Tử Cấm Thành, năm Khang Hi thứ năm mươi
Tết Nguyên Tiêu vừa qua, đèn hoa trong cung vẫn chưa được tháo xuống hết. Khóe mày đuôi mắt mọi người còn vương chút vui vẻ, nhàn nhã nhàn nhạt của ngày lễ.
“Chiếc đèn này quả thật được làm rất công phu! Cơ quan tinh xảo, thu gọn tiện lợi, ngay cả tranh vẽ bên trên e rằng cũng là bút tích của danh gia.” Ta vừa tỉ mỉ ngắm chiếc đèn kéo quân trong tay, vừa cười nói với Thập A ca và Thập Tứ A ca.
Thập A ca cười nói: “Biết muội sẽ thích mà!” Thập Tứ hừ một tiếng: “Mau cảm tạ Thập ca mấy câu đi! Cái này là huynh ấy giật lấy từ tay người ta đấy!” Ta kinh ngạc nhìn Thập A ca. Huynh ấy trừng mắt với Thập Tứ, nói: “Đệ chỉ giỏi phá đám ta! Đèn lồng là đệ nói muốn trước, cũng chính đệ bảo lấy cho Nhược Hy chơi.” Thập Tứ bĩu môi, giễu cợt: “Nhưng ta nghe chủ nhân nói vốn chỉ đem ra cho mọi người thưởng lãm, bao nhiêu tiền cũng không chịu nhượng lại, nên ta đành thôi! Cuối cùng huynh bày thân phận, lên mặt, nói ‘gia đã ưng mắt món này’, ép người ta phải nhường cho huynh! Ta còn thấy xấu hổ thay huynh, lúc ấy đã chuồn lẹ rồi! Vậy mà huynh còn mặt mũi nói ở đây!”
Nghe rõ đầu đuôi sự việc, ta nhét chiếc đèn hoa vào tay Thập A ca, vừa tức vừa buồn cười: “Trong tay muội nó chỉ là món đồ chơi có cũng được, không có cũng chẳng sao, nhưng với người ta lại là báu vật trong lòng. Mau trả lại đi!” Thập A ca lại trừng Thập Tứ một cái, nói: “Đã mang đến rồi! Sao còn trả lại được? Muội cứ giữ lấy đi!”
Ta còn chưa kịp đáp, Cửu A ca vẫn im lặng từ nãy đến giờ nhàn nhạt nói: “Chẳng qua chỉ là chiếc đèn lồng, lấy thì đã sao, đâu phải không trả tiền! Cần gì phải làm bộ làm tịch!” Ta chỉ coi như không nghe thấy, cười nói với Thập A ca: “Mau trả lại đi!” Thập A ca thấy thái độ ta kiên quyết, cau mày bất đắc dĩ cất chiếc đèn đi, thở dài: “Trả thì trả! Bao công sức bỏ ra uổng cả!”
Ta trách Thập Tứ: “Đệ ở ngay bên cạnh mà không khuyên huynh ấy sao?” Thập Tứ chỉ Thập A ca: “Muội hỏi huynh ấy xem, ta đã khuyên chưa? Nhưng cũng phải xem huynh ấy có chịu nghe không chứ! Ta thấy trên đời này, lúc huynh ấy nổi cơn bướng bỉnh, ngoài Hoàng A Mã ra, chỉ có lời của ba người là huynh ấy còn nghe lọt tai. Trớ trêu là ta chẳng nằm trong số đó!”
Ta và Thập A ca đồng thanh cười hỏi: “Ba người nào?” Thập Tứ nhìn Thập A ca, cười đáp: “Bát ca!” Thập A ca chưa kịp nói gì, Thập Tứ lại chỉ ta: “Nhược Hy!” Thập A ca nhìn ta cười hì hì, không đáp. Ta cười trừng Thập Tứ một cái. Thập Tứ cố nén cười, nói với ta: “Người cuối cùng là oan gia đối đầu của huynh ấy hồi nhỏ, nay là Thập phúc tấn!” Sắc mặt Thập A ca lập tức vô cùng ngượng ngập, trừng mắt nhìn Thập Tứ.
Ta cười liếc Thập A ca, chuyển đề tài, hỏi: “Chợ đèn năm nay có náo nhiệt không?” Thập Tứ đáp: “Năm nào cũng gần như nhau, chẳng có gì mới lạ.” Thập A ca lại hào hứng kể về cảnh náo nhiệt trong Tết Nguyên Tiêu năm nay. Cửu A ca sốt ruột giục mọi người đi.
Ba người đang định rời đi thì Thập Tam A ca bước nhanh tới, vừa xắn tay áo, mặt xanh mét, vừa xông thẳng đến chỗ Cửu A ca, vung quyền đánh. Thập Tứ vội ngăn huynh ấy lại, nắm lấy nắm đấm, kêu lên: “Thập Tam ca! Trong cung không phải chỗ đánh nhau đâu!”
Cửu A ca nhảy lùi mấy bước, nhìn Thập Tam cười lạnh: “Thập Tứ đệ, buông huynh ấy ra! Hôm nay ta muốn xem gan huynh ấy lớn đến đâu.”
Thập Tam tức giận tột độ, định lao lên nhưng bị Thập Tứ ôm chặt giữ lại. Ta vội hỏi Thập A ca: “Rốt cuộc là thế nào?” Thập A ca mờ mịt lắc đầu: “Ai mà biết?” Rồi chợt cười: “Hôm nay có trò hay để xem rồi!” Ta trừng mắt nhìn huynh ấy. Đúng là kẻ chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn!
Ta liếc nhìn xung quanh, lúc này vẫn chưa có ai, nhưng nếu cứ náo loạn thế này, e rằng chẳng mấy chốc Khang Hi sẽ biết chuyện. Ta vội đẩy Thập A ca, nói: “Huynh mau kéo Cửu A ca đi đi!” Thập A ca hơi không tình nguyện, bị ta trừng mắt dữ dằn mãi mới lê bước tiến lên, hai tay kéo Cửu A ca đi: “Huynh ấy muốn phát điên, chẳng lẽ Cửu ca cũng phát điên theo? Tội gì phải chấp nhặt với huynh ấy, chúng ta còn có việc phải xuất cung!” Vừa nói, hai người vừa lôi kéo nhau đi xa.
Thập Tứ ôm chặt Thập Tam, mãi đến khi không còn thấy bóng dáng hai người kia mới buông ra, nhưng một tay vẫn nắm cánh tay Thập Tam. Thập Tam giận dữ nói: “Đệ cản huynh đánh tên súc sinh đó làm gì?” Thập Tứ thở dài: “Huynh đánh nhau với hắn trong cung, chuyện mà làm lớn lên thì e rằng sẽ bất lợi cho cô nương Lục Vu!” Bấy giờ Thập Tam mới dần bình tĩnh lại, vẫn tức giận nói: “Tối qua huynh mới biết chuyện này. Hôm nay bất ngờ gặp hắn, cơn giận bốc lên đầu, chỉ muốn nện cho hắn mấy cú vào mặt!”
Ta nghe mà mù mờ chẳng hiểu gì, sao lại dính dáng đến Lục Vu nữa? Ta vội hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Thập Tứ nhìn ta, vẻ mặt ngượng ngập, không đáp. Thập Tam im lặng một lúc rồi chân thành nói với Thập Tứ: “Thập Tứ đệ, lần này đa tạ đệ!”
Thập Tứ ngượng ngùng nói: “Lần trước ta còn chưa cảm tạ huynh, huynh cũng khỏi cần cảm ơn ta! Huống hồ chuyện này vốn là do Cửu ca say rượu gây ra!”
Nghe cuộc đối thoại của hai người, nhìn vẻ mặt ngượng ngập của Thập Tứ, lại nghĩ đến tính háo sắc của Cửu A ca, trong lòng ta kinh hãi, không dám tin mà hỏi: “Cửu A ca đã làm gì Lục Vu? Chẳng phải Lục Vu đã chuộc thân, thoát khỏi thân phận kỹ nữ từ mấy năm trước rồi sao? Huống chi, ngay cả trước khi chuộc thân, nàng ấy cũng chỉ bán nghệ chứ không bán thân mà?”
Thập Tứ ngượng ngùng liếc ta: “Cô nương chưa xuất giá như muội hỏi han mấy chuyện này làm gì?” Thập Tam nói: “Chuyện xảy ra vào đêm Nguyên Tiêu. Tên khốn đó tình cờ gặp Lục Vu, sắc đảm ngút trời, lại còn định cưỡng ép nàng. May mà Thập Tứ đệ bắt gặp, cứu nàng ấy!”
Ta nhìn Thập Tứ, tức giận nói: “Biết Cửu A ca háo sắc, nhưng không ngờ lại đến nước này! Cứ gặp cô nương xinh đẹp là giở trò bậy bạ! Đúng là đồ khốn đen lòng!”
Thập Tứ nghiêm giọng quát: “Nhược Hy!” Ta ngậm miệng, nhưng vẫn còn giận, nói với Thập Tam: “Hay huynh tìm mấy người, hôm nào lén chặn Cửu A ca ở ngoài, trùm bao bố rồi đánh hắn một trận cho thần không biết quỷ không hay!” Thập Tứ tức giận nói: “Im miệng! Nhược Hy! Lục Vu đã bình an vô sự thì cách giải quyết tốt nhất là ‘chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không’! Đâu thể làm ầm ĩ thêm được? Chẳng lẽ muội muốn cả kinh thành đều biết chuyện này? Đến cuối cùng, e rằng chuyện vốn không có cũng bị đồn thành có! Muội muốn sau này Lục Vu sống thế nào?”
Thập Tam im lặng hồi lâu, rồi nói với Thập Tứ: “Đệ về nói rõ với hắn, nếu hắn còn dám làm bậy, cho dù phải chịu Hoàng A Mã trách phạt, huynh cũng sẽ xử hắn trước.” Thập Tứ chỉ liên tục gật đầu: “Tuyệt đối không có lần sau!” Thập Tam lại nói một tiếng “đa tạ” với Thập Tứ, rồi quay người vội vã bỏ đi, cơn giận vẫn còn vương trên mặt.
Thập Tứ nhìn ta, mắng: “Muội ăn gan hùm mật gấu rồi sao? Đến A ca mà cũng dám mắng?” Ta trừng mắt nhìn huynh ấy, không nói gì. Huynh ấy dịu giọng: “Thật ra cũng không thể hoàn toàn trách Cửu ca! Tối hôm đó huynh ấy uống nhiều hơn mấy chén, tình cờ người bên cạnh lại biết Lục Vu xuất thân chốn phong trần, còn bị kẻ có ý xấu khích thêm vài câu, nói ‘là người Thập Tam gia che chở, coi thường Cửu gia’. Cửu ca nhất thời hồ đồ nên mới hành động mất kiểm soát!”
Ta ngửa mặt cười lạnh hai tiếng, giễu cợt nói: “Nói vậy thì hóa ra lỗi là của Lục Vu và Thập Tam! Hôm nay đúng là được mở mang tầm mắt!” Nói xong, ta quay người bỏ đi!
Thập Tứ tức giận nói sau lưng ta: “Ta thành ‘Trư Bát Giới soi gương, trong ngoài đều chẳng phải người’ rồi! Cứu Lục Vu thì bị Cửu ca giận ta mấy ngày, giờ muội lại giận! Biết trước phiền phức thế này, thà rằng ta mặc kệ ngay từ đầu còn hơn!”
Ta khựng bước, nghĩ đến lập trường của Thập Tứ, bèn quay lại, cười làm lành: “Muội cũng giận quá mất khôn! Vẫn phải đa tạ đệ.” Huynh ấy hừ lạnh một tiếng, không đáp. Ta lại cười làm lành: “Hay là đệ mắng muội vài câu cho hả giận!” Huynh ấy chỉ vào ta: “Đúng là đồ…” Rồi lắc đầu, nuốt lời lại, thở dài: “Lười đôi co với muội!” Nói xong, huynh ấy quay người bỏ đi.
Ta im lặng một lát, vội đuổi theo. Nghe tiếng bước chân, huynh ấy quay lại chờ ta, hỏi: “Còn chuyện gì nữa?” Ta nói: “Tính tình Cửu A ca e rằng không dễ dàng bỏ qua chuyện này…” Chưa nói hết câu, Thập Tứ đã ngắt lời: “Yên tâm! Đã cứu thì phải cứu cho trót! Chuyện này ta đã cầu Cửu ca, còn nhờ Bát ca đích thân nói với Cửu ca nữa! Dù thế nào huynh ấy cũng phải nể mặt chúng ta đôi chút!” Ta vội cúi người hành lễ: “Đa tạ!”
Huynh ấy cười nói: “Muội chỉ mới gặp Lục Vu một lần, sao lại để tâm đến nàng ấy như vậy?” Ta đáp: “Phẩm hạnh và tài hoa của nàng đều thuộc hàng xuất chúng. Tuy ta và nàng không có giao tình sâu đậm, nhưng đừng nói còn có Thập Tam A ca, chỉ riêng việc chúng ta đều là nữ nhân thôi cũng đã không thể khoanh tay đứng nhìn!” Thập Tứ lắc đầu thở dài: “Tính khí này vẫn chẳng sửa được, chẳng hề để ý thân phận của mình, tùy tiện đặt mình ngang hàng với một nữ tử chốn phong trần!” Nói rồi, cả hai cùng nhớ lại chuyện cãi nhau vì Lục Vu trong thư phòng Bát Bối lặc hồi nhỏ, nhìn nhau bật cười.
Huynh ấy mỉm cười nói: “Muội và Thập Tam ca quả thật đều quang minh lỗi lạc!” Ta đáp: “Thập Tam A ca là người quang phong tế nguyệt, đối với Lục Vu cũng chẳng phải như các huynh nghĩ. Huynh ấy kính trọng tài hoa, thương cảm thân thế của nàng nên mới che chở suốt bao năm. Cũng như giữa mưa gió, che ô cho một đóa hoa xinh đẹp, không phải muốn hái hoa mang về nhà, mà chỉ muốn giữ gìn vẻ đẹp ấy mà thôi.”
Huynh ấy cười nói: “Nhưng ta thấy Lục Vu đối với Thập Tam ca tuyệt nhiên không chỉ có tình bằng hữu. Đêm đó, ta sợ thuộc hạ của Cửu ca ngấm ngầm gây khó dễ nên đích thân đưa nàng về. Trên đường nàng cầu xin ta nhất định đừng để Thập Tam gia biết chuyện này! Nàng nói chỉ chịu chút ấm ức mà thôi, không có gì đáng ngại. Thập Tam gia là người nóng lòng bênh vực lẽ phải, nàng không muốn vì mình mà khiến Thập Tam gia vướng vào phiền phức! Trong hoàn cảnh ấy, đổi lại là cô nương bình thường thì hẳn đã khóc đến đứt ruột đứt gan rồi, nàng lại chẳng oán trách lấy một câu, chỉ một lòng nghĩ cho Thập Tam ca!” Ta cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi thở dài! Gặp được Thập Tam, chẳng biết là may mắn hay bất hạnh của nàng? Tấm lòng này, e rằng ngay cả nàng cũng sẽ mãi mãi không chịu thừa nhận.