Khang Hi tuy triệu riêng Dận Nhưng vào gặp, nhưng sau đó chẳng có động tĩnh gì. Dận Nhưng vẫn bị giam, bá quan trong triều đều thấp thỏm lo âu, thật sự không đoán được rốt cuộc Khang Hi đang nghĩ gì. Tranh đấu giữa các phe phái ngày càng gay gắt; có người hết lòng bảo vệ Thái tử, cũng có người kể ra từng tội trạng của Thái tử. Ồn ào náo loạn, người đóng mặt đen, kẻ diễn mặt đỏ; người này vừa diễn xong, người kia lại lên sân khấu.
Thái độ của các vị a ca cũng khác nhau rõ rệt. Từ khi trở về từ vùng biên tái, Thập tam a ca ít vào cung hẳn, ta gần như chẳng gặp huynh ấy. Tứ a ca thì dứt khoát lấy cớ bệnh ở nhà, đóng cửa không ra ngoài. Bát a ca cũng không xuất hiện ở Càn Thanh cung; Cửu a ca và Thập tứ thỉnh thoảng còn thấy mặt, nhưng hai người luôn đi lại vội vã, người đông mắt nhiều, chẳng có dịp trò chuyện.
Khang Hi vẫn lạnh lùng quan sát tất cả, không nói một lời. Có lúc nghỉ ngơi, người còn trò chuyện với ta đôi câu về trà: nước ở nơi nào ngon, tên loại trà nào giàu ý vị nhất, thơ từ vịnh trà của ai là hợp nhất. Trông người có vẻ nhàn nhã, ta và Lý Đức Toàn cũng ung dung hầu hạ. Cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Ta lặng lẽ nhìn tất cả, trong lòng vô cùng khâm phục Khang Hi. Trong lòng người hẳn cũng đang giằng xé, nhưng trên mặt chẳng ai nhìn ra được chút gì. Còn người, trong lúc bình thản không để lộ cảm xúc, đã thu hết mọi hành động của từng người vào mắt.
Cứ thế, ngày tháng lững lờ trôi đến đêm ba mươi Tết. Phế Thái tử Dận Nhưng vẫn bị giam giữ, Đại a ca Dận Đề cũng bị quản thúc. Trong triều, ai nấy đều canh cánh trong lòng về ngôi Thái tử còn bỏ ngỏ. Vì vậy, yến tiệc đêm trừ tịch năm nay ngoài mặt đèn hoa rực rỡ, không khí vui mừng, nhưng bên dưới là sóng ngầm cuồn cuộn không sao che giấu. Ta chẳng muốn nhìn cảnh vui vẻ tô vẽ ấy, vừa hay đến lượt ta trực đêm trong điện. Ngọc Đàn chủ động đổi ca với ta, nhưng ta từ chối, dặn muội ấy cứ vui chơi cho thỏa thích. Một mình ta lặng lẽ canh ngọn nến và lò hương trong điện, đón năm Khang Hi thứ bốn mươi tám.
――――――――――――
Sáng sớm mồng Một Tết, trời vừa hửng sáng. Ta lặng lẽ ngồi trước bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngọc Đàn đi ngang qua cửa sổ, thấy ta ngồi thẫn thờ thì ngạc nhiên hỏi: “Tỷ tỷ trực suốt đêm qua, giờ không ngủ một lát sao?” Lúc ấy ta mới hoàn hồn, cười đáp: “Ta đi ngủ đây!” Nói rồi, ta khép cửa sổ lại. Ngọc Đàn cười, tự mình ra khỏi viện.
Ta vẫn ngồi lặng trước bàn, cảm nhận ánh mặt trời ngoài cửa sổ từ yếu dần trở nên rực rỡ, căn phòng cũng sáng dần lên, còn lòng ta thì mỗi lúc một trĩu nặng. Ta gục xuống bàn, tự hỏi: Vì sao? Vì sao vẫn chưa đến? Chẳng lẽ năm nay chàng quên rồi? Hay có chuyện khác làm chậm trễ? Hoặc sau này sẽ chẳng còn nữa?
Ta đợi từ sáng đến trưa, mãi đến khi tiểu thái giám mang bữa trưa tới mà vẫn chẳng có ai đến. Ta chẳng có chút khẩu vị nào, lười nhìn lấy một cái, đặt hộp thức ăn sang bên rồi đi đến giường. Ta không cởi giày, cứ thế nằm vật xuống. Ta vẫn nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn trong lòng, có thể bình thản chấp nhận rằng “chàng sẽ buông tay bất cứ lúc nào, bất cứ lúc nào cũng có thể phai nhạt khỏi cuộc đời ta”. Dẫu sao, một người đàn ông có thể kiên nhẫn với một người phụ nữ đến mức nào chứ? Nhưng hóa ra ta chỉ “nghĩ vậy” mà thôi. Đến lúc chuyện xảy ra trước mắt, ta lại chẳng thể bình thản. Hóa ra ta sẽ hụt hẫng! Sẽ đau lòng!
Đang lúc lòng lạnh buốt, bỗng nghe tiếng gõ cửa. Ta vội bật dậy, mấy bước lao đến cửa kéo ra. Nhưng ta sững người: trước cửa là một tiểu thái giám xa lạ. Thấy ta nhìn mình đầy nghi hoặc, cậu ta vội hành lễ, cười bồi đáp: “Nô tài là Tiểu Thuận Tử, ngày thường không đi lại ở Càn Thanh điện, nên tỷ tỷ thấy lạ mặt.” Nghe xong, ta không nói gì, chỉ nhìn cậu ta. Cậu ta ngoảnh lại nhìn quanh hai bên, rồi lấy từ trong ngực áo ra một gói nhỏ bằng lụa đỏ đưa cho ta. Trong lòng ta đầy thắc mắc, tự hỏi sao lại là một gói đồ nhỏ, nhưng vẫn thấy lòng vững lại, vội đưa tay nhận lấy. Thấy ta đã nhận đồ, cậu ta tươi cười hành lễ rồi vội vã chạy đi. Ta nhanh chóng đóng cửa, đến bên bàn ngồi xuống, trấn tĩnh lại rồi mở gói. Bên trong là một chiếc dây chuyền.
Ta cầm lên xem kỹ. Mấy sợi bạc mảnh như tơ tóc quấn vào nhau, đan xen tựa sóng nước nhấp nhô. Mặt dây là một đóa mộc lan bằng ngọc dương chi trong suốt long lanh, được chạm trổ tinh xảo, trông như một đóa hoa thật thu nhỏ, chỉ cần đưa sát mũi là dường như có thể ngửi thấy hương thơm thanh khiết phảng phất. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu như tia chớp, cả người ta chấn động. Hóa ra đây không phải “chàng” tặng, mà là “chàng” tặng! Chỉ cảm thấy đóa mộc lan trắng mát lạnh trong tay giống như đôi môi người ấy, một luồng lạnh lẽo lập tức từ lòng bàn tay chạy thẳng vào tim. Ta vội ném sợi dây chuyền trở lại bàn. Nó rơi xuống tấm lụa vừa mở, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo.
Tấm lụa đỏ trải rộng làm nền, trên đó là những gợn sóng bạc uốn lượn. Một đóa mộc lan trắng tinh khôi lặng lẽ nổi giữa làn sóng. Ta ngẩn ngơ nhìn hồi lâu, chỉ cảm thấy bên tai như lại có tiếng hơi thở khe khẽ, đôi môi lạnh lẽo khẽ lướt qua. Người ta lạnh buốt, nhưng trái tim lại nóng bừng. Ta đột ngột bật khỏi ghế, vội vàng gói tấm lụa lại, mở rương rồi nhét xuống tận đáy.
Ngón tay khẽ lướt qua ba phong thư cũng bị ta đè xuống tận đáy. Im lặng hồi lâu, cuối cùng ta vẫn không nhịn được, lấy chúng ra. Ta đặt thư lên bàn, lặng lẽ nhìn chúng. Thật ra, nội dung đã thuộc nằm lòng; nét chữ, màu mực đều in sâu trong tâm trí. Những đêm dài cô quạnh, ngột ngạt trong cung, ta thường lẩm nhẩm đọc chúng trong đầu để lặng lẽ trôi qua không biết bao đêm mất ngủ.
Khóe miệng ta nhếch lên thành nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Ta khẽ nói với mình: “Sau này sẽ chẳng còn nữa!” Rồi từ từ hít sâu một hơi, cầm phong thư nằm dưới cùng lên, chậm rãi mở ra:
“Cổng đông có cây thích, cây thiên thảo mọc trên sườn dốc.
Nhà nàng thì gần, người nàng lại xa vời.
Cổng đông có cây dẻ, nhà cửa san sát.
Há chẳng nhớ nàng sao? Nàng chẳng đến bên ta.”
Đây là bài thơ ta nhận được vào sáng sớm mồng Một Tết năm Khang Hi thứ bốn mươi bốn.
Phong thư thứ hai:
“Ra khỏi cổng đông, gái đẹp đông như mây.
Tuy đông như mây, chẳng ai là người ta nhớ.
Áo trắng, khăn xanh, mong nàng làm ta vui.
Ra khỏi cửa thành, gái đẹp đông như trà.
Tuy đông như trà, chẳng ai là người ta nhớ.
Áo trắng, thiên thảo, nàng có thể cùng ta vui.”
Đang thầm đọc trong lòng, bỗng nghe mấy tiếng “cộc cộc” gõ cửa. Ta giật mình, vội gom hết thư lại. Vừa hỏi “Ai đấy?”, ta vừa đảo mắt nhìn quanh, cuống quýt giấu thư vào trong chăn.
Một giọng nói ngoài cửa đáp: “Nô tài là Phương Hợp!” Trong lòng ta như có ngũ vị cùng đổ vào một chiếc bình, chua chát, vui mừng, đắng cay, kinh ngạc đan xen. Nhất thời ta sững người tại chỗ.
Phương Hợp đợi một lát, thấy trong phòng không có động tĩnh gì, lại thăm dò gõ cửa, khẽ gọi: “Cô nương!” Lúc ấy ta mới bừng tỉnh, vội đi mở cửa.
Nhìn Phương Hợp, ta không nhịn được hỏi: “Năm nay sao đến muộn thế?” Phương Hợp cười bồi, hạ giọng đáp: “Bát gia đặc biệt dặn rằng cô nương trực điện suốt đêm qua, đừng đến quá sớm làm phiền cô nương nghỉ ngơi.” Nghe xong, trong lòng ta càng trăm mối ngổn ngang, chỉ cảm thấy không nuốt xuống được mà cũng chẳng nhả ra được, nghẹn ngang lồng ngực, cả người đứng sững tại chỗ. Phương Hợp nhìn quanh một lượt, lấy một phong thư ra đưa cho ta, rồi hành lễ lui đi.
Tay cầm thư, ta ngồi trước bàn bất động hồi lâu, cuối cùng vẫn chậm rãi xé phong thư. Giấy viết thư vẫn được ướp hương bách hợp thượng hạng, trên đó là nét chữ nhỏ như đầu ruồi, dịu dàng mà cứng cỏi.
“Ngày tàn, ngày tàn! Sao chưa về?
Nếu chẳng vì quân, cớ chi đứng giữa sương!
Ngày tàn, ngày tàn! Sao chưa về?
Nếu chẳng vì thân quân, cớ chi lấm bùn!”
Ta chỉ thấy tim đau nhói, như mũi dao bất chợt chạm mạnh vào lồng ngực. Ta không khỏi ôm ngực, gục xuống bàn. Muôn vàn suy nghĩ cuộn trào trong lòng như sóng dữ, khuấy động không yên mà chẳng có nơi nào để trút ra. Ta chỉ đành tự hỏi mình hết lần này đến lần khác: “Sao chưa về? Vì cớ gì?”, “Sao chưa về? Vì cớ gì?”……