Từ tháng Mười năm ngoái, vụ “án Thác Nhĩ Tề và bè đảng tụ tập uống rượu” đã bắt đầu được tra xét. Khi mọi người mỏi cổ chờ đợi, cuộc điều tra kéo dài sáu tháng cuối cùng cũng có kết quả. Mọi việc đúng như lời tâu của Trấn Quốc công Cảnh Hy: quả có lời lẽ mưu nghịch, đặc biệt là Tề Thế Vũ và Thác Hợp Tề, đã nhiều lần xúi giục mọi người ủng lập Thái tử đăng cơ. Khang Hy giận dữ quở rằng: “Bạn bè tụ họp uống rượu ăn uống thì có gì đáng ngại? Chuyện ấy chẳng đáng nhắc. Điều họ làm không nằm ở đó.” Ý Khang Hy chưa nói hết, nhưng mọi người đều hiểu phần còn lại: điều ông căm ghét là đám đại thần dùng cách này kết bè kết đảng để nâng đỡ Hoàng thái tử, đe dọa an nguy của ông và ngôi vị hoàng đế.
Trong khi thẩm tra vụ tụ tập uống rượu kết bè đảng, vụ Thẩm Thiên Sinh, thư biện Bộ Hộ, cùng những kẻ khác bao thầu các hạng mục sông hồ, bãi bồi vùng Hà Sóc rồi vòi vĩnh bạc cũng bị điều tra ra. Tề Thế Vũ, Thác Hợp Tề, Cảnh Ngạch và những người khác đều dính líu đến vụ này, nhận hối lộ với số lượng khác nhau.
Các đại thần liên quan lần lượt bị tống giam. Khang Hy xưa nay khoan hậu với bề tôi; đối với Ngao Bái, ông chỉ giam lỏng, còn Sách Ngạch Đồ mưu phản cũng không bị xử cực hình. Thế nhưng lần này, ông lại dùng thủ đoạn tàn khốc hiếm thấy, tra tấn Tề Thế Vũ, sai người dùng đinh sắt đóng cả năm chi của hắn lên tường. Tề Thế Vũ gào khóc mấy ngày mới chết. Thái độ của Khang Hy khiến những kẻ theo phe Thái tử ngày ngày sống trong sợ hãi, nhất thời lòng người trong triều dao động, ai nấy đều thấp thỏm lo âu. Thái tử dần trở nên cô độc, suốt ngày chìm trong bất an nghi kỵ, tính tình ngày càng nóng nảy tàn bạo, động một chút là đánh đập hạ nhân bên cạnh.
Người trong cung không dám bàn nhiều về Thái tử, nhưng ngày nào cũng lén bàn tán cái chết của Tề Thế Vũ. Rõ ràng chẳng ai tận mắt chứng kiến, vậy mà khi kể lại cứ như chính mình đã thấy: bị đóng đinh thế nào, kêu la ra sao, máu chảy thế nào, sống động như thật. Người nghe cũng chẳng buồn nghi ngờ, trái lại còn đứng bên hớn hở cười lớn, ai nấy vui vẻ khôn cùng. Mãi đến khi Vương Hỉ sai người đánh mấy thái giám bằng roi, đám người trong cung mới chịu im miệng, không nhắc chuyện ấy nữa.
Ta tình cờ nghe được hai lần, lần nào cũng vội bước đi. Điên rồi, tất cả đều điên rồi! Chuyện này đã thành trò tiêu khiển, thành đề tài tán gẫu. Nghĩ lại thì cũng bình thường: lục căn không trọn vẹn, tâm lý vốn đã không lành mạnh, cuộc sống thường ngày lại bị đè nén, không biến thái mới lạ! Tâm trạng ta vốn đã nặng nề, nghĩ đến chuyện ngày nào cũng phải sống cùng một đám biến thái như thế, mặt càng đờ ra, chẳng nở nổi một nụ cười!
Nắng tháng Tư khiến người ta yêu thích nhất, ấm áp vừa vặn. Ta và Ngọc Đàn đang phơi dưới nắng những cánh hoa, chiếc lá khô tích lại từ năm trước cùng hoa đinh hương mới hái năm nay.
Vương Hỉ đi ngang qua, ghé lại thỉnh an ta rồi cúi xuống giỏ tre lật mấy bông cúc khô, cười nịnh nọt nói: “Ta nghe người ta bảo nhồi cúc khô vào gối sẽ sáng mắt, tiêu hỏa. Tỷ tỷ tìm người làm giúp ta một cái nhé!” Ta chẳng ngẩng đầu, vừa dùng chổi lông gà phủi ghế tre vừa thuận miệng hỏi: “Ngươi có lắm hỏa khí thế để làm gì? Ngày thường uống trà hoa cúc còn chưa đủ à?”
Vương Hỉ thở dài: “Tỷ tỷ không biết đó thôi, hai hôm trước ta vừa nổi giận với đám khốn kiếp kia, sai người đánh chúng một trận!” Ta hờ hững nói: “Đáng đánh! Đúng là quá quắt thật! Nhưng người đã bị đánh rồi, ngươi còn giận gì nữa?” Vương Hỉ cười hì hì: “Tỷ tỷ thấy mà cũng chẳng quản. Ta vốn định mặc kệ, nhưng sợ chuyện ầm ĩ lên, nô tài chúng ta lại gặp xui xẻo. Giờ đây tỷ tỷ là người hiền đức trong miệng mọi người, còn tiếng xấu thì ta gánh hết!”
Ngươi tưởng ta muốn mang tiếng “hiền đức” ấy sao? Chẳng lẽ ta thích ngày ngày sống trong cảnh đè nén? Nghĩ mà bực, ta tiện tay phất chổi lông gà vào người hắn hai cái, mắng: “Còn không mau đi làm việc của ngươi đi, ở đây lải nhải chuyện hiền với ác, cứ như ta chiếm của ngươi món hời lớn lắm vậy. Để rồi ta phải hỏi sư phụ ngươi cho rõ, rốt cuộc có đến lượt ngươi quản không.”
Vương Hỉ vừa nhảy tránh vừa cười nịnh: “Tỷ tỷ tốt, ta sai rồi! Chẳng qua bị người ta mắng sau lưng, trong lòng không vui nên tìm tỷ tỷ than thở vài câu thôi.”
Ta mắng: “Ngươi nên học hỏi Lý An Đạt cho đàng hoàng đi! Chẳng học được điều hay, cái tài lắm mồm này không biết học ở đâu ra. Coi chừng ta mách sư phụ ngươi đấy!” Nói rồi ta làm bộ đuổi theo hắn mấy bước, lại vung vẩy chổi lông gà trong tay.
Hắn vội vàng vừa chắp tay vừa lúng túng lách người chạy lúp xúp. Bỗng sắc mặt hắn biến đổi, chân khựng lại, nhưng người vẫn lao về phía trước, loạng choạng rồi ngã ngửa ra đất. Ta còn chưa kịp cười, hắn đã cuống quýt bò dậy, bụi cũng chẳng kịp phủi, vội thỉnh an người phía sau chúng ta. Ta và Ngọc Đàn cũng vội quay lại thỉnh an. Hóa ra Tứ a ca, Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca đang đứng dưới mái hiên.
Tứ a ca lạnh lùng, nhấc tay ra hiệu cho chúng ta đứng lên. Thập Tam và Thập Tứ đứng sau lưng ngài, trên mặt đều tủm tỉm cười,
Vương Hỉ hành lễ xong liền cáo lui. Đợi bóng hắn khuất hẳn, Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca mới phá lên cười. Ta nói: “Cứ cười đi! Nín nhịn chắc khổ lắm rồi!” Thấy hai người họ đều nhìn chổi lông gà trong tay ta, ta vội ném nó sang một bên, lên tấm chiếu. Họ càng cười lớn hơn. Ta mím môi nhìn họ, một lúc sau chính mình cũng không nhịn được, bật cười theo.
Thập Tứ a ca cười hỏi: “Hôm nay nàng làm sao vậy? Bất cẩn thế, để lộ bản tính thật rồi. Sau này không giả vờ dịu dàng hiền thục được nữa đâu!” Ta thu lại nụ cười, thản nhiên nói: “Chàng chưa nghe đạo lý ‘vật cực tất phản’ à?”
Chàng và Thập Tam a ca đều hơi ngẩn ra, rồi lại mỉm cười, không nói gì thêm. Tứ a ca vẫn lặng lẽ nhìn chúng ta từ nãy giờ, vừa nói: “Đi thôi!” vừa bước đi. Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca vội theo sau, cả ba đi về cung của Đức Phi nương nương.
Ta tiện tay đảo mấy cành đinh hương, dặn Ngọc Đàn: “Nếu không phiền thì giúp Vương Hỉ nhồi một cái gối nhé!” Ngọc Đàn cười đáp: “Không phiền đâu! Vỏ gối có sẵn rồi, nhồi ruột vào, khâu mép lại là xong!”
――――――――――――――――――
Buổi tối về phòng, ta cầm dây nhảy, nhưng cứ vướng chân mãi, không sao tập trung được. Bất đắc dĩ, ta đành vứt dây, vào phòng nằm thẫn thờ. Nghe có người gõ cửa, ta vội đứng dậy mở cổng viện. Tiểu Thuận Tử lách vào, vừa thỉnh an vừa đưa cho ta một phong thư, rồi vội vã rời đi.
Ta cầm thư đứng ngẩn người trong sân một lúc mới vào phòng, ghé bên đèn đọc. “Đi đến tận cùng dòng nước, ngồi ngắm mây nổi lên” — nét chữ ngay ngắn, đẹp đẽ, cứng cáp vô cùng. Đây là chữ của chàng sao? Ta cứ ngỡ chữ của Thập Tứ a ca đã quá đẹp, không ngờ chữ chàng cũng chẳng hề kém cạnh.
Ta nhìn từng chữ thật kỹ. Chẳng biết từ lúc nào, dường như nét chữ ấy mang theo vẻ điềm tĩnh rất riêng của chàng, chậm rãi lây sang tâm trạng ta; nỗi bực bội, buồn phiền tích tụ trong lòng dần tan biến. Khóe môi vương nụ cười, ta khẽ thở dài, trải giấy mài mực rồi bắt đầu luyện chữ.
Ngắm chữ chàng, ta không nhịn được mà bắt chước nét bút, viết đi viết lại câu “Đi đến tận cùng dòng nước, ngồi ngắm mây nổi lên”. Chẳng hay biết từ lúc nào, tâm trí ta đã chìm vào giữa giấy trắng mực đen, quên hết mọi thứ khác.
Đến khi cảm thấy cổ đau nhức, ngẩng đầu lên thì trời đã khuya. Ta vội thu bút mực, nhanh chóng rửa mặt rồi nghỉ ngơi, chẳng bao lâu đã ngủ say. Một giấc ngủ ngon mà ta đã lâu không có được!
――――――――――――――――――
Thái tử đã mất thế, mọi việc chỉ còn chờ phán quyết cuối cùng của Khang Hy. Ánh mắt Khang Hy nhìn Thái tử giờ chỉ còn lạnh lẽo. Nghĩ đến người cha ba bốn năm trước còn đau lòng rơi lệ vì Thái tử, ta không khỏi ngậm ngùi. Ngôi hoàng đế, chiếc ghế lạnh lẽo ấy cuối cùng đã nghiền nát tình cha con. Giờ chỉ còn lại sự lạnh lùng và chán ghét.
Vì mẹ qua đời, đau buồn sinh bệnh nên phải dưỡng bệnh ở nhà hơn nửa năm, Bát a ca nay lại xuất hiện trong Tử Cấm Thành. Sắc mặt chàng trắng bệch, bên môi vẫn thường trực nụ cười, nhưng ánh mắt ngày càng lạnh lẽo.
Hôm nay Tứ a ca và Thập Tam a ca đến thỉnh an Khang Hy. Họ vừa ngồi xuống, Bát a ca, Cửu a ca và Thập Tứ a ca lại đến thỉnh an. Khang Hy đang chợp mắt, chưa tỉnh. Lý Phúc Toàn hỏi ý các vị a ca, mấy vị đều nói: “Cứ chờ xem.” Trong phòng tuy đông người nhưng im phăng phắc. Ta bưng khay trà, lần lượt dâng trà cho các vị a ca.
Đi đến bên bàn Bát a ca, ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống. Ta cảm thấy ánh mắt chàng cứ dõi theo cổ tay mình, cố trấn tĩnh, ta liếc chàng một cái, vừa khéo chạm phải ánh mắt ấy. Trong đôi mắt lạnh như băng vạn năm, ánh nhìn kinh ngạc và đau đớn đan xen. Tim ta tức khắc trĩu xuống, toàn thân lạnh buốt. Ta bước nhanh rời khỏi chàng, dâng trà cho Thập Tam a ca ở bên cạnh, nín thở quay người, lấy trà từ khay trong tay tiểu thái giám phía sau. Tay ta run lẩy bẩy. Thập Tam a ca liếc ta một cái, vội nhận chén trà, làm ra vẻ khát nước, nhấp một ngụm rồi thản nhiên đặt lên bàn. Từ đầu đến cuối, ánh mắt chàng vẫn cười nhìn Tứ a ca và Cửu a ca đối diện.
Ta khép hai tay trong tay áo, đi đến bàn Thập Tứ a ca. Hít sâu một hơi, ta mới giữ cho tay vững để bưng chén trà lên, đồng thời dùng ánh mắt hỏi chàng. Chàng khựng lại, thấy lúc ta dâng trà, ngón út chỉ vào cổ tay mình, bèn giả vờ nâng trà nhấp một ngụm, khẽ lắc đầu đến mức khó nhận ra. Hóa ra chàng vẫn chưa đưa, chẳng trách lại như vậy!
Ta thất thần bưng khay trà quay đi, bất ngờ đâm sầm vào người đang lao cuồng vào phòng. Ta đứng không vững, ngã ngửa ra sau, chỉ nghe người kia giận dữ quát mắng: “Đồ khốn! Mắt chó để đâu thế?” Vừa nói hắn vừa giơ chân đá. Mấy tiếng “Dừng tay!” còn chưa dứt, ta đã ăn một cú đá vào sườn. May nhờ đà ngã ngửa ra sau giúp giảm bớt lực, nhưng vẫn đau thấu tim gan.
Chương 4
Không kịp để ý cơn đau, ta vội quỳ xuống dập đầu nhận tội. Ngẩng lên nhìn, hóa ra là Thập a ca. Rõ ràng chàng không ngờ người bị mình đá lại là ta; vừa cuống vừa tức vừa bực, một tay giơ tay áo che nửa mặt, tay kia đưa ra đỡ ta. Ta vội tránh tay chàng, tự mình đứng dậy, nhịn đau khẽ nói: “Chỉ sượt qua thôi, không trúng mạnh đâu!” Nói rồi ta khom người hành lễ với chàng: “Tạ Thập a ca không trách phạt!”
Chàng ngẩn ra, còn định nói gì đó. Ta mỉm cười khẽ lắc đầu với chàng. Chàng bực bội đi đến chiếc ghế bên cạnh ngồi xuống, vẫn dùng tay áo che nửa mặt. Bát a ca hơi tái mặt, quở trách: “Vào đây không thỉnh an, lại xông xáo va chạm, có chuyện gì khẩn cấp vậy?”
Thập a ca liếc nhìn Tứ a ca, qua loa hành lễ với Tứ a ca và Cửu a ca. Thập Tam a ca và Thập Tứ a ca cũng vội hành lễ với chàng rồi ai nấy trở về ghế ngồi.
Ta bước nhanh ra ngoài rèm, lúc ấy mới vịn tường, khom người xoa nhẹ chỗ bị đá, nhe răng hít hà vì đau! Đồng thời ta dặn tiểu thái giám bên cạnh: “Bảo Ngọc Đàn pha trà cho Thập a ca!”
Nói xong, ta nghiêng đầu nhìn vào trong rèm, chẳng hiểu rốt cuộc ai đã châm ngòi cho quả pháo này, mà ta lại vô tội bị vạ lây.
Thập a ca nhìn quanh các vị a ca đang ngồi, lớn tiếng hỏi: “Hoàng a mã đâu?” Thái giám bên cạnh vội khom người đáp: “Vạn tuế gia đang chợp mắt, chưa tỉnh. Thập a ca cứ đợi một lát!”
Thập a ca tức giận vỗ bàn, hỏi thái giám đứng bên cạnh: “Trà đâu? Không thấy gia ở đây à?” Thái giám vội khom người đáp: “Cô nương Nhược Hy vừa ra ngoài pha rồi, chắc sắp mang vào!”
Bàn tay đang vỗ bàn của Thập a ca khựng lại, dừng giữa không trung một thoáng rồi từ từ hạ xuống bàn. Ta thầm thở dài. Tên ngốc này, tìm người trút giận mà lần nào cũng trút lên đầu ta.
Thập Tứ a ca hỏi: “Thập ca vừa bị ai chọc tức vậy? Sao cứ che nửa mặt bằng tay áo? Chẳng lẽ đánh nhau với người ta rồi bị thương à?”
Sắc mặt Thập a ca khó coi. Chàng ngồi ngẩn người hồi lâu, bỗng đập bàn đứng phắt dậy, kêu lên: “Dù có bị Hoàng a mã đánh, ta cũng nhất định hưu người đàn bà đanh đá ấy!”
Các vị a ca trong phòng nghe vậy đều sững người, chỉ có Thập Tứ a ca bật cười, vừa nói: “Mau bỏ tay áo xuống cho bọn ta xem! Rốt cuộc bị đánh thế nào? Lát nữa bọn ta còn giúp đệm lời cho huynh.”
Cửu a ca và Thập Tam a ca nghe vậy, muốn cười nhưng lại cố nén. Sắc mặt Tứ a ca vẫn nhàn nhạt, như không nghe thấy gì, cúi mắt nhìn mặt đất. Bát a ca hơi nhíu mày, quở trách: “Sao lại mang chuyện riêng giữa vợ chồng đến tận trong cung? Mau về đi!”
Thập a ca đứng đó tức tối, không nói cũng chẳng nhúc nhích. Thập Tứ a ca cười đi tới, định kéo tay áo chàng xuống xem cho rõ. Thập a ca giận dữ đẩy chàng ra. Thập Tứ dừng tay, cười tủm tỉm hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì? Kể bọn ta nghe, vừa hay bọn ta phân xử giúp huynh!”
Thấy Thập a ca chẳng hề lay chuyển, Bát a ca bất lực thở dài, hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì mà đệ phải làm ầm lên tận đây?”
Tiểu thái giám bưng khay trà, khẽ nói: “Tỷ tỷ, trà đã pha xong!” Ta vội đón lấy khay, vén rèm bước vào. Thập a ca đang chỉ vào thái giám đứng hầu bên cạnh, quát: “Cút ra ngoài! Không được để lại một ai.” Đám thái giám từ lúc chàng bước vào đã nơm nớp lo sợ, nghe lệnh như nhận thánh chỉ, cúi đầu vội vã lui ra. Những thái giám canh ngoài rèm cũng nhanh chóng tản đi.
Chàng giận dữ nói: “Tết Nguyên Tiêu năm nay, nàng thấy chiếc đèn lồng treo trong thư phòng ta đẹp nên xin lấy. Hôm nay chẳng biết nghe được lời đồn nhảm nhí ở đâu, về nhà liền ném chiếc đèn vào mặt ta, đạp nát mấy cái, cứ quấn lấy ta không buông, khóc lóc om sòm, nhất quyết bắt ta nói cho rõ: ‘Sao lại đem đồ người khác không cần từ năm ngoái cho thiếp?’ Ta đâu rảnh mà cãi vã với nàng vì mấy chuyện này? Nàng càng lúc càng làm ầm lên. Ta tức quá mắng nàng, bảo tính tình nàng chẳng bằng được một phần nhỏ của Nhược Hy, thế là nàng đột nhiên nổi cơn điên, còn tát ta… tát ta…” Nói rồi chàng nhanh chóng bỏ tay áo xuống cho Bát a ca nhìn một cái, lại vội che lên.
Nghe đến đây, ta chỉ thấy lúng túng. Nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Thập Tứ a ca cười liếc ta một cái, vẻ mặt như muốn nói: “Thấy chưa, thấy chưa, ta biết ngay là nàng gây họa mà!”
Bát a ca dịu giọng khuyên: “Dẫu vậy cũng đâu đến mức phải hưu thê vì chuyện này! Đệ về trước đi, lát nữa ta sẽ bảo tỷ tỷ nàng ta trách mắng nàng một trận để đệ hả giận!” Thập a ca ngồi lại ghế, nói: “Bát ca, huynh khỏi khuyên đệ. Đệ đã quyết rồi!” Thập Tứ vội thu vẻ cười cợt, nghiêm giọng nói: “Thập ca! Huynh làm ầm lên như thế không hay, lại vô cớ khiến Nhược Hy bị liên lụy. Cứ về trước đã!”
Thập a ca giận dữ nói: “Ta sẽ tự mình nói rõ với Hoàng a mã. Ta hưu nàng vì nàng là một mụ đàn bà đanh đá! Liên quan gì đến Nhược Hy?”
Thập Tứ nghiêng đầu nhìn ta, ra hiệu rằng chàng không giúp được, bảo ta tự nghĩ cách. Ta do dự một chút. Lúc này đang là thời điểm nhiều biến cố, dư âm chuyện Thái tử cầu hôn vẫn chưa lắng. Với tính khí nóng nảy của Thập a ca, không biết chàng còn nói những gì với Khang Hy. Lỡ lời nào khiến Khang Hy nổi giận, rồi giận lây sang ta thì hậu quả thật khó lường! Hơn nữa Khang Hy có thể tới bất cứ lúc nào, không còn thời gian để chần chừ. Cân nhắc lợi hại, dù không ổn thỏa lắm ta cũng chỉ đành làm vậy. May mà trong số những người có mặt, trừ Tứ a ca và Thập Tam a ca, đều là người của Bát gia đảng. Dẫu không nghĩ cho ta, họ cũng phải nghĩ đến Thập a ca.
Ta bước lên hành lễ với Thập a ca, nói: “Nô tỳ cả gan, có mấy lời muốn thưa.” Thập a ca đáp: “Không cần khuyên ta! Ta đã quyết rồi!” Nói xong chàng nhắm mắt lại.
Ta khẽ thở dài, tự nói tiếp: “Ta đâu định khuyên chàng, chỉ muốn hỏi một câu thôi.” Chàng không phản ứng. Ta hỏi: “Thập a ca, bị Phúc tấn đánh, chàng có đánh trả không?” Chàng nhắm mắt lắc đầu, hừ lạnh: “Không!”
Ta hỏi: “Vì sao?” Chàng mở mắt nhìn ta, có vẻ hơi nghẹn lời. Một lúc lâu sau, chàng giận dữ nói: “Ta không chấp nhặt với đàn bà!” Ta nói: “Mỗi khi nổi nóng, chàng còn nhớ mình không chấp nhặt với đàn bà sao? Chỉ sợ dù là đứa trẻ, chàng cũng đánh nó một trận cho hả giận rồi tính!” Chàng ngây người nhìn ta.
Ta chậm rãi nói: “Hồi nhỏ nô tỳ đặc biệt thích ăn kẹo hồ lô bọc đường, vì nó chua chua ngọt ngọt, giòn giòn, thỉnh thoảng ăn một lần thấy rất mới lạ. Sau này vì A mã chê nó không sạch, không chịu mua cho ta, ta lại càng không thể quên được mùi vị của kẹo hồ lô bọc đường, cứ nghĩ đó là món ngon nhất thiên hạ. Tuy ta cũng rất thích bánh phù dung thường ăn hằng ngày, nhưng vẫn cảm thấy kẹo hồ lô bọc đường ngon hơn. Sau đó, có một ngày, cuối cùng ta lại được ăn kẹo hồ lô bọc đường. Thập a ca, chàng đoán xem ta cảm thấy thế nào?”
Thập a ca nhìn ta, vẻ không hiểu ý. Thấy ta chăm chú nhìn chàng, chàng nói: “Chắc hẳn rất vui!” Ta mỉm cười: “Sai rồi! Là thất vọng! Thất vọng vô cùng! Cảm giác đầu tiên của nô tỳ là món này tuy không dở, nhưng tuyệt đối chẳng ngon bằng bánh phù dung. Sao ta lại cứ nghĩ nó ngon hơn bánh phù dung nhỉ? Rồi ta thử không ăn bánh phù dung suốt ba tháng, mới phát hiện mình nhớ nó vô cùng! Lúc ấy ta mới biết món mình thích nhất hóa ra là bánh phù dung. Nô tỳ chẳng hề nhận ra khẩu vị mình đã đổi thay theo năm tháng, chỉ cố chấp ôm giữ ký ức ngày xưa mà không chịu buông tay, nào biết mình vẫn luôn bị chính ký ức ấy lừa gạt!”
Nói xong, ta lặng lẽ nhìn Thập a ca, nhưng chàng vẫn ngơ ngác. Lời ta nói khó hiểu lắm sao? Ta nhìn Thập Tứ a ca, chàng tán thưởng nhìn ta một cái, rồi bất lực lắc đầu với Thập a ca.
Xem ra không phải do ta nói khó hiểu. Sự đã đến nước này, thôi thì nói thẳng! Ta hít sâu một hơi, tiếp tục: “Thập a ca, thật ra nô tỳ chính là kẹo hồ lô bọc đường, còn Thập Phúc tấn là bánh phù dung. Bánh phù dung luôn ở ngay trong tầm tay chàng, lâu dần chàng chẳng còn thấy quý lạ. Còn kẹo hồ lô bọc đường vì mãi không có được nên lưu lại trong ký ức, hương vị càng lúc càng ngon. Nhưng nếu thật sự có ngày chàng mất đi bánh phù dung, chàng mới hiểu ra người mình thích nhất thật ra là bánh phù dung!”
Sắc mặt Thập a ca thoắt kinh ngạc, thoắt đau đớn, thoắt nghi hoặc, chàng lặng lẽ suy tư. Ta nói: “Nô tỳ hỏi lại một lần nữa, vì sao Thập a ca không đánh trả?”
Sắc mặt Thập a ca biến đổi liên hồi, do dự bất định. Ta nói: “Có lẽ dù tức giận đến cực điểm, sâu trong lòng chàng vẫn không nỡ ra tay!” Chàng bất ngờ gạt chén trà trên bàn xuống đất, quát: “Không phải! Không phải! Ta không nói với nàng nữa! Lúc nào ta cũng cãi không lại nàng! Dù sao cũng không phải!” Nói rồi chàng vẫn che mặt, lao ra ngoài.
Ta đuổi theo mấy bước. Thập Tứ a ca gọi từ phía sau: “Cứ để huynh ấy bình tâm suy nghĩ! Nút thắt trong lòng bao năm đâu thể thông suốt trong chốc lát! Huống hồ huynh ấy lại là người cố chấp!”
Ta dừng bước, vô cùng lúng túng, quay lại qua loa hành lễ với mấy vị a ca. Ta chẳng dám nhìn sắc mặt ai, vội lui ra ngoài. Ra đến nơi, ta gọi Vương Hỉ bảo hắn dẫn người vào hầu hạ, rồi dặn hắn mau dọn mảnh chén trà vỡ dưới đất.
Ta ngồi bên bàn, thẫn thờ nghĩ về Thập a ca và Thập Phúc tấn. Ngọc Đàn khẽ gọi: “Tỷ tỷ! Đến giờ dâng trà cho Vạn tuế gia rồi!” Ta “à” một tiếng, vội đứng dậy. Ngọc Đàn đưa khay trà cho ta. Ta gật đầu với nàng, trấn tĩnh lại rồi bưng khay, bước nhanh ra ngoài.
Lúc ta bước vào, Khang Hy đang bàn với mấy vị a ca về “án quan đốc phủ Giang Nam tố cáo lẫn nhau”. Ta thầm thở dài, lại tham ô! Dạo này quả đúng là tháng nào cũng có vụ tham ô nhỏ, vài tháng lại có một vụ lớn!
Vì trong kỳ thi hương ở Giang Tô, phó chủ khảo Triệu Tấn cấu kết trong ngoài, gian lận trắng trợn, khiến sĩ tử Tô Châu náo động khi bảng vàng được công bố. Khang Hy sai Tuần phủ Trương Bá Hành, Tổng đốc Lưỡng Giang Cát Lễ cùng Thượng thư Bộ Hộ Trương Bằng Hách và Tuần phủ An Huy Lương Thế Huân hội thẩm vụ án. Trong quá trình thẩm tra lại phát hiện Cát Lễ nhận hối lộ năm mươi vạn lượng bạc, khiến vụ án càng thêm rối ren. Thẩm tra hơn một tháng mà vẫn chưa có kết quả. Trương Bá Hành phẫn nộ dâng sớ đàn hặc Cát Lễ. Nghe tin, Cát Lễ cũng lập tức dâng sớ công kích Trương Bá Hành. Nhất thời lời đồn mỗi người một kiểu, bên nào cũng có lý.
Trong lúc bất đắc dĩ, Khang Hy lại phái Mục Hòa Luân và Trương Đình Xu đi điều tra, nhưng vì e ngại thế lực của Cát Lễ, đến nay họ vẫn chưa đưa ra phán quyết. Cát Lễ xuất thân hiển quý, là hậu duệ đời thứ tư của Ôn Thuận công Hà Hòa Lý, người thuộc Chính Hồng kỳ Mãn Châu, phò mã của con gái Thái Tổ Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Bản thân Cát Lễ lại ở địa vị cao; chức Tổng đốc Lưỡng Giang là chức vụ hiển hách nhất trong hàng đại quan trấn thủ biên cương, phẩm hàm chính nhất phẩm. Quan trọng nhất là Cát Lễ luôn được Khang Hy sủng ái.
Khang Hy hỏi Tứ a ca thấy thế nào. Tứ a ca cung kính đáp: “Khi Hoàng a mã tuần du phương Nam, người từng khen Trương Bá Hành là ‘vị quan thanh liêm số một Giang Nam’; trong dân gian, ông ấy cũng luôn được tiếng tốt. Cát Lễ từng lập đại công khi Hoàng a mã thân chinh Cát Nhĩ Đan. Khi đại quân bị vây khốn giữa thảo nguyên mênh mông, chỉ có Cát Lễ mạo hiểm đốc vận lương thảo cho trung quân đến trước. Xưa nay ông ấy vẫn một lòng trung thành với Hoàng a mã. Nay hai người công kích lẫn nhau, quả thật đáng tiếc! Ý nhi thần là vẫn cần điều tra tường tận, đừng vu oan cho bất kỳ ai!”
Ta vừa cúi đầu dâng trà vừa mím môi cười. Đúng là giảng hòa cho qua chuyện, nói như không nói! Nhưng nghĩ tiếp lại thấy thông cảm cho chàng. Ý chàng hẳn là nghiêm trị kẻ tham ô, song trong vụ thất thoát bạc mua cỏ và đậu ở Bộ Hộ lần trước, chàng đã bị Khang Hy quở trách vì quan điểm chính sự không hợp ý. Lần này vụ án lại liên quan đến Cát Lễ, bề tôi được Khang Hy sủng ái. Khi chưa nắm rõ ý Khang Hy, nếu không muốn mất đi sự sủng ái của ông, chàng chỉ có thể giấu kín quan điểm, tránh để lộ tài năng.
Khang Hy lại hỏi ý Bát a ca. Bát a ca đáp: “Ý của nhi thần giống Tứ ca, vẫn nên điều tra kỹ càng, không được xử oan cũng không được bỏ lọt.”
Ta thầm cười, người này cũng nói năng kín kẽ không chê vào đâu được! Có ý kiến mà như không có ý kiến! Dâng trà xong, ta cúi đầu lặng lẽ lui ra.
Thấy ta ôm bên sườn, nhíu mày, Ngọc Đàn khom người hỏi: “Đau không?” Ta gật đầu: “Âm ỉ thôi, không sao!” Ngọc Đàn nói: “Tối nay muội sẽ giúp tỷ dùng rượu trắng, bột mì và lòng trắng trứng đắp lên chỗ bị thương! Vài ngày là khỏi thôi.” Ta cảm kích mỉm cười với nàng rồi gật đầu.
Trong lòng chợt động, ta nghĩ ngay cả Ngọc Đàn, người vẫn chưa từng đến tiền điện, cũng biết Thập a ca làm ầm lên. Khang Hy không thể nào hoàn toàn chẳng hay biết.
Qua hơn nửa ngày, Vương Hỉ vội vã vào báo: “Vạn tuế gia gọi tỷ tỷ!” Ta đứng dậy đi theo hắn. Mấy vị a ca đang đi ra ngoài. Ta và Vương Hỉ vội khom mình né sang một bên, đợi họ đi khỏi rồi ta mới vào.
Khang Hy hỏi: “Vừa rồi xảy ra chuyện gì? Dận Ngã làm loạn gì vậy? Vừa đá người lại vừa đập chén!”
Ta quỳ dưới đất, nghĩ bụng rốt cuộc cũng không giấu được. Cúi đầu đáp: “Thập a ca và Thập Phúc tấn cãi nhau, nhất thời tức giận nên chạy đến xin Hoàng thượng phân xử! Sau đó được khuyên mấy câu, ngài ấy lại quay về rồi.”
Khang Hy nói: “Những chuyện đó trẫm đã biết rồi. Vì sao cãi nhau, ngươi đã khuyên nó quay về thế nào?” Giọng ông tuy ôn hòa nhưng thấp thoáng uy nghiêm và áp lực vô cùng. Tim ta run lên, dập đầu nói: “Nguyên nhân sâu xa khiến Thập a ca và Thập Phúc tấn cãi nhau là những lời đồn năm xưa, khiến Thập Phúc tấn hiểu lầm đến tận bây giờ. Vì vậy chuyện này cũng có thể nói là bắt nguồn từ nô tỳ. Nô tỳ đã cả gan khuyên ngài ấy.” Năm đó, chuyện ta thích Thập a ca đã lan khắp Tử Cấm Thành; Khang Hy chẳng có lý do gì lại không biết.
Ta kể lại từ đầu đến cuối chuyện cãi vã bắt nguồn từ chiếc đèn lồng, rồi nhắc lại đại khái những lời mình đã nói với Thập a ca.
Bẩm báo xong, ta áp trán xuống đất, trong lòng chỉ thấy khó chịu. Chuyện này nối tiếp chuyện kia, không biết cuối cùng Khang Hy sẽ xử trí, đày ta đi đâu. Chợt thấy tất cả đều chẳng còn ý nghĩa. Ngày nào ta cũng nơm nớp lo sợ, tính trước tính sau, hao tâm tổn trí, vậy mà vẫn thường xảy ra sơ suất. Sống chết của ta đều nằm trong tay người khác; dù là Khang Hy hay các vị a ca, chỉ một câu nói của bất kỳ ai cũng có thể lập tức đẩy ta xuống địa ngục. Lòng nguội lạnh vô cùng, mệt mỏi vô cùng. Chợt ta nghĩ nếu ông cứ thế ban ta cho Thập a ca, ta cũng cam lòng. Ta không muốn tranh giành nữa! Không muốn chống cự nữa!
Khang Hy vẫn không nói gì, không khí tĩnh lặng như chết. Ta thẫn thờ chờ ông xử trí. Một lúc lâu sau, Khang Hy nói: “Đứng dậy đi!” Ta dập đầu rồi đứng lên. Khang Hy nhìn chăm chú vào ta, ôn hòa hỏi: “Đạo lý ngươi nói rõ ràng như vậy, sau này liệu có ngày chính mình làm được không? Quên đi điều không có được, trân trọng điều đã có trong tay?”