Gặp lại Thập Tứ, vẫn là bộ râu quai nón giả kín cả mặt. Thật không biết mấy ngày nay hắn rửa mặt kiểu gì.
Mẫn Mẫn cười nhìn ta, rồi nhìn Thập Tứ, cuối cùng đắc ý nói: “Hai người cứ từ từ nói chuyện nhé! Ta ra ngoài trước đây.” Nói xong còn nháy mắt với ta, rồi quay người bước ra khỏi lều.
Thập Tứ nhìn ta, im lặng hồi lâu rồi nói: “Lần này đa tạ nàng.” Ta cười đáp: “Chúng ta quen nhau bao lâu rồi? Tình nghĩa hơn bốn năm, những năm qua chàng cũng chăm sóc ta không ít, còn nói cảm ơn thì khách sáo quá. Hơn nữa, không có ta, người của chàng cũng chẳng để chàng gặp chuyện gì đâu. Ta chỉ tình cờ có mặt thôi.”
Hắn cúi đầu bật cười, chợt thu lại nụ cười rồi hỏi: “Nghe nói cánh tay Bát ca bị bỏng?” Ta cũng thôi cười, khẽ thở dài: “Lát nữa huynh ấy muốn gặp chàng, chàng tự đi hỏi đi.” Hắn sững ra, hỏi: “Gặp ở đâu?” Ta đáp: “Một lát nữa huynh ấy sẽ qua, gặp ở doanh trại người Mông Cổ.”
Nghe vậy, Thập Tứ cười khẽ, cảm thán: “Cách hay đấy. Người Mông Cổ vốn đã bất mãn với Thái tử, lần này Thái tử lại lục soát khắp doanh trại của họ mà chẳng tìm thấy tên trộm nào như lời ngài ấy nói, người Mông Cổ đang tức giận lắm. Bây giờ ngài ấy hẳn phải tránh xa họ.”
——————————
Mẫn Mẫn tò mò hỏi ta: “Chàng ấy ra ngoài làm gì vậy?” Ta đáp: “Mấy hôm nữa chàng ấy về kinh, nên đi từ biệt những người bạn thân. Cảm ơn họ đã chăm sóc ta suốt thời gian qua.” Lời nói dối này của ta thật chẳng chịu nổi tra hỏi. Nhưng Mẫn Mẫn dù sao cũng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, A Mã lại luôn cưng chiều nàng, nàng chưa từng trải sự đời nên cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều. Nàng ngồi xuống bên cạnh ta, hỏi: “Khi nào rảnh, tỷ dạy muội hát tuồng nhé?” Ta khựng lại, chẳng hiểu sao nàng lại chuyển sang chuyện này, bèn ngạc nhiên nhìn nàng.
Mẫn Mẫn cười híp mắt nói: “Chàng ấy kể muội nghe rồi. Chàng ấy động lòng với tỷ là vì nghe tỷ đặc biệt hát khúc ấy cho chàng.” Ta bất đắc dĩ mỉm cười. Không biết Thập Tứ còn bịa ra những chuyện quỷ quái nào để dỗ cô bé này nữa. Ta đành thuận theo nàng: “Được thôi!”
Nàng hơi ngập ngừng rồi hỏi: “Thập Tam a ca có thích nghe tuồng không?” Ta cười đáp: “Thích chứ. Thập Tam a ca tao nhã, tinh thông âm luật, đặc biệt giỏi đàn và sáo, rất có tiếng trong đám công tử ở kinh thành.” Nghe xong, Mẫn Mẫn im lặng, nhìn đăm đăm về phía trước, thẫn thờ nghĩ ngợi hồi lâu rồi khẽ nói: “Muội thật muốn nghe huynh ấy đàn sáo, chắc chắn sẽ rất hay!”
Nàng đột nhiên nắm lấy tay ta, hỏi: “Tỷ đã từng nghe chưa? Kể muội nghe lúc đó thế nào đi? Vẻ mặt huynh ấy ra sao? Huynh ấy đàn khúc gì? Mặc áo màu gì? Đàn cho ai nghe?” Một tràng câu hỏi của nàng khiến ta mấy lần định mở miệng rồi lại thôi. Đợi nàng hỏi xong, ta mới ngượng ngùng nói: “Tỷ cũng chưa từng nghe.”
Gương mặt nàng lập tức lộ vẻ thất vọng. Ta vội nói: “Nếu chuyến đi ngoài tái năm sau có cả muội và Thập Tam a ca, tỷ nhất định sẽ bảo huynh ấy đàn cho muội nghe!” Nàng lập tức vui hẳn lên, nhưng chợt lại bối rối hỏi: “Tỷ với Thập Tam a ca thân nhau lắm sao?” Ta vội cười đáp: “Năm tỷ mười ba tuổi, hai người đã chơi với nhau rồi. Quả thật khá thân.” Trong lòng ta nghĩ, may mà bây giờ có Thập Tứ làm lá chắn, nếu không Mẫn Mẫn e sẽ nghĩ lệch đi. Nghe xong, nàng không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ. Ta thầm thở dài, dịu dàng nói với nàng: “Tỷ nhất định sẽ để muội được nghe khúc nhạc Thập Tam a ca đặc biệt đàn cho muội.”
Mẫn Mẫn cảm kích mỉm cười với ta, rồi lại buồn bã cúi đầu. Nàng lẩm bẩm: “Phúc tấn của huynh ấy chắc thường xuyên được nghe huynh ấy đàn.” Ta chẳng biết đáp sao. Ngay cả người xưa đã hoàn toàn chấp nhận chế độ một chồng nhiều vợ cũng không tránh khỏi ghen tuông và đau lòng. Bát a ca có hiểu lòng ta không? Người chịu khổ vì mối tình này đâu chỉ có mình huynh ấy. Sự kháng cự, bất lực, tủi thân và giằng xé của ta, liệu huynh ấy có hiểu? Rồi ta lại nghĩ đến Bát phúc tấn, cháu ngoại An Thân vương Nhạc Lạc, thân phận cao quý, vậy mà cũng không giữ được trái tim phu quân. Ta đau lòng vì nàng, nếu nàng biết đến ta, hẳn cũng sẽ đau lòng biết bao. Xét theo cách nhìn của người hiện đại, người sai trái và phá hoại hôn nhân người khác chính là ta. Dù Bát a ca có thể chiều theo mọi điều ta mong muốn, cây thập giá này cũng đã định là ta phải mang suốt đời!
Cả hai đều nặng lòng, mỗi người một nỗi buồn riêng. Thập Tứ vén rèm bước vào. Mẫn Mẫn vội đứng dậy, vừa nói: “Muội ra ngoài đây”, vừa bước nhanh ra khỏi lều.
Thập Tứ cười bước tới, cung kính hành lễ với ta. Ta giật mình, vội nghiêng người tránh: “Chàng làm gì vậy?” Hắn cười nói: “Tẩu tử tốt của ta! Từ nay ta phải thỉnh an tẩu rồi.” Mặt ta lập tức nóng bừng. Muốn mắng hắn mà chẳng tìm được lời nào, chỉ đành lúng túng đứng đó.
Thấy ta như vậy, Thập Tứ không trêu chọc nữa, chỉ nhìn ta. Một lúc sau, hắn cảm khái: “Bát ca cuối cùng cũng được như ý nguyện bao năm.” Ta giận dỗi nói: “Ta đi đây! Không nghe chàng nói năng hồ đồ nữa!”
Thập Tứ không ngăn ta. Nhưng ta mới đi được vài bước đã dừng lại, quay người hỏi: “Khi nào chàng về?” Thập Tứ đáp: “Tối mai ta đi.” Ta gật đầu: “Chàng đừng bịa mấy chuyện vô căn cứ để lừa Mẫn Mẫn cách cách nữa! Đến lúc đó ta không biết nói sao cho xuôi. Bây giờ nàng còn muốn học ta hát tuồng đấy!” Thập Tứ cười nói: “Vậy nàng dạy muội ấy vở tuồng năm xưa nàng hát cho Thập ca đi!” Ta lắc đầu, thở dài: “Sau này ta còn chẳng biết giải thích với Mẫn Mẫn cách cách thế nào. Cũng không biết nàng ấy có chịu tha thứ cho ta không.”
Nói xong, ta quay người bước ra khỏi lều, lòng thoáng mơ hồ. Khi ấy, chúng ta nào có nhiều phiền não đến thế? Còn cuộc sống hiện giờ lúc nào cũng phải dè chừng, bước nào cũng thận trọng. Những ngày tháng của dối trá, lừa gạt và máu tanh. Ta từng nghĩ vì biết lịch sử nên mình có thể tránh họa tìm lành, vậy mà cuối cùng vẫn bất lực bị cuốn vào từng bước một.
————————————————
Buổi chiều, Mẫn Mẫn sai người gọi ta đến, nói rằng tối nay ta sẽ đi, lần sau gặp lại phải ba tháng nữa! Nàng muốn tranh thủ tụ họp với ta thêm một chút. Ta nhìn Mẫn Mẫn, khẽ mỉm cười, nhưng lòng lại đắng chát. Nàng trong sáng, lương thiện đến thế; sau này một ngày nào đó, khi biết ta đã lợi dụng nàng, liệu nàng có còn tin người khác như trước nữa không?
Sao rủ ngang cánh đồng rộng, gió lay cỏ nhẹ múa. Mẫn Mẫn hộ tống ta và Thập Tứ ra khỏi doanh trại. Ba người mỗi người dắt một con ngựa làm bộ, suốt dọc đường đều im lặng. Chúng ta đang thong thả đi thì phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã. Lòng ta khẽ động, quay đầu nhìn, quả nhiên là Bát a ca. Ta dừng bước đợi huynh ấy. Mẫn Mẫn lại giật mình, thoắt cái đã chắn trước Thập Tứ.
Ta vội nói với Mẫn Mẫn: “Cách cách, không sao đâu, Bát a ca biết chuyện của chúng ta rồi!” Lúc này vẻ mặt Mẫn Mẫn mới dịu lại. Nàng nghiêng đầu nhìn Thập Tứ, nói: “Mặt mũi chàng cũng lớn thật, lúc đi còn có cả Bát a ca và ta tiễn.” Thập Tứ cười hì hì: “Không dám, không dám!”
Bát a ca tiện tay nhận lấy dây cương trong tay ta, đi bên cạnh ta. Thập Tứ lại đi phía trước. Ta vội bước nhanh mấy bước, đi song song với Thập Tứ, để Mẫn Mẫn và Bát a ca lại phía sau.
Thấy ta và Thập Tứ đều không nói gì, Mẫn Mẫn tưởng hai người đang buồn vì chia xa. Nàng bước nhanh mấy bước, kéo tay áo ta, mắt lại nhìn Thập Tứ rồi nói: “Nếu chàng thật lòng, về rồi hãy nghĩ cách xin Hoàng thượng ban Nhược Hy cho chàng. Thấy Nhược Hy lòng nặng trĩu, ta cũng đau lòng lắm!”
Ta vội tìm cách chuyển chủ đề, Thập Tứ cũng tranh nói: “Không thể nấn ná nữa, ta đi đây!” Nói rồi, hắn nhìn Bát a ca đang đứng phía sau chúng ta. Bát a ca mỉm cười gật đầu. Hắn lại nhìn Mẫn Mẫn, cười nói: “Ân tình lần này ta xin ghi nhớ, sau này sẽ báo đáp!” Mẫn Mẫn bĩu môi: “Ta nể mặt Nhược Hy thôi. Chàng thật muốn báo ân thì sau này hãy đối tốt với Nhược Hy là được!”
Thập Tứ lúng túng cười, không dám nói thêm, gật đầu với ta rồi nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi nhanh đi. Ta dõi theo bóng lưng hắn xa dần, nghĩ bụng tiễn hắn đi rồi, coi như cũng trút được một tảng đá trong lòng! Tiếp theo, ta phải suy nghĩ thật kỹ chuyện giữa ta và Bát a ca.
Thấy ta cứ nhìn mãi về hướng Thập Tứ khuất bóng, Mẫn Mẫn khẽ lay cánh tay ta, dịu dàng nói: “Chúng ta về thôi!” Ta thu mắt lại, nghiêng đầu nhìn nàng, lòng áy náy, không nhịn được hỏi: “Cách cách, nếu một ngày nào đó phát hiện ta làm sai chuyện gì, cách cách sẽ tha thứ cho ta chứ? Vẫn đối với ta như bây giờ chứ?” Mẫn Mẫn ngẩn ra, không hiểu sao ta lại nói vậy, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Nhưng thấy ta cứ nhìn nàng, nàng nghiêm túc nghĩ ngợi rồi đáp: “Ta không biết. Còn phải xem tỷ đã làm sai chuyện gì. Tỷ có thể làm chuyện gì có lỗi với ta chứ?”
Ta vội lắc đầu, gượng cười: “Ta chỉ hỏi vậy thôi! Ai bảo cách cách thân phận cao quý, lỡ ngày nào đó ta vô tình đắc tội cách cách thì sao. Nên ta xin trước một lá bùa bình an.” Mẫn Mẫn bĩu môi: “Ta còn tưởng tỷ coi ta là tri kỷ chứ? Sao lại nói được những lời như thế?” Nói xong, nàng buông tay ta, quay người đi về.
Ta vội nắm lấy tay nàng, vừa đi vừa nói: “Chính vì ta cũng coi muội là tri kỷ nên mới sợ chứ!” Bước chân nàng chậm lại, nàng nắm ngược tay ta, nghiêng đầu nói: “Con gái thảo nguyên chúng ta đã nhận ai là bạn thì sẽ không dễ dàng từ bỏ.” Ta nghiêng đầu nhìn nàng, gật nhẹ. Cả hai cùng mỉm cười. Nhưng nụ cười của nàng thản nhiên rộng rãi, còn nụ cười của ta lại phảng phất bất an.
Bát a ca lặng lẽ đi theo chúng ta suốt dọc đường. Về đến doanh trại, Mẫn Mẫn chia tay chúng ta, tự trở về lều của mình. Dõi mắt nhìn nàng rời đi, ta cũng định quay về thì Bát a ca dịu dàng nói: “Đến lều của ta ngồi một lát nhé!” Ta nghĩ ngợi rồi khẽ gật đầu. Huynh ấy đi trước, ta theo sau.
Vào lều, huynh ấy dặn Lý Phúc đứng canh ngoài cửa. Hai người lặng lẽ đứng đối diện nhau. Huynh ấy đưa tay ôm ta vào lòng. Ta tựa vào ngực huynh ấy, đầu gối lên vai, mùi thuốc trên người huynh ấy thoảng tới bên mũi. Ta do dự hồi lâu rồi chậm rãi vòng hai tay ôm lấy eo huynh ấy. Người huynh ấy cứng lại, rồi càng ôm ta chặt hơn.
Hai người lặng lẽ ôm nhau hồi lâu. Huynh ấy khẽ nói bên tai ta: “Tháng Chín về kinh, ta sẽ xin Hoàng A Mã ban hôn.” Ta tựa vào vai huynh ấy, không đáp, chỉ siết chặt cánh tay đang ôm eo huynh ấy.
Một lúc sau, huynh ấy buông ta ra, nắm tay ta ngồi xuống giường. Ta hỏi: “Cánh tay đỡ hơn chưa?” Huynh ấy gật đầu, mỉm cười nói: “Vết bỏng vốn không nghiêm trọng, chẳng qua thái y thấy hoàng tử bị thương thì lo lắng quá mức nên nói nặng lên thôi! Vết tên bắn cũng hồi phục rất nhanh nhờ thuốc Cửu đệ mua về. Dưỡng thêm nửa tháng, cưỡi ngựa hẳn sẽ không còn trở ngại gì. Trước khi về kinh, nhất định ta sẽ dạy nàng cưỡi ngựa.”
Ta khẽ mỉm cười, hỏi: “Ta đọc sách cho huynh nghe nhé?” Huynh ấy lắc đầu, nói: “Trước khi vào cung, một quyển Tống từ còn chưa đọc thông. Thế mà bây giờ đến cả Bản Thảo Cương Mục cũng đọc rồi. Thật chẳng có mấy nữ tử thích đọc sách như nàng.” Ta nghĩ bụng, chẳng phải tất cả cũng vì muốn lấy lòng Khang Hy sao, rồi cười đáp: “Ở trong cung nhàn rỗi, ta chỉ đọc sách linh tinh thôi.” Huynh ấy cười nhìn ta, nói: “Ta nghe Thập Tứ đệ nhắc, nàng từng hát tuồng cho Thập đệ. Không biết ta có vinh dự được nghe nàng hát một khúc không?”
Ta đáp: “Đó là hát ứng biến thôi, hôm nay không hợp cảnh!” Ta cúi đầu cười, nghĩ ngợi một lát rồi đứng dậy, đi tới bên bàn, tiện tay rút một cành đỗ quyên cắm trong bình, đưa lên mũi ngửi. Ta nghiêng đầu mỉm cười với Bát a ca rồi cất tiếng hát:
“Ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao, ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao. Hoa cỏ đầy vườn, hương thơm cũng chẳng sánh bằng hoa. Ta muốn hái một đóa cài lên tóc, lại sợ người ngắm hoa mắng.”
Ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao, ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao. Hoa nhài nở trắng, tuyết cũng chẳng trắng bằng hoa. Ta muốn hái một đóa cài lên tóc, lại sợ người khác chê cười.”
Ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao, ôi, một đóa hoa nhài đẹp biết bao. Hoa nở đầy vườn, chẳng hoa nào sánh được. Ta muốn hái một đóa cài lên tóc, lại sợ sang năm hoa không nảy mầm.”
Từ hồi còn bé học múa, mẹ đã nhiều lần nhấn mạnh rằng, dù ca hát hay khiêu vũ, trước hết phải làm chính mình xúc động thì mới mong làm người khác xúc động. Tâm trí ta chìm vào niềm vui ngỡ ngàng của cô thiếu nữ chợt bắt gặp hoa nhài giữa vườn hoa cỏ. Ta không nhìn huynh ấy, tự mình bước nhẹ xoay vòng, lúc vui lúc buồn, thể hiện niềm yêu thích hoa nhưng lại do dự, ngậm ngùi vì muốn hái mà không thể. Hát xong, ta nghiêng đầu liếc Bát a ca. Huynh ấy nhìn ta, vẻ mặt hơi ngẩn ngơ. Ta đưa mắt xoay chuyển, khẽ cười rồi giơ tay ném cành đỗ quyên vào người huynh ấy. Huynh ấy theo phản xạ đưa tay đón lấy. Ta không nhìn huynh ấy nữa, một mình bước ra khỏi lều.