Cơn giận dần nguôi, ta biết mình đang vô cớ gây sự. Mọi chuyện đều bắt nguồn từ ta và Thập Tứ, vậy mà ta lại trút một trận giận dữ chẳng đâu vào đâu lên Thập Tam. Hơn nữa, xét theo quan điểm ngày nay, những việc huynh ấy làm chẳng có gì không ổn; ta không thể dùng quan niệm của ba trăm năm sau để đòi hỏi huynh ấy. Nỗi buồn lại dần dâng lên trong lòng. Ta nghiêng đầu nói với Thập Tứ: “Thập Tứ a ca về đi! Ta muốn đến tìm Mẫn Mẫn cách cách.”
Thập Tứ hỏi: “Muội định khuyên Mẫn Mẫn đừng gả cho Thập Tam ca à?” Chờ một lúc, thấy ta chỉ mải đi, không đáp lời, chàng lại nói: “Ta cũng không muốn Mẫn Mẫn gả cho Thập Tam ca!”
Ta nghiêng đầu nhìn chàng. Chàng liếc quanh một lượt rồi hạ giọng nói: “Thái tử gia hiện giờ bất hòa với người Mông Cổ. Năm kia, Hoàng a mã triệu tập các quý thần Mãn Châu và Mông Cổ bàn chuyện Thái tử. Tám bộ Mông Cổ đứng đầu là Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai đều bất mãn với Thái tử gia. Mẫn Mẫn là bảo bối trong lòng vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai. Nếu nàng ấy gả cho Thập Tam ca, e rằng sẽ bất lợi cho Bát ca!”
Ta thở dài, bất đắc dĩ lắc đầu, vừa đi nhanh vừa nói: “Thập Tứ gia mau về đi! Những chuyện này không cần nói với nô tỳ!”
Thập Tứ đột ngột chắn trước mặt ta, sốt ruột nói: “Ta thành tâm đối đãi với muội, vì sao muội lại như vậy? Ban nãy thấy muội và Thập Tam ở bên nhau, ta mới tự nhận ra bao năm qua mình đã luôn đánh giá thấp muội. Giờ ta muốn thật lòng kết giao, muội lại đối xử với ta như thế. Ta có điểm nào không bằng Thập Tam? Muội đừng quên, muội là người từ phủ Bát ca đi ra.”
Ta vòng qua chàng, tiếp tục đi, nói: “Thập Tam sẽ không nói với ta những lời ban nãy, lại càng tuyệt đối không nói những lời như thế. Đó chính là khác biệt!”
Ta còn chưa đến trước lều Mẫn Mẫn đã nghe tiếng khóc lóc ầm ĩ vọng ra, bất giác chậm bước, lòng lấy làm lạ. Bỗng có người vén rèm bước ra, rồi nhảy vội thêm mấy bước mới vừa kịp tránh chiếc bình hoa bay ra. Choang một tiếng, bình rơi xuống đất vỡ tan.
Ta vội thỉnh an người đàn ông vừa bước ra. Đó là huynh trưởng của Mẫn Mẫn, Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai Hợp Thuật. Huynh ấy nghi hoặc nhìn ta, lúng túng nói: “Cô nương đứng lên đi!” Ta hỏi: “Cách cách có ở trong không?” Huynh ấy ngượng ngùng cười khan: “Cô nương về đi! Lúc này gặp muội ấy chỉ tổ rước bực vào thân!” Huynh ấy chưa nói hết câu, Mẫn Mẫn đã vén rèm xông ra, vừa khóc vừa giận dữ nói: “Các người chỉ mong đuổi ta đi, giờ đến gặp người ta cũng không cho!”
Huynh trưởng nàng không dám nói thêm, vội cúi đầu đi mất. Ta mau chóng bước tới kéo Mẫn Mẫn vào lều. Đồ đạc vương vãi khắp nơi, thứ gì đập được cũng đã bị đập, thứ gì lật được cũng đã bị lật. Ta định tìm chiếc khăn cho nàng lau mặt, nhưng e rằng chẳng trông cậy được, đành vén rèm, dặn nha hoàn đang đứng canh bên ngoài: “Đi lấy chậu nước, mang khăn đến đây!”
Ta quay người lại, thấy Mẫn Mẫn ngồi trên tấm thảm, chỉ khóc. Ta ngồi bên cạnh lặng lẽ ở cùng nàng. Đợi nha hoàn khẽ gọi ngoài lều: “Nước chuẩn bị xong rồi ạ!”, ta vội đứng dậy bưng chậu vào, nhúng khăn rồi đưa cho Mẫn Mẫn, nói: “Lau mặt đi, rồi nói chuyện đàng hoàng. Cứ khóc mãi thế này thì ích gì?”
Mẫn Mẫn sụt sùi lau khô mặt. Thấy nàng bình tĩnh hơn nhiều, ta mới hỏi: “Sao vậy?” Nàng chưa kịp nói thì nước mắt lại trào ra. Khóc một lúc, nàng mới đứt quãng nói: “A mã ta đã cầu xin Hoàng thượng ban hôn cho ta mấy ngày nữa!” Ta hỏi: “Ai?” Nàng vừa khóc vừa đáp: “Là tiểu vương tử thứ xuất của tộc Y Nhĩ Căn Giác La! Mấy ngày nữa họ sẽ vào yết kiến Hoàng thượng.” Ta ngơ ngác nghĩ, chỉ biết đó cũng là một trong tám đại tộc hiển hách của Mông Cổ, còn những điều khác thì chẳng rõ!
Nói xong, Mẫn Mẫn càng khóc đau lòng hơn, vừa nói: “Dù sao ta cũng không gả! Cho dù phải lấy dây thừng siết chết mình, ta cũng không gả!”
Ta im lặng một hồi lâu, ngồi xích lại sát bên nàng, khẽ nói: “Cách cách, kể cho nàng một bí mật!” Mẫn Mẫn chẳng để tâm, vẫn cúi đầu rơi lệ. Ta chậm rãi hạ giọng: “Thật ra, người ta có tình cảm với trên thảo nguyên năm ngoái là Bát a ca!” Mẫn Mẫn khẽ kêu lên, ngẩng đầu nhìn ta.
Khóe môi ta thoáng nở nụ cười, ghé sát bên tai nàng, khẽ kể từ chuyện chúng ta quen nhau ở phủ Bối lặc, kể về sự chăm sóc của huynh ấy suốt bao năm, kể ta đã cảm động ra sao, kể từng chuyện xảy ra trên thảo nguyên năm ngoái, kể huynh ấy muốn làm Thái tử, kể ta không muốn bị cuốn vào cuộc tranh giành hoàng vị nên đã cầu xin huynh ấy từ bỏ, kể về Bát phúc tấn, kể về con trai huynh ấy, và kể chuyện tình nghĩa giữa chúng ta nay đã đoạn tuyệt. Mẫn Mẫn chỉ mải lắng nghe, quên bẵng cả khóc.
Ta mỉm cười vắt khô khăn, lau nước mắt trên mặt nàng, dịu giọng hỏi: “Nàng thật sự đã chuẩn bị gả cho Thập Tam chưa? Làm trắc phúc tấn, sống trong một tiểu viện, ngày ngày mong ngóng chàng ấy sau khi tan triều còn nhớ đến nàng rồi ghé thăm? Ta nói lời khó nghe, nàng cũng chẳng phải người phụ nữ Thập Tam yêu thương. Với tính khí động một chút là bùng nổ của nàng, nếu xảy ra tranh chấp với các phúc tấn khác, nàng có nghĩ Thập Tam sẽ giúp mình không? Nàng thật sự có thể rời bỏ bầu trời xanh cỏ biếc nơi đây, chọn sống trong một tiểu viện, từ nay chỉ có thể ngẩng đầu nhìn bầu trời chật hẹp trong khung cửa vuông vức sao? Ta biết nói vậy có phần tàn nhẫn, nhưng Mẫn Mẫn, hãy nghĩ kỹ xem các phi tần bên cạnh a mã nàng sống thế nào. Ngoài một hai người được sủng ái, những người còn lại sống ra sao? Nàng đã từng nghĩ có ngày mình sẽ trở thành một trong số họ chưa?”
Mẫn Mẫn ngẩn người. Ta thở dài nói: “A mã nàng làm vậy bây giờ không phải thật lòng muốn nàng gả cho vị vương tử kia, chẳng qua là muốn dập tắt ý nghĩ của nàng về Thập Tam. Thật ra, Mẫn Mẫn, nàng là một cô gái may mắn. Nàng có một người a mã thật lòng thương yêu mình! Sau này, vương gia của tộc Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai sẽ là huynh ruột cùng mẹ của nàng, huynh ấy cũng hết mực che chở nàng. Nếu nàng ở lại thảo nguyên, tuyệt đối chẳng ai dám bắt nạt nàng! Rất nhiều cô gái xinh đẹp không có được phúc phận ấy. Cha anh họ sẽ dùng hôn sự của họ để đổi lấy lợi ích chính trị cho mình.”
“Thái tử gia cũng đã để tâm đến nhan sắc của nàng, nhưng a mã nàng chỉ giả vờ như không biết. Nếu đổi thành một người cha khác, e rằng sẽ nghĩ Thái tử gia là hoàng đế tương lai, biết đâu cháu ngoại mình sẽ là vị hoàng đế kế tiếp, rồi hớn hở gả con gái đi! Mẫn Mẫn, nàng xuất thân cao quý, hẳn cũng từng nghe, từng thấy những chuyện như vậy!”
Vừa nghĩ đến số phận khiến người đau lòng của tỷ tỷ, ta vừa buồn bã chậm rãi nói: “So với những người có lòng thương con gái nhưng không đủ sức quyết định vận mệnh của con, hoặc những người có thể bảo vệ con gái chu toàn nhưng vì tư tâm mà không chịu hết lòng, nàng may mắn biết bao! A mã nàng có thể bảo vệ nàng, cũng sẵn lòng dốc lòng che chở nàng. Mẫn Mẫn, thân phận nàng cao quý, dung mạo lại xuất chúng. So với những cô gái bạc mệnh thật sự phải lênh đênh theo gió, nàng được trời ưu ái đến nhường ấy, nên cố gắng vui cười mới phải. Nước mắt không thuộc về nàng!”
“Khóc lóc, làm ầm lên, rồi treo cổ tự tử — những cách ấy của phụ nữ chỉ có tác dụng với người yêu thương mình sâu đậm. Chỉ họ mới mềm lòng, đau xót, mới đau đớn tột cùng. Người không yêu nàng, nhìn thi thể nàng cùng lắm chỉ rơi vài giọt nước mắt thương hại, nói một câu ‘Đúng là đáng thương!’, rồi sau đó vẫn tiếp tục cuộc sống phong hoa tuyết nguyệt. Mẫn Mẫn, lẽ nào nàng dùng sự cương liệt của mình để làm tổn thương a mã sao?”
Mẫn Mẫn ngơ ngác lắc đầu. Khóe môi ta thoáng nở nụ cười, nói: “Nhưng nếu nàng không muốn gả cho vị vương tử kia, cứ giả vờ đòi sống đòi chết để uy hiếp a mã. Chỉ cần nàng dứt ý nghĩ về Thập Tam, ta đoán cách ấy vẫn có tác dụng.”
Mẫn Mẫn chỉ ngồi thẫn thờ. Ta lặng lẽ ở bên nàng. Những lời cần nói ta đều đã nói hết; nếu nàng hiểu được thì tốt, còn nếu không, ta cũng đành bất lực. Dù sao chuyện của nàng vẫn do nàng làm chủ.
Mãi nửa ngày sau, nàng mới buồn bã nói: “Vậy sau này ta không thể ở bên Thập Tam a ca nữa rồi!” Ta khẽ đáp: “Phải!”
“Vậy sau này ta còn gặp được người như Thập Tam a ca nữa không?”
Ta dịu giọng nói: “Mẫn Mẫn, trăng và sao khó nói thứ nào đẹp hơn. Nếu nàng không cúi đầu khóc chỉ vì lỡ mất trăng, biết đâu sẽ nhìn thấy muôn sao đầy trời. Đó cũng là cảnh đẹp chẳng kém ánh trăng!”
Mẫn Mẫn nhìn chăm chú vào ta, hỏi: “Còn nàng thì sao? Nàng sẽ quên Bát a ca, quên ánh trăng, rồi đi tìm sao chứ?”
Ta kiên định gật đầu, nói: “Sẽ! Ta sẽ mở to mắt tìm. Chỉ cần ngôi sao ấy thuộc về ta, ta sẽ không bỏ lỡ.”
Mẫn Mẫn nhìn ta hồi lâu, mắt ngấn lệ, nói: “Nhưng ta vẫn muốn khóc!” Ta dịu giọng nói: “Vậy thì cứ khóc đi! Chỉ đừng khóc quá lâu là được. Nhớ sau khi khóc xong, hãy mau lau nước mắt rồi nhìn lên bầu trời, đừng bỏ lỡ ngôi sao thuộc về nàng!”
Lời còn chưa dứt, Mẫn Mẫn đã nhào vào lòng ta, bật khóc nức nở. Ta ôm nàng, vô thức vỗ nhẹ lưng nàng, mắt mình cũng đong đầy nước mắt. Ta mở to mắt, hơi ngẩng đầu, không để chúng rơi xuống.