Nàng vừa dứt lời, các vị a ca đều chăm chú lắng nghe. Thập a ca cúi đầu, dáng vẻ trầm tư. Khang Hi nói: “Đúng là đến tuổi rồi!” Phi tần lại cười nói: “Hôm trước, cách cách Tĩnh vừa nhắc với ta, con gái út Minh Ngọc tuổi tác cũng vừa vặn, muốn ta giúp xem xét người thích hợp. Ta thấy rất xứng đôi với Thập a ca!” Thập a ca nghe vậy, đột ngột ngẩng đầu nhìn Khang Hi, vẻ mặt căng thẳng.
Khang Hi trầm ngâm một lúc, nhìn Thập a ca rồi nói: “Vậy lập Quách Lạc La Minh Ngọc làm Đích Phúc tấn của con đi!” Thập a ca đã đỏ bừng mặt, vội cao giọng nói: “Hoàng a mã, nhi thần còn nhỏ…” Chưa nói hết câu, Khang Hi đã ngắt lời: “Mười bảy tuổi còn nhỏ sao?” Thập a ca cuống quýt gãi đầu, vừa sốt ruột nói: “Tứ ca, Bát ca đều lập Trắc Phúc tấn trước, hay là cũng lập Trắc Phúc tấn cho con trước đi!” Khang Hi sa sầm mặt: “Hồ đồ! Minh Ngọc làm Đích Phúc tấn của con, con còn thấy ấm ức hay sao?” Thập a ca cuống đến mức chẳng biết đáp thế nào, vội quỳ xuống nói: “Nhi thần không có ý đó! Nhi thần chỉ là, chỉ là… nhi thần chỉ muốn…”
Lời còn chưa thành câu, Bát a ca đã đứng dậy, mỉm cười, điềm đạm từ tốn nói: “Hoàng a mã, nhi thần nghĩ Thập đệ chỉ cảm thấy chuyện này hơi đột ngột, nhất thời chưa kịp phản ứng thôi. Đợi bình tâm lại, e rằng đệ ấy vui còn không kịp.” Thập a ca đột ngột ngoái đầu, trợn mắt nhìn Bát a ca, mặt tím tái, trên mặt vừa sốt ruột, vừa tức giận, vừa đau đớn, nhưng nhiều hơn cả là van lơn. Bát a ca cũng nhìn chằm chằm vào hắn, khóe miệng vẫn nở nụ cười, gọi: “Thập đệ, còn không mau tạ ơn!” Thập a ca chỉ nhìn Bát a ca. Bát a ca vẫn giữ dáng vẻ ôn văn nhã nhặn, đôi mắt sâu thẳm u tối, chẳng thể đoán được bên trong đang chất chứa điều gì.
Cuối cùng, vẻ van lơn, đau lòng và phẫn nộ trên mặt Thập a ca đều tan biến, chỉ còn lại vẻ thờ ơ. Hắn chậm rãi quay đầu lại, hai tay chống xuống đất, rồi từ từ, nặng nề dập đầu ba cái. Tiếng đầu chạm đất nghe rõ mồn một. Hắn cao giọng nói: “Nhi thần tạ ơn Hoàng a mã!” Bát a ca cũng chậm rãi ngồi xuống.
Ta chỉ cảm thấy ba cái dập đầu ấy đều nện vào tim mình. Từng tiếng, từng tiếng, nặng nề đè xuống, khiến ta không thở nổi! Ta vốn biết hôn nhân thời cổ đại đều do cha mẹ định đoạt, mai mối se duyên, cá nhân rất khó có quyền tự chủ. Nhưng chỉ khi thực sự đối mặt với cảnh này, ta mới cảm nhận được sự tàn nhẫn của nó. Ta tức giận nhìn chằm chằm Minh Ngọc, nàng cũng luôn nhìn ta, trên mặt thoáng vẻ đau buồn, đắc ý, không cam lòng, còn có cả căm hận.
Cuối cùng, vẻ đau buồn, đắc ý, không cam lòng trên mặt nàng dần tan đi, chậm rãi hóa thành một nụ cười quyến rũ. Dưới ánh mắt phẫn nộ của ta, nàng thướt tha đứng dậy, đoan trang tiến lên tạ ơn, tựa như một con công kiêu hãnh đang phô bày vẻ đẹp tuyệt trần của mình. Nhìn bóng dáng Thập a ca và nàng quỳ sóng đôi, ta chỉ muốn hét lên: Tại sao? Tại sao? Tại sao? Chẳng phải hắn là a ca sao? Chẳng phải hắn có thân phận tôn quý nhất sao? Tại sao thân phận tôn quý nhất ấy lại tước đoạt thứ quý giá nhất của hắn: tự do! Nghĩ đến tỷ tỷ, rồi nhìn cảnh trước mắt, lại nhớ ngày tuyển tú đang dần đến gần. Chẳng lẽ đây là số phận của tất cả mọi người trong Tử Cấm Thành này? Nỗi sợ hãi vẫn luôn ẩn giấu bỗng trào dâng, cả người ta run lên bần bật.
Ta không biết sau đó còn xảy ra chuyện gì, cũng chẳng biết mình đã ra khỏi cung bằng cách nào. Chỉ nhớ trước phủ, kiệu vừa dừng, ta đã lao ra, chạy vào cổng lớn, phía sau vang lên một tràng tiếng kêu kinh ngạc.
Ta cứ chạy, chạy thật nhanh, chạy như điên, dốc hết sức lực mà chạy. Ta cảm thấy mình phải tìm một nơi trốn đi, nếu không, ta cũng sẽ chẳng hiểu vì sao mà bị gả cho một người nào đó. Phía sau, nha hoàn và tiểu tư đều đuổi theo ta. Tỷ tỷ vừa chạy vừa gọi: “Nhược Hy, Nhược Hy…” Bát a ca vừa bước nhanh vừa lạnh lùng dặn thị vệ bắt ta lại. Ta không biết mình đã chạy bao lâu, chỉ thấy một thị vệ nhảy ra trước mặt chặn đường. Ta định lách qua hắn để chạy tiếp thì hắn đưa tay kéo ta lại. Ta ra sức giằng co, chỉ muốn mau thoát khỏi hắn, nhanh chóng tìm nơi trốn đi. Sau đó, ta nghe thấy giọng Bát a ca vọng lại từ xa: “Đánh ngất nàng ta!” Sau gáy ta đau nhói, rồi chẳng còn biết gì nữa.
――――――――――――――――――――
Từ sau tiệc Trung Thu, ta rất ít nói. Xảo Tuệ và Đông Vân dùng đủ mọi cách, ta vẫn không lay chuyển. Ngày nào ta cũng chỉ ngồi trước bàn luyện chữ hoặc tìm một chỗ ngẩn người. Lần đầu tiên, ta bắt đầu nghiêm túc nhìn nhận sự thật rằng mình đang ở thời cổ đại. Ta suy nghĩ cẩn thận về số phận có thể chờ đợi mình. Ta không ngừng tự hỏi hết lần này đến lần khác: Chẳng lẽ ta cứ ngồi đây chờ mọi chuyện ập đến hay sao?
Đám nha hoàn, tiểu tư trong phủ đều lén nhìn ta bằng ánh mắt kỳ lạ. Ta biết mọi người đang bàn tán rằng ta vì Thập a ca mà phát điên, nhưng ta chẳng bận tâm. Tỷ tỷ luôn lặng lẽ, buồn bã nhìn ta. Ta ngày một gầy đi, tỷ tỷ cũng ngày một tiều tụy. Có lúc ta nghe Xảo Tuệ khẽ nói: “Chủ tử, người khuyên tiểu thư đi ạ?” Tỷ tỷ dịu dàng đáp: “Khuyên cũng vô ích. Đến lúc rồi, tự nhiên muội ấy sẽ nghĩ thông, sẽ nhận mệnh thôi!” Ta nghĩ, không đâu, không đâu. Ta sẽ không bao giờ nghĩ thông được, tại sao số phận của mình lại bị người khác quyết định chỉ bằng một câu nói tùy tiện? Từ nhỏ đến lớn, ta chỉ biết nỗ lực hôm nay sẽ quyết định kết quả ngày mai. “Hôm nay gieo hoa, ngày mai kết quả” là phương châm sống của ta. Ta không thể chấp nhận số phận của mình lại do mấy câu nói của người khác quyết định. Không thể, ta không thể! Ta hận ông trời, tại sao lại đưa ta đến đây. Chi bằng cứ để ta sinh ra ở nơi này, như vậy có lẽ ta đã có thể nhận mệnh. Nhưng ta đã sống hai mươi lăm năm trong xã hội hiện đại, được giáo dục rằng số phận nằm trong tay mình. Giờ đột nhiên lại bảo ta rằng tất cả đều là mệnh, hãy nhận mệnh đi! Ta không thể chấp nhận!
Đã vào cuối thu, lá trên cây bắt đầu rụng lả tả. Ta thường đứng dưới gốc cây, nhìn những chiếc lá theo gió bay lượn rồi rơi xuống. Mỗi chiếc lá đều là một vũ công, chao trái, chao phải, bay lên, bay xuống trong gió, rồi bỗng xoay tròn một vòng, tựa như dáng eo khẽ lắc của một tiểu đán áo xanh trên sân khấu, quyến rũ vô cùng. Cuối cùng, chúng vẫn không chống nổi sức hút của đất, chậm rãi rơi xuống, mang theo nỗi lưu luyến khôn nguôi với gió
Bát a ca và Thập tứ a ca đứng bên cạnh ta, cùng ngắm điệu múa của những chiếc lá rụng một lúc. Ta khẽ nói: “Chúng đều buồn bã, không muốn rơi xuống, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận phải lìa cành.” Thập tứ a ca dịu dàng nói: “Bây giờ muội đang ‘thấy hoa rơi lệ, hận chia lìa, nghe chim lòng kinh động’. Đợi vài hôm nữa tâm trạng tốt lên, muội sẽ không nghĩ như vậy nữa.” Ta không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn từng chiếc lá bay múa trong gió.
Thập tứ a ca đợi một lúc rồi hỏi: “Nhược Hy, muội thật sự rất thích Thập ca, phải không?” Ta tiện tay bắt lấy chiếc lá vàng bay ngang trước mắt, đáp: “Phải! Muội rất thích huynh ấy. Huynh ấy hào sảng, hoạt bát, khiến muội vui vẻ. Quan trọng nhất là huynh ấy đối xử tốt với muội.” Ta dùng sức ném chiếc lá đang đặt trong lòng bàn tay lên không trung, hơi ngẩng đầu nhìn dáng vẻ nó chao lượn trong gió: “Nhưng tình cảm của muội không phải như người khác nghĩ. Huynh ấy chỉ là bạn thân của muội.” Thập tứ a ca ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao muội lại đau lòng đến thế vì hôn sự của Thập ca? Bên ngoài ai cũng nói ‘Thập tam muội vì chuyện hôn sự của Thập a ca mà tức đến phát điên’.”
Ta quay người nhìn hắn, nói: “Muội đau lòng không phải vì hôn sự của huynh ấy, mà vì hôn sự đó bị người khác ép đặt lên huynh ấy! Huynh ấy đâu có muốn!” Ta hít sâu một hơi rồi nói: “Muội đau lòng vì tại sao số phận của mình lại phải để người khác sắp đặt, tại sao không thể tự mình quyết định?” Vừa dứt lời, Thập tứ a ca đã liên tiếp hít sâu mấy hơi, trừng mắt nhìn ta. Bát a ca nhìn chằm chằm vào ta, lạnh mặt nghiêm giọng nói: “Những lời đại nghịch bất đạo này, sau này không được phép nói nữa!”
Ta kéo khóe miệng, cười lạnh một tiếng rồi ngoảnh mặt đi. Hắn bước lên hai bước, một tay bóp cằm ta, xoay mặt ta về phía hắn, mắt nhìn chằm chằm vào mắt ta, lạnh giọng hỏi: “Nghe rõ chưa?” Ta ngoảnh đầu định thoát ra, nhưng phát hiện tay hắn khỏe khác thường, căn bản không thể giãy được, đành bướng bỉnh nhìn lại hắn. Hắn từ từ tăng lực trên tay, nghiêm giọng hỏi từng chữ: “Nghe rõ chưa?” Cằm ta đau buốt, càng lúc càng đau. Cuối cùng, ta giận dữ trừng hắn, hét lớn: “Nghe thấy rồi!” Hắn nhìn ta, chậm rãi buông tay, phất tay áo bỏ đi. Thập tứ a ca trầm giọng nói: “Muội điên rồi sao? Người mà muội nói đến là thiên tử Đại Thanh đấy!” Nói xong, hắn vội quay người đuổi theo Bát a ca.
Ta cứ đứng ngây ra giữa trời lá rụng bay đầy, đông cứng thành một hình ảnh trong gió. Mãi đến khi Xảo Tuệ đến tìm, nàng nhìn ta, thở dài, dịu dàng đỡ lấy cánh tay ta rồi nói: “Tiểu thư, ở đây gió lớn, chúng ta về thôi!” Ta vô thức chậm rãi đi theo nàng về.
Vào nhà, tỷ tỷ vừa thấy ta liền vội bước tới, kéo tay ta, kinh ngạc hỏi: “Sao tay muội lạnh thế này!” Vừa đỡ ta ngồi xuống, tỷ tỷ vừa sốt ruột dặn Xảo Tuệ mau đi lấy trà nóng. Tỷ tỷ nắm hai tay ta, xoa cho ta ấm lên. Hơi ấm từ lòng bàn tay tỷ tỷ từng chút, từng chút truyền sang tay ta, rồi dần dần từ tay ta truyền vào tim. Nhìn gương mặt gầy đi trông thấy của tỷ tỷ, trong lòng ta vừa đau buồn, vừa ấm áp, vừa tủi thân; ta không kìm được ôm lấy tỷ tỷ mà bật khóc. Tỷ tỷ ôm ta, vừa vỗ lưng vừa lẩm bẩm: “Khóc ra được là tốt rồi, khóc ra được là tốt rồi!”
Khóc nửa ngày, đến khi cảm thấy cổ họng đã khản, ta mới từ từ ngừng rơi nước mắt. Nhưng ta vẫn không chịu đứng dậy, chỉ ôm lấy tỷ tỷ. Tỷ tỷ cũng không nói gì, chỉ thỉnh thoảng khẽ vuốt lưng ta. Một lúc lâu sau, ta vùi đầu vào lòng tỷ tỷ, khẽ hỏi: “Có phải vì muội đánh cách cách Minh Ngọc nên nàng ấy mới phải gả cho Thập a ca không?” Tỷ tỷ đỡ ta ngồi dậy, dùng khăn lụa lau mặt cho ta rồi nói: “Dù muội có đánh hay không, nàng ấy cũng sẽ gả cho Thập a ca.” Tỷ tỷ khẽ thở dài: “Những người như chúng ta chẳng qua chỉ là quân cờ trong tay Hoàng thượng thôi! Muội tưởng Hoàng thượng nhất thời nảy ý, thật ra chẳng qua là Quý phi đoán đúng ý ngài, chọn lúc thích hợp cùng Hoàng thượng diễn một màn kịch mà thôi!” Nghe xong, ta lặng im, thầm than mình đã đánh giá bản thân quá cao. Ta còn tưởng Minh Ngọc nghĩ ta thích Thập a ca nên mới cướp huynh ấy đi để trả thù ta. Nhưng nghĩ vậy cũng tốt, cảm giác áy náy với Thập a ca của ta cuối cùng cũng vơi đi đôi chút. Những người trong cung này! Ta bỗng rùng mình, cả người lạnh toát. Nhớ lại những lời mình đã nói trước đó, ta lập tức ôm chặt lấy tỷ tỷ, trong lòng vô cùng sợ hãi, tự nhủ không thể nói năng bừa bãi nữa, tuyệt đối không thể nói năng bừa bãi nữa, nếu không sẽ hại chết tỷ tỷ mất.