác có liên quan. Nghe tấu trình xong, Khang Hy lập tức sững người trên long ỷ, hồi lâu không nói tiếng nào.
Bọn người hầu chúng tôi luôn cẩn thận hết mực, dè dặt hết sức, chỉ sợ xảy ra sai sót gì rồi rước họa sát thân. Một hôm, tôi thu xếp xong bộ trà cụ, vừa ra khỏi phòng trà chưa đi được bao xa thì trông thấy Thập Tam A Ca vẻ mặt sốt ruột, đang dặn dò mấy thái giám Vương Hỉ. Nói xong, mấy thái giám lập tức tản đi khắp nơi.
Chuyện gì mà khiến Thập Tam A Ca sốt ruột đến thế? Tôi bất giác bước nhanh mấy bước, hành lễ rồi hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Thập Tam A Ca sốt ruột đáp: “Hoàng a mã muốn gặp Tứ ca, nhưng chẳng biết Tứ ca đang ở đâu!” Tôi ngạc nhiên hỏi: “Đến huynh cũng không biết hành tung của Vương gia sao?”
Vẻ mặt chàng thoáng vẻ phẫn uất, thấp giọng nói với tôi: “Hôm nay muội không trực trước điện nên không biết chuyện vừa xảy ra. Mọi người đang bàn cách xử lý vụ thất thoát ở Bộ Hộ, Tứ ca và Hoàng a mã bất đồng ý kiến, bị Hoàng a mã quở trách là ‘hành sự cay nghiệt, khắc bạc vô tình, uổng đọc sách thánh hiền bao năm, chẳng có phong thái nhân nghĩa quân tử’! Ngay lúc ấy, người đã quát lệnh cho chúng ta lui xuống!” Tôi khẽ “ồ” một tiếng, hơi ngạc nhiên, nghĩ bụng hắn trước nay vẫn luôn giấu tài, thâm trầm khó lường, sao lại đối đầu trực diện với Khang Hy?
Thập Tam hít sâu hai hơi rồi nói tiếp: “Sau khi cùng Tứ ca hành lễ lui ra, huynh ấy bảo muốn ở một mình tĩnh tâm, nên ta đi trước. Vừa ra khỏi vườn, công công Vương đã vội vã tìm đến, nói Hoàng a mã lại muốn gặp Tứ ca. Thị vệ canh cổng đều nói chưa thấy Tứ ca ra ngoài, chắc hẳn vẫn còn trong vườn, nên ta vội sai người đi tìm!”
Nói xong, chàng ngước nhìn quanh, sốt ruột nói: “Không biết trong chốc lát có tìm được hay không?” Lòng tôi khẽ động, vội bảo Thập Tam: “Huynh đi theo muội!” Nói rồi tôi bước nhanh. Thập Tam vội theo sau, vừa đi vừa hỏi: “Đi đâu?”
Tôi không đáp, chỉ đi thật nhanh. Đến bên hồ, tôi cúi xuống nhìn dưới trụ cầu, quả nhiên chiếc thuyền nhỏ đã không còn! Lòng nhẹ nhõm, tôi quay lại cười nói với Thập Tam: “E rằng Tứ Vương gia đang ở trên hồ!” Nói rồi, tôi ngước nhìn mặt hồ. Khác với lần trước, khi mặt hồ xanh ngắt và những nụ sen mới nhú, giờ đây sen đã phủ kín hồ. Tuy hoa đã qua kỳ nở rộ, bắt đầu tàn úa đôi chút, nhưng dáng vẻ vẫn thanh tao, yêu kiều.
Thập Tam chẳng kịp hỏi sao tôi biết Tứ A Ca ở trên hồ, chỉ đứng trên cầu vòm nhìn đầm sen trải dài vô tận, than rằng: “Biết tìm ở đâu đây?” Tôi bất đắc dĩ đáp: “Chỉ còn cách tìm thuyền rồi thử vận may thôi!” Nói rồi, tôi vội quay người chạy đi gọi người mang thuyền tới.
Đợi thái giám khiêng thuyền đến, Thập Tam giật lấy mái chèo rồi lên thuyền, tôi cũng vội vàng nhảy theo. Chưa kịp ngồi vững, chàng đã ra sức chèo đi.
Chàng chèo thuyền, còn tôi không ngừng gọi “Tứ Vương gia”. Chiếc thuyền nhỏ vòng qua vòng lại, nhưng mãi chẳng nghe ai đáp lời. Cả hai đều sốt ruột, chàng càng lúc càng chèo nhanh, còn tôi khản cả giọng, chỉ biết gọi “Tứ Vương gia”.
Tứ… A… Ca…” Chợt tôi thấy Tứ A Ca đang chèo thuyền, từ giữa những lá sen phía sau Thập Tam A Ca lướt ra. Tôi vội gọi Thập Tam: “Dừng lại! Dừng lại!” đồng thời chỉ tay về phía sau.
Thập Tam A Ca quay lại, mừng rỡ nói: “Tìm được rồi! Hoàng a mã muốn gặp huynh!”
Tứ A Ca chầm chậm dừng thuyền bên cạnh thuyền chúng tôi. Tôi vội khom người hành lễ. Hắn liếc tôi một cái, vẻ mặt bình thản, thản nhiên nói với Thập Tam: “Vậy về thôi!” Nói xong, hắn chèo thuyền đi trước.
Thập Tam vẫn ngồi trên thuyền, không nhúc nhích. Tôi đang định nhắc chàng chèo thuyền thì chàng đột ngột siết chặt nắm đấm, giáng mạnh một cú xuống ván thuyền, khiến thuyền chao đảo dữ dội. Tôi vội bám lấy mạn thuyền.
Vẻ mặt chàng nặng nề, nắm tay siết chặt, gân xanh nổi lên. Một lát sau, chàng từ từ buông nắm đấm, cầm mái chèo, lặng lẽ chèo thuyền đuổi theo.
Tôi nhìn Thập Tam một lúc, rồi quay sang nhìn bóng lưng phía trước. Lưng hắn thẳng tắp, như thể chẳng chuyện gì có thể quật ngã được; thế nhưng bóng lưng gầy gò ấy lại thấp thoáng vẻ đau thương, cô quạnh.
―――――――――――――――――――――――――――
Buổi tối, tôi ngồi trong phòng nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng vẫn đi tìm Ngọc Đàn, hờ hững hỏi: “Ban ngày, vì sao Vạn Tuế gia quở trách Tứ Vương gia?” Ngọc Đàn vội thấp giọng đáp: “Khi bàn cách xử lý vụ thất thoát ở Bộ Hộ, Thái tử gia và Bát Bối lặc gia đều nói rằng ngoài chuyện này ra, những quan viên ấy không mắc lỗi nào khác, nhiều năm nay cũng cần mẫn tận tụy, chi bằng xử lý khoan dung. Vạn Tuế gia vốn đã chuẩn cho Thái tử gia điều tra vụ việc, nhưng Tứ Vương gia lại quỳ xin tra xét đến cùng, nghiêm trị quan viên có liên quan. Người nói nếu xử nhẹ thì chỉ là dung túng cho cái xấu, rồi kể ra chuyện tham ô vơ vét trong quan trường suốt bao năm, còn nói tình hình ngày càng nghiêm trọng, đến dân dao cũng có câu: ‘Cống phẩm chín tầng dâng về Đông Hải, vàng ngọc vạn nước tiến nộp Đạm Nhân.’ Vì thế Hoàng thượng nổi giận, mắng Tứ Vương gia rồi quát lệnh Tứ Vương gia và Thập Tam A Ca lui xuống!”
Tôi gật đầu, lại hỏi: “Sau đó Hoàng thượng triệu kiến Tứ Vương gia thì còn nói gì nữa không?” Ngọc Đàn lấy làm lạ đáp: “Không nói gì nhiều, chỉ dặn Tứ Vương gia và Thập Tứ gia giúp Thái tử gia điều tra rõ chuyện này!”
――――――――――――――――――――――
Còn chưa lên đến tầng hai, tôi đã thấy Tứ A Ca chắp tay sau lưng, đứng bên lan can đón gió, vạt áo tung bay. Thập Tam tựa người bên lan can, cả hai chỉ lặng lẽ nhìn ra bên ngoài.
Tôi vội dừng bước, định lặng lẽ xuống lầu, nhưng Thập Tam đã quay đầu nhìn thấy tôi. Đành phải tiến lên khom người hành lễ. Tứ A Ca như thể không nghe thấy, thân mình không động, đầu cũng chẳng ngoảnh lại. Thập Tam giơ tay ra hiệu cho tôi, đồng thời vỗ vào chỗ bên cạnh, bảo tôi ngồi xuống. Tôi mỉm cười với chàng, đứng dậy đi tới bên cạnh, nhìn rừng cây phía dưới với những tầng lá đủ màu sắc, vàng chưa hẳn vàng, đỏ chưa hẳn đỏ, rồi nói: “Đây đúng là nơi ngắm cảnh tuyệt đẹp!”
Cả hai đều không đáp lời, tôi đành lặng lẽ đứng đó. Đang định cáo lui thì chợt nghe Thập Tam hỏi: “Nhược Hy! Muội nghĩ có nên nghiêm trị những quan viên tham ô không?” Tôi “a” một tiếng, khó hiểu nhìn Thập Tam. Chàng vẫn quay mặt ra ngoài, tựa vào lan can, tôi không thấy được vẻ mặt chàng. Nghĩ đến vụ tham ô lần này, tôi cười đáp: “Nô tỳ chỉ là một cung nữ, sao biết nên xử trí thế nào? Thập Tam A Ca đừng đem nô tỳ ra đùa nữa!”
Thập Tam quay đầu, nửa cười nửa không nhìn tôi: “Đừng có đánh trống lảng! Trong đầu muội chứa bao nhiêu thứ, ta cũng biết đại khái đấy!” Nói xong, chàng chỉ nhìn tôi chằm chằm.
Tôi cau mày suy nghĩ rồi nói: “Từ xưa, sau hai chữ ‘tham ô’ luôn là hai chữ ‘uổng pháp’. Trộm cắp mồ hôi nước mắt của dân chúng đương nhiên đáng hận! Nhưng e rằng điều khiến người ta căm ghét hơn cả là ‘uổng pháp’. Vì chút tiền bạc ấy, khó tránh khỏi việc trên dưới cấu kết, bao che lẫn nhau, làm trái kỷ cương phép nước; thậm chí có kẻ giết người, che trời giấu biển.”
Thập Tam thản nhiên nói: “Đừng đánh Thái Cực, trả lời đúng câu hỏi đi!” Tôi ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy hôm nay Thập Tam có gì đó không ổn, dường như trong bụng chất đầy tức giận. Tốt hơn hết là nói thật: “Đương nhiên phải nghiêm trị! Nếu không, một khi thói tham ô nổi lên, e rằng quan trường rối loạn, quan chẳng ra quan, cuối cùng dân chúng sẽ lầm than!”
Thập Tam khẽ cười, gật đầu rồi ngoắc tôi lại. Tôi cúi người ghé tai nghe, chàng hỏi: “Nếu người phạm tội là Cửu ca thì muội sẽ làm thế nào?”
Tôi sững lại rồi đáp: “Phải xử thế nào thì cứ xử thế ấy thôi!” Thập Tam nhếch môi, thấp giọng nói: “Muội thật sự tin rằng ‘vương tử phạm pháp thì tội như thứ dân’ sao?”
Ôi! Hôm nay Thập Tam nhất quyết dồn tôi vào chân tường mới thôi! Tôi nghĩ ngợi rồi nghiêm túc nói với chàng: “Bắt hắn trả lại hết bạc đã lấy, đánh cho một trận thật đau để nửa năm không xuống giường nổi, rồi phạt hắn ra đầu phố ăn xin ba tháng, nếm thử dân nghèo sống qua ngày thế nào. Như vậy cũng sẽ biết đặt mình vào hoàn cảnh người khác! Còn những kẻ đồng phạm thì đều phải bị phạt nặng, để những người khác lấy đó làm cảnh tỉnh, biết rằng chẳng ai che chở được kẻ vi phạm pháp luật, làm loạn kỷ cương. Sau này e rằng hắn muốn tham ô cũng chẳng còn gì để tham!”
Thập Tam bật cười, gật đầu nói: “Uổng cho muội nghĩ ra được cách này! Chẳng nghĩ đến tỷ phu của mình gì cả. Nhưng muội phải nhớ lời mình vừa nói đấy!” Tôi nhìn chàng một lúc rồi hỏi: “Chuyện lần này có liên lụy đến Cửu A Ca không?” Chàng đáp: “Hiện giờ thì chưa. Hôm nay Hoàng a mã đã nói: ‘Chuyện đến đây là dừng, quan viên có liên quan không bị bắt giữ tra hỏi, chỉ cần hoàn trả đủ số bạc theo thời hạn quy định là được!’”
Khang Hy lại xử lý một vụ tham ô lớn đến vậy, chỉ cần quan viên trả lại bạc là xong sao? Tôi không khỏi sững sờ. Thập Tam thở dài nói: “Chỉ tính trên sổ sách đã tra ra hơn bốn trăm nghìn lượng bạc! Một mẫu ruộng tốt chỉ cần bảy, tám lượng bạc, hơn một lượng bạc đã đủ cho một gia đình năm người ăn mặc suốt một tháng rồi!”
Tôi nhẩm tính theo phản xạ, kinh ngạc nói: “Chừng đó đủ cho hai triệu người ăn mặc trong một tháng!” Nghĩ đến thiên tai và những người chết đói trong mấy năm qua, tôi không nói thêm được lời nào! Quan viên thời hiện đại tham ô tuy đáng hận, nhưng so với thời cổ đại vẫn còn nhẹ hơn; dù sao sức sản xuất đã phát triển, dân chúng không đến nỗi chết đói vì họ tham ô. Còn bây giờ, đúng là họ lấy mạng dân chúng đổi lấy bạc để hưởng thụ.
Lúc này, Tứ A Ca dường như mới hoàn hồn, nghiêng đầu nhìn Thập Tam, thản nhiên nói: “Chuyện đã kết thúc rồi, nghĩ nhiều ích gì?” Thập Tam gõ tay lên lan can, há miệng định nói nhưng lại thôi. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ còn tiếng “cộc cộc” gõ lan can ngày càng dồn dập.
Tôi theo sau hai người xuống lầu. Đang định hành lễ cáo lui thì Tứ A Ca thản nhiên nói với Thập Tam: “Đệ về trước đi!” Thập Tam liếc nhìn tôi, gật đầu rồi quay người rảo bước rời đi.
Tứ A Ca dặn một tiếng: “Đi theo ta!” rồi bước nhanh về phía rừng. Tôi nhìn bóng lưng hắn một lúc rồi đi theo. Hắn vào rừng, quay lại đứng yên, vừa lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đưa cho tôi, vừa nói: “Ta vốn định trả lại cho muội ngay khi từ ngoài quan ải trở về, nhưng liên tiếp có bao nhiêu chuyện khiến ta chậm trễ!” Nhìn chiếc hộp gỗ trong tay hắn, tôi đoán được bên trong là thứ gì. Hóa ra đi một vòng, tôi lại trở về điểm xuất phát.
Thấy tôi chỉ nhìn chiếc hộp mà không đưa tay nhận, cũng chẳng nói gì, hắn vẫn kiên quyết chìa tay ra. Hai người giằng co hồi lâu, tôi khẽ nói: “Ta không thể nhận!” Tay hắn vẫn không động, chỉ chăm chú nhìn tôi. Ánh mắt ấy như nhìn thẳng vào tim tôi, khiến lòng tôi nhói lên từng chút.
Hắn chợt kinh ngạc nhìn ra sau lưng tôi, thất thanh gọi: “Thập Tứ đệ?!” Tôi giật mình, chẳng kịp nghĩ gì khác, lập tức chộp lấy chiếc hộp trước mặt, vội giấu vào ngực, rồi trấn tĩnh lại, lấy hết can đảm quay người hành lễ.
Không có ai cả?! Tôi nhất thời ngẩn ra, nhìn kỹ khắp xung quanh vẫn chẳng thấy bóng người! Lúc này tôi mới hiểu ra mình bị lừa! Tôi đột ngột quay lại nhìn hắn, kêu lên: “Huynh lừa ta à?” Trong khoảnh khắc ấy, cảm giác không phải là tức giận, mà là không thể tin nổi!
Trong mắt hắn thoáng vẻ giễu cợt, châm chọc: “Không ngờ thật sự có tác dụng! Muội sợ Thập Tứ đến thế sao?” Tôi lẩm bẩm: “Không phải sợ, mà là…” Nói rồi tôi lắc đầu, không nói tiếp.
Im lặng một lúc, tôi chợt sực tỉnh, vội lấy chiếc hộp ra định trả cho hắn. Hắn liếc xéo tôi rồi bước nhanh đi. Tôi vội chạy theo. Hắn không ngoảnh đầu lại, nói: “Muội định cứ thế đuổi theo ta ra khỏi vườn sao? E là Thập Tứ đệ sẽ thật sự nhìn thấy đấy!”
Bước chân tôi khựng lại, chỉ còn biết dõi theo bóng lưng hắn rảo bước đi xa.