Tứ A Ca cất bước rời đi, ta gọi: “Ta có chuyện muốn hỏi chàng.” Chàng dừng bước nhưng không quay người. Ta vòng đến trước mặt chàng, nhìn chàng hỏi: “Vì sao?” Chàng im lặng hồi lâu, cười khổ: “Vì sao ư? Chính ta cũng không biết vì sao. Đợi đến lúc tỉnh táo lại, ta đã làm như vậy rồi.”
Ta nhìn chăm chăm mũi tên lông trắng cắm trên thân cây, lòng chua xót, vừa vui vừa đau, chợt nhận ra thì ra mình vẫn hạnh phúc. Trong khoảnh khắc ấy, chàng đã chọn đứng chắn trước mặt ta. Chỉ một khoảnh khắc thôi cũng đủ rồi!
Chàng lạnh lùng nói: “Nàng không cần nghĩ nhiều. Nếu cho ta thời gian cân nhắc, chắc chắn ta sẽ không mạo hiểm làm vậy.” Ta thu ánh mắt về, mỉm cười đáp: “Ta chỉ biết chàng đã làm vậy.” Chàng trầm lặng nhìn ta một lúc, rồi bước nhanh đi khỏi bên cạnh ta.
Ta quay người, mỉm cười nhìn theo bóng chàng. Đợi bóng chàng khuất hẳn, ta mới đi tới bên cây, khẽ vuốt chòm lông trắng trên mũi tên. Cảm ơn chàng! Cuối cùng chàng đã giúp ta nhìn thấu và tin vào một vài điều.
Ta thử rút tên, nhưng nó cắm quá sâu vào thân cây, chẳng hề nhúc nhích. Định đi tìm một chiếc đục nhỏ, lại sợ vừa rời đi thì có người rút mất. Ta đành vừa nhổ tên vừa ngó quanh. Khó khăn lắm mới thấy một thái giám đi ngang từ xa, ta vội gọi lớn bảo hắn lại đây. Hắn giúp ta nhổ một hồi, thấy cũng không được, đành vội đi tìm đục. Hai người loay hoay hồi lâu, cuối cùng cũng lấy được mũi tên ra.
Ta vui vẻ nói: “Đa tạ ngươi nhiều lắm.” Định thưởng cho hắn ít bạc, nhưng trên người chẳng có đồng nào, đành hỏi: “Ngươi làm ở đâu?” Hắn vội cười đáp rõ ràng. Ta ghi nhớ rồi lại nói: “Cảm ơn!” Nắm chặt mũi tên, ta quay người rời đi.
————————－
Ngày hai mươi tháng Mười một là ngày giỗ của Lương Phi nương nương. Đến ngày hai mươi mốt, ta mới dám đi tế nàng, cắt hai cành trúc xanh đặt trước cửa cung. Chuyện đã qua, bình tâm nghĩ lại, ta chợt thấy nàng ra đi sớm cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Khi nàng mất, Khang Hy tuy đã dè chừng Bát A Ca, nhưng bề ngoài mọi chuyện vẫn ổn. Nếu để nàng tận mắt thấy Bát A Ca ngày ngày bị Khang Hy chán ghét, e rằng đó mới là đau khổ.
Ta đang nghĩ ngợi vẩn vơ thì chợt nghe tiếng người, vội lách nhanh ra sau bức tường bên cạnh. Chẳng bao lâu, ta nghe tiếng bước chân dừng trước cửa cung. Giọng Thập Tứ A Ca vang lên: “Trúc xanh dưới đất trông không giống bị người ta tiện tay vứt đi, mà như được cố ý đặt ở đây.” Im lặng hồi lâu, Bát A Ca thản nhiên nói: “Trên lá trúc vẫn còn giọt sương, xem ra nàng ấy vừa đi chưa lâu.” Thập Tứ nói: “Cũng có thể là người từng âm thầm chịu ơn nương nương đặt ở đây. Còn nàng ấy, chưa chắc bây giờ vẫn còn lòng ấy.”
Vì sao Thập Tứ lại nói như vậy? Nhưng thế cũng tốt. Giữa khoảng lặng yên tĩnh, lại qua hồi lâu, ta nghe Thập Tứ nói: “Bát ca, hôm qua huynh vừa quỳ lâu trước mộ nương nương, hôm nay lại đau buồn khôn nguôi. Nương nương dưới suối vàng biết được, nhất định không muốn huynh đau lòng đến mức tổn hại thân thể.” Một lúc sau, Bát A Ca thở dài: “Về thôi!”
Tiếng bước chân của hai người mỗi lúc một xa. Giữa khoảng yên lặng, ta đứng thêm một lúc, rồi đi đến cửa, lặng lẽ đứng hồi lâu mới chậm rãi quay về.
——————————－
Khi hoa mai nở, năm Khang Hy thứ năm mươi ba cũng thong thả đến.
Ta đang dặn hai thái giám cầm rìu và dao quắm thì Thập Tứ A Ca từ xa đi tới. Chúng ta hành lễ thỉnh an chàng. Chàng cười hỏi: “Muội định làm gì thế? Bày trận lớn vậy?” Ta đáp: “Chặt cành mai.” Chàng chế giễu: “Ta còn tưởng muội định chặt cả cây mai xuống!”
Ta dặn xong hai thái giám đi lấy thang, rồi nghiêng đầu nói: “Đúng là kiến thức hạn hẹp. Ngày thường cắm mai trong bình chỉ đặt trên bàn, bình thì có lớn đến đâu. Bình của ta bây giờ to lắm, không làm thế thì sao xứng được?” Chàng nói: “Bình lớn quá e là cồng kềnh, chưa chắc đã hợp với hoa mai.” Ta cười hỏi: “Cặp bình Lưu Cầu tiến cống hồi cuối năm ngoái thì sao?”
Thập Tứ hơi suy nghĩ rồi cười đáp: “Hợp đấy. Tuy lớn nhưng dáng vẻ cổ nhã, màu sắc trong sáng tròn trịa. Ngay cả Hoàng A Mã cũng rất thích, từ ngày được tiến cống đến nay vẫn đặt trong phòng, ngày nào cũng ngắm nghía. Ý tưởng này của Hoàng A Mã thật mới lạ.”
Ta cười nói: “Không phải ý của Hoàng thượng, là chủ ý của ta.” Nói xong, ta dùng hai tay tạo thành khung vuông, nhìn hoa mai qua khung ấy, ngắm nghía hồi lâu mới quyết định. Hai thái giám vội làm theo lời ta, chặt cành xuống.
Ta lại đi tìm một cây mai khác thích hợp. Vừa xem xét, ta vừa hỏi Thập Tứ vẫn đi theo bên cạnh: “Huynh không đi lo chính sự à?” Chàng đáp: “Không có việc gì quan trọng. Ta đến thỉnh an Hoàng A Mã, tiện đường nên lát nữa đi cùng muội. Nhưng Noãn Các chỉ rộng chừng ấy, một cây là đủ rồi, hai cây lại thành không đẹp.”
Ta nói: “Một cây định dâng lên Hoàng Thái Hậu. Mấy hôm trước Hoàng thượng còn nhắc: ‘Nên mang một chiếc bình đến Ninh Thọ Cung.’ Bây giờ đem cả hoa mai qua chẳng phải càng đẹp sao?” Ta chỉ vào một cây mai hỏi: “Cây này được không?” Chàng ngắm kỹ rồi đáp: “Cây phía sau đẹp hơn.” Ta nghiêng đầu nhìn một lúc rồi nói: “Cành nhỏ phía trước phân nhánh, thanh tú hơn; cây phía sau trơ trọi như ngòi bút, cứng cỏi hơn.” Ngẫm nghĩ chốc lát, ta nói: “Vậy lấy cây phía sau đi!”
Ta cười nói: “Cây này, nhất thời ta cũng chẳng biết nên chọn thế nào. Phiền Thập Tứ gia giúp ta chọn nhé.” Chàng mỉm cười không nói, lặng lẽ ngắm một lúc rồi dặn thái giám cách chặt cành.
Hai thái giám, mỗi người vác một cây, theo sau chúng ta. Đến trước Càn Thanh Cung, ta bảo họ đợi bên ngoài, rồi theo Thập Tứ A Ca vào Noãn Các.
Hai người thỉnh an xong, ta cúi người bẩm với Khang Hy: “Nô tỳ chặt hai cành mai đỏ, định cắm vào hai chiếc bình này. Khi Hoàng thượng phê duyệt tấu chương mệt mỏi, ngắm bình cũng có thể thưởng mai, bình và hoa bổ trợ cho nhau.”
Khang Hy liếc nhìn bình rồi nói: “Đi đi!” Ta hành lễ xong, vội dặn thái giám đổ nước và cắm mai.
Khang Hy đứng dậy, thong thả bước đến ngắm một lúc, rồi cười chỉ vào chiếc bình bên trái: “Hai cành đều chọn tốt, trẫm thích cành này hơn.” Thập Tứ A Ca cười nhìn ta, ta cười đáp: “Nô tỳ không dám nhận công, cành này là Thập Tứ A Ca chọn.” Khang Hy liếc Thập Tứ A Ca rồi nói: “Chỉ là cắm cả hai cành mai trong phòng thì hơi chật chội, ngược lại làm mất vẻ thanh cao thoát tục của hoa mai.”
Thập Tứ A Ca nói: “Hoàng tổ mẫu cũng thích hoa mai, chi bằng mang một bình sang đó.” Khang Hy thở dài: “Trẫm nhất thời quên mất! Có lý!” Lý Đức Toàn đứng bên cạnh nghe vậy, vội bảo người chuẩn bị giá đỡ.
Lý Đức Toàn khom mình hỏi: “Vạn tuế gia, đưa bình nào đi ạ?” Khang Hy cười chỉ vào cành ta chọn. Lý Đức Toàn vội sai người khiêng ra ngoài.
Khang Hy cầm một bản tấu trên bàn đưa cho Lý Đức Toàn, rồi bảo Thập Tứ: “Con xem đi.” Thập Tứ vội nhận lấy. Một lúc sau, chàng đưa lại cho Lý Đức Toàn. Khang Hy hỏi: “Có nên cấm không?” Thập Tứ đáp: “Theo ý nhi thần, Bộ Hộ xin cấm tiền kẽm là không cần thiết. Việc gì có lợi cho dân, dân ắt sẽ làm theo; việc gì không có lợi cho dân, dù cưỡng ép thi hành theo pháp luật cũng chẳng thể lâu dài.” Khang Hy gật đầu nói: “Làm việc gì cũng phải hướng đến sự thuận tiện cho dân. Nếu không thuận tiện cho dân mà chỉ nói đến thi hành pháp luật, dù nghiêm cấm thì ích gì?” Vừa nói, ông vừa phê bút trên tấu chương.
Ta lặng lẽ đứng bên. Lúc này Khang Hy hẳn rất yêu mến Thập Tứ A Ca. Tính tình cha con hợp nhau, chính kiến cũng thường tương đồng. Nghĩ đến đây, trong lòng ta chợt bất an. Ngọc Đàn bưng trà đến, ta vội gạt suy nghĩ sang bên, bước lên nhận lấy, thay chén trà đã nguội trên bàn Khang Hy.
Thái giám mang mai đi đã quay về, vào bẩm: “Hoàng Thái Hậu trông thấy hoa và bình, thích vô cùng, vội sai người mời các nương nương đến cùng thưởng. Người còn thưởng hậu cho chúng nô tài, bảo chuyển lời: ‘Đa tạ Hoàng thượng có lòng hiếu thảo!’” Khang Hy mỉm cười gật đầu, phất tay bảo hắn lui xuống.
Xuân qua hè đến, giữa dòng thời gian trôi đi, cục diện trên triều dần trở nên rõ ràng. Ngoại trừ Tam A Ca vốn luôn được Khang Hy tin tưởng, vẫn tham gia quyết định việc triều chính, Thập Tứ A Ca ngày càng được Khang Hy trọng dụng, các đại thần cũng dần chuyển từ thái độ quan sát sang ủng hộ chàng. Bát A Ca vẫn giữ thái độ thân thiện, phong thái tao nhã; Thập Tứ A Ca cũng luôn đặt Bát A Ca lên trước. Nhưng trước thái độ hoàn toàn khác biệt của Khang Hy, trong lòng Bát A Ca nghĩ gì, ta không đoán ra, cũng chẳng muốn đoán. Tứ A Ca tựa như mọi chuyện chẳng liên quan đến mình, không biết gì cả. Ngày nào chàng cũng đến thỉnh an Khang Hy, những chuyện bàn đến rất ít khi liên quan quốc sự. Chẳng ai có thể thanh tâm quả dục hơn chàng.
Tháng Tám, gió thu nổi lên, Khang Hy xuất quan đi săn, để Thập Tứ A Ca ở kinh thành phụ giúp việc triều chính. Tam, Tứ, Bát, Thập Ngũ, Thập Lục và Thập Thất A Ca theo hầu. Thập Ngũ, Thập Lục và Thập Thất A Ca không có hứng thú với cuộc tranh giành ngôi vị, cũng chẳng có năng lực ấy. Tứ A Ca mang dáng vẻ người tu hành đã thoát khỏi hồng trần. Tam A Ca có lòng với ngai vàng, nhưng vẫn luôn giữ thái độ quan sát. Bát A Ca bị Khang Hy kìm kẹp mạnh mẽ nên hành sự thận trọng, kín đáo hơn nhiều. Tứ A Ca và Bát A Ca đối đãi với nhau như với những huynh đệ khác, không có chút khác lạ nào. Người vốn nhạt nhẽo vẫn nhạt nhẽo, người vốn ấm áp như gió xuân vẫn ấm áp như gió xuân. Nhìn thoáng qua, mọi người dường như hòa thuận vui vẻ, chẳng có tranh chấp gì.
Tả Ưng và Mẫn Mẫn năm nay không đến, Ngọc Đàn trước khi đi lại đột nhiên cảm lạnh, đành phải ở lại kinh thành. Trong doanh trại rộng lớn, ta chẳng tìm được lấy một người để trò chuyện.
Ta nằm trên bãi cỏ, ngắm sao trời đầy kín, lòng rối bời. Tứ A Ca lạnh nhạt xa cách với ta từ ngoài vào trong. Bát A Ca ngoài mặt tuy ôn hòa, nhưng bên trong cũng lạnh lẽo thấu xương. Hai người thật ra đều đi đến cùng một kết cục. Lòng chua xót, ta cười khổ.
Con ngựa bên cạnh hí vang một tiếng, ta giật mình, bật dậy, ngó quanh. Một người cách đó không xa nghe tiếng liền quay đầu, vừa hay trông thấy ta ngồi dậy khỏi mặt đất. Ánh mắt hai người chạm nhau, chàng quay người bỏ đi ngay.
Trong thoáng chốc, ta cảm thấy tủi thân vô hạn. Bốc đồng, ta bật dậy đuổi theo, chặn Tứ A Ca lại hỏi: “Ta là mãnh thú ăn thịt người sao? Vì sao chàng…” Nói đến đây, lòng đau xót, rồi ta chợt nghĩ mình đang làm gì vậy? Đã không có kết quả thì hà tất phải dây dưa? Ta lắc đầu, không nhìn chàng thêm lần nào, bước nhanh đi khỏi bên cạnh chàng. Đến bên con ngựa, nó phì mũi về phía ta, dụi đầu vào người ta. Ta đưa tay ôm lấy cổ nó, áp đầu lên bờm, nước mắt lặng lẽ rơi.
Người và ngựa ôm nhau hồi lâu, con ngựa bắt đầu mất kiên nhẫn, cố vùng khỏi ta. Ta buông nó ra, lẩm bẩm: “Đến cả ngươi cũng chê ta!” Sau lưng vang lên một tiếng thở dài khe khẽ. Trong khoảnh khắc, toàn thân ta cứng đờ như cột đá. Trong lòng dâng lên chút vui mừng, nhưng cũng có chút đắng cay.
Ta chậm rãi quay người nhìn chàng. Tứ A Ca chăm chú nhìn ta, đưa tay lau những giọt lệ chưa khô trên mặt ta. Ta không thể kìm nén thêm được nữa, nhào vào lòng chàng khóc nức nở. Thân thể chàng cứng đờ, hai cánh tay siết chặt lấy ta.
Nỗi tủi thân và đau khổ trong lòng dần tan đi, lý trí cũng chậm rãi quay về. Ta biết mình không nên như vậy, nhưng nhất thời lại tham luyến vòng tay chàng đến thế. Trong lòng giằng co mấy bận, ta chợt nghĩ chuyện đã tệ đến mức chẳng thể tệ hơn. Bây giờ ta chẳng còn gì, còn phải cân nhắc tới lui làm gì? Ta nhón chân hôn lên má chàng. Người chàng cứng lại. Ta ghé sát tai chàng, dịu giọng nói: “Bây giờ ta vẫn chưa quên chàng! Chàng cũng không được quên ta!”
Nói xong, tâm trạng ta bỗng tốt hẳn lên. Thì ra đây mới là suy nghĩ thật sự nơi sâu thẳm lòng ta. Dù chàng không thể cưới ta, chàng cũng không được quên ta! Ít nhất trước khi ta quên chàng, chàng không được quên ta! Ta biết mình ích kỷ, tùy hứng, nhưng giờ đây chúng ta chỉ còn chút nhung nhớ dành cho nhau ở tận đáy lòng.
Chàng nhìn ta hồi lâu rồi thản nhiên nói: “Đêm xuống sương nặng, chân nàng không thể để nhiễm lạnh. Mau về đi!” Nói xong, chàng quay người bước nhanh đi. Chân ta không thể nhiễm lạnh ư? Sao chàng biết? Nhìn bóng lưng chàng, trong lòng ta dâng lên chút ngọt ngào.
Ta nhặt áo choàng dưới đất lên, dắt ngựa, từ xa đi theo sau chàng. Chàng không hề quay đầu, nhưng bước chân chậm lại, theo nhịp bước của ta, để ta không bị bỏ lại quá xa. Cách nhau một khoảng nhất định, hai người một trước một sau, lần lượt trở về doanh trại.
——————————－
Ngày giỗ hai năm của Lương Phi sắp đến, Bát A Ca xin Khang Hy cho cáo lui, nói muốn đi tế mẫu thân đã khuất. Khang Hy chuẩn tấu. Bát A Ca dẫn người tự mình rời đi.
Chàng đi chưa lâu, Khang Hy đã ra lệnh nhổ trại về kinh. Chuyến đi săn lần này, Khang Hy thu hoạch rất nhiều, các vị A Ca và đại thần đều hết lời khen: “Hoàng thượng oai hùng chẳng kém thời trẻ, chúng thần không thể sánh bằng!” Người già thường thích được khen là còn sung sức, Khang Hy cũng không ngoại lệ. Nghe vậy, ông vô cùng vui vẻ. Vì thế, ngày hai mươi sáu tháng Mười một, khi đoàn đi đến hành cung nghỉ ngơi, ông đặc biệt mở tiệc, cùng quân thần vui vẻ.
Mọi người đang trò chuyện rôm rả thì Vương Hỉ vào bẩm: “Bát Bối Lặc gia sai người đến thỉnh an Hoàng thượng!” Khang Hy cười, truyền họ vào.
Một thái giám già và một tùy tùng trẻ tuổi, mỗi người xách một chiếc lồng chim lớn phủ vải đen, bước vào. Họ quỳ xuống bẩm với Khang Hy: “Bối Lặc gia kính cẩn thỉnh an Hoàng thượng! Vì không kịp đến hầu giá, Bối Lặc gia nói sẽ chờ Hoàng thượng ở suối nước nóng để cùng theo giá về kinh. Ngài đặc biệt sai chúng nô tài mang hai con Hải Đông Thanh đến tiến dâng Hoàng thượng.”
Khang Hy nghe vậy, cười nói: “Khó có được tấm lòng hiếu thảo của nó. Mở ra xem đi.” Hai người dập đầu, tháo nút dây, chuẩn bị vén màn che.
Tam A Ca cười phụ họa: “Lễ vật Bát đệ tặng thật dụng tâm. Trước đó không lâu, Hoàng A Mã vừa viết bài thơ ‘Hải Đông Thanh’, ca ngợi rằng: ‘Trong ba trăm sáu mươi loài chim, thần tuấn nhất là Hải Đông Thanh. Tính mang kim linh, bao hàm hỏa đức, tài lạ ứng với sao Dao Quang…’” Tiếng ngâm thơ sang sảng của Tam A Ca bỗng đông cứng lại.
Cả sảnh đường thoáng chốc lặng ngắt như tờ, sắc mặt mọi người trắng bệch. Ta nhìn trân trân hai con chim ưng nằm rũ trong lồng, thoi thóp sắp chết. Đầu óc ta trống rỗng, tim như ngừng đập. Chỉ một thoáng sau, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Quá đỗi kinh hãi, ta thậm chí chẳng dám nhìn sắc mặt Khang Hy.
Trong cơn kinh hoàng, thời gian trôi qua chậm khác thường. Thực ra có lẽ chỉ một lúc, nhưng ta cảm giác đã qua rất lâu, lâu đến nỗi tưởng mình đã nhìn hai con Hải Đông Thanh suốt cả thế kỷ. Một tiếng động lớn vang lên, chiếc bàn nhỏ trước mặt Khang Hy bị hất đổ. Tiếng chén đĩa rơi loảng xoảng, cả phòng người ào ào quỳ rạp xuống. Bình thường Khang Hy cũng có lúc nổi giận, nhưng chưa bao giờ tức giận đến mất bình tĩnh như vậy. Thường sẽ có A Ca hoặc đại thần tâu khuyên: “Hoàng thượng bớt giận”, xoa dịu ông. Lúc này, trong số những người đang quỳ khắp sàn, không một ai dám lên tiếng can ngăn.
Khang Hy tuy rộng lượng, nhưng ý nghĩa phía sau con chim ưng sắp chết khiến dù là đại thần gan lớn đến đâu, khéo ăn nói đến mấy cũng không dám lên tiếng.
Ta quỳ dưới đất, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: Bát A Ca tuyệt đối không thể làm chuyện này! Tuyệt đối không! Dù Khang Hy không ưa chàng, chàng cũng tuyệt đối không nguyền rủa Khang Hy chết. Quan trọng nhất là chàng tuyệt đối không ngu xuẩn đến thế.
Khang Hy nói từng chữ với tùy tùng của Bát A Ca đang quỳ trên đất, run lẩy bẩy: “Về nói với hắn: ‘Từ nay, tình phụ tử giữa trẫm và Dận Tự đã đoạn tuyệt!’” Hai người run rẩy không ngừng, chẳng phản ứng gì. Khang Hy giận dữ quát: “Cút!” Hai người kinh hoàng tột độ, dập đầu rồi lảo đảo chạy ra ngoài.
Lời của Khang Hy rút cạn mọi sức lực trong người ta. Ta mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất. Giấc mộng đế vương của chàng đến đây là hết! Đã hoàn toàn chấm dứt… kết thúc bằng cảnh cha con trở mặt.
Khang Hy quét mắt nhìn các A Ca và đại thần đang quỳ dưới đất, dặn Lý Đức Toàn chuẩn bị bút mực, truyền chỉ. Tam A Ca thay ông soạn chỉ, Khang Hy chậm rãi đọc: “Dận Tự là con của tiện phụ ở Tân Giả Khố, từ nhỏ đã kiêu căng, hiểm độc. Trước kia trẫm mắc bệnh, các đại thần tiến cử Bát A Ca, trẫm vô cùng bất đắc dĩ, đành thả Dận Nhưng vốn không thể lập làm thái tử ra. Trong mấy năm, trẫm hết sức buồn bực. Dận Tự vẫn mong đạt được ý định ban đầu, kết bè kết đảng với loạn thần tặc tử, âm thầm mưu mô gian hiểm, cho rằng trẫm đã già nua, chẳng còn sống được bao lâu. Đợi đến khi trẫm qua đời, hắn từng được người khác tiến cử, khi ấy ai dám tranh cãi? Hắn bèn tự cho rằng mình sẽ được bảo đảm không có gì đáng ngại…”
Lời vua đã phán, chữ đã viết trên giấy trắng mực đen, ngay cả việc thẩm tra cơ bản cũng không có. Khang Hy thậm chí chẳng cho Bát A Ca cơ hội giải thích! Một đạo thánh chỉ đã chặn đứng mọi đường lui của chàng. Ta liếc nhìn các đại thần đang cúi đầu quỳ rạp. Các ngươi, các ngươi miệng không ngớt ca tụng “Bát Hiền Vương”, đẩy chàng lên đầu sóng ngọn gió, vậy mà giờ đây chẳng một ai lên tiếng.
“…Trẫm e rằng sau này sẽ có A Ca hành xử như chó lợn, nhờ ân huệ của hắn mà khởi binh gây loạn, ép trẫm nhường ngôi để lập Dận Tự. Nếu quả thực như vậy, trẫm chỉ còn cách mỉm cười mà chết thôi. Trẫm vô cùng phẫn nộ, đặc biệt luận rõ đạo lý với các ngươi. Các vị A Ca đều phải nhớ ơn từ ái của trẫm, tuân theo thánh chỉ của trẫm, như vậy mới hợp đạo làm con, làm bề tôi. Bằng không, đến lúc trẫm lâm chung, ắt sẽ có chuyện đặt thi thể trẫm trong Càn Thanh Cung, còn các ngươi cầm đao tranh đoạt…”
Ta nghiến răng, quyết tâm đứng dậy bước lên trước. Vương Hỉ bên cạnh lập tức nắm cánh tay ta, khẽ nói: “Cô còn có A Mã, còn có anh chị em. Họ đâu phải hoàng tử hoàng tôn!” Ta khựng lại, nhìn chằm chằm bóng lưng Khang Hy, ý nghĩ rối bời, người run lên bần bật. Hắn hạ giọng: “Cô bước lên chỉ khiến Hoàng thượng càng căm ghét Bát gia, thậm chí nghi ngờ cô là quân cờ hắn cài bên cạnh Hoàng thượng để ngày đêm theo dõi! Đó cũng là trọng tội!” Lòng ta hoàn toàn lạnh buốt. Ta cúi đầu nhắm chặt mắt, nước mắt từng giọt rơi xuống.
―――――――――――――――――――――
Tâm trạng Khang Hy đột ngột thay đổi, niềm vui vẻ phấn chấn trong chuyến đi săn ngoài quan ải tan biến sạch, bầu không khí trở nên vô cùng nặng nề. Ngũ A Ca và Thập Tứ A Ca đến đón giá, cả hai đều thận trọng trong lời nói, hành động, hết sức dè dặt.
Ngũ A Ca thận trọng bẩm: “Bát đệ đổ bệnh ở suối nước nóng. Nhi thần sai người đến thăm, nhưng đều bị từ chối. Những tùy tùng khác đã bị giải tán, chỉ giữ lại vài người hầu hạ thường ngày. Hiện giờ đệ ấy đang trên đường về kinh.” Khang Hy hỏi Thập Tứ: “Con đã sai người đến thăm chưa?” Thập Tứ đáp: “Nhi thần cũng sai người đến thăm, nhưng Bát ca tránh mặt không tiếp.”
Khang Hy lạnh giọng nói: “Kẻ lòng dạ không ngay thẳng thì hành tung cũng lén lút mờ ám. Trẫm không yên tâm về hắn. Dận Trinh, con đích thân đi đưa hắn về đây!” Thập Tứ A Ca khom người nhận lệnh. Khang Hy hạ lệnh khởi giá hồi cung. Vừa nói xong, thị vệ đã vây quanh ông rồi lập tức rời đi. Ta hung hăng nhìn Thập Tứ đang cúi người tiễn Khang Hy mấy lượt, rồi lên xe.
Sau khi được Thập Tứ A Ca đưa về, Bát A Ca nằm bệnh ở nhà. Ngày thường, hoàng tử mắc bệnh thì Khang Hy nhất định thường xuyên hỏi han, còn dặn thái y liên tục dâng tấu báo tình hình. Nhưng với Bát A Ca, ông lại chẳng hỏi han gì.
――――――――――――――――――
Lòng ta lo nghĩ trăm bề, nhưng chỉ có thể bất lực nhìn mọi chuyện diễn ra. Trong lúc riêng tư, ta thường thầm tự hỏi rốt cuộc là ai làm chuyện đó. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn không thể kết luận.
Nghe tiếng gõ cửa, ta đứng dậy mở cửa. Thập Tứ A Ca đứng ngoài cổng sân. Ta vội định đóng cửa, nhưng chàng lấy tay chặn lại, một chân bước vào rồi nói: “Muội cho ta vào đi. Có bất mãn gì thì chúng ta nói rõ trước mặt nhau!” Hai người cố chấp nhìn nhau. Cứ giằng co thế này không phải cách. Ta tránh sang bên, chàng bước vào rồi quay tay đóng cổng sân.
Vào nhà, chàng đẩy cửa sổ ra rồi hỏi: “Muội hận ta vì đã không biện hộ cho Bát ca sao?” Đến chính ta còn không làm được, sao có thể trách chàng? Nghĩ một lúc, ta dịu sắc mặt, thăm dò hỏi: “Năm ấy khi phế thái tử lần thứ nhất, vì muốn cầu tình cho Bát gia, huynh đã lấy cái chết uy hiếp Hoàng thượng, đến nỗi Hoàng thượng rút đao định giết huynh. Ta không hiểu sao lần này từ đầu đến cuối huynh chẳng nói một lời.”
Thập Tứ nói: “Năm ấy ta làm như vậy, kết quả có cứu được Bát ca không? Không những không cứu được, mà vì ta bốc đồng, khiến Hoàng A Mã dè chừng sức ảnh hưởng của Bát ca trong số các huynh đệ chúng ta. Ngài cho rằng bọn ta không tôn cha làm bậc trên, mà lại coi trọng huynh trưởng. Trong thánh chỉ còn quở trách: ‘Trẫm e rằng sau này sẽ có A Ca hành xử như chó lợn, nhờ ân huệ của hắn mà khởi binh gây loạn, ép trẫm nhường ngôi để lập Dận Tự.’ Bát ca hiện giờ sao còn gánh nổi tội danh như thế? Sáu năm trôi qua, chẳng lẽ ta vẫn là Dận Trinh bốc đồng, chỉ khiến mọi chuyện càng thêm tệ sao? Hơn nữa, lần này và lần trước hoàn toàn khác nhau. Lần trước, Hoàng A Mã phạt Bát ca chỉ vì việc bá quan tiến cử chọc giận ngài, Bát ca không làm gì sai. Nhưng lần này là trọng tội ngỗ nghịch bất hiếu, nguyền rủa Hoàng A Mã.”
Chàng im lặng một lúc rồi cúi đầu nói: “Thái giám và thị vệ đưa chim ưng đã tự vẫn. Với sự sáng suốt của Hoàng A Mã, lẽ nào ngài thật sự không nhận ra chuyện này có điểm đáng ngờ? Định tội thái tử, ngài đã điều tra suốt nửa năm. Vì sao lần này lại định tội Bát ca mà không điều tra gì cả? Hơn nữa còn ban thánh chỉ, thông báo cho toàn thể văn võ bá quan?” Ta cau mày, lắc đầu.
Thập Tứ không nhìn ta, mắt cụp xuống chăm chú nhìn mặt đất, khẽ nói: “Hai tội danh lớn dùng để định tội thái tử trong lần phế bỏ thứ hai đều do cậu của Bát Phúc Tấn, Trấn Quốc Công Cảnh Hy tố cáo. Khi ấy chúng ta tưởng mình bố trí chu đáo, khiến Hoàng A Mã phế nhị ca. Nhưng giờ ta mới hiểu, thật ra trong lòng Hoàng A Mã đã sớm tính đến chuyện phế thái tử. Chúng ta vất vả thu thập chứng cứ tố cáo thái tử chẳng qua chỉ thuận theo ý ngài. Hoàng A Mã vừa hay mượn sức chúng ta, lấy đó làm lý do chính đáng để bắt đầu điều tra thái tử. Hoàng A Mã tuổi ngày một cao, sau chuyện thái tử đã căm ghét bè phái của triều thần đến cực điểm. Hoàng A Mã vốn hành xử như một vị nhân quân, vậy mà chẳng hề nương tay với người của phe thái tử. Tề Thế Vũ bị đóng đinh sắt cho đến chết, Thác Hợp Tề bị phanh thây rồi nghiền thành tro, không cho thu liệm. Những người khác thì kẻ bị chém đầu, người bị lưu đày.”
“Sau lần phế thái tử thứ nhất, Hoàng A Mã luôn đề phòng Bát ca. Thái tử đã bị phế, trong lần phế bỏ thứ hai, Bát ca lại chiếm thế thượng phong, các đại thần trong triều vẫn hy vọng Hoàng A Mã lập Bát ca làm thái tử. Giờ đây, người duy nhất Hoàng A Mã kiêng dè chính là Bát ca. Từ trước đến nay, Hoàng A Mã luôn tìm cách làm suy yếu ảnh hưởng của Bát ca trong triều, thậm chí còn hạ chỉ nghiêm cấm các đại thần giúp A Ca tranh ngôi thái tử. Nhưng thế lực của Bát ca trong triều vẫn không thể xem thường. Vì kính hiền đãi sĩ, nhân hiếu từ tâm, tiếng tăm của huynh ấy trong giới sĩ tử Giang Nam cũng cao nhất. Có thể nói, tất cả những điều đó đều trực tiếp đe dọa hoàng quyền của Hoàng A Mã. Bình thường Bát ca hành sự không mắc lỗi lớn. Sự kiện chim ưng sắp chết lần này quả là cơ hội tốt nhất để đánh vào huynh ấy.”
Thập Tứ cười khổ mấy tiếng rồi hỏi ta: “‘Trăm nết thiện, hiếu đứng đầu.’ Nếu Bát ca đến cả gốc rễ của nhân tính là chữ ‘hiếu’ cũng không làm được, thì sao gánh nổi lời khen ‘Bát Hiền Vương’? Bá quan sao có thể tiến cử một người nguyền rủa chính A Mã mình? Người đọc sách sao có thể tâm phục khẩu phục huynh ấy?” Thập Tứ đau đớn nói: “Ngay cả việc Bát ca vì mẫu thân qua đời mà đau buồn sinh bệnh cũng thành trò cười lớn, thành sự giả dối cùng cực. Từ nay về sau, bất kể Bát ca làm gì, cũng sẽ bị gán chữ ‘giả’ trước tiên. ‘Ngụy quân tử’ còn bị người đời khinh ghét hơn ‘chân tiểu nhân’. E rằng kẻ giở trò cũng chẳng ngờ hiệu quả lại tốt đến thế. Hoàng A Mã thuận thế mà làm, dễ dàng phá tan tiếng tăm mà Bát ca dày công gây dựng suốt bao năm.”
Ta mềm nhũn người trên ghế. Hoàng gia thật vô tình! Chẳng trách từ đầu đến cuối Bát A Ca không hề biện bạch. Năm xưa, vì chuyện bá quan tiến cử, chàng còn đặc biệt bày tỏ lòng mình với Khang Hy. Vậy mà lần này mang tội danh lớn đến thế, chàng chỉ lặng lẽ đổ bệnh. Bởi chuyện đó có phải do chàng làm hay không vốn chẳng quan trọng trong mắt Khang Hy. Khang Hy đã nhận định là chàng làm, vậy thì chính là chàng làm. Khang Hy lại đối xử với con trai mình như thế. Để giữ tiếng nhân quân, ông luôn cân nhắc trước sau khi hành sự, hết lần này đến lần khác nương tay với tham quan. Vậy mà ông chẳng tiếc hủy hoại thanh danh của con trai lúc sống lẫn sau khi chết. Từ ngàn năm sau, tiếng xấu của Bát A Ca đã thành. Làm tốt thì có thể bị nói là giả dối, giả vờ để cầu hư danh; chỉ cần sơ suất một chút thì bị coi là để lộ bản tính hiểm độc. Thập Tứ nghĩ được những điều này, Bát A Ca chắc chắn cũng nghĩ ra. Bệnh của Bát A Ca không chỉ vì phẫn nộ khi bị hãm hại, mà còn vì lòng nguội lạnh trước Khang Hy, đau đớn vì bao năm khổ tâm cả đời trôi theo dòng nước, tuyệt vọng bất lực trước tiếng xấu lưu lại trăm năm sau.
Một lúc lâu sau, Thập Tứ nói: “Hoàng A Mã đã quyết tâm lấy chuyện này làm cớ gây thêm chuyện, nhất định phải khiến Bát ca không còn sức tranh ngôi hoàng đế. Tình hình hiện nay, chỉ khi bảo vệ được mình thì mới có thể nói đến chuyện bảo vệ Bát ca. Nếu tất cả chúng ta cùng sụp đổ, thì chỉ có thể cùng nhau tiêu đời!”
Ta trầm ngâm một lúc rồi nhìn chằm chằm Thập Tứ, hỏi: “Sao những con chim ưng Bát gia đưa lại thoi thóp sắp chết? Khi được đưa đi, chúng chắc chắn vẫn khỏe, vậy thì chỉ có thể là có kẻ động tay động chân trên đường. Nhưng những người được sai đi đều là kẻ ở bên gia nhiều năm, được gia tin tưởng. Rốt cuộc người thế nào mới có thể sắp xếp những kẻ như vậy bên cạnh gia, khiến đám nô tài vong ân bội nghĩa ấy âm thầm giở trò lớn đến thế? Rốt cuộc ai có thể được lợi từ chuyện này?”
Nghe vậy, sắc mặt Thập Tứ tái xanh. Chàng nhìn ta hồi lâu, không dám tin. Chỉ tay vào ta, bàn tay khẽ run, một lúc sau chàng gầm lên: “Ta nhìn lầm muội rồi!” Nói xong, chàng sầm cửa bỏ đi.
Lòng ta đau đớn khôn cùng. Rốt cuộc có phải chàng làm không? Hành động của chàng là diễn kịch che đậy, hay thật sự thất vọng, tức giận? Thập Tứ gia bây giờ là người được Khang Hy trọng dụng, đã chẳng còn là Thập Tứ A Ca năm xưa đuổi theo ta trên thảo nguyên. Bát A Ca sụp đổ hoàn toàn sẽ rất có lợi cho chàng. Thế lực vốn thuộc về Bát A Ca chắc chắn sẽ đề cử người khác. Xét đến việc Khang Hy hiện giờ yêu mến chàng, người ấy chắc chắn không ai khác ngoài chàng. Như vậy, chàng có thể thu phục thế lực vốn thuộc về Bát A Ca để dùng cho mình. Trước sức cám dỗ lớn lao của ngai vàng, không phải là chàng không thể gạt bỏ tình huynh đệ.
Thật ra chuyện đã đến nước này, ta còn truy cứu thì có ích gì? Những người liên quan đều đã tự vẫn, ta chẳng thể có nhân chứng hay vật chứng. Nhưng ta không cam lòng. Ta muốn làm rõ, muốn xem cung đình này có thể tàn nhẫn đến mức nào.
Thậm chí ta thà rằng chuyện này do Tứ A Ca làm. Từ sau khi Thập Tam A Ca bị giam cầm, Tứ A Ca và Bát A Ca không chỉ đối đầu vì tranh giành ngôi vị, giữa họ còn có thù hận. Họ là kẻ thù. Nếu Tứ A Ca làm vậy, chỉ có thể gọi là ăn miếng trả miếng!
Nhưng dù xét cơ hội ra tay hay người được lợi sau cùng, Thập Tứ A Ca đều đáng ngờ hơn. Thập Tứ A Ca, huynh là huynh đệ thân thiết từ nhỏ của Bát A Ca cơ mà! Sao huynh có thể tàn nhẫn đến thế?
――――――――――――――
Năm mới Khang Hy thứ năm mươi tư trôi qua giữa nỗi buồn lo và hoang mang ngập lòng ta. Bát A Ca và tỷ tỷ đều không đến dự tiệc tối đêm Giao thừa. Chỉ có Bát Phúc Tấn xuất hiện trong bộ lễ phục lộng lẫy, thay Bát A Ca đang dưỡng bệnh ở nhà thỉnh an Khang Hy và các vị nương nương. Cử chỉ của nàng đúng mực, nụ cười tự nhiên, hóa giải không ít tình thế khó xử. Khang Hy đối với nàng cũng khá hòa nhã. Ánh mắt lạnh như lưỡi dao của nàng khiến đủ loại ánh nhìn cười trên nỗi đau của người khác hay thương hại đồng tình đều phải thu lại. Nhìn thấy nàng, chẳng ai dám dễ dàng nảy sinh lòng thương xót vô cớ. Nàng dùng vẻ cao quý đoan trang được rèn giũa nghiêm khắc từ nhỏ, vẫn ngạo nghễ nhìn xuống mọi người.
Mắt ta ướt nhòa, lòng đầy khâm phục nhìn người phụ nữ một mình chiến đấu vì Bát A Ca. Nàng gầy yếu, sắc mặt trắng bệch, lớp phấn son dày cũng chẳng thể che giấu. Thân hình nàng gầy guộc, bộ cung trang ngày trước vừa vặn nay đã rộng thùng thình. Nhưng nàng cũng vô cùng kiên cường. Nàng vốn có thể chọn ở lại phủ, tránh né tất cả những chuyện này, mặc người ta nói xấu sau lưng, nhưng nàng lại mỉm cười đến đây, thay Bát A Ca thỉnh an hỏi thăm, lễ nghi chu toàn, không ai có thể bắt bẻ. Nàng biến mọi lời chế giễu thành trò cười.
Ngày hai mươi chín tháng Giêng, Khang Hy lại xuống chiếu, ngừng cấp bổng bạc và bổng gạo cho Bát A Ca. Bản thân việc này chẳng có gì đáng kể. Bát A Ca được phong Bối Lặc từ rất sớm, bổng lộc thường ngày vốn cao, lại thêm các khoản thu từ tá lĩnh được Khang Hy ban thưởng khi còn được sủng ái, tiền bạc khá dư dả, chi tiêu hằng ngày tuyệt đối không thành vấn đề. Nhưng điều quan trọng là tin tức mà việc này truyền đến các đại thần trong triều. Chuyện đã qua hơn hai tháng, Khang Hy ban chiếu khi hoàn toàn bình tĩnh, nói rõ cho mọi người biết ông tuyệt đối sẽ không tha thứ cho Bát A Ca. Điều đó chẳng khác nào một lời cảnh cáo rõ ràng dành cho các đại thần còn ngờ vực quan sát hoặc đi theo Bát A Ca.
——————————－
Ta đứng lặng hồi lâu dưới gốc mai, nghĩ đến thánh chỉ của Khang Hy, lòng đầy sầu khổ, rồi bẻ một cành mai. Mong nó có thể thêm chút sắc sáng cho những ngày tối tăm mịt mù.
Tay cầm cành mai, ta vừa đẩy cửa sân thì Vương Hỉ đã vội vã xông tới nói: “Làm ta sốt ruột chết được! Vạn tuế gia muốn gặp cô, mau đi thôi!” Nói rồi hắn lao về phía trước. Ta cười bảo: “Ít ra cũng đợi ta cắm cành mai trong tay vào bình đã chứ!” Hắn giậm chân: “Ta đợi nửa buổi rồi, mau vứt đi!”
Ta mỉm cười, không để ý đến hắn, nhanh tay cắm mai vào bình xong mới đi theo. Ta hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Vương Hỉ đáp: “Ta không biết. Sư phụ sai ta đi gọi người, ta liền đến. Lát nữa sư phụ mắng ta, cô phải nói đỡ cho ta đấy.” Ta cười nói: “Biết rồi, đều là lỗi của ta, không nên đi hái mai.”
Vào Noãn Các thỉnh an Khang Hy, ta thấy tâm trạng ông có vẻ rất tốt, ông cười híp mắt bảo ta đứng dậy. Lý Đức Toàn cũng mỉm cười nhìn ta.
Khang Hy hỏi: “Nhược Hy, con hầu hạ trẫm được mấy năm rồi?” Lòng ta thắt lại, cố giữ giọng bình tĩnh, đáp: “Nô tỳ nhập cung năm Khang Hy thứ bốn mươi tư, tính ra đã gần mười năm.” Khang Hy thở dài: “Chớp mắt đã mười năm. Lúc mới vào cung, vóc dáng còn chưa nảy nở hẳn. Trẫm tận mắt nhìn con ngày một lớn, dáng vẻ thướt tha. Con gái của trẫm còn không ở bên trẫm lâu bằng con.” Ta gượng cười, không đáp.
Khang Hy nói: “Trẫm cân nhắc chuyện hôn sự của con mãi, vốn muốn tốt cho con, ngược lại lại khiến con lỡ dở.” Ta vội quỳ xuống dập đầu, khẩn cầu: “Hoàng thượng, nô tỳ nguyện hầu hạ Hoàng thượng cả đời.” Khang Hy cười mắng: “Nói nhảm gì vậy? Làm gì có đạo lý không lấy chồng? Dù trẫm không nỡ cũng phải buông tay. Thập Tứ A Ca Dận Trinh tuổi tác tương đương với con, xưa nay hai đứa vốn thân thiết. Nó tuyệt đối không để con phải chịu thiệt.”
Từng lời Khang Hy nói như kim đâm, khiến tim ta đau nhói. Thập Tứ A Ca ư? Thật ra đây có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Dù sao chúng ta cũng quen biết từ nhỏ, tính tình đôi bên cũng hiểu ít nhiều. Hai người tuy thường cãi nhau, nhưng chàng vẫn luôn chăm sóc ta. Nếu lịch sử không đổi, kết cục của chàng cũng không tệ. Ta còn có thể theo ý mình, rời khỏi Tử Cấm Thành, trốn về tiểu viện, từ đó không màng thế sự. Dù chuyện của Bát A Ca thật sự là do chàng giở trò, thì vì ngai vàng, có A Ca nào trong số họ trong sạch đâu? Ta không nên hận chàng. Trong đầu ta hết lần này đến lần khác tự nhủ những điều tốt đẹp khi gả cho Thập Tứ A Ca.
Lý Đức Toàn cười mắng: “Nhược Hy, sao lâu vậy mà còn chưa trả lời?” Hai tay ta run lẩy bẩy, thân mình run rẩy, dốc hết sức lực dập đầu, nói: “Tạ ơn thánh ân của Hoàng thượng, nô… nô tỳ… nguyện… nguyện…” Chữ “ý” mắc lại trong cổ họng, hồi lâu không nói ra được.
Lý Đức Toàn cười mắng: “Nhược Hy, sao lâu vậy mà còn chưa trả lời?” Hai tay ta run lẩy bẩy, thân mình run rẩy, dốc hết sức lực dập đầu, nói: “Tạ ơn thánh ân của Hoàng thượng, nô… nô tỳ… nguyện… nguyện…” Gương mặt Tứ A Ca và Bát A Ca lần lượt chồng chéo hiện lên trong đầu. Chữ “ý” mắc lại trong cổ họng, dù thế nào ta cũng không nói ra được.
Khang Hy gọi: “Nhược Hy!” Giọng ông đầy áp lực, lòng ta hoảng sợ, buột miệng nói: “Nô tỳ không muốn!” Lời vừa thốt ra, toàn thân ta bỗng thả lỏng, tay không run nữa, người cũng hết run. Thì ra dù lý trí muôn vàn, dù có vô số đạo lý, đến phút cuối ta vẫn nghe theo lòng mình.
Ta hít sâu một hơi, dập đầu trước Khang Hy, bình thản nói: “Nô tỳ không muốn!” Thì ra cũng chỉ có vậy! Ta chẳng hề sợ hãi như mình tưởng tượng. Ta thản nhiên chờ đợi bất kỳ số phận nào có thể xảy đến.
Khang Hy lặng lẽ nhìn ta, hồi lâu không nói. Lý Đức Toàn cúi đầu khom người đứng bên. Khang Hy thản nhiên nói: “Con kháng chỉ.” Ta dập đầu đáp: “Nô tỳ phụ lòng khổ tâm của Hoàng thượng, cam lòng chịu phạt!”
Khang Hy nói: “Con không sợ trẫm phạt cả nhà con sao?” Ta dập đầu, lớn tiếng đáp: “Từ xưa, minh quân thưởng phạt phân minh. A Mã của nô tỳ trung thành tận tụy ở Tây Bắc, cần mẫn hết lòng, chưa từng mắc sai lầm. Nếu vì một nữ tử nhẹ tựa cỏ rác mà bỏ mặc lương thần, thì không phải việc làm của bậc thánh quân sáng suốt. Hoàng thượng là nhân quân nghìn đời, càng không làm như vậy.”
Khang Hy lạnh lùng dặn Lý Đức Toàn: “Nữ quan Mã Nhĩ Thái Nhược Hy, cậy được sủng ái mà kiêu ngạo, lời nói hành vi tồi tệ. Đánh hai mươi trượng, đưa đến Tẩy Y Cục, chuyên giặt quần áo cho thái giám trong cung.” Lý Đức Toàn khẽ đáp: “Tuân chỉ!”
Ta dập đầu ba cái trước Khang Hy. Lý Đức Toàn dẫn ta ra ngoài, dặn Vương Hỉ: “Chuẩn bị ghế chịu đòn.” Vương Hỉ thấy sắc mặt Lý Đức Toàn khó coi, không dám hỏi nhiều, vội đi chuẩn bị.
Lý Đức Toàn thở dài: “Nhược Hy, cô đúng là phụ lòng khổ tâm của Vạn tuế gia!” Ta cúi đầu không nói. Chẳng bao lâu, ghế chịu đòn đã được chuẩn bị xong, người cầm trượng lặng lẽ đứng bên. Vương Hỉ nhìn quanh một lượt, ngạc nhiên hỏi: “Đánh ai ạ?” Lý Đức Toàn thản nhiên dặn: “Bịt miệng Nhược Hy lại, đánh hai mươi trượng.”
Vương Hỉ kinh ngạc, hé miệng nhìn ta. Ta khẽ mỉm cười, tự mình đi đến ghế chịu đòn nằm sấp xuống, nhắm mắt lại. Những người đứng hai bên nhét giẻ vào miệng ta.
Ta khẽ rên lên, đau quá! Ban đầu ta còn có thể âm thầm đếm số trượng. Từng trượng giáng xuống, thân thể dần co giật, run rẩy. Đau đến nỗi đầu óc tối tăm rối loạn, chẳng thể phát ra âm thanh nào.
“Đưa nàng về phòng.” Vương Hỉ vội sai người khiêng phản đến, đưa ta về phòng. Suốt dọc đường, hắn không ngừng nói: “Tỷ tỷ, cố chịu một chút.”
Nghe thấy tiếng động, Ngọc Đàn chạy ra đón, đứng sững một thoáng rồi bịt miệng kêu lên: “Sao toàn là máu thế này?” Vương Hỉ nóng nảy quát: “Còn không mau đi chuẩn bị nước và thuốc trị thương?” Ngọc Đàn vội quay người đi.
Vương Hỉ chỉ huy thái giám đặt ta xuống ngay ngắn, phất tay cho họ lui hết rồi cúi xuống bên giường hỏi: “Rốt cuộc là vì chuyện gì? Lúc ta đến gọi tỷ tỷ, sắc mặt sư phụ rất tốt, lẽ ra không phải chuyện xấu chứ!”
Ta thở hổn hển nói: “Đừng hỏi nữa, biết nhiều cũng chẳng ích gì. Sau này cứ theo Lý Am Đạt cho tốt, làm việc gì cũng phải để ý nhiều hơn, bớt nói lại. Ngươi thông minh thì có thừa, nhưng lại hơi lắm lời, không thận trọng như sư phụ.”
Ngọc Đàn bưng nước và thuốc vào. Vương Hỉ dời bình phong chắn bên cạnh giường rồi tránh ra phía ngoài. Ngọc Đàn dùng kéo cắt áo từng chút một. “Tỷ tỷ cố chịu nhé. Áo dính chặt vào vết thương vì máu, lúc gỡ ra sẽ hơi đau.” Ta gật đầu, cắn chặt gối. Ngọc Đàn nhanh tay bóc vải áo ra. Ta nghiến chặt răng, chẳng mấy chốc mồ hôi lạnh đã đầm đìa.
Vừa bôi thuốc, Ngọc Đàn vừa hỏi: “Tỷ tỷ, đã xảy ra chuyện gì?” Ta không lên tiếng. Ngọc Đàn lại hỏi Vương Hỉ: “Vương công công, rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Vương Hỉ giậm chân: “Ta cũng đang hỏi tỷ tỷ đây! Lúc ấy trong Noãn Các chỉ có sư phụ ta và tỷ tỷ hầu hạ bên trong, giờ ta cũng rối bời chẳng hiểu gì.” Ta nói: “Vương Hỉ, về đi! Ngươi ở đây cũng chẳng giúp được gì.”
Vương Hỉ đi đi lại lại mấy vòng trong phòng, bất đắc dĩ nói: “Vậy ta về trước. Ngọc Đàn, chăm sóc cô ấy cho tốt, thiếu gì thì cứ đến tìm ta.” Ngọc Đàn vội đáp lời.
Ngọc Đàn kéo chăn ngay ngắn cho ta, ngồi xổm xuống hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Ta đáp: “E rằng Vạn tuế gia không muốn để người khác biết nguyên do. Chỉ có thể nói, Vạn tuế gia đã rất khoan dung với ta. Nếu nói rõ ra, tội ta phạm phải đủ để bị ban chết. Muội biết chuyện ngược lại không tốt cho muội.” Nàng lặng lẽ ngẩn người.
Ta nói: “Sau này muội phải chăm sóc bản thân cho tốt. Nhưng xưa nay muội vốn cẩn thận chu đáo, ta rất yên tâm.” Nàng ngạc nhiên hỏi: “Vạn tuế gia cho tỷ xuất cung rồi sao?” Ta mỉm cười: “Vạn tuế gia bảo ta đến Tẩy Y Cục.” Nàng bật dậy khỏi mặt đất, kêu lên: “Tại sao? Sao có thể như vậy? Tỷ xuất thân cao quý, đến kim chỉ còn ít khi đụng vào, sao chịu nổi cực khổ ấy? Đến chỗ bẩn thỉu đó tỷ cũng không chịu nổi đâu!”
Ta thở dài: “Ta còn không sợ, muội sợ gì?” Ngọc Đàn nhìn ta chăm chú, từ từ ngồi xổm xuống, tựa đầu bên gối ta. Mặt hai người đối diện nhau. Ta nở nụ cười rạng rỡ với nàng, nàng lại nước mắt tuôn rơi.
―――――――――――――――――
Ta đi lại bất tiện, nghĩ bụng chỉ có thể nhờ Ngọc Đàn lúc không phải trực giúp mình thu dọn đồ đạc. Ngọc Đàn đẩy cửa bước vào, tay cầm một cành hoa hạnh lớn. Trong phòng tức khắc có thêm vẻ xuân sắc và vui tươi. Vừa lấy bình cắm hoa, nàng vừa tiện miệng hỏi: “Tứ Vương gia đến đây rồi à?”
Trong lòng ta nhói đau, ngoài mặt vẫn cười hỏi: “Đâu có. Sao muội lại hỏi vậy?” Ngọc Đàn nghiêng đầu nhìn ta, thè lưỡi, cười nói: “Lúc trở về, từ xa muội thấy Tứ Vương gia hình như đứng ngoài sân. Đến khi rẽ qua góc tường đi lại gần thì người đã biến mất. Muội cứ tưởng ngài ấy đến thăm tỷ.”
Ta chầm chậm ngả đầu về gối. Chàng vừa ở ngoài sân ư? Ta chăm chú nhìn bức tường, lòng chua xót. Bức tường không dày ấy lại là khoảng cách chân trời góc biển. Chỉ cần đi mười mấy bước là có thể chạm vào nhau, vậy mà con đường ấy khó khăn chẳng khác nào lên trời.
Cắm hoa xong, Ngọc Đàn đứng bên cành hoa hỏi: “Đẹp không?” Ta nhìn đôi mắt đen láy của nàng, dung nhan rạng rỡ như hoa xuân, cười nói: “Đẹp, quả thật người còn kiều diễm hơn hoa.” Ngọc Đàn bĩu môi: “Người ta bảo tỷ ngắm hoa, tỷ lại trêu muội.”
Ta cười ngắm hoa hạnh một lúc rồi nói: “Nếu muội có thời gian, giúp ta thu dọn đồ đạc nhé!” Nghe ta vừa nói xong, nàng lập tức quay lưng lại, im lặng đứng yên. Ta thở dài: “Bây giờ là Lý Am Đạt có lòng tốt, chưa làm lớn chuyện, cho ta tạm ở đây dưỡng thương. Nhưng chuyện này trước sau gì cũng xảy ra. Lỡ hôm nào có người đến gọi ta chuyển đi, đến lúc ấy mới thu dọn chẳng phải sẽ lúng túng sao?”
Nàng lặng lẽ đứng một lúc rồi bắt đầu làm. Nàng xếp quần áo trước. Ta bảo nàng lấy riêng những bộ vải vóc tốt để sang một bên; những bộ cũ hơn thì xếp lại vào rương. Đợi nàng thu dọn xong, ta chỉ vào đống quần áo rồi nói: “Mấy bộ này ta chưa mặc mấy, cho người khác cũng được, muội giữ lại cũng được, tùy muội xử lý.” Ngọc Đàn nói: “Muội không lấy.” Ta đáp: “Nơi ta đến không cần những thứ này, giữ lại chỉ phí phạm. Quan trọng nhất là người ở đó ai cũng ăn mặc như nhau. Ta mặc những thứ này chẳng phải sẽ khiến người ta ghét ta hay sao? Chẳng lẽ muội còn không hiểu đạo lý này?” Nàng rưng rưng nhìn ta, rồi quay người mở những rương khác.
Đồ chơi thường ngày, bộ trà, sách vở. Ta cười nói: “Bộ trà cứ để lại cho muội. Những thứ khác, muội thấy thích gì thì chọn lấy. Còn lại, còn lại…” Nhất thời ta cũng không nghĩ ra nên xử lý thế nào.
“Những thứ khác, muội sẽ giúp tỷ mang ra khỏi cung, đưa đến chỗ tỷ tỷ.” Ngọc Đàn vội hành lễ thỉnh an Thập Tứ A Ca đang đứng ở cửa rồi lui ra ngoài.
Thấy chàng, ta cảm thấy vô cùng không tự nhiên. Im lặng hồi lâu, ta mới nói: “Đa tạ!” Chàng đau đớn hỏi: “Muội đã cầu tình cho Bát ca sao? Sao không bàn với ta trước? Nếu không tin ta thì còn có Thập ca nữa mà!”
Ta chợt thở phào nhẹ nhõm. Thì ra chàng chẳng biết gì cả. Ta nói: “Không phải, huynh đừng nghĩ ta tốt đẹp đến thế. Ta… đúng là đã cậy được sủng ái mà kiêu ngạo, lời nói hành vi không đúng mực, khiến Hoàng thượng tức giận.” Chàng lắc đầu nói: “Nhược Hy, có lúc ta thật muốn bổ đầu muội ra xem bên trong rốt cuộc chứa những gì!”
Chàng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nói thật cho ta biết, ta còn nghĩ cách giúp muội xem trước mặt Hoàng A Mã có cơ hội xoay chuyển hay không.” Ta nói: “Hoàng thượng đã nói rất rõ, quả thật ta đã ăn nói mạo phạm thiên nhan.” Chàng nhìn ta hồi lâu không nói. Vẻ mặt chàng có chút cô quạnh, xen lẫn nỗi buồn mơ hồ. “Muội vẫn không tin ta! Không chỉ muội, e rằng Bát ca và Cửu ca cũng nghi ngờ ta. Chỉ là họ không để lộ ra mà thôi!”
Ta nói: “Để Ngọc Đàn vào thu dọn đồ đạc đi! Lát nữa phiền gia mang giúp ta ra ngoài.” Chàng không nói gì. Ta cất giọng gọi Ngọc Đàn vào.
Ngọc Đàn cầm từng món lên, hỏi ta nên xử lý thế nào. Hỏi đến món nọ món kia, ta không khỏi bật cười. Khóe miệng Thập Tứ A Ca cũng thoáng nét cười. Ngọc Đàn ngơ ngác nhìn chúng ta, rồi nhìn lại mình, hỏi: “Muội làm sai gì sao?” Ta cười đáp: “Không liên quan đến muội. Phần lớn những món này đều do Thập A Ca hoặc Thập Tứ A Ca tặng. Thấy chúng, ta lại nhớ đến vài chuyện ngày trước.” Thập Tứ A Ca khẽ thở dài. Ta mỉm cười, ra hiệu cho Ngọc Đàn tiếp tục thu dọn.
Thập Tứ nói: “Thập ca nghe chuyện của muội, la hét đòi đến tìm Hoàng A Mã phân xử. Ta khuyên huynh ấy tìm hiểu rõ rồi hãy nói. Lần này khác trước, Hoàng thượng còn đặc biệt xuống thánh chỉ, hình phạt lại nặng như vậy. Nếu không, khéo quá hóa vụng, ngược lại còn hại muội. Ta nói hết lời hay ý đẹp mà khuyên thế nào cũng không được.” Ta khẽ mỉm cười, không nói gì. Thập Tứ hỏi: “Muội không lo sao?” Ta đáp: “Huynh không khuyên được, tự nhiên sẽ có người khuyên được.” Thập Tứ nói: “Sau đó Thập Tẩu xuất hiện, mắng Thập ca một trận té tát, khiến huynh ấy cứng họng, không nhảy dựng lên, cũng chẳng múa quyền nữa, ngoan ngoãn ngồi trên ghế. Quả là vỏ quýt dày có móng tay nhọn!”
Ngọc Đàn đang cúi người thu dọn đồ đạc quay lại hỏi: “Thứ được bọc trong tấm lụa đỏ này là gì vậy? Dài nhỏ thế.” Ta vội nói: “Đưa ta!” Ngọc Đàn đưa cho ta. Ta tiện tay nhét xuống dưới gối, khẽ sờ chòm lông tên dưới gối, lòng trăm mối ngổn ngang khó tả, rồi dặn: “Đưa hộp trang sức cho ta. Muội xem trong rương còn những gì nữa nhé?”
Đợi thu dọn xong mọi thứ, ta nhìn hộp châu báu trên bàn, mỉm cười nói: “Lần trước ta nhờ huynh mang đi, huynh không chịu. Hay là huynh mang nó đến cho Thập Tam Phúc Tấn đi!” Thập Tứ A Ca nói: “Muội lo cho mình trước đi! Bây giờ người thảm nhất là muội, ai cũng khá hơn muội!”
Ta im lặng một lúc rồi cười nói: “Sách vở thì thôi, cứ để Ngọc Đàn xử lý. Ngân phiếu và bạc, ta tự giữ lấy. Trang sức ta cũng giữ lại. Hộp châu báu ấy và mấy món đồ lặt vặt này, phiền Thập Tứ gia mang giúp đến cho tỷ tỷ ta.”
Thập Tứ hỏi: “Muội muốn viết thư cho tỷ tỷ không? Ta gặp tỷ ấy ở phủ Bát ca, mắt tỷ ấy khóc sưng đỏ.” Nghe vậy, nước mắt ta lập tức trào ra. “Ta không biết viết gì. Huynh thay ta nói với tỷ ấy rằng: ‘Muội nhất định sẽ chăm sóc tốt cho bản thân, tỷ cũng phải tự chăm sóc mình.’”
Thập Tứ gật đầu, lấy ra một hộp thuốc, nói với Ngọc Đàn: “Cách dùng đều được ghi rõ bên trong.” Ngọc Đàn vội bước lên hành lễ nhận lấy. Chàng lặng lẽ nhìn ta một lúc, rồi gọi thái giám vào chuyển đồ đi——
Tháng Mười một năm Khang Hy thứ năm mươi ba (1714), Hoàng đế Khang Hy dẫn một số hoàng tử đi tuần ngoài quan ải. Vì mẫu thân là Vệ thị, Lương Phi, qua đời vừa tròn hai năm, Dận Tự xin đi tế lễ nên tạm thời không nằm trong số các hoàng tử theo hầu. Đến ngày thứ sáu sau khi đoàn Khang Hy rời kinh, Dận Tự sai thái giám và tùy tùng đến thỉnh an phụ hoàng, đồng thời nói sẽ chờ giữa đường để theo giá hồi kinh. Điều khiến Hoàng đế Khang Hy tức giận đến không thể kiềm chế là món quà Dận Tự dâng lên do thái giám mang đến, lại là hai con chim ưng thoi thóp sắp chết. Theo chú thích, chim ưng ở đây là Hải Đông Thanh, một loài thuộc họ ưng được dùng để phối hợp săn bắt con mồi. Khang Hy từng viết bài thơ mang tên “Hải Đông Thanh”, hết lời ca ngợi loài chim săn mồi này: “Trong ba trăm sáu mươi loài chim, thần tuấn nhất là Hải Đông Thanh. Tính mang kim linh, bao hàm hỏa đức, tài lạ ứng với sao Dao Quang…” Khi ấy, một nơi ở Nam Uyển có tên Lượng Ưng Đài, là nơi Khang Hy duyệt Bát Kỳ, xem thi võ và bắn tên. Chim ưng là vật không thể thiếu khi người Mãn đi săn. Dận Tự dâng vật ấy lên phụ hoàng là để lấy lòng, tuyệt đối không thể cố tình dâng những con chim ưng sắp chết để tự rước trọng tội vào thân.
Những con chim ưng sắp chết rất dễ bị hiểu là ám chỉ Khang Hy già yếu lắm bệnh, sắp lìa đời. Vì vậy, Khang Hy tức giận đến cực độ, đến nỗi “kinh hãi đến suýt nguy”. Ngoài việc giận dữ mắng Dận Tự, công khai nhắc lại lời “nói bậy” Dận Tự từng tâu trong lần phế thái tử thứ hai và quở trách nặng nề, ông còn nói câu tuyệt tình: “Tình phụ tử giữa trẫm và Dận Tự đã đoạn tuyệt.”
Sau khi Dận Nhưng được lập lại làm thái tử, việc Dận Tự được các đại thần ủng hộ vẫn khiến Khang Hy hết sức đau đầu, “trong mấy năm, trẫm vô cùng buồn bực”. Phe phản đối thái tử đã góp sức rất nhiều trong lần phế bỏ thứ hai, càng khiến ông lo Dận Tự sẽ nâng cao uy tín hơn nữa, trở thành thế lực quá lớn khó kiềm chế.
Khang Hy cũng không giấu giếm điều này. Sau khi xảy ra sự kiện chim ưng sắp chết, ông nói: “Người này (chỉ Dận Tự) có bè đảng rất xấu xa, âm hiểm đến cực điểm, ngay cả trẫm cũng sợ hắn.”
——————————
Về sự kiện bước ngoặt trên con đường chính trị của Bát A Ca, “sự kiện chim ưng sắp chết”, cá nhân tôi kiên quyết cho rằng tuyệt đối không phải do Bát A Ca làm. Nhưng rốt cuộc ai là người gây ra chuyện này? Tôi có rất nhiều suy đoán. Một là các A Ca cùng tranh ngôi hoàng đế (trong số đó lại có nhiều khả năng: Tam? Tứ? Thập Tứ?). Hai là những người từng nhà tan cửa nát vì Bát A Ca. Kẻ thù của Bát A Ca trong triều cũng không ít. Ba là tôi thậm chí cho rằng chính Khang Hy đã làm chuyện này.
Dù sao “sự kiện chim ưng sắp chết” xảy ra quá kỳ lạ, còn cách xử lý của Khang Hy có thể nói là vô cùng qua loa. Kết hợp với nỗi sợ hãi và bất lực thường xuyên xuất hiện trong các tấu chương cuối đời Khang Hy, cá nhân tôi cho rằng dù không phải do ông sắp đặt, thì chắc chắn ông cũng đã thuận thế lợi dụng.