Tứ A Ca ngoảnh lại nhìn họ một thoáng, từ từ buông ta ra, đứng dậy, xoay người. Ba người nhìn nhau qua màn mưa khói. Thập Tứ A Ca mặc trường bào xanh, tay cầm ô trúc xanh, sắc mặt trầm tĩnh, dáng vẻ thờ ơ, chỉ có đôi mắt thấp thoáng vẻ kinh nộ.
Dưới chiếc ô lụa trắng, Bát A Ca khoác trường bào trắng ngà, vạt áo tung bay theo gió, gương mặt ôn nhuận như ngọc ấm, dáng vẻ thanh nhã tựa trăng non. Giữa cảnh trời tối tăm, sấm chớp đan xen, mưa gió dập vùi, ai nấy đều ít nhiều chật vật, riêng chàng lại như đóa sen trắng giữa đêm đen, đứng tách biệt cõi đời, chẳng vướng bụi trần. Bên cạnh tuy có Thập Tứ A Ca làm bạn, khóe môi thậm chí còn phảng phất nụ cười nhạt, nhưng giữa tà áo tung bay dường như phủ kín nỗi cô độc của đất trời, dưới lớp áo trắng tựa tuyết lại chất chứa mọi giá lạnh nhân gian.
Thời gian như đông cứng. Giữa tiếng mưa rào rào, chẳng biết đã qua bao lâu, Tứ A Ca dời mắt, từng bước đi ngang qua họ, nhặt chiếc ô vẫn lăn lóc dưới đất lên, chậm rãi rời đi. Bóng dáng chàng mỗi lúc một mờ, cuối cùng khuất vào mưa gió.
Đợi chàng khuất bóng, Thập Tứ A Ca lao đến bên ta, nén giọng nói: “Nhược Hy, sao muội dám…” Lời vừa thốt ra đã khựng lại, chỉ thấy nắm tay siết chặt nổi gân xanh. Bát A Ca cầm ô bước đến bên ta, che ô cho ta rồi ngồi xổm xuống, lặng lẽ nhìn ta.
Ta cúi đầu quỳ đờ đẫn. Quỳ giữa mưa gió suốt một ngày một đêm, thân tâm rã rời, mọi chuyện dường như đều chẳng còn quan trọng, phạt thế nào cũng được. Ba người đứng, ngồi xổm, quỳ giữa màn mưa, im lặng không lời. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mặt ô lộn xộn như tâm tình của ba người.
Một lúc lâu sau, Bát A Ca thở dài, lấy khăn tay lau nước mưa trên mặt ta, nói: “Muội có không biết thương mình thì cũng nên nghĩ đến Nhược Lan. Sức khỏe tỷ ấy vốn đã yếu, muội còn khiến tỷ ấy phải lo lắng đến vậy sao?” Lòng ta nhói đau, nhìn Bát A Ca. Chàng nói: “Ta đã dặn không cho bất kỳ ai truyền tin. Nhưng giấu được bao lâu?” Ta cắn môi, không đáp.
Vạt áo trắng tinh kéo lê trong bùn nước. Ta vô thức đưa tay định vén lên giúp chàng, chàng lập tức phất tay gạt tay ta ra. Tay hai người khẽ chạm nhau, phát ra tiếng “bốp”. Chàng thản nhiên rụt tay về. Tay ta khựng giữa không trung trong thoáng chốc, rồi chậm rãi thu về, trống không.
Chàng lại lặng lẽ ngồi xổm thêm hồi lâu, rồi đứng dậy nói với Thập Tứ A Ca: “Về thôi!” Thập Tứ A Ca im lặng một lúc, đáp: “Bát ca cứ về trước, đệ có chuyện muốn hỏi muội ấy.” Bát A Ca nói: “Chuyện này huynh đệ ta đều không thể làm gì, chỉ có thể trông vào vận số của muội ấy. Dừng một chút, chàng lại nói: “Ngay cả hắn cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi! Hành sự theo ý khí chẳng những không ích gì, trái lại có thể càng chọc giận Hoàng a mã.”
Thập Tứ A Ca nói: “Đệ chỉ có vài chuyện muốn hỏi cho rõ.” Bát A Ca lặng thinh một lúc rồi nói: “Ván cờ đã đến hồi kết. Trước mắt tuy đang chiếm ưu thế, nhưng những chuyện chỉ vì một nước đi sơ suất mà thua cả ván cũng chẳng hiếm.” Nói xong, chàng xoay người rời đi.
Thập Tứ A Ca che ô cho ta, ngồi xổm xuống, lặng lẽ nhìn ta một lúc. Chàng lục trong ngực áo, lấy ra một gói nhỏ đưa đến trước mặt ta, ra hiệu bảo ta mở. Ta mở gói, bên trong vậy mà có mấy miếng bánh phù dung. Ta mừng rỡ, lập tức chộp một miếng nhét vào miệng. Chàng vội nói: “Ăn chậm thôi, lúc này không có nước, lỡ nghẹn thì sao!” Vừa nói, chàng vừa gạt tay ta đang định lấy thêm, ra hiệu bảo ta nuốt xong rồi hãy lấy.
Ta vội nuốt xuống, lúc này chàng mới đưa gói bánh lại cho ta lấy thêm một miếng. Ta chợt nhớ ra, nói: “Hoàng thượng không cho muội ăn gì cả.” Chàng vừa tức vừa buồn cười: “Ăn rồi thì thôi, một miếng với hai miếng có gì khác nhau? Hơn nữa, mưa gió lớn thế này, ai còn chạy xa đến đây giám sát muội? Huống hồ ta cố ý giấu trong ngực áo, ai mà biết được?” Ta cười, vội ăn tiếp.
Chẳng mấy chốc, mấy miếng bánh đều đã vào bụng. Vốn đã đói đến mức qua cơn, chỉ thấy đau dạ dày chứ chẳng còn cảm giác đói, giờ ăn vào lại càng thấy đói hơn, đành phải nhịn. Một ngày một đêm không uống nước, ăn mấy miếng bánh xong, miệng và cổ họng bỗng khô rát khó chịu. Ta thò đầu ra khỏi ô. Thập Tứ A Ca định kéo ta lại nhưng không kịp, ta đã ngửa đầu uống mấy ngụm nước mưa, tiện tay lau miệng rồi rụt vào. Ta cười hì hì với chàng đang ngỡ ngàng nhìn mình: “Nước mưa trời cho là sạch nhất, các văn nhân nhã sĩ còn cất riêng để nấu trà đấy!”
Chàng thở dài: “Sau này ta nhất định phải luôn nhớ rằng muội vốn chẳng phải tiểu thư khuê các.” Ta khẽ cười. Chàng nhìn chăm chú vào ta, hỏi: “Muội làm vậy có đáng không?” Ta nhìn dòng nước chảy trên mặt đất, như thể chẳng nghe thấy. Chàng nghiêm giọng: “Trả lời ta.” Ta vẫn không để ý. Chàng nắm vai ta lắc nhẹ, dịu giọng nói: “Nhược Hy, trả lời ta, coi như ta cầu xin muội!”
Ta ngạc nhiên nhìn chàng. Gương mặt chàng vừa bồn chồn vừa giận dữ, nhưng vẫn cố hết sức kiềm chế. Lòng ta mềm lại, đáp: “Muội chỉ làm những gì mình cho là nên làm và buộc phải làm, chẳng có gì đáng hay không đáng. Nếu huynh nhất định muốn hỏi lý do, có lẽ chỉ có thể nói rằng, nếu Thập Tam A Ca gặp phải cảnh ngộ tương tự, huynh ấy nhất định cũng sẽ làm như vậy vì muội, dù biết hậu quả khó lường.”
Chàng hít sâu một hơi, hỏi: “Nếu là ta, muội cũng sẽ làm như vậy chứ?” Ta nhìn chàng, không trả lời. Chàng thở dài: “Ta biết, chắc muội lại nghĩ rằng nếu là Thập Tam ca, huynh ấy nhất định sẽ không hỏi câu này. Huynh ấy hiểu muội! Nhưng chính vì ta không hiểu nên mới phải hỏi cho rõ. Nhược Hy, nói thật với ta đi, nể tình chúng ta quen biết từ nhỏ.”
Ta dịu giọng nói: “Muội không nghĩ vậy. Dù là Thập A Ca hay huynh, muội cũng sẽ làm thế! Tuy tính tình muội hợp với Thập Tam A Ca hơn, nhưng tình nghĩa với mọi người đều như nhau.”
Khóe môi chàng nở nụ cười nhàn nhạt: “Vậy chuyện trên thảo nguyên hôm ấy, dù không có Bát ca, muội cũng sẽ giúp ta, đúng không?” Ta gật đầu, nhìn vạt áo chàng: “Ướt hết rồi, huynh về đi! Đợi Hoàng thượng nguôi giận, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Chàng nhét ô vào tay ta, ta lắc đầu nói: “Ướt sũng từ lâu rồi, chẳng lẽ còn ướt hơn được nữa? Hơn nữa, Hoàng thượng đâu có cho phép muội vừa quỳ vừa che ô.” Chàng cầm ô đứng dậy, nhìn ta thật sâu rồi xoay người bước nhanh đi. Chàng càng lúc càng nhanh, thoắt đã chạy, rồi sải bước chạy xa, bóng dáng mau chóng khuất dạng, chỉ còn lại mưa gió mịt mùng.
Mưa rơi mãi không ngừng, trời dần tối hẳn. Giữa đất trời chỉ còn tiếng mưa rào rào. Thân hình ta lảo đảo, lúc nóng lúc lạnh, gắng gượng quỳ đó, ý thức dần mơ hồ. Trong lòng chỉ mải nghĩ, bao giờ mưa gió mới ngừng, trời mới sáng đây? Sau cùng, bên tai chỉ còn tiếng mưa xa dần, rồi thân thể mềm nhũn, mọi thứ chìm vào bóng tối tĩnh lặng.
――――――――――――――――――――
Thân thể như bị lửa thiêu, lại như đang ở trong hầm băng. Môi khô lưỡi ráo, ta đang vật vã thì Ngọc Đàn dịu dàng nói: “Tỷ tỷ, có nước đây!” Hóa ra trong lúc mê man, ta đã lẩm bẩm đòi nước. Ngọc Đàn đỡ ta ngồi dậy, từ từ đút cho ta uống mấy ngụm.
Ta ngẩn người nhìn Ngọc Đàn đang rạng rỡ vui mừng một lúc, rồi chợt tỉnh táo lại, nhìn quanh phòng, ngờ vực nhìn nàng. Ngọc Đàn cười nói: “Hoàng thượng đã tha cho tỷ tỷ rồi.” Lòng ta nhẹ nhõm, nghĩ đến Thập Tam A Ca, nhưng lập tức lại buồn bã.
Ngọc Đàn bưng cháo loãng đến. Ngửi thấy mùi cơm, ta mới cảm thấy đói cồn cào. Đợi ta ăn được hơn nửa bát, nàng vừa đút vừa nói: “Tỷ tỷ hôn mê ba ngày, người nóng như than, thật khiến người ta sợ chết khiếp!” Ta kinh ngạc: “Ba ngày?” Vừa nói ra, ta mới nhận thấy giọng mình khản đặc. Ta ho mấy tiếng mới dừng lại.
Ngọc Đàn gật đầu nói: “Không biết vì sao, Thập Tứ gia cũng bị phạt quỳ. Nghe các thái giám trực ngoài điện hôm ấy kể, họ chỉ nghe thấy Thập Tứ gia tranh luận với Vạn Tuế gia, liên tục nhắc đến Thập Tam gia. Thập Tứ gia quỳ bên ngoài Càn Thanh cung từ chiều cho đến khi tan triều ngày hôm sau. Bát gia, Cửu gia, Thập gia đều đến cầu xin. Sau đó các vị A Ca khác cũng lần lượt đến cầu xin, lúc ấy Vạn Tuế gia mới lên tiếng, cho Thập Tứ gia đứng dậy, đồng thời tha cho tỷ tỷ. Khi chúng nô tỳ tìm thấy tỷ tỷ, tỷ tỷ nằm giữa màn mưa, đã ngất lịm từ lâu, người lạnh ngắt, chúng nô tỳ sợ đến…”
Ta khó tin, ngắt lời: “Thập Tứ A Ca quỳ trong mưa suốt một ngày một đêm?” Ngọc Đàn ra sức gật đầu. Ta vội hỏi: “Huynh ấy có sao không?” Ngọc Đàn nói: “Thập Tứ gia là người luyện võ, thân thể vốn khỏe hơn người thường, huống chi không như tỷ tỷ, phải quỳ lâu đến thế. Nghe nói huynh ấy chỉ hơi khó chịu một chút, chắc giờ đã gần khỏe hẳn rồi.”
Ta lặng lẽ ngẩn người một lúc. Ngọc Đàn đặt bát đũa xuống, nói: “Thái y dặn tỷ tỷ nhịn đói đã lâu, lại đang bệnh, ăn uống phải chừng mực.” Ta tùy ý gật đầu với nàng.
Ngọc Đàn giúp ta lau rửa sạch sẽ, chải tóc gọn gàng. Ta nói với nàng: “Đầu gối ta đau dữ lắm, muội lấy nước nóng chườm giúp ta!” Ngọc Đàn vội chuẩn bị nước nóng và khăn, vừa làm vừa nói: “Muội đã sai người truyền tin rằng tỷ tỷ tỉnh rồi. Lát nữa Lý thái y sẽ đến khám cho tỷ tỷ.” Ta kinh ngạc: “Lý thái y?” Ông vốn là vị thái y già chuyên chữa bệnh cho Hoàng thượng.
Ngọc Đàn khẽ hừ một tiếng, vừa vắt khăn vừa cười nói: “Đám người âm thầm mừng thầm ấy coi như công cốc rồi. Chính miệng Vạn Tuế gia dặn dò, trong cung chẳng mấy ai được hưởng vinh sủng thế này.” Nghe vậy, ta chẳng vui mừng chút nào. Đế vương tâm ý khó dò nhất, được ân sủng chưa chắc đã là được yêu quý, bị trách phạt cũng chưa chắc đã là bị ghét bỏ.
Đang chườm chân thì nghe tiếng gõ cửa. Ngọc Đàn vội chỉnh lại quần áo cho ta, buông màn che hờ rồi ra mở cửa. Thập A Ca, Thập Tứ A Ca và Lý thái y lần lượt bước vào. Ta vội định ngồi dậy hành lễ, Thập A Ca nói: “Cứ nằm thế này thỉnh an là được!” Nói xong, hai người nghiêng mình nhường cho thái y bước đến bắt mạch.
Ta ho mấy tiếng rồi hỏi: “Thập gia, Thập Tứ gia sao lại đi cùng Lý thái y?” Thập A Ca nói: “Tình cờ gặp nhau ở cửa.” Nói xong, vì có thái y ở đó nên ba người im lặng.
Lý thái y bắt mạch khá lâu. Bắt mạch tay phải xong, ông bảo ta đưa tay trái, nhắm mắt bắt mạch hồi lâu, rồi ra hiệu ta đưa tay phải lại. Thập A Ca và Thập Tứ A Ca kinh ngạc nhìn nhau, cùng bước lên vài bước, đứng bên cạnh thái y hỏi: “Sao vậy?” Lý thái y khẽ lắc đầu, ra hiệu họ im lặng. Một lúc lâu sau, ông mới hé mắt hỏi: “Ngày thường cô nương ngủ ban đêm có ngon không?” Ta đáp: “Phần lớn thời gian đều không ngon, hơn nữa cảm thấy một năm nay mình ngủ ngày càng ít. Chỉ cần động tĩnh nhỏ cũng giật mình tỉnh giấc, rồi rất khó ngủ lại.” Ông lại hỏi: “Ngày thường ăn uống thế nào?” Ta đáp: “Cũng ăn ít hơn trước, thường cảm thấy đói, nhưng ăn một chút đã no rất nhanh.” … Ông vừa bắt mạch vừa hỏi kỹ về sinh hoạt và ăn uống thường ngày của ta.
Cuối cùng, ông nhắm mắt trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói: “Nghe nói năm ngoái cô nương từng mắc bệnh nặng, dường như chưa được tĩnh dưỡng tử tế, khiến khí huyết mất cân bằng. Hơn nữa, theo mạch tượng, cô nương đã lâu lo nghĩ và sợ hãi quá độ, thường làm tổn suy dương khí, khí uất hóa hỏa, hao tổn can âm bên trong, khiến âm không thể thu liễm dương, ba tạng tỳ, can, thận đều bị tổn thương. Lần này lại bị hàn tà xâm nhập, ngũ tạng đều tổn hại, âm…”
Nghe mãi không kiên nhẫn, ta cười ngắt lời ông: “Lý thái y đừng nói âm dương với ta nữa, ta thật sự không hiểu. Nói thẳng cho ta biết, có nghiêm trọng không? Chữa thế nào?” Ông chậm rãi đáp: “Nói nghiêm trọng thì cũng nghiêm trọng, nói không nghiêm trọng thì cũng không nghiêm trọng. Cô nương đang tuổi tráng niên, nếu chăm sóc điều dưỡng tử tế, mất hai ba năm từ từ điều dưỡng sẽ hồi phục. Nếu không để tâm, bây giờ còn trẻ thì không sao, nhưng sau này…” Ông dừng lời, không nói tiếp.
Ta gật đầu, nói: “Đầu gối ta đau dữ lắm, bao giờ mới khỏi? Có thuốc giảm đau nào không?” Lý thái y nói: “Đây là chứng tý, do phong hàn và thấp tà làm tắc nghẽn huyết mạch, khiến máu không lưu thông, khớp xương đau nhức, nặng thì đi lại cũng khó khăn. Cô nương quỳ lâu trên nền đá xanh, lại ngâm mình trong mưa suốt thời gian dài, đều hội đủ những nguyên nhân gây bệnh ấy.” Ta nghĩ một lát, chuyện này thì nghe hiểu được, chẳng phải là phong thấp sao. Ông tiếp lời: “May mà cô nương còn trẻ, bệnh hiện giờ chưa nặng. Dán cao thuốc, nghỉ ngơi vài ngày, kết hợp châm cứu thì ngày thường sẽ không có gì đáng ngại. Nhưng gặp ngày ẩm lạnh e rằng vẫn đau. Chứng này cũng cần bắt đầu chú ý chăm sóc từ bây giờ, nếu không khi lớn tuổi sẽ khá phiền phức. Để lát nữa ta ghi rõ cho cô nương một danh sách cách điều dưỡng thường ngày và những điều cần lưu ý.”
Nói xong, ông đứng dậy, chắp tay cáo từ Thập A Ca và Thập Tứ A Ca. Hai người vội ngăn lại: “Lý thái y tuổi đã cao, không cần hành đại lễ đâu!” Lý thái y mỉm cười cảm ơn, xoay người ra hiệu Ngọc Đàn đi theo ông lấy thuốc. Ngọc Đàn cũng hành lễ rồi theo ông ra ngoài.
Thập Tứ A Ca bước đến bên giường, nhìn ta hồi lâu rồi nói: “Lo nghĩ và sợ hãi quá độ trong thời gian dài? Suốt ngày muội rốt cuộc nghĩ ngợi những gì?” Ta cười nói: “Thái y bảo bây giờ chăm sóc tử tế là sẽ khỏi. Chẳng phải chuyện gì lớn, lần này đa tạ huynh.” Chàng thản nhiên đáp: “Có gì mà phải cảm ơn? Chuyện trên thảo nguyên, trước sau ta nợ muội hai lần ân tình, lần nào chẳng mạo hiểm hơn chuyện này?”
Thập A Ca kéo ghế ngồi xuống, nói: “Rốt cuộc muội đang gặp chuyện gì khó xử? Sao lại lo nghĩ và sợ hãi triền miên! Nếu không phải Lý thái y bắt mạch, ta đã mắng ông ấy là lang băm, nói năng hồ đồ, dọa người ta.” Ta tức tối liếc huynh ấy. Ta vừa chuyển đề tài, huynh ấy đã kéo trở lại. Không còn cách nào, ta đành đáp qua loa: “Chẳng phải vì chuyện Thái tử gia và Thập Tam A Ca sao?”
Thập Tứ A Ca khẽ hừ lạnh: “Lý thái y nói là trong thời gian dài. Chuyện xa nhất cũng chỉ mới hơn nửa năm, nếu không kéo dài ba năm năm thì sao lại thành bệnh căn?” Nhắc đến Thập Tam A Ca, lòng ta lại đau đớn, không muốn nói thêm, chỉ buồn bã nhìn chằm chằm xuống đất.
Thập Tứ A Ca đợi một lúc, thấy ta chỉ cúi đầu ngồi lặng, tức giận mắng: “Muội đúng là cái tật xấu ấy! Chuyện gì cũng giấu trong lòng. Hỏi muội thì hoặc nói chuyện khác, hoặc dứt khoát im lặng.”
Thập A Ca vỗ bàn nói: “Được rồi, nàng còn đang bệnh! Nàng không muốn nói thì thôi, càng ép nàng càng bực. Nhưng hôm nay muội cũng nên vui lên một chút, chuyện muội muốn làm, Thập Tứ đệ đã giúp muội làm xong rồi.” Ta “á” lên một tiếng, ngạc nhiên nhìn Thập Tứ A Ca. Chàng ngoảnh mặt đi, không nói gì.
Thập A Ca nói: “Hoàng a mã đã cho phép Lục Vu vào làm nha hoàn hầu hạ, chỉ là phải đổi cả tên lẫn thân phận. Thập Tứ đệ sai quản gia phủ mình nhận Lục Vu làm con gái, vài ngày nữa sẽ âm thầm đưa đến Dưỡng Phong Giáp Đạo, bên ngoài chỉ nói nàng là người trong phủ Thập Tứ đệ.”
Ta mừng rỡ khôn xiết, không nói nên lời, vội chống người ngồi dậy, dập đầu với Thập Tứ A Ca. Thập Tứ vội ngăn lại, nhưng ta đã dập đầu một cái. Ta còn định dập thêm, Thập Tứ đỡ lấy ta, nói: “Ta làm vậy đâu phải để muội dập đầu tạ ơn.” Vừa nói, chàng vừa kê gối cho ta tựa lưng.
Tựa vào gối, lòng ta lúc buồn lúc vui, khóe mắt bất giác rưng lệ, ta vội lấy khăn tay lau sạch. Thập A Ca và Thập Tứ A Ca đều ngoảnh mặt đi, trong phòng lặng ngắt.
Một lúc lâu sau, tâm trạng ta mới dần bình ổn. Thập A Ca nói: “Hôm ấy Bát ca sợ ta bốc đồng gây chuyện nên giấu ta, không cho ta biết chuyện của muội. Kết quả Thập Tứ đệ vẫn làm theo ý mình. Nếu không thì ta và Thập Tứ đệ cùng đi cầu xin, đã chẳng cần Thập Tứ đệ phải quỳ lâu đến vậy.” Thập Tứ A Ca nói: “Chuyện này đâu phải càng nhiều người thì Hoàng a mã càng mềm lòng.”
Ta nhìn Thập Tứ A Ca, hỏi: “Huynh đã cầu xin Hoàng thượng thế nào?” Thập Tứ A Ca cười nói: “Ta không nhắc đến muội, chỉ thay Thập Tam ca cầu tình. Ta kể tỉ mỉ cảnh khổ cực ở Dưỡng Phong Giáp Đạo, lại nói Thập Tam ca tuy mắc lỗi lớn, có phụ tình nghĩa huynh đệ, nhưng vì mất ngạch nương từ nhỏ nên càng kính mến, chu đáo với Hoàng a mã hơn. Ta chọn kể vài chuyện ngày trước Thập Tam ca tận tình hiếu thuận với Hoàng a mã, rồi nói Hoàng a mã phạt huynh ấy là phép nước, là lễ vua tôi; còn xin Hoàng a mã cho Lục Vu làm nha hoàn hầu hạ, ít ra để bên cạnh Thập Tam ca có người chuyện trò, ấy là trọn tình phụ tử.”
Ta thầm than, đây là ân oán ràng buộc đến mức nào? Chính họ đưa người vào đó, vậy mà giờ đây chuyện này cũng do chàng ra tay giúp đỡ. Cả ba đều lặng im. Ngọc Đàn bưng thuốc vào, thỉnh an họ. Thập A Ca và Thập Tứ A Ca định ra về, ta nói: “Hai vị gia đợi một lát, ta có vài chuyện muốn nhờ.”
Ta ra hiệu Ngọc Đàn tạm để thuốc sang bên, rồi mò chiếc chìa khóa dưới đệm ra, bảo nàng mở rương, dặn: “Lấy ba chiếc hộp gỗ trắc đỏ bên trong ra.” Ngọc Đàn làm theo, lấy chúng ra đặt lên bàn.
“Mở hết ra đi!” Ngọc Đàn mở các hộp. Trong chớp mắt, căn phòng sáng lấp lánh châu báu. Ta nhìn cánh cửa viện đang mở rộng, hất cằm ra hiệu với Ngọc Đàn. Nàng vội đi khép cửa.
Thập A Ca và Thập Tứ A Ca ngạc nhiên nhìn nhau. Thập A Ca thở dài: “Muội đúng là phú hộ!” Ta nói: “Ta ở trong cung đã bảy năm. Đây là những thứ Hoàng thượng và các nương nương trong cung ban thưởng suốt những năm qua; bên dưới còn có ít ngân phiếu, là tiền dành dụm mấy năm nay. Những thứ này sau khi xuất cung ta đều có thể mang đi. Mấy hôm trước ta đã hỏi Lý An Đạt, ông ấy cho phép ta gửi đồ ra khỏi cung trước. Ta muốn nhờ hai vị gia mang những thứ này đến phủ Thập Tam gia, giao cho Triệu Giai Phúc tấn.”
Thập A Ca nói: “Đây đều là tiền riêng của muội, sao có thể đem cho hết được?” Ta đáp: “Phủ Thập Tam gia xưa nay chỉ dựa vào bổng lộc của Thập Tam gia, cũng chẳng có nguồn thu từ điền trang, vốn đã không dư dả. Giờ huynh ấy bị tước tước, giam giữ, càng mất hẳn thu nhập. Cả nhà trên dưới hơn trăm miệng ăn, dù có chút của để dành cũng chẳng chịu nổi cảnh chỉ tiêu mà không thu. Giờ Thập Tam gia sa sút, không còn địa vị và thân phận như trước, nhiều chuyện càng phải có bạc mới lo liệu được, để huynh ấy bớt chịu tủi nhục, bớt bị người ta chèn ép. Ta ở một mình trong thâm cung, những thứ này chẳng qua cũng chỉ nằm yên trong rương, chi bằng mang ra dùng vào việc cần.”
Thập Tứ A Ca im lặng một lúc rồi nói: “Thế này đi, muội giữ lại một rương, hai rương còn lại bọn ta mang đi.” Ta nói: “Ta còn có phần của mình. Những thứ A mã và tỷ tỷ cho, ta đều giữ lại cả, bạc cũng còn!” Thập Tứ A Ca nói: “Cứ làm theo lời ta, nếu không ta sẽ không lo chuyện này nữa!”
Ta nhìn Thập A Ca. Huynh ấy nói: “Chuyện này ta nghe theo Thập Tứ đệ.” Ta đành nói: “Vậy cứ thế đi!” Thập Tứ A Ca nói: “Dù sao ta cũng đã thay Thập Tam ca cầu tình trước mặt Hoàng a mã. Nếu có ai nghi ngờ thì cũng đã nghi từ trước rồi. Làm một chuyện hay hai chuyện chẳng khác gì nhau. Sau này ta sẽ cố gắng thu xếp mọi việc cho các chị em dâu Thập Tam gia, không để họ phải chịu sự khinh khi của đám người thế lực. Chuyện tiền bạc muội cũng không cần lo nữa, số này đủ giúp họ cầm cự một thời gian. Phần còn lại ta sẽ tự lo. Vài năm nữa, đợi các tiểu A Ca lớn lên có thể ra làm việc, mọi chuyện sẽ ổn cả.” Thập A Ca cũng nói: “Ta cũng chẳng sợ. Một là xưa nay tính tình ta vốn không hợp với Thập Tam đệ, qua lại rất ít; hai là ta là kẻ thô lỗ, Hoàng a mã sẽ không nghi ngờ ta có dã tâm vượt phận. Ta và Thập Tứ đệ cùng nhau để mắt, nhất định không để ai bắt nạt họ.”
Trong lòng ta trăm mối ngổn ngang. Im lặng một thoáng, dường như có rất nhiều lời muốn nói, nghẹn nơi lồng ngực, nhưng đến bên môi chỉ còn hai tiếng: “Đa tạ!”
Hai người mỉm cười, mỗi người cầm một chiếc hộp. Thập A Ca nói: “Toàn là hàng thượng hạng, bảo sao Hoàng a mã cứ nói nàng biết sưu tầm đồ tốt. Ngày thường nom chẳng phải người ham vật chất, vậy mà tích cóp của cải khá tài tình. Theo lý mà nói thì nàng và Cửu ca phải hợp chuyện mới đúng! Sao hai người lại đều chán ghét đối phương thế?” Ta vội nói: “Ai bảo ta chán ghét Cửu A Ca? Cửu A Ca ghét ta sao?” Thập Tứ nghiêng đầu cười, không nói. Thập A Ca cười bảo: “Không có thì thôi, cứ coi như ta nói bừa.” Nói xong, hai người lần lượt ra cửa.
Ngọc Đàn vào thu dọn đồ đạc, trả chìa khóa cho ta rồi hầu ta uống thuốc. Đợi ta uống thuốc và súc miệng xong, nàng đưa tờ giấy Lý thái y kê cho ta. Ta đọc kỹ một lượt. Những điều cần lưu ý đều không khó làm, nhưng phải thư thái lòng dạ, tránh lo âu và sợ hãi thì chẳng dễ chút nào. Nếu ta thật sự có thể buông bỏ những người và chuyện ấy, đâu đến nỗi này? Ta không khỏi thở dài, cười khổ gấp tờ giấy lại, nhét dưới gối.
Ngọc Đàn bưng nước lê đường phèn đến. Ta bảo nàng đặt lên bàn nhỏ, để ta tự ăn. Nàng ngồi bên cạnh làm bạn. Đợi ta dùng xong, nàng vừa thu dọn bát đũa vừa nói: “Công công Vương Hỷ bị Lý An Đạt đánh hai mươi trượng.” Ta cau mày hỏi: “Vì chuyện gì?” Nàng đáp: “Không rõ cụ thể, hình như vì nói điều không nên nói, nên muội đoán có liên quan đến chuyện của tỷ tỷ.”
Ý nghĩ xoay chuyển, ta hiểu ra, đúng là đã liên lụy đến ông ấy. Sau một hồi lăn lộn, ta vô cùng mệt mỏi, đầu óc đã lơ mơ, bèn dặn Ngọc Đàn thay ta đi thăm Vương Hỷ trước, còn mình nằm xuống nghỉ ngơi.
Nghỉ ngơi mấy ngày, chân mới dần bớt đau. Tuy người vẫn còn bệnh, nhưng miễn cưỡng đã đi lại được. Ta bảo Ngọc Đàn dìu mình đi thăm Vương Hỷ. Khi bước vào, Vương Hỷ đang nằm sấp trên giường. Thấy chúng ta đến, ông vội làm bộ định ngồi dậy, vừa nói: “Tỷ tỷ đang bệnh, chỉ cần sai Ngọc Đàn đến là được, sao còn tự mình qua đây? Tôi không dám nhận đâu.” Ta vội nói: “Cứ nằm yên đi! Chúng ta còn câu nệ mấy lễ nghi khách sáo này sao?” Nghe vậy, ông lại nằm xuống.
Ngọc Đàn lấy ghế, đỡ ta ngồi ngay ngắn rồi khép cửa đi ra. Ta nghiêng đầu ho mấy tiếng, hỏi: “Vết thương đỡ thế nào rồi?” Vương Hỷ đáp: “Cũng ổn, chỉ ngứa quá mà lại không gãi được nên bồn chồn.” Ta gật đầu nói: “Cố nhịn đi, ngứa là thịt non đang mọc.” Vương Hỷ cười đáp vâng.
Ta im lặng một lúc rồi hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Vương Hỷ vẫy tay, ra hiệu ta ghé lại gần, hạ thấp giọng nói: “Chuyện này tôi không giấu tỷ tỷ, nhưng tỷ tỷ chỉ cần biết trong lòng thôi, tuyệt đối đừng kể lại với ai. Việc để lộ tin là sư phụ tôi cho phép, nhưng việc đánh tôi cũng là sư phụ tôi dặn.” Ta vô cùng kinh ngạc, nhìn chằm chằm Vương Hỷ. Ông ra sức gật đầu, ra hiệu lời mình nói đều là thật. Ta đang nghĩ đến đầu đuôi sự việc thì lại ho. Vương Hỷ nói: “Tỷ tỷ về đi! Tỷ tỷ cũng đang bệnh, đừng quá hao tâm.” Ta gật đầu: “Lần này làm liên lụy đến ông rồi.” Ông cười nói: “Tỷ tỷ nói thế xa cách quá, ngày thường tỷ tỷ chăm sóc tôi không ít.” Nói xong, ông cao giọng gọi: “Ngọc Đàn!” Ngọc Đàn đẩy cửa bước vào, vẫn dìu ta trở về.
Ta vừa về phòng chưa được bao lâu thì có người đến tìm Ngọc Đàn, nói sổ sách trà nàng ghi trước đây có chỗ không đúng. Ngọc Đàn vội đi theo người đó.
Ta tựa nghiêng trên giường, nghiền ngẫm kỹ lời Vương Hỷ. “Để lộ tin là sư phụ tôi cho phép”, vậy tức là Khang Hy cho phép. Nhưng vì sao Khang Hy lại làm vậy? Vì sao phải cố ý để các vị A Ca biết lý do ta bị phạt? Ta còn chưa nghĩ ra manh mối thì nghe tiếng cánh cửa viện kẽo kẹt mở, tiếp đó là tiếng gõ cửa cộc cộc.