Hai gác phía nam và phía bắc: gác phía nam dành cho các vị Bối lặc, A ca nghỉ ngơi, gác phía bắc là nơi nghỉ của nữ quyến. Tỷ tỷ bảo Xảo Tuệ đưa ta sang gác phía bắc nghỉ trước, lát nữa đến giờ xem diễn sẽ gọi ta. Nói xong, tỷ tỷ được thái giám và nha hoàn theo hầu đi thẳng.
Vào trong gác, có hai cô gái xinh xắn chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang cười nói. Nghe tiếng động, cả hai đều im bặt, ngẩng đầu nhìn chúng ta. Cô gái mặc cung trang màu xanh hồ nước thấy ta thì thoạt đầu kinh ngạc đánh giá ta một lượt, sau đó bĩu môi trừng mắt với ta rồi quay đầu đi. Xảo Tuệ bước lên thỉnh an. Cô ta chẳng buồn để ý, cứ tự nói chuyện, trái lại cô bé bên cạnh có vẻ áy náy, lên tiếng: “Miễn lễ!”
Ta thầm nghĩ, chẳng biết thù oán này kết từ khi nào. Ta lên lầu hai, tìm chỗ gần cửa sổ ngồi xuống, hỏi Xảo Tuệ: “Có chuyện gì vậy?” Xảo Tuệ tủi thân, khẽ nói: “Nhị tiểu thư gây thù chuốc oán, người xui xẻo lại là nô tỳ. Quách Lạc La Minh Ngọc, người ta gọi là Minh Ngọc cách cách, là em gái của Đích Phúc Tấn.” Ta nghĩ ngợi, đại khái đã hiểu. Nhược Hy trước kia hành sự ngang ngược, chỉ e vì cho rằng tỷ tỷ mình không được sủng ái nên mới gây sự với đối phương. Nhưng ngạch nương của người ta là Hòa Thạc Công chúa, con gái An Thân vương Nhạc Lạc, anh họ của Thuận Trị, cũng là em họ của Khang Hy; a mã là Minh Thượng ngạch phò, tỷ tỷ lại là Đích Phúc Tấn, làm sao có thể để Nhược Hy chiếm được lợi thế?
Xảo Tuệ ghé tai khẽ nói: “Khi tiểu thư ngã từ trên lầu xuống, chỉ có cô ta ở đó. Cô ta nói tiểu thư tự trượt chân ngã. Bọn nô tỳ lén nghĩ, chuyện này chắc chắn không thể không liên quan đến cô ta.” Ta gật đầu, nghĩ bụng sau này chỉ cần cô ta không động đến ta, ta tuyệt đối sẽ không đi gây sự với cô ta nữa.
Ta bảo Xảo Tuệ lấy ít điểm tâm cho mình ăn, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Ta thấy đám thái giám, tiểu tư vây quanh ba người, đi về phía gác nam. Một người trong số đó chính là Thập Tứ A ca tuấn tú; đi bên cạnh là một người vóc dáng gần bằng chàng, mặc áo bào xanh lam sẫm, mày mắt anh tuấn, nhưng có thêm vẻ phóng túng hơn Thập Tứ A ca đôi phần. Ta đoán chắc là Thập Tam A ca. Người đi đầu mặc trường bào xanh chàm, sắc mặt hơi tái, mày mắt lạnh lùng, hẳn chính là Tứ A ca lừng danh! Ta đứng dậy, cố rướn người qua cửa sổ, muốn nhìn vị Ung Chính tương lai cho rõ hơn!
Bát A ca ra đón, thỉnh an Tứ A ca rồi nghiêng người nhường chàng đi trước. Thập Tứ A ca đi sau bỗng dừng lại, ngẩng đầu nhìn sang. Thập Tam A ca cũng nhìn theo ánh mắt chàng, rồi trông thấy ta đang nắm khung cửa sổ, nửa người thò ra ngoài. Ta vội rụt người lại, đứng thẳng lên. Cả hai đều không biểu lộ cảm xúc, chăm chú nhìn ta. Ta đứng bên cửa sổ, hơi cúi người làm động tác thỉnh an. Khóe miệng Thập Tứ A ca nhếch lên, chàng mỉm cười với ta; Thập Tam A ca cũng cười, rồi cả hai quay đầu vào trong nhà.
――――――――――――――
Trời tối đen, từng chiếc đèn cung đình lần lượt được thắp lên. Tuy không sáng như đèn điện, nhưng ánh sáng mờ ảo lại có vẻ đẹp “ngắm hoa trong sương”. Mọi người đều tụ tập dưới lầu, trên lầu chỉ có ta và Xảo Tuệ. Tiếng cười duyên từ dưới lầu vọng lên. Ta tựa bên cửa sổ, tùy ý nhìn đám nha hoàn, tiểu tư bận rộn bên dưới, thỉnh thoảng lại trò chuyện với Xảo Tuệ đôi câu.
Xảo Tuệ khẽ gọi: “Tiểu thư!” Ta “ừ” một tiếng, quay đầu nhìn nàng, chỉ thấy nàng cung kính đứng sau lưng, cúi đầu. Ta nghi hoặc quay lại nhìn sang phía đối diện. Tứ A ca và Bát A ca cao ráo như ngọc, đang đứng cạnh nhau bên cửa sổ. Nhìn qua khung cửa, giữa ánh nến chập chờn, gương mặt hai người lúc ẩn lúc hiện. Ta vô thức đứng lên, nghĩ bụng: Hai nam nhân đẹp như ngọc này hôm nay đứng cạnh nhau, nhưng rồi sẽ có một ngày cầm giáo đối đầu, một mất một còn. Dù trước mắt là cảnh đẹp đêm lành, trong lòng ta vẫn dâng lên một nỗi buồn. Xảo Tuệ kéo tay áo ta phía sau, lúc ấy ta mới nhận ra mình đang ngây người nhìn đối diện. Ta vội nặn ra nụ cười, cúi người thỉnh an. Hai người bên kia đồng thời giơ tay đáp lễ, ta chậm rãi đứng lên, nghiêng người đứng bên cạnh Xảo Tuệ.
Một tiểu tư bước nhanh đến bên Bát A ca, ghé tai nói mấy câu. Bát A ca lại nói với Tứ A ca vài lời. Tứ A ca gật đầu, hai người bèn lần lượt đi xuống. Một lát sau, nha hoàn đến báo đã khai tiệc. Ta hỏi: “Thái tử gia vẫn chưa đến mà?” Nàng cười đáp: “Vừa rồi Thái tử gia sai người đến nói ngài ấy vừa xử lý xong công việc, phải thay y phục rồi mới tới, bảo mọi người đừng đợi nữa, cứ khai tiệc trước!” Ta gật đầu, theo nàng xuống lầu.
Ngồi cùng bàn với ta là hai cô gái trạc tuổi ta. Khi ta đến, hai người đang cười nói; thấy ta, họ cùng khẽ cúi người chào. Ngồi xuống rồi, ta nhìn quanh, thấy chiếc bàn ở chính giữa hàng đầu đang để trống, đoán là dành cho Thái tử gia. Bên trái lần lượt là Bát, Cửu, Thập, Thập Tứ A ca; bên phải lần lượt là Tứ, Thập Nhất, Thập Nhị, Thập Tam A ca.
Một thái giám bưng khay gỗ phủ gấm đỏ, trên đặt danh sách tiết mục, đứng cạnh bàn Tứ A ca. Tứ A ca không nhìn, chỉ nói với thái giám mấy câu. Ta thấy thái giám bưng khay đi đến trước bàn Thập A ca bẩm báo. Thập A ca nghe xong không nói gì, chỉ gật đầu, cầm danh sách lướt qua rồi nhận bút đánh dấu một tiết mục, sau đó trả lại cho thái giám. Lúc này thái giám mới quay về bàn Tứ A ca; Tứ A ca cũng đánh dấu một tiết mục. Tiểu thái giám lại bưng khay đến xin Bát A ca chọn tiết mục. Bát A ca phẩy tay bảo hắn lui xuống.
Chẳng mấy chốc, trên sân khấu đã vang lên tiếng hát ê a. Khi ấy Kinh kịch còn chưa ra đời, người ta hát Côn khúc. Chỉ tiếc hơn ba trăm năm sau, Côn khúc đã không còn thịnh hành như thế; những vở ta biết cũng chỉ có vài vở nổi tiếng như “Tây Sương Ký”, “Mẫu Đơn Đình”, thêm cả “Ma Cô Bái Thọ” mới học với Đông Vân tối qua. Nhưng nhìn phục trang, ta cũng nhận ra đây là vở “Võ Tòng đả hổ”, thầm nghĩ chắc do Thập A ca chọn, chỉ cốt náo nhiệt. Đúng lúc Võ Tòng cưỡi trên lưng hổ, giơ nắm đấm định đánh, một thái giám cao giọng hô: “Thái tử giá lâm!” Chỉ trong chớp mắt, trên sân khấu lẫn dưới khán đài đều quỳ rạp xuống. Ta nhìn qua đám đông, thấy một người mặc trường bào lụa vàng, gương mặt đoan chính thanh tú chậm rãi đi tới.
Mọi người đứng dậy, trở về bàn ngồi. Thái giám lại bưng danh sách tiết mục đến. Thái tử sang sảng nói: “Hôm nay là sinh nhật Thập đệ, hãy để người mừng thọ chọn trước!” Thập A ca đứng lên đáp: “Lúc nãy đã chọn rồi, chỉ đợi nhị ca chọn nữa thôi.” Lúc này Thái tử mới cầm danh sách lên xem kỹ.
Lần này ta hoàn toàn chẳng biết trên sân khấu đang hát gì, còn hai cô nương bên cạnh thì xem đến say mê.
Mấy vị đại A ca thỉnh thoảng nói cười, uống rượu không nhiều. Nhưng từ Thập A ca trở xuống, rượu cứ tuôn xuống như nước. Thập A ca cùng mấy vị A ca đứng bên bàn Thập Tam A ca, đòi chàng uống rượu. Chàng cũng không từ chối, nâng chén uống cạn. Uống xong, chàng lớn tiếng nói: “Chúng ta phải kính người mừng thọ tối nay thêm vài chén mới được.” Các vị A ca lại lần lượt nâng chén mời Thập A ca! Ta thầm nghĩ, đúng là tự rước họa vào thân.
Ăn cũng đã no, trên sân khấu đổi sang một vở khác, nhưng ta vẫn chẳng biết họ đang hát gì. Ta thấy Thập A ca đứng dậy rời bàn tiệc, ngoảnh lại thì thấy tỷ tỷ vừa xem diễn vừa trò chuyện với các Phúc tấn khác. Ta bèn đứng dậy đi theo Thập A ca. Xảo Tuệ định đi cùng, ta bảo: “Em cứ ở đây chờ, ta đi một lát rồi về.” Một tiểu thái giám đi trước cầm đèn lồng dẫn đường. Thập A ca bước đi loạng choạng. Ta thầm nghĩ quả nhiên chàng không uống lại Thập Tam A ca; người ta vẫn tỉnh táo minh mẫn, còn chàng đã ngà ngà say. Thấy căn nhà phía trước, ta mới hiểu chàng định đi giải quyết. Ta vội quay người đi ra ngoài một đoạn, chờ chàng.
Một lát sau, tiểu thái giám cùng chàng đi ra. Thấy ta đứng đó, chàng bước nhanh tới hai bước, hỏi: “Đứng đây làm gì?” Ta đáp: “Đến tặng quà cho người mừng thọ!” Thấy hai tay ta trống không, chàng hỏi: “Quà đâu?” Ta liếc nhìn tiểu thái giám bên cạnh. Chàng bèn dặn: “Ngươi về trước đi!” Thái giám vái chào rồi lui đi.
Ta đi trước, Thập A ca theo sau, lại hỏi: “Quà đâu?” Ta không để ý đến chàng, cứ tự mình đi. Chàng theo ta vào thủy tạ bên hồ. Nơi này không cách sân khấu quá xa, bên đó đèn đuốc sáng trưng, còn nhìn thấy người trên sân khấu, nhưng tiếng hát chỉ vọng đến mơ hồ, dù sao lúc này cũng chưa có thiết bị âm thanh. Ta dừng lại, chỉ chiếc ghế dài bằng gỗ nối liền với lan can, bảo Thập A ca: “Ngồi ở đó!” Chàng mặt đầy khó hiểu, còn hơi mất kiên nhẫn, nhưng vẫn đi tới dựa lan can ngồi xuống. Đối diện chàng, ta nghiêm túc thỉnh an. Trong thủy tạ không có đèn, chỉ có vầng trăng khuyết trên trời. Chàng ngồi trong bóng tối, ta không nhìn rõ mặt chàng lắm. Chỉ nghe chàng hỏi: “Quà của cô chẳng lẽ là thỉnh an một cái thôi sao?” Ta hắng giọng, dịu dàng cất tiếng hát:
……
Hương thọ dâng cao, bóng nến thọ lung linh,
Chén ngọc rượu mừng thêm tuổi thọ.
Mâm quả thọ hôm nay có đào tiên trường thọ,
Chúc phúc tựa Đông Hải, thọ sánh Nam Sơn.
Hươu xanh ngậm nấm linh chi dâng cỏ lành,
Cùng chúc người tuổi thọ ngày càng cao.
Ngày mừng thọ nơi họa đường rộn rã,
Nền thọ vững bền, tuổi thọ bền lâu.
Kinh thành vui thọ dài lâu, niềm vui mừng thọ dạt dào,
Bày tiệc mừng thọ, mọi người vui cười.
Cùng mừng sinh nhật, giữa tiệc chúc thọ, khúc hát thật diệu kỳ.
Tiếng ngân cuối vừa dứt, bên ngoài thủy tạ đã vang lên tiếng vỗ tay. “Thảo nào ta chẳng thấy Thập ca đi đâu! Hóa ra ở đây dựng một sân khấu nhỏ.” Thập Tứ A ca vừa vỗ tay vừa bước vào thủy tạ, phía sau là Thập Tam A ca đang mỉm cười. Ta thỉnh an, nhất thời hơi lúng túng, không biết nên nói gì. Thập A ca lại khác thường, không lên tiếng phản bác, chỉ đứng dậy nói: “Rượu hơi ngấm lên đầu, nên ngồi nghỉ một lát. Về thôi!” Thập Tứ A ca đi vòng quanh ta, vừa ngắm từ trên xuống dưới vừa nói: “Khi nào cũng hát cho ta nghe một khúc nhé?” Bị chàng nhìn đến phát bực, ta đáp: “Đến sinh nhật Thập Tứ gia, nếu ngài không chê, nô tỳ nhất định sẽ hát.” Chàng cười hai tiếng, còn định nói gì đó, Thập A ca đã gằn giọng: “Thập Tứ đệ!” Thập Tứ A ca vội xua tay cười nói: “Được, được, được! Đi thôi!” Ba người lần lượt ra khỏi thủy tạ. Ta phịch xuống ghế, nghĩ bụng thế này là sao chứ?