Thảo nguyên tháng bảy đẹp đến kinh người, xanh biếc như biển, gió nhẹ lướt qua, từng đợt sóng nối nhau dâng lên. Những đóa hoa nhỏ nở rộ điểm xuyết trên nền xanh ngắt; khi tĩnh lặng, chúng như gấm vóc hoa lệ, khi lay động, tựa non nước cùng múa.
Dưới ánh chiều tà, hai người thường nắm tay dạo bước giữa trời xanh cỏ biếc. Có khi đi nửa ngày chẳng nói câu nào, chỉ lặng lẽ bước bên nhau; mệt thì tùy ý ngồi xuống nghỉ, vai kề vai ngắm mặt trời lặn, sắc đêm dần sẫm, thỏ ngọc nhô lên phương đông. Có khi ta ríu rít kể chàng nghe những điều mình thích, mình ghét, lải nhải than mặt trời chói chang quá, tóc khô quá; chàng ngồi bên mỉm cười lắng nghe. Ta chỉ mặt trời hỏi chàng: “Thật sự có Khoa Phụ đuổi theo mặt trời sao?”, rồi nhất định bắt chàng nói cho rõ là có hay không. Chàng nói có, ta bảo không; chàng nói không, ta lại bảo có, kéo chàng thao thao bất tuyệt, đem hết chút tài tranh biện hồi tham gia cuộc thi năm xưa ra dùng. Hoặc ta ngắm trăng, nài chàng đọc hết những bài thơ từ về trăng cho mình nghe. Chàng khe khẽ ngâm từng bài bên tai ta. Có khi ta mơ màng ngủ thiếp đi, chàng dịu dàng bế ta lên ngựa; ta nép trong lòng chàng, chàng chậm rãi cưỡi ngựa quay về. Thấy sao, hai người cùng tìm sao Ngưu Lang Chức Nữ. Chàng bảo mình tìm thấy ngôi sao này, ta lại thấy mình tìm được ngôi sao kia; lần nào cũng phải đợi ta bĩu môi, chẳng thèm để ý đến chàng, chàng mới cười lớn, ôm lấy ta bảo: “Nàng mới đúng!” Lúc ấy, dù có cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, khóe môi ta vẫn không kìm được mà cong lên.
Mẫn Mẫn cứ quấn lấy ta đòi dạy hát hí khúc. Ta đành chịu, bèn dạy nàng một vở hí vui mà hồi ở ký túc xá, đám chị em cùng phòng từng diễn trong buổi liên hoan lớp. Đến khi thật sự dạy nàng xong, trong lòng ta lại nảy ra ý định, bèn nghiêm túc tập cùng nàng mấy lần. Một tối nọ, ta cười nói với Mẫn Mẫn: “Tối nay ta mời một người đến xem chúng ta hát hí khúc!” Mẫn Mẫn tò mò hỏi: “Ai vậy?” Ta mím môi cười, không đáp, chỉ tự mình thay y phục. Tóc được chải gọn, tết thành bím dài. Ta mặc áo bào trắng ánh trăng, thắt đai vàng, đội mũ nhỏ.
Mẫn Mẫn nhìn ta rồi cười: “Ngươi mặc nam trang, quả có nét tuấn tú phong nhã riêng!” Ta ngắm nàng từ trên xuống dưới rồi cũng cười đáp: “Ngươi mặc váy áo của thiếu nữ Giang Nam này, cũng có vẻ quyến rũ động lòng người riêng!”
Hai người đang trêu đùa nhau thì nha hoàn thân cận của Mẫn Mẫn bước vào bẩm: “Bát Bối lặc gia đến rồi!” Mẫn Mẫn cười hỏi: “Người ngươi mời đến xem hí chính là chàng ấy à?” Ta gật đầu. Mẫn Mẫn dặn nha hoàn: “Mời Bát Bối lặc gia vào ngồi!”
Ta và Mẫn Mẫn nấp sau bình phong, nhìn Bát A Ca bước vào ngồi xuống. Thấy chủ nhân mãi chưa lộ diện, chàng hơi ngạc nhiên, nhưng ánh mắt lướt qua bình phong, có lẽ đã đoán được chúng ta đang trốn phía sau. Chàng mỉm cười, vẻ mặt thảnh thơi, nâng chén trà nhấp một ngụm.
Ta huých Mẫn Mẫn, khẽ nói: “Ngươi ra trước đi!” Nàng không nhúc nhích, thì thầm: “Ta hơi hồi hộp!” Ta cười hỏi: “Sợ gì chứ? Trước bao nhiêu người ngươi còn hát múa rồi kia mà?” Nàng lẩm bẩm: “Nhưng đây là lần đầu tiên người ta hát hí khúc!” Nói rồi nàng sửa lại y phục, cầm chiếc giỏ móc vào cánh tay, bước ra khỏi bình phong.
Ta nhìn vẻ mặt Bát A Ca qua khe hở. Thấy cách ăn mặc của Mẫn Mẫn, chàng hơi sững lại, rồi ánh mắt hướng về phía bình phong, khẽ mỉm cười, sau đó quay sang nhìn Mẫn Mẫn. Ta nấp sau bình phong, biết rõ chàng không thể trông thấy mình, vậy mà thấy chàng cười, tim ta vẫn khẽ nảy lên.
Mẫn Mẫn xách giỏ, làm bộ hái lá dâu. Ta khẽ phe phẩy quạt xếp, thong thả bước lên, vừa đi vừa hát: “Thu Hồ phóng ngựa về quê cũ, người trên đường vó ngựa vội vàng…” Ta và Mẫn Mẫn hát đối đáp. Nàng diễn La Phù Nữ đã phòng không chiếc bóng hơn hai mươi năm, còn ta diễn Thu Hồ về thăm vợ. Chàng gặp vợ giữa đường, nhưng để thử lòng trinh tiết của nàng, lại giả làm người xa lạ mà buông lời trêu ghẹo.
Ta dùng quạt xếp nâng cằm Mẫn Mẫn lên, khóe miệng cười như không, mắt liếc nghiêng, nhìn nàng đầy vẻ trêu ghẹo, ra dáng một công tử ăn chơi khinh bạc, cất tiếng hát: “…Để chị dâu phòng không chiếc bóng, nàng tựa trăng sáng vằng vặc, lại tựa vàng ròng chôn vùi trong đất, tựa hoa tươi chẳng người thưởng thức; kẻ hèn này tựa chàng hái hoa. Trong vườn dâu chẳng một bóng người, xin học thần nữ kết duyên cùng Tương Vương.” Hát xong, ta còn tiện tay vuốt nhẹ má nàng.
Mẫn Mẫn đỏ bừng mặt, gạt quạt xếp của ta ra. Nàng thẹn thùng hát: “Khách quan nói năng chẳng nghĩ suy, xin nghe lời nô gia phân trần…” Bình thường lúc hát cùng nàng, ta chưa bao giờ nghiêm túc ra sức trêu ghẹo nàng đến vậy. Có lẽ chưa từng ai dám làm thế với nàng, nên cô nương nhỏ này bị một nữ nhân khác trêu ghẹo mà cũng đỏ mặt! Trông nàng lúc này đâu giống người phụ nữ bị trêu ghẹo nên tức giận quát mắng đối phương; trái lại cứ như e thẹn vô cùng, muốn từ chối mà còn đón đưa!
Hai người hát xong, ta vẫn điềm nhiên như thường, còn Mẫn Mẫn thì hai má đỏ bừng, ngượng ngùng liếc nhìn Bát A Ca đang vỗ tay mỉm cười rồi vội vã ra khỏi lều. Bát A Ca cười nhìn ta, than rằng: “Nếu Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai biết nàng dạy con gái người ta hát những khúc này, nàng tính sao đây?” Ta nghiêng đầu cười nhìn chàng: “Tính sao ư? Chuyện này có vẻ là vấn đề chàng phải lo mới đúng, đâu phải ta?” Chàng khẽ lắc đầu, cười liếc ta: “Sau này xem ra ta sẽ gặp nhiều phiền phức rồi! Có điều…” Chàng bước đến bên ta, ghé sát tai thì thầm: “Mong nương tử thương xót vi phu một chút, đừng gây thêm quá nhiều phiền phức! Vi phu còn muốn có thêm thời gian ở bên nương tử.” Nói rồi chàng cũng khẽ vuốt má ta một cái. Da mặt ta tuy dày, nhưng vẫn có chút không chịu nổi, mặt nóng bừng lên. Chàng chăm chú ngắm vẻ mặt ta, cười khẽ rồi lui lại.
Mẫn Mẫn trở ra đã thay xong y phục. Thấy ta đứng đó mặt đỏ bừng, nàng cúi đầu cười, hỏi: “Ngươi đi thay đồ à?” Ta còn chưa kịp lên tiếng, Bát A Ca đã cười bảo: “Đừng thay, bộ này có nét phong tình…” Chàng liếc Mẫn Mẫn một cái rồi vẫn nói tiếp: “phóng khoáng.” Ta hờn dỗi liếc chàng. Mẫn Mẫn lại chẳng có vẻ gì khác thường, nhìn ta cười nói: “Ta cũng nghĩ vậy!”
Ta ăn mặc thế này vốn là vì Bát A Ca. Giờ thấy mục đích đã đạt được, ta mím môi cười với chàng, “phạch” một tiếng mở quạt xếp, hất bím tóc dài, phe phẩy quạt giấy rồi ra khỏi lều đi thay y phục.
————————————————————
Một ngày nọ, vừa trực ban xong, còn chưa đến lều, ta đã ngửi thấy thoang thoảng hương thơm. Trong lòng lấy làm lạ: Ngọc Đàn làm đổ hộp phấn hoa nhài rồi sao?
Vén rèm lên, trước mắt ta là một màu trắng. Trên bàn, dưới đất, trên ghế, trên giường, khắp nơi trong tầm mắt đều là hoa nhài, từng chùm từng chuỗi, tỏa đầy lều hương thơm dịu dàng, thanh nhã. Từng chiếc lá xanh trong veo, thanh nhã như ngọc bích tinh khiết; những đóa hoa nhỏ mới nở trắng mịn như tuyết, dịu dàng thuần khiết. Ta lập tức sững người tại chỗ. Thật không biết chàng kiếm đâu ra ngần ấy hoa. Niềm vui khe khẽ dâng tràn trong lòng. Cách lấy lòng này tuy đã cũ với ta, nhưng người được lấy lòng lúc nào cũng sẽ cảm động. Ta không kìm được vùi mặt vào giữa những đóa hoa, khẽ thở dài!
Ta đang ngẩn ngơ thì nghe tiếng gọi: “Tỷ tỷ!” Ta giật mình, vội quay người lại, nhìn Ngọc Đàn phía sau mà chẳng biết phải giải thích thế nào về căn lều đầy hoa nhài. Ngọc Đàn mỉm cười nói: “Lúc nãy công công Trương sai người đưa đến, bảo cô nương dặn ông ấy lúc đi mua đồ thì mang về ít hoa nhài tươi. Tỷ tỷ định dùng làm gì vậy?” Ta vội thuận theo lời nàng: “Dùng được nhiều việc lắm, pha trà, tắm, cài lên tóc, chẳng phải hơn hoa khô nhiều sao?”
Ta dùng hoa nhài tắm, búi tóc gọn gàng, lấy túi thơm nhét vào trong mấy đóa hoa rồi đeo bên hông. Ta bước nhanh suốt dọc đường. Đến chỗ hẹn, ta thấy chàng đã ngồi đợi trên sườn đồi. Ta rón rén bước tới, nhanh tay bịt mắt chàng, khàn giọng hỏi: “Ta là ai?” Chàng đặt tay lên tay ta, cười hỏi: “Tiên nữ thảo nguyên?” Ta hừ một tiếng: “Không phải! Là yêu quái ăn thịt người!” Chàng cười lớn, kéo cánh tay ta, xoay người đè ta xuống bãi cỏ. Chàng vùi đầu vào cổ ta, hít hà rồi lẩm bẩm: “Thì ra là tiên nữ hoa nhài!” Chàng ngẩng lên dịu dàng nhìn ta. Mặt hai đứa gần nhau đến mức ta có thể nhìn rõ bóng mình trong đôi mắt đen thẳm của chàng. Tim ta bắt đầu đập thình thịch từng nhịp mạnh. Chàng chầm chậm cúi đầu, đôi môi ấm áp mềm mại đặt lên môi ta. Trong đầu ta bỗng hiện lên cảnh đôi môi lạnh lẽo của Tứ A Ca lướt qua môi mình; tim ta thắt lại, ta nghiêng đầu tránh nụ hôn của chàng.
Chàng không để bụng, tưởng ta vì e thẹn nên mới né tránh, bèn cười khẽ nghiêng đầu hôn nhẹ lên má ta, rồi dịu dàng hôn dọc theo gương mặt, cuối cùng đặt lên môi ta. Ta nhắm mắt, khẽ khàng đáp lại nụ hôn của chàng. Sự dịu dàng, nâng niu và yêu thương của chàng đều truyền đến ta qua nụ hôn quấn quýt. Cơn bối rối ban đầu dần tan biến; ta chỉ cảm thấy như đang ở trên mây, đầu óc lâng lâng, toàn thân mềm nhũn.
Chàng ôm ta vào lòng, khẽ hỏi: “Nhược Hy, nàng có biết ta vui đến mức nào không?” Ta tựa đầu lên vai chàng, buột miệng: “Có vui hơn lúc mới gặp tỷ tỷ không?” Vừa hỏi xong, ta lập tức muốn tự tát vào miệng mình. Ta điên rồi! Đến tỷ tỷ mà cũng ghen tuông!
Chàng im lặng một lúc ngắn, đỡ ta ngồi ngay ngắn rồi nhìn sâu vào mắt ta: “Chuyện đó không giống nhau! Lần đầu gặp Nhược Lan, quả thật ta vô cùng mừng rỡ. Sau khi Hoàng A Mã ban hôn, ta cảm thấy mình rất hạnh phúc. Nhưng khi vén khăn trùm đầu của Nhược Lan lên, ta đã biết mình sai rồi. Ta chỉ nghĩ đến chuyện có được tiếng cười trong trẻo ấy, mà không biết…” Chàng ngừng một lát, khẽ vuốt má ta rồi nói: “Nhược Hy, ta đã mắc một sai lầm, sao có thể sai lầm thêm lần nữa? Nàng và Nhược Lan giống nhau đến năm, sáu phần. Lần đầu gặp nàng, quả thật ta đã giật mình vì chuyện ấy. Nhưng từ khi nàng làm loạn trong tiệc sinh nhật của Thập đệ, ta đã hiểu nàng và Nhược Lan không giống nhau. Giữa trời lá rụng ngập tràn, nàng chất vấn bọn ta: ‘Vì sao vận mệnh của mình lại phải do người khác quyết định?’ Vẻ mặt lạnh lùng của nàng, đến giờ ta vẫn nhớ rõ. Trong tiệc cưới, Thập Tam đệ đưa nàng đi, để nàng trở về người lạnh cóng, vậy mà nàng chẳng hề oán trách nửa lời. Ta lại thấy trong lòng khó chịu vô cùng; lúc ấy ta mới nhận ra, chẳng biết từ bao giờ, nàng đã in bóng trong lòng ta.”
Chàng vừa khẽ dùng ngón tay phác theo chân mày ta, vừa nói: “Những năm qua, nàng có biết ta nhớ nàng đến nhường nào không? Nhưng ta muốn nàng cam tâm tình nguyện, vui vẻ gả cho ta. Ta không muốn chuyện của Nhược Lan lặp lại. Thế nhưng lòng nàng lúc nào cũng khó dò. Ta cảm thấy dường như nàng có tình ý với ta, nhưng không hiểu vì sao nàng lại từ chối ta. Ta không biết rốt cuộc phải làm gì mới khiến nàng bằng lòng.” Chàng đột nhiên dùng tay che mắt ta: “Đừng nhìn ta như thế! Vì sao nàng cứ nhìn ta bằng ánh mắt ấy? Bốn năm trước, khi nàng còn là một cô nương nhỏ tuổi, nàng đã có ánh mắt đượm đầy buồn thương, xót xa như vậy. Nàng đang đau lòng vì chuyện gì?”
Ta lắc đầu liên hồi, dang tay ôm lấy chàng. Hai người ôm chặt lấy nhau. Từng cảnh tượng năm xưa lần lượt hiện lên trong đầu; ta nghĩ đến những điều tốt đẹp của chàng, rồi lại nhớ những chuyện chàng làm ta bực mình. Ta nhớ chàng bắt ta đứng trong thư phòng suốt nửa ngày, nhớ chàng lạnh lùng bóp cằm ép ta trả lời. Ta đột ngột cắn mạnh lên vai chàng. Chàng khẽ “hừ” một tiếng, vẫn ôm ta không nhúc nhích. Ta từ từ nhả ra. Chàng nghi hoặc nhìn ta. Ta nở nụ cười có năm phần vui vẻ, năm phần đắc ý, nhướng mày nhìn chàng: “Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn!” Chàng hơi sững sờ, rồi bỗng bật cười lớn. Tiếng cười trong trẻo chưa từng có, chan chứa niềm vui, vang xa trên thảo nguyên.
――――――――――――――――――
Gió thu nổi lên tháng chín, trời đất càng thêm bao la. Nhờ Bát A Ca và Mẫn Mẫn cùng dạy dỗ, ta đã cưỡi ngựa khá giỏi. Ta có thể một mình phóng ngựa giữa trời xanh cỏ biếc, tận hưởng cảm giác như bay trong làn gió quyện hương nắng và hương cỏ.
Ta và Mẫn Mẫn đều vô cùng thích cảm giác phóng ngựa hết tốc lực. Tiếng gió vù vù bên tai, cảm giác sảng khoái đến tận cùng ấy không thể diễn tả bằng lời; dường như trời đất rộng lớn mặc ta rong ruổi, bốn phương đều có thể đi, chẳng còn chút ràng buộc nào. Bát A Ca lại không cố ý tìm kiếm khoái cảm của tốc độ như chúng ta. Chàng thường tụt lại phía sau, mỉm cười nhìn ta và Mẫn Mẫn phi ngựa như bay. Hai người chúng ta thường xuyên thi đua. Tuy ta thua phần nhiều, nhưng thỉnh thoảng thắng được Mẫn Mẫn lại càng vui hơn.
Ta và Mẫn Mẫn cứ cười mãi. Khi cao hứng, nàng lại hát những khúc dân ca Mông Cổ. Tuy ta không hiểu lời, nhưng biết nàng đang ca ngợi bầu trời xanh, mặt đất xanh, mây trắng, gió nhẹ; nàng đang hát về niềm vui và sự hân hoan của mình. Bởi ta cũng yêu biết bao vùng trời đất này! Từ ngày đến thời cổ đại, tiếng cười của ta chưa bao giờ nhiều và vang như bây giờ. Chỉ giữa trời đất bao la này, chỉ trên lưng ngựa phi nước đại, ta mới có thể tạm thời thật sự quên hết thảy mọi chuyện, mới được là chính mình! Chứ không phải Mã Nhĩ Thái Nhược Hy.
Khi Mẫn Mẫn ở đó, ta luôn giữ khoảng cách với Bát A Ca. Trong lòng dù biết lời nói dối rồi cũng có ngày bị vạch trần, nhưng lúc này ta không muốn đối mặt. Bát A Ca mỉm cười, trêu chọc nhìn ta vài lần, nhưng không ép buộc nữa. Dẫu vậy, ánh mắt chàng chưa bao giờ rời khỏi ta. Ta cười lớn, chàng trìu mến nhìn ta; ta đắc ý, chàng tán thưởng nhìn ta; ta khen Mẫn Mẫn hát hay, chàng lại mỉm cười, chẳng tán thành, khẽ lắc đầu với ta. Có lúc ta thật sợ Mẫn Mẫn sẽ nhận ra, bèn hờn dỗi liếc chàng một cái. Chàng sẽ cười rồi quay mắt đi, nhưng khi ánh mắt ta vô tình lướt qua chàng, ta vẫn bắt gặp đôi mắt đang cười của chàng.
——————————————————
Tối hôm ấy, trực ban xong, ta đi về lều, nghĩ bụng tắm rửa rồi sẽ sang ăn tối cùng Bát A Ca. Thái Tử gia thong thả đi tới từ phía đối diện. Ta vội tránh sang bên đường hành lễ. Sau khi bảo ta đứng lên, ngài nhìn ta từ trên xuống dưới vài lượt rồi cười nói: “Mấy ngày nay cô nương hình như bận rộn lắm?” Ta cười, không đáp. Ngài đã mở lời thì dĩ nhiên còn có chuyện phía sau.
Ngài nhìn chằm chằm ta, nói: “Ta nghe người ta bảo dạo này cô nương qua lại rất thân thiết với Bát đệ, hai người thường ra ngoài cưỡi ngựa cùng nhau.” Ta mỉm cười đáp: “Thái Tử gia không biết đã nghe lời của kẻ hồ đồ nào rồi. Ta và Bát gia vốn vẫn thường qua lại, sao lại nói bây giờ mới thân thiết? Hơn nữa, chuyện ta học cưỡi ngựa đã được Hoàng thượng chuẩn y. Bát A Ca chỉ thấy ta nóng lòng học cho giỏi, không phụ ân điển của Hoàng thượng, nên mới dạy ta đôi chút mà thôi. Dù sao những binh sĩ kia cũng e dè thân phận của ta, sợ xảy ra chuyện gì, ai nấy đều mang ý ‘không cầu lập công, chỉ cầu không phạm lỗi’, chẳng dám thoải mái dạy ta.”
Thái Tử gia mỉm cười nhìn ta, không lên tiếng. Ta nói xong thì cúi đầu đứng yên. Một lát sau, ngài cười gật đầu rồi quay người rời đi. Ta cúi mình tiễn ngài đi khuất, rồi bước nhanh về lều của mình.