Nhìn bản báo biểu trước mắt, tôi không khỏi vươn vai thật dài. Hơn một tháng vất vả, cuối cùng cũng có chút thành quả. Tôi phấn khởi cuộn bản báo biểu lại, vội vàng chạy đến Đông Noãn Các. Thấy tiểu thái giám nhìn mình, tôi lại vội chậm bước, cố nén vẻ hớn hở, nhẹ nhàng bước vào.
Sau rèm châu, Cao Vô Dung đang quỳ bên cạnh Dận? , hai tay nâng chiếc khay sơn đỏ chạm phượng quá đầu. Dận? liếc nhìn, lật một thẻ bài rồi quay đầu tiếp tục xem tấu chương.
Tựa như giữa ngày đông giá rét bỗng rơi xuống hầm băng, toàn thân lạnh buốt. Tôi ôm ngực, nhanh chân lui ra ngoài. Ôm bản báo biểu trong lòng, tôi ngơ ngác bước khỏi Dưỡng Tâm Điện. Cảnh tượng này rốt cuộc đã xảy ra ngay trước mắt tôi. Dù chuẩn bị chu toàn đến đâu, lòng vẫn chua xót.
Ngọc Đàn từ phía sau chạy theo, hỏi: “Tỷ tỷ, trời lạnh thế này, sao tỷ ra ngoài mà không khoác áo choàng?” Vừa nói, nàng vừa kéo tôi quay về Dưỡng Tâm Điện. Tôi rụt người lại, nói: “Ta không muốn về.” Nàng nghĩ một lát rồi bảo: “Vậy sang chỗ muội nhé! Bây giờ muội vẫn ở trong viện trước kia.” Tôi vội gật đầu.
Mãi đến tối, thấy tôi vẫn chẳng có ý định rời đi, Ngọc Đàn đành tìm chăn đệm, sắp xếp cho tôi ngủ cùng nàng. Bỗng có tiếng gõ cửa, Ngọc Đàn vội ra mở. Mai Hương mỉm cười bước vào, thỉnh an tôi rồi nói: “Cao công công dặn nô tỳ mang túi sưởi đến cho cô cô, nhờ nô tỳ chuyển lời, nhất định phải giữ ấm đầu gối.” Tôi quay mặt đi, im lặng. Ngọc Đàn nhận lấy, Mai Hương nhún gối lui ra.
Ngọc Đàn nhét túi sưởi vào trong chăn cho tôi, tôi đá nó ra, nói: “Ta không cần thứ này.” Ngọc Đàn cười, cố nhét nó bên đầu gối tôi: “Mấy hôm nay trời lạnh, không giữ ấm thì người chịu khổ là mình đấy. Có giận đến đâu cũng chẳng đáng để hành hạ thân thể mình.” Tôi hỏi: “Là ai?” Ngọc Đàn ngẩn ra một thoáng rồi mới hiểu câu hỏi không đầu không cuối của tôi muốn nói gì: “Niên phi nương nương.”
Ngọc Đàn đắp chăn cho tôi rồi lặng lẽ nằm xuống ngủ. Lòng tôi khó chịu, suốt đêm suy nghĩ miên man, chẳng chợp mắt được chút nào.
Hôm sau, mãi quá trưa tôi mới lần lữa đi về Dưỡng Tâm Điện. Ngồi trong phòng ngẩn người hồi lâu, tôi chợt nhớ bản báo biểu vẫn còn vài chỗ chưa làm xong. Tôi đứng dậy đi về tẩm cung, càng đến gần cửa bước chân càng nặng nề. Do dự hồi lâu, tôi nghiến răng bước vào tẩm cung. Tôi không nhìn sổ sách trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, chỉ nhìn chằm chằm vào giường, như thể đang tự hành hạ mình.
Sau lưng vang lên tiếng thở dài khe khẽ, một đôi tay rắn rỏi vòng ôm lấy tôi. Chàng ghé bên tai hỏi: “Ta nên mừng vì nàng ghen tuông vì ta, hay nên giận nàng nhỏ nhen đến mức tự làm khổ mình?” Tôi im lặng. Chàng nắm tay tôi đi ra khỏi tẩm cung, nói: “Thập Tam đệ vào triều rồi.” Tôi gật đầu. Chàng lại nói: “Chuyện của Lục Vu quả đúng như nàng nói.”
Bước chân tôi khựng lại, im lặng một lúc rồi hỏi: “Sắc mặt Thập Tam gia thế nào?” Chàng đáp: “Có vẻ tiều tụy đôi chút, trong mắt đầy đau đớn và bất lực, nhưng không nhìn kỹ thì chẳng nhận ra.”
Đi ngang qua phòng mình, tôi nói: “Chàng đợi một chút, ta có thứ muốn cho chàng xem.” Nói rồi tôi lấy bản báo biểu ra. Hai người đi đến trước bàn, tôi bảo: “Chàng phải đồng ý với ta một chuyện thì mới được xem.” Chàng đáp: “Ta đồng ý.” Tôi nói: “Chàng không hỏi là chuyện gì đã đồng ý ngay? Không sợ mình làm không được sao?” Chàng khẽ vuốt mặt tôi: “Hôm nay chuyện gì ta cũng nhất định chiều nàng. Dù làm không được, ta cũng sẽ cố làm cho được.” Tôi cắn môi không đáp. Im lặng hồi lâu, tôi mới nói: “Lát nữa khi ta giải thích, chàng chỉ được hỏi những gì liên quan đến con số. Chỗ nào không hiểu thì đừng hỏi, những chuyện khác tuyệt đối không được hỏi, vì ta sẽ không trả lời.” Chàng ngạc nhiên gật đầu.
Tôi trải bản báo biểu ra cho chàng xem, trước tiên tỉ mỉ giải thích thế nào là kế toán kép, bên Nợ biểu thị điều gì, bên Có biểu thị điều gì, sau đó bắt đầu cẩn thận chỉ cách đọc bảng biểu này và tìm thông tin mình muốn. Chàng càng nghe càng kinh ngạc, mấy lần nhìn tôi, môi khẽ động, đều bị tôi lắc đầu ngăn lại.
Đến khi xem hết một trang bảng biểu, trời đã tối đen. Chàng thở dài: “Xem sổ sách thế này không chỉ rõ ràng, dễ hiểu, muốn tìm gì là có thể tìm thấy ngay, mà còn dễ phát hiện vấn đề.” Tôi cười nói: “Chàng mới bắt đầu học xem nên còn chậm. Đợi quen rồi thì sau này sẽ nhanh thôi. Chỉ cần người lập bảng làm tốt, người xem sẽ đỡ tốn công sức.”
Chàng nhìn tôi, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Tôi vội nói: “Đừng quên đã hứa với ta rồi, không được hỏi, chỉ được dùng!” Chàng nhìn tôi một lát, thu bảng biểu lại rồi cười hỏi: “Dạo này ngày nào nàng cũng bận rộn vì cái này à?” Tôi gật đầu. Chàng nói: “Để ta tìm cho nàng hai thái giám biết chữ, nàng dạy họ cách lập bảng, rồi sai họ làm. Nàng chỉ cần xem là được.”
“Ta muốn chuyển những sổ sách ấy về phòng mình làm, hoặc chàng dành cho ta một gian phòng ở Đông Noãn Các.” Chàng thở dài: “Ta sẽ dọn gian phòng để thư họa ở Đông Noãn Các cho nàng dùng, nhưng với người ngoài, nàng chỉ cần nói mình đang học vẽ.” Tôi gật đầu: “Ta biết rồi, sẽ không để người khác biết ta xem những thứ này.”
――――――――――――――
Hôm nay là ngày cuối cùng của năm Khang Hy thứ sáu mươi mốt, ngày mai sẽ là năm Ung Chính thứ nhất. Dận Chân đặc biệt gọi Thập Tứ vào cung đón Tết cùng ngạch nương. Trước khi đi, chàng dặn tôi cứ ở lại Dưỡng Tâm Điện, không được đi đâu cả. Nếu lúc về không thấy tôi, chàng nhất định sẽ giận. Tôi cười đáp vâng. Chàng vừa đi, nụ cười trên mặt tôi lập tức tắt ngấm. Chàng chẳng muốn tôi gặp Thập Tứ chút nào.
Tôi đang xem sổ sách trong phòng thư họa ở Đông Noãn Các thì nghe bên ngoài có tiếng động, vội đứng dậy đi ra đón, trong lòng thắc mắc sao chàng về nhanh thế. Sắc mặt Dận Chân bình thản, khóe miệng thậm chí còn thoáng nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng. Tôi vội nháy mắt với Cao Vô Dung, ông lập tức phất tay cho mọi người lui xuống.
Dận Chân ngồi xếp bằng trên giường sưởi, lặng lẽ xuất thần. Tôi đi đến bên ngoài rèm, dặn Cao Vô Dung chuẩn bị đơn giản chút rượu và thức ăn. Tôi rót cho chàng một chén, bản thân cũng rót một chén. Chàng lặng lẽ nâng chén uống cạn, tôi lập tức rót đầy lại. Chàng uống liền ba chén rồi mới dừng, cầm đũa gắp một miếng thức ăn.
Từ sau khi Khang Hy qua đời, chàng vẫn luôn kìm nén trong lòng. Tôi cố ý chuốc cho chàng say, muốn chàng nhân lúc say mà trút hết nỗi lòng. Tửu lượng của Dận Chân kém tôi nhiều, lặng lẽ uống cùng chàng ba vò rượu, chàng đã ngà ngà say. Dận Chân đột ngột ném chén xuống đất, cầm vò rượu tu liền mấy ngụm: “Nàng có biết bây giờ bên ngoài Tử Cấm Thành đang nói gì không? Họ nói trẫm sửa di chiếu, cướp ngôi của lão Thập Tứ. Những kẻ đó thì thôi đi, người có ý đồ tung tin đồn, bọn họ cứ thế hùa theo nói bậy. Nhưng hôm nay ngạch nương lại chất vấn trẫm trước mặt lão Thập Tứ! Người lại chất vấn trẫm!” Dận Chân cười mà như khóc.
“Người nói với Doãn Đề ngay trước mặt trẫm rằng Hoàng a mã vốn định chọn hắn. Người nói chỉ cần trẫm còn làm hoàng đế dù chỉ một ngày, người tuyệt đối sẽ không làm Thái hậu. Trẫm không cần sắc phong người, để sau này người khỏi phải xấu hổ khi xuống dưới gặp Hoàng a mã! Vì sao chứ? Chẳng lẽ chỉ có Doãn Đề mới là con ruột của người sao?”
Nói rồi chàng lại ném vò rượu xuống đất, kéo tôi hỏi: “Nhược Hy, sau này Hoàng a mã sẽ không muốn gặp ta sao?” Tôi ngồi bên cạnh, ôm lấy chàng, nói: “Không đâu!” Chàng đẩy tôi ra: “Nàng gạt ta! Người khác có lẽ còn hồ đồ, nhưng trong lòng nàng hiểu rõ. Hoàng a mã sẽ không tha thứ cho ta đâu! Không đâu!”
“Nàng có biết hôm Hoàng a mã sắp băng hà, lúc riêng triệu kiến ta, người đã nói gì không? Hoàng a mã nói từ năm Khang Hy thứ bốn mươi bảy, người vẫn luôn âm thầm quan sát Thập Tứ đệ, khen đệ ấy trọng tình nghĩa huynh đệ, biết gánh vác, xử sự thưởng phạt phân minh, văn võ toàn tài; nếu lập Thập Tứ đệ làm Thái tử thì sau này ắt sẽ không xảy ra cảnh huynh đệ tương tàn.” Dận Chân cười, gục xuống bàn. Nghĩ đến ánh mắt chàng hôm ấy, lòng tôi đau như cắt. Hôm đó, trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, chàng đã thản nhiên nghe những lời ấy bằng cách nào?
Dận Chân nói: “Nhưng cũng may nhờ những lời ấy của Hoàng a mã mà ta đã bàn bạc với Long Khoa Đa từ trước, trong lòng đôi bên đều có chuẩn bị, về sau mới không đến nỗi quá cập rập.” Lòng tôi chợt lạnh đi. Chuẩn bị ư? Ban đầu họ định chuẩn bị gì? Tôi lập tức gạt bỏ mọi ý nghĩ ấy, không muốn nghĩ sâu thêm. Dận Chân cười nói: “Hoàng a mã sẽ không tha thứ cho ta!”
Tôi quả quyết nói: “Ta không lừa chàng! Thánh Tổ gia nhất định sẽ tha thứ cho chàng! Điều Thánh Tổ gia quan tâm là giang sơn Đại Thanh được trị vì ổn định lâu dài. Chỉ cần chàng có thể trị quốc cho tốt, người nhất định sẽ tha thứ cho chàng!”