Người nhìn ta đầy thương cảm, nói: “Bao năm qua Hoàng a mã luôn yêu thương con như vậy, cố nhiên là vì con thông minh lanh lợi, tận tâm hầu hạ! Nhưng quan trọng hơn là vì trong Tử Cấm Thành này, con hiếm hoi là người không màng danh lợi, chưa từng tranh quyền đoạt lợi, không thiên vị ai, cũng chẳng chèn ép ai, chỉ một lòng hầu hạ Hoàng a mã. Sau này con cũng phải như thế!”
“Những năm qua, bề ngoài con quả thật phong quang vô hạn. Một Lý Đức Toàn, một mình con, đừng nói các đại thần bình thường, ngay cả bọn ta là các a ca và nương nương gặp con cũng phải tươi cười vài phần. Nhưng trong Tử Cấm Thành này, chẳng biết bao nhiêu người ngấm ngầm ghen ghét con! Con luôn bình an vô sự không phải vì Bát ca là tỷ phu của con, cũng không phải vì con thân thiết với ta, Thập ca và Thập Tứ đệ, mà hoàn toàn nhờ vào sự sủng ái của Hoàng a mã! Nếu con tham gia vào cuộc tranh đấu của chúng ta, con sẽ mất đi lòng tin và sự yêu thương của Hoàng a mã. Một khi mất đi ân sủng của người, những oán hận tích tụ bao năm sẽ trút hết lên con! Nhược Hy à! Đến lúc ấy, con sao chịu nổi nỗi khổ đó?”
“Hơn nữa, đây vốn là cuộc tranh đấu giữa nam nhân chúng ta! Chúng ta làm vậy là vì ham muốn riêng, muốn có thêm vinh hoa, thêm quyền lực, muốn ngồi lên ngôi vị cao nhất kia. Bất kể kết quả ra sao, đó đều là cái giá chúng ta phải trả. Nhưng con dựa vào đâu mà phải hy sinh cho ham muốn của chúng ta? Đó không phải cái giá con phải trả.”
Ta ôm đầu, đau khổ hỏi: “Tại sao? Tại sao cứ phải nhắc ta những điều này? Ta không muốn biết!” Chàng dịu giọng nói: “Bát ca là tỷ phu của muội, huống chi muội còn… Thập ca và Thập Tứ đệ cũng là những người muội khó lòng dứt bỏ, nhưng muội đã hứa với Tứ ca. Ta sợ muội nhất thời xúc động vì tình cảm mà cuốn vào cuộc tranh đấu của chúng ta. Ta biết nhìn mọi chuyện xảy ra khiến muội đau khổ, nhưng nếu dính vào, muội sẽ càng đau khổ hơn!”
Thập Tam lặng lẽ uống rượu một lúc rồi thở dài: “Đó là nhà đế vương! Tranh đấu và đau khổ không thể tránh khỏi! Chẳng ai ngăn được! Ngay cả Hoàng a mã sáng suốt như vậy cũng chỉ có thể bất lực nhìn mọi chuyện xảy ra, huống hồ là muội? Nhược Hy! Ta chỉ mong sau này muội đi theo Tứ ca, đối xử tốt với huynh ấy. Những chuyện khác muội đừng bận tâm. Ai thắng ai thua là chuyện giữa chúng ta.”
Thập Tam vỗ lưng ta, nói: “Chúng ta đã hẹn hôm nay sẽ say một trận cơ mà, đừng nói chuyện thế tục nữa, uống rượu!”
Ta ngửa cổ uống cạn chén, chỉ mong mau chóng say chết đi, không phải đối mặt với những chuyện này nữa! Thập Tam dường như cũng cố ý chuốc say ta, hết chén này đến chén khác rót rượu cho ta.
Chẳng mấy chốc, mắt ta đã mơ màng, chỉ biết lẩm bẩm: “Uống…!” Rồi lại như mọi lần say rượu, đầu nghiêng đi, ta chìm vào giấc ngủ đen đặc.
―――――――――――――――――――――
Sáng hôm sau thức dậy, ta phát hiện mình vẫn mặc nguyên quần áo nằm trên giường. Vội vén chăn định ngồi dậy, đầu đau nhói khiến ta lại ngồi xuống. Nghỉ một lát, ta mới dậy rửa mặt chải đầu. Ta cười hỏi Ngọc Đàn: “Tối qua lúc em về, ta có ở trong phòng không?” Ngọc Đàn cười đáp: “Lúc em về, thấy tỷ đã ngủ rồi!” Ta gật đầu, không nói thêm gì.
Đến lúc đi trực thì đã muộn. May mà Vạn Tuế gia chưa hồi triều, đến trễ một chút cũng không đến nỗi có chuyện! Uống một chén trà đặc, đầu óc ta mới tỉnh táo hơn đôi chút. Ta đang đun nước thì Vương Hỷ chạy vội vào, vẻ mặt nghiêm trọng, hạ giọng nói: “Hôm nay tỷ phải hết sức cẩn thận, Vạn Tuế gia đã bãi triều rồi!” Thấy sắc mặt hắn có gì đó không ổn, ta định hỏi thêm mấy câu, nhưng hắn đã quay người vội vã đi mất.
Ta trấn tĩnh lại, chọn bộ trà cụ mà thường ngày Khang Hy thích nhất, pha xong còn cố ý để nguội một chút. Đợi đến khi trà nóng hơn nhiệt độ Khang Hy thường thích đôi chút, ta mới bưng khay trà, rón rén lặng lẽ bước vào chính điện.
Đập vào mắt ta là cảnh từ Tam a ca đến Thập Thất a ca, cùng biểu đệ của Khang Hy là công tước, Lãnh Thị Vệ Nội Đại Thần Ngạch Luân Đại; Lãnh Thị Vệ Nội Đại Thần công A Linh A; Khuê Tự, con trai Nội Đại Thần Minh Châu, Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm Viện, cùng các trọng thần người Mãn đang quỳ đen đặc cả một khoảng. Sắc mặt Khang Hy xanh mét. Cả gian phòng đông người mà im phăng phắc, tiếng kim rơi cũng nghe rõ.
Lòng ta chợt động, chẳng lẽ hôm nay sẽ tuyên bố phế Thái tử? Ta nhẹ nhàng đặt chén trà lên bàn, còn chưa kịp hành lễ lui xuống thì Khang Hy đã đột ngột cầm chén trà ném về phía Tứ a ca. Ta lập tức quỳ sụp xuống đất, trong lòng vừa đau đớn vừa sợ hãi, không dám thở mạnh.
Tứ a ca không dám né tránh, mặc cho chén trà cùng nước trà đập hết lên người. Phần thân trên lập tức ướt đẫm. Chén trà lăn dọc theo vạt áo rơi xuống đất, quay tròn lạch cạch. Trong bầu không khí im lìm như chết, tiếng sứ xanh va xuống nền nhà giòn tan như nện vào lòng người; từng tiếng đều là cơn thịnh nộ của thiên tử, khiến người ta kinh hãi run rẩy!
Ta cúi đầu quỳ dưới đất, vừa đau lòng vừa mừng vì nước trà không quá nóng! Ta cẩn thận suy nghĩ lại mọi chuyện trong đầu mà vẫn chẳng tìm ra manh mối nào; chỉ biết năm nay Thái tử sẽ bị phế, nhưng Tứ a ca sẽ xảy ra chuyện gì? Nghĩ đến đó, ta chợt kinh hãi: Thập Tam a ca! Nếu lịch sử hiện tại đúng như những gì ta biết, cuối cùng người gặp chuyện sẽ là Thập Tam, chứ không phải Tứ a ca! Ta vừa thở phào nhẹ nhõm, lòng lại lập tức nặng trĩu!
Khang Hy lạnh lùng nói: “Trẫm đã sớm có chỉ: ‘Trong số các a ca, kẻ nào luồn lách mưu cầu làm Hoàng thái tử thì chính là giặc nước, quyết không dung thứ theo pháp luật.’ Vậy mà ngươi lại sai người tung tin đồn qua đủ mọi ngả, ra sức bôi xấu hành vi của Thái tử Dận Nhưng, tạo dư luận phế Thái tử trong đám quan viên Mãn Hán và sĩ dân ở kinh thành lẫn Giang Nam. Ngươi còn tuyên bố ngôi vị trữ quân của Dận Nhưng không vững, bất cứ lúc nào cũng có thể bị phế lần nữa. Ung Thân Vương giỏi thật, ngoài mặt tuân lệnh mà trong lòng chống đối!”
Khang Hy vừa nói, Tứ a ca vừa dập đầu, đáp: “Việc này tuyệt đối không phải do nhi thần làm!” Khang Hy nhìn sang Lãnh Thị Vệ Nội Đại Thần công A Linh A và Chưởng viện Học sĩ Hàn Lâm Viện Khuê Tự. Hai người đều dập đầu thình thịch, nói: “Thần có tội! Thần biết tội! Nhưng việc này thật sự không liên quan đến Tứ Vương gia! Là chúng thần tự ý hành động.” Vừa nói, họ vừa lấm lét dò xét sắc mặt Tứ a ca.
Khang Hy đột ngột đập bàn, giận dữ quát: “Các ngươi quả thật trung thành hết mực! Trong mắt còn có trẫm không?” Người chỉ tay vào Tứ a ca, nói: “Hai ba năm nay, bọn chúng ngấm ngầm qua lại với ngươi. Gặp ở đâu, có những ai, đều có chứng cứ. Nếu không phải vì ngươi, chẳng lẽ chúng làm vậy vì bản thân? Chẳng lẽ chúng mưu cầu ngôi Thái tử?”
Ánh mắt Tứ a ca lướt qua A Linh A và Khuê Tự, chàng dập đầu sát đất, nói: “Nhi thần quả có qua lại với họ, nhưng chưa từng sai khiến họ làm việc này!”
Lòng ta khẽ động, nhìn sang Bát a ca. Sắc mặt chàng nghiêm trang, ánh mắt lặng như nước, hờ hững nhìn mặt đất trước mặt. Trong đầu ta chợt vang lên lời chàng từng nói: “Đừng để là lão Tứ! Nếu không, hắn chỉ chịu khổ uổng công bao tâm huyết của ta lúc này!” Chớp mắt, ta đã hiểu ra tất cả! Quả là một mũi tên trúng hai đích: vừa đánh Thái tử, vừa có thể trừ khử Tứ a ca. Mượn việc Tứ a ca nắm được động tĩnh của Thái tử để lật đổ Thái tử; khi thế Thái tử đã mất, lập tức ra tay với Tứ a ca. A Linh A và Khuê Tự hẳn vừa phụ trách tung tin đồn khắp nơi, tạo thanh thế cho hành động phế Thái tử của Bát a ca, vừa phụ trách truyền tin qua lại giữa Bát a ca và Tứ a ca. Lúc này Tứ a ca có miệng cũng khó cãi, bởi chàng quả thật từng lén lút qua lại với A Linh A và Khuê Tự, mà nội dung qua lại ấy lại không thể đưa ra ánh sáng, thậm chí e rằng còn nghiêm trọng hơn cả việc tung tin đồn. Trước tiên, đã có người mật báo với Khang Hy rằng việc này do Tứ a ca làm; kế đó, dáng vẻ giả vờ hết lòng bảo vệ Tứ a ca của A Linh A và Khuê Tự càng khiến Khang Hy chẳng còn chút nghi ngờ nào. Họ càng không nhận là do Tứ a ca sai khiến, Khang Hy càng tin, càng giận dữ! Bị ảnh hưởng bởi vụ án Thái tử kết bè kết cánh, lại thêm sự dè chừng và căm ghét sâu sắc của Khang Hy đối với việc các a ca mưu cầu hoàng vị, sao người có thể không nổi giận? Lần này tuy chưa có hành động mưu phản, nhưng Khang Hy tuyệt đối sẽ không dễ dàng tha cho Tứ a ca. Nghĩ thấu chuyện này, ta mới thật sự hiểu vì sao Thập Tam a ca bị giam cầm suốt mười năm.
Ta nhìn chằm chằm Bát a ca. Kế hoạch này tuyệt đối không thể được sắp đặt trong thời gian ngắn. Tung tin đồn làm lung lay lòng người không thể có hiệu quả chỉ trong chốc lát; việc chàng và Tứ a ca truyền tin cho nhau đã bắt đầu từ khi Thập Tứ a ca chống chỉ đến thảo nguyên. E rằng chàng đã tính xong mọi chuyện từ hai ba năm trước. Ngay cả A Linh A và Khuê Tự chắc chắn cũng bị chàng từng bước dụ vào tròng. Lúc này, nếu họ khai ra là Bát a ca, họ cũng sẽ bị trị tội và chẳng còn cơ hội trở mình; nhưng nếu đổ tội cho Tứ a ca, Bát a ca lại là vốn liếng để họ đổi đời. Những điều ấy chỉ là suy đoán ta nghĩ ra trong khoảnh khắc này. Còn A Linh A và Khuê Tự có bị Bát a ca nắm giữ nhược điểm nào khác hay còn có giao dịch gì khác, thì ta không thể biết được.
Càng suy nghĩ sáng tỏ, ta càng kinh ngạc. Ta biết thủ đoạn của Ung Chính tàn khốc, cũng hiểu những kẻ được Ung Chính xem là đối thủ tuyệt chẳng phải hạng tầm thường. Nhưng điều ta vẫn luôn nhìn thấy chỉ là mặt dịu dàng như nước của chàng, dần dần quên mất chàng chính là “Bát Hiền Vương” trong lịch sử. Hôm nay ta mới thật sự đối diện với mặt khác của chàng. Chàng chợt nhìn về phía ta; ánh mắt hai người khẽ chạm nhau. Chàng vẫn bình thản, lạnh nhạt liếc qua ta rồi lại cụp mắt nhìn mặt đất.
Thập Tam a ca bỗng đứng dậy, bước lên mấy bước rồi quỳ xuống trước mặt Khang Hy. Tứ a ca kêu lên: “Thập Tam đệ!” Thập Tam a ca như không nghe thấy, dập đầu trước mặt Khang Hy, nói: “Sự đã đến nước này, sớm muộn gì Hoàng a mã cũng điều tra ra chân tướng. Nhi thần xin tự nhận tội! Việc này là do nhi thần ngấm ngầm sai A Linh A và Khuê Tự, mượn danh nghĩa Tứ ca tung tin đồn khắp nơi.” Nói xong, chàng nghiêng đầu nhìn A Linh A và Khuê Tự: “Đã đến nước này, che giấu thêm cũng vô ích. Chuyện đã phơi bày hết rồi thì đừng ai hòng thoát!” Vừa nói, ánh mắt chàng vừa lạnh lùng lướt qua mặt Bát a ca.
Thập a ca ngẩng đầu, sang sảng nói: “Thập Tam đệ nói vậy thật kỳ lạ. Ai chẳng biết đệ và Tứ ca xưa nay như hình với bóng! Chẳng lẽ ý đệ không phải cũng là ý Tứ ca sao?” Ta nhìn Thập a ca, không biết mình nên giận hay đau lòng. Ta vẫn luôn sợ cảnh này, vậy mà cuối cùng nó đã diễn ra ngay trước mắt ta!
Khang Hy lạnh lùng nhìn Thập Tam a ca. Thập Tam a ca dập đầu, nói: “Hoàng a mã cứ hỏi A Linh A và Khuê Tự là sẽ biết lời nhi thần có đúng hay không!”
Khang Hy nhìn A Linh A và Khuê Tự, lạnh lùng đến cực độ, hỏi: “Sự thật rốt cuộc thế nào?” A Linh A và Khuê Tự nhất thời lưỡng lự. Thập Tứ a ca đột ngột đứng dậy, bước lên mấy bước rồi dập đầu, nói: “Theo nhi thần thấy, việc này hẳn không phải do Tứ ca làm! Tứ ca vốn điềm đạm ít ham muốn, thường ở trong phủ tham thiền niệm kinh, ngày thường lại hết mực hiếu thuận, thấu hiểu tâm ý Hoàng a mã! Huynh ấy tuyệt đối không làm chuyện trái ngược đại ý của Hoàng a mã như vậy.”
Khang Hy nhìn Thập Tứ a ca một lúc rồi vẫn nhìn chằm chằm A Linh A và Khuê Tự. Hai người dập đầu, nói: “Thần đáng tội chết muôn lần! Quả thật là do Thập Tam a ca sai khiến!” Họ thay nhau kể rõ ngọn ngành sự việc từ đầu đến cuối, ngày tháng gặp mặt cụ thể, nội dung những lần trò chuyện riêng đều rành mạch rõ ràng. Nghe xong, bàn tay Khang Hy đặt trên bàn siết chặt thành nắm đấm. Người nhìn Tứ a ca, quát hỏi: “Có phải do Dận Tường làm không?”
Lòng ta thắt lại. Câu hỏi này là một cái bẫy! Dù trả lời phải hay không cũng đều không ổn!
Tứ a ca ngẩng đầu, lạnh lùng liếc Thập Tam a ca, rồi dập đầu thật mạnh, trán áp sát mặt đất, trầm giọng nói: “Quả thật không phải nhi thần làm! Nhi thần cũng không biết có phải do Thập Tam đệ làm hay không!”
Lòng ta vừa nhẹ nhõm, ngay sau đó lại trào dâng nỗi bi ai vô hạn! Cái dập đầu này của chàng là dành cho Thập Tam, mọi chuyện đã định! Trán áp sát mặt đất, nước mắt ta tuôn rơi. Trước sự uy hiếp của Thập Tam, Bát a ca buộc phải nhượng bộ. Tuy không đánh đổ được Tứ a ca, nhưng chàng đã chặt mất cánh tay đắc lực của Tứ a ca; quan trọng hơn, khiến Khang Hy sinh lòng nghi ngờ đối với Tứ a ca.
Khang Hy lặng im hồi lâu, rồi dặn Tam a ca: “Dẫn người đưa Hoàng Thập Tam tử Dận Tường đến ngục giam Dưỡng Phong Giáp Đạo, không có thánh chỉ thì bất cứ ai cũng không được đến gần thăm hỏi! Giao A Linh A và Khuê Tự cho Hình bộ điều tra kỹ rồi định tội!” Tam a ca vội dập đầu nhận lệnh.
Thập Tam a ca dập đầu vang dội ba lần trước mặt Khang Hy, đứng thẳng người rồi theo thị vệ đi ra, từ đầu đến cuối không nhìn thêm một ai. Thập Tam a ca chậm rãi bước đi, thần thái siêu thoát bụi trần, dáng vẻ ung dung phóng khoáng, chẳng giống bị phạt mà đi, trái lại tựa như đang đến nơi hẹn với mỹ nhân. Dường như nơi chờ đón chàng không phải căn lán tồi tàn, tối tăm ẩm thấp, có cửa mà không có cửa sổ, mùa hè nóng đến ngất, mùa đông lạnh đến chết, nơi những người nuôi ong trú ngụ, mà là: “Trăng vờn núi khuất, trời xa, tiếng sáo du dương trước gió chiều. Âu trắng dập dềnh, sóng xuân mênh mang, thuyền con yên ổn bên làn nước nông.”
Khang Hy dõi theo bóng dáng Thập Tam a ca xa dần, chợt lộ vẻ mệt mỏi, thản nhiên nói với mọi người: “Bình thân lui đi!” Nói xong, người đứng dậy. Lý Đức Toàn vội hầu hạ người rời khỏi. Mọi người cúi đầu quỳ cho đến khi Khang Hy đi xa, rồi lần lượt đứng lên, lặng lẽ lui ra.
Đợi mọi người dần tản đi, Bát a ca mới đứng dậy. Chàng liếc Tứ a ca vẫn quỳ, trán áp sát mặt đất, rồi hờ hững liếc ta đang quỳ thẳng đơ trên đất, quay người chậm rãi bước ra. Cửu a ca cười nhìn Tứ a ca, lại mỉm cười gật đầu với ta rồi theo Bát a ca đi ra. Thập a ca đứng dậy, nhìn ta rồi bước đến khẽ gọi: “Nhược Hy!” Ta chẳng buồn để ý. Chàng cúi người định đỡ ta dậy, ta phũ phàng hất tay chàng ra, lạnh lùng nói: “Tránh ra!”
Thập Tứ a ca đứng nơi cửa, lặng lẽ nhìn ta và Thập a ca, hờ hững nói: “Thập ca, đi thôi! Muội ấy đang giận, sẽ không nói chuyện với chúng ta đâu.” Thập a ca im lặng một lúc, rồi quay người đi theo Thập Tứ a ca.
Ta lặng lẽ quỳ một lúc rồi đứng dậy, đi đến bên Tứ a ca. Chàng vẫn quỳ, trán áp sát mặt đất, bất động như tượng. Ta cúi đầu nhìn tấm lưng cong như cánh cung của chàng. Ta biết kết cục này, thậm chí còn biết mười năm sau, dù Thập Tam a ca bình an được thả, chàng vẫn đau lòng khôn nguôi. Lúc này chàng phải đối mặt với cảnh ấy mà không hề chuẩn bị, lại không biết bị giam cầm có phải sẽ thành chuyện cả đời hay không; chàng đau đớn đến nhường nào? Huống chi người hy sinh vì chàng lại là Thập Tam.
Một lúc lâu sau, cố nén đau thương, ta ngồi xổm bên chàng, dịu giọng nói: “Mọi người đi hết rồi! Chàng cũng về đi!” Ta đợi hồi lâu, chàng vẫn như tượng đất, không hề nhúc nhích. Ta hít sâu một hơi, thản nhiên nói: “Chàng định quỳ mãi thế này sao? Thập Tam a ca có thể quỳ mà trở về được không?” Lưng chàng cứng lại, bờ vai run lên mấy lần, rồi chậm rãi ngẩng người dậy, nhìn ta. Ánh mắt chàng chết lặng, nhưng sâu trong đó lại âm ỉ ngọn lửa dữ dội, thiêu đến mức mắt người nhìn đau nhói. Ta nhìn vết bọt trà trước ngực chàng, rút khăn lụa ra, nhẹ nhàng lau những lá trà dính trên áo.
Đợi ta lau xong, chàng lặng lẽ đứng dậy, quay người, từng bước chậm rãi rời đi. Ta ngồi xổm nhìn theo bóng lưng chàng khuất dần. Bên cạnh không còn Thập Tam a ca thường ngày luôn ở bên, bóng lưng chàng thoáng vẻ cô liêu.
Nghĩ đến đêm qua ta còn nâng chén uống rượu với Thập Tam a ca, vậy mà hôm nay đã phải sinh ly! Nghĩ đến vẻ chàng nhướng mày mỉm cười, nhớ cảnh chàng phi ngựa đưa ta lao đi giữa màn đêm, nhớ những lần chúng ta chuyện trò bàn luận, nhớ khúc hát chúc rượu bên đống lửa trên thảo nguyên, nhớ dáng chàng cao thẳng như ngọc, phong thái hiên ngang khi nhìn nhau với Mẫn Mẫn, rồi lại nghĩ đến con ngõ Dưỡng Phong chật hẹp, ẩm ướt, tối tăm kia. Ta không thể kìm lòng thêm nữa, ngồi bệt xuống đất, cố nén tiếng khóc! Trong gian nhà lớn u ám trống trải, ta co vai ôm đầu khóc nức nở, bên ta chỉ còn tiếng khóc u uẩn vang vọng khắp phòng.