Mặt trời dần ngả về tây. Ta tựa nghiêng bên tảng đá cạnh cây liễu, nheo mắt nhìn hai con bướm trong khóm hoa phía trước đang nhẹ nhàng bay lượn. Hoa xương bồ tím trắng xen nhau đã qua độ nở rộ, nom không còn rực rỡ như trước. Nhưng nhờ có đôi bướm sặc sỡ ấy lúc đậu lúc bay giữa khóm hoa, khi cùng bay lên, lúc lại cùng đáp xuống, âu yếm bên nhau dưới ánh chiều tà, khiến cảnh trước mắt đẹp hơn hẳn.
Một giọng nói non nớt nhưng trong trẻo vang lên: “Cô đang làm gì vậy? Sao đứng yên không nhúc nhích?” Ta nghiêng đầu nhìn, hóa ra là một cậu bé chừng sáu bảy tuổi, tròn trịa đáng yêu. Nhìn cách ăn mặc, hẳn thân phận không thấp. Ta chỉ về phía trước: “Đang ngắm bướm.” Cậu bé đi đến bên ta, nhìn đôi bướm rồi nói: “Có gì hay đâu, bắt bướm mới vui!” Ta mỉm cười, không để ý đến cậu nữa.
Cậu lại hỏi: “Cô ở cung nào?” Ta vẫn nhìn đôi bướm, thờ ơ hỏi ngược: “Còn cậu ở đâu?” Cậu đáp: “Ta hỏi cô trước mà.” Ta không để ý, tiếp tục nhìn đôi bướm, một trước một sau, đuổi nhau bay xa dần. Giá mà ta cũng có thể bay đi như thế thì hay biết mấy. Cậu đợi một lúc, thấy ta chẳng đáp, đành nói: “Ta là Ái Tân Giác La Hoằng Thời.” Ta giật mình, vội quay lại quan sát cậu thật kỹ. Nghĩ bụng, đây chính là đứa con sau này bị Ung Chính giáng làm thứ dân! Nhìn thêm mấy lần, ta lại uể oải quay đầu đi.
“Cô không thỉnh an ta sao?” cậu hỏi. Ta quay lại nhìn cậu, thầm nghĩ nhỏ thế này mà đã phân biệt chủ tử với nô tài rành rọt, bèn cười đáp: “Bây giờ ta không thỉnh an cậu. Đợi sau này cậu lớn rồi, ta sẽ thỉnh an.” Cậu nghiêng đầu nhìn ta: “Những cung nữ khác bây giờ đều thỉnh an ta.” Ta mỉm cười nhìn cậu, hỏi: “Ai đưa cậu vào cung? Sao chỉ có một mình cậu?”
Cậu không trả lời, lại hỏi: “Cô là ai?” Ta sững người, chưa đáp ngay. Cậu lại cất giọng trong trẻo hỏi lần nữa: “Cô là ai?” Ta quay đầu nhìn khóm hoa cô quạnh dưới ánh chiều tà, lẩm bẩm tự hỏi: “Ta là ai?” Là Mã Nhĩ Thái Nhược Hy? Là Trương Tiểu Văn? Là cung nữ triều Thanh? Là nhân viên văn phòng thời hiện đại? Trong khoảnh khắc, đầu óc ta rối bời. “Phải rồi! Ta là ai nhỉ? Chính ta cũng không biết mình là ai.” Ta nghiêng đầu nhìn cậu, cười bối rối: “Ta không biết mình là ai.” Cậu dường như hơi sợ nụ cười của ta, cứ ngây ra nhìn.
Thấy phản ứng của cậu, ta giật mình, vội nở nụ cười hiền hòa, định an ủi cậu một chút, mong cậu đừng vì phút thất thố của ta mà hoảng sợ. Một tên thái giám chạy vội tới: “Ôi chao, chủ tử của tôi ơi, cuối cùng nô tài cũng tìm được người rồi. Sao chớp mắt đã chạy xa thế này?”
Ta nhìn qua, thấy Tứ a ca đang bước nhanh theo sau, vội đứng dậy thỉnh an. Tứ a ca đến gần, liếc nhìn Hoằng Thời rồi lạnh giọng hỏi: “Có chuyện gì?” Hoằng Thời có vẻ hơi sợ, nhỏ giọng đáp: “Con nói chuyện với cô ấy một lát.” Chợt nhớ ra điều gì, cậu lớn tiếng nói: “A mã, cô ấy không chịu thỉnh an con, còn nói không biết mình là ai.”
Nghe vậy, ta chỉ muốn ngất lịm. Hay lắm, Hoằng Thời, đúng là thích mách chuyện, thảo nào bị người ta ghét. Ta chẳng biết nên phản ứng thế nào, chỉ đành chọn cách không phản ứng, đứng im tại chỗ.
Tứ a ca bảo tên thái giám bên cạnh: “Đưa Hoằng Thời đến chỗ nương nương trước.” Tên thái giám vâng lời, vội khom xuống cõng Hoằng Thời. Trước khi đi, Hoằng Thời nhìn ta, định nói gì đó, nhưng thấy sắc mặt cha bình thản, cuối cùng ngoan ngoãn im lặng theo thái giám rời đi.
Ta cứ tưởng Tứ a ca sẽ đi cùng Hoằng Thời, không ngờ chàng vẫn đứng yên. Nghĩ lúc này muốn lui đi e cũng chẳng được, ta dứt khoát ở lại nghe chàng định nói gì. Bèn cúi đầu nhìn bóng cây liễu đổ dài dưới ánh chiều, lặng lẽ đứng đó.
Chàng im lặng một lúc rồi thản nhiên nói: “Lần sau nếu còn muốn biết chuyện riêng của ta, cứ đến hỏi thẳng ta.” Tim ta nảy lên, bắt đầu trách Thập Tam: sao ta chỉ hỏi hắn vài chuyện về Tứ a ca, hắn chẳng trả lời được mấy câu, trái lại còn để Tứ a ca biết chuyện. Biết vậy đã chẳng hỏi hắn. Bây giờ phải làm sao đây?
Thấy ta chẳng có chút phản ứng nào, chàng vuốt lại vạt áo, rồi tự nhiên ngồi xuống tảng đá lúc nãy ta vừa ngồi. Chàng nheo mắt nhìn khóm hoa phía trước, giọng đều đều: “Trà ta thích uống nhất là Thái Bình Hầu Khôi, điểm tâm thích ăn nhất là bánh Ngọc Khấu, màu sắc yêu thích nhất là xanh lam sau mưa, kiểu đồ sứ thích dùng nhất là hoa bướm trên nền trắng vẽ bằng kỹ thuật cọ xước. Ta thích chó, ghét mèo, ghét ăn cay, không thích uống rượu quá nhiều…” Chàng dừng lại, nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Chắc Thập Tam đã nói với cô những điều này rồi. Nhưng cô có nhiều câu hỏi quá, hiện giờ ta chỉ nhớ được chừng ấy. Còn muốn biết gì thì hỏi đi!”
Ta ngây người đứng đó, thật không biết phải phản ứng thế nào. Thái độ này của chàng rốt cuộc là có ý gì? Ta nên vội quỳ xuống nhận tội xin tha, hay nhân cơ hội này hỏi cho rõ mọi chuyện? Thật ra tâm tư ta rất đơn giản. Ta chỉ biết trong cung này có hai người tuyệt đối không thể đắc tội, một là Khang Hy, hai là Tứ a ca. Những điều Khang Hy yêu thích hay kiêng kỵ, các sư phụ đã dặn đi dặn lại không biết bao nhiêu lần. Còn sở thích và điều kiêng kỵ của Tứ a ca thì chẳng biết hỏi đâu. Ta nghĩ Thập Tam thân thiết với chàng, hẳn sẽ biết, nên mới hỏi hắn. Nào ngờ Thập Tam ngạc nhiên đáp: ‘Ta là đàn ông trưởng thành, sao lại biết mấy thứ đó?’ Ta đành ngang ngược nói: ‘Kệ! Dù sao huynh cũng phải đi nghe ngóng giúp ta.’ Ta còn dặn đi dặn lại hắn chỉ được âm thầm tìm hiểu, không được để người khác biết. Kết quả ư? Kết quả là Thập Tam làm chuyện này thành ra thế này đây! Haiz!
Nghĩ đến đây, ta chợt thấy sự đã rồi, chi bằng cứ liều một phen, dù sao cũng không thể tệ hơn được nữa. Bèn hỏi bằng giọng ngây ngô: “Màu ghét nhất là màu gì?” Chàng thoáng sững sờ, hẳn không ngờ ta lại thật sự hỏi. Chàng nghiêng đầu nhìn ta hồi lâu, cuối cùng quay lại nhìn phía trước, giọng vẫn đều đều: “Màu đen.” Ta gật đầu, hỏi tiếp:
“Hương xông ghét nhất?” Chàng đáp ngay: “Hương dành dành.”
“Loài hoa thích nhất?” “Mộc lan thủy trạch.”
“Loại quả thích ăn nhất?” “Nho.”
“Thời tiết thế nào thì vui nhất?” “Mưa lất phất.”
“Thời tiết thế nào thì ghét nhất?” “Nắng gắt.”
…… Ta cũng chẳng biết mình đang nghĩ gì, có lẽ vì xem quá nhiều hồ sơ cá nhân của thần tượng thời hiện đại, nên càng hỏi càng trôi chảy. Sau đó ta còn hỏi nơi chàng muốn đến nhất, chuyện vui nhất hồi nhỏ, chuyện ngượng ngùng nhất, vân vân. Còn chàng, ta hỏi câu nào thì đáp câu ấy. Cuối cùng, ta cảm thấy đầu óc nhét đầy một đống chuyện, chẳng biết rốt cuộc mình có nhớ được gì không. Hỏi đến khi chẳng còn gì để hỏi, ta chép miệng rồi dừng lại.
Lúc này trời đã tối, hai người im lặng một lúc. Ta cúi người thỉnh an, nói: “Những điều nô tỳ muốn biết đều đã hỏi xong. Nếu Bối lặc gia không còn việc gì khác, nô tỳ xin cáo lui!” Chàng đứng dậy, nhìn ta đang khom người, trầm ngâm một lát rồi thản nhiên nói: “Đi đi!” Ta đứng lên, đầu óc đờ đẫn, quay người rời đi.
――――――――――――――――
Sắp đến lập thu, nhưng cái nóng vẫn chưa dịu, trái lại càng oi bức. Khang Hy quyết định ra ngoài quan ải săn bắn, một là để tránh nóng, hai là rèn luyện thân thủ, nhắc nhở con cháu đời sau đừng quên cội nguồn người Mãn. Tuy chuyến đi ngoài quan ải lần này gặp biến cố lớn giữa đường, nhưng hình như ta nhớ ngoài Thái tử và Đại a ca gặp vận rủi, những người khác đều bình an vô sự. Chỉ cần cẩn thận một chút, hẳn sẽ không gặp phiền phức gì. Nghĩ đến cảnh sắc ngoài quan ải và thời tiết mát mẻ, ta vẫn mong mình có thể đi theo.
Ta còn đang nghĩ cách cầu xin Lý Đức Toàn cho mình đi cùng thì Vương Hỉ đã đến bảo ta chuẩn bị trà cụ, đồ dùng để theo giá ra ngoài quan ải. Nghe xong, ta thầm mừng vì cầu còn chẳng được. Thế là vui vẻ bắt tay thu xếp hành lý.
Hôm nay không phải trực, ta lấy những vật dụng cá nhân cần mang theo ra sắp xếp. Đang cúi đầu gấp quần áo, ta nghe ngoài cửa có hai ba tiếng gõ khẽ nhưng rõ ràng. Vẫn cúi đầu gấp đồ, ta thuận miệng đáp: “Vào đi!” Nhưng cửa chẳng mở ra như ta nghĩ. Ta đặt quần áo xuống, nhìn cửa rồi nói thêm lần nữa: “Vào đi!” Bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì. Ta lấy làm lạ, đứng dậy mở cửa. Cùng ánh nắng ngoài sân tràn vào tầm mắt là Bát a ca. Chàng mặc trường bào màu xanh trúc, dáng vẻ tao nhã đứng dưới cây quế trong sân, mỉm cười nhìn ta đang tựa cửa. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi lên mặt chàng, khiến nụ cười càng thêm ấm áp, dường như lòng ta cũng được nắng sưởi ấm.
Ta đứng ở cửa ngẩn ngơ nhìn chàng một lúc, chàng cũng lặng lẽ nhìn lại ta. Một hồi lâu ta mới kịp phản ứng, vội bước lên hai bước thỉnh an. Chàng mỉm cười nói: “Đây là lần đầu ta thấy chỗ cô ở, cũng yên tĩnh đấy.” Ta hơi tự hào đáp: “Dù sao bây giờ ta cũng là nữ quan đứng đầu, chỗ ở đâu thể để mình chịu thiệt quá.” Chàng cúi đầu lặng lẽ mỉm cười, ta cũng không nhịn được bật cười.
Cười một lúc, ta nói: “Trong sân này chỉ có ta và Ngọc Đàn ở, hôm nay cô ấy trực.” Nói xong, ta cảm thấy lời mình nghe như đang ám chỉ điều gì, mặt không khỏi nóng lên. Chàng cười nói: “Ta biết.” Ta khẽ đáp một tiếng, càng thấy ngượng ngùng. Ta giả vờ như không để ý, tiện tay nhặt một chiếc lá dưới đất lên nghịch.
Nghĩ đến dáng vẻ dạo này Thập Tứ lúc gần lúc xa, cùng thái độ của Bát a ca vẫn như thường, ta rất muốn nhân dịp này hỏi chàng nghĩ thế nào. Nhưng đứng bên chàng, trong khoảnh khắc hiếm hoi được ở riêng này, dưới nắng hè ấm áp, ta bỗng chẳng muốn hỏi gì nữa.
Chàng nói: “Lần này đi săn ngoài quan ải, ta phải ở lại kinh thành.” Ta khẽ “ừ” một tiếng, chàng lại nói: “Đây là lần đầu cô theo giá, chuyến đi lại dài, dọc đường phải cẩn thận.” Ta lại khẽ “ừ” một tiếng. Nghĩ một lát, ta ngẩng đầu nghiêm túc nói với chàng: “Cứ yên tâm! Ta ở trong cung đã ba năm rồi, đâu còn là cô nhóc mới vào cung, chẳng hiểu gì, việc gì cũng cần người chỉ bảo. Việc gì nên làm, việc gì không nên làm, ta đều ghi nhớ trong lòng!” Chàng nhìn vào mắt ta, mỉm cười gật đầu, rồi ánh mắt vượt qua ta, nhìn về phía sau lưng ta và nói: “Mấy năm nay cô làm tốt hơn ta tưởng nhiều. Ta chưa từng nghĩ Hoàng a mã và Lý Đức Toàn lại coi trọng cô đến thế.” Nói xong, chàng im lặng một lúc, thu ánh mắt về nhìn ta rồi cười: “Nhưng ta vẫn lo. Chỉ sợ có ngày tính bướng bỉnh của cô lại nổi lên.” Ta im lặng hồi lâu, thở dài đáp: “Phải làm tốt thì mới giành được nhiều thứ hơn cho mình.” Ta cười, nói tiếp: “Nếu nửa năm trước chàng đến, ta còn chưa thể ở đây, cũng chẳng có cách nào đứng đây yên tĩnh trò chuyện với chàng.” Chàng khẽ mỉm cười, nói: “Muốn có được điều gì thì trước hết phải bỏ công sức.” Tim ta khẽ nảy lên. Ta rất muốn hỏi chàng muốn có được điều gì nhất, và sẵn lòng bỏ ra những gì vì điều ấy. Nhưng nhìn nụ cười của chàng, cuối cùng ta vẫn không cất lời, chỉ mỉm cười với chàng.
Hai người đang nhìn nhau mỉm cười thì một tên thái giám vội vã đứng ở cổng sân, gọi: “Bát gia!” Gọi xong, chẳng đợi dặn dò đã lẩn đi mất. Bát a ca nói: “Ta phải đi rồi.” Ta gật đầu, không nói gì. Chàng lại nhìn ta thật sâu rồi quay người rời đi.
Ta dõi theo bóng chàng dần khuất ngoài cổng sân, lùi lại mấy bước, nghiêng đầu tựa vào thân cây, khẽ thở dài. Nghĩ bụng, đúng vậy! Đến chính ta còn không ngờ mình lại có thể sống thuận lợi trong cung đến thế. Lúc mới vào cung, ta chỉ biết phim ảnh và sử sách đều liên tục nhấn mạnh hoàng cung là nơi đáng sợ. Ta bước chân vào cung với tâm thế cẩn trọng đến nghìn phần, dè dặt đến vạn phần. Những gì mắt thấy tai nghe đều nhắc ta không được đi sai một bước, không được! Ban đầu ta chỉ nghĩ tuyệt đối không phạm lỗi, nhưng dần dần ta nhận ra muốn sống thoải mái thì càng ít người có thể quản thúc mình càng tốt, như vậy ta mới có chút quyền tự chủ. Vì thế ta quyết định, đã lâm vào tình cảnh này thì chỉ còn cách cố gắng giành lấy nhiều hơn cho mình. Giữa những quy củ nghiêm ngặt, ta tranh thủ cho mình nhiều tự do và phẩm giá nhất có thể.
Đang mải suy nghĩ, chợt nghe giọng Vân Hương: “Cô nương cát tường!” Ta vội đứng thẳng người. Không biết Vân Hương đã vào sân từ lúc nào, nàng đang cúi người thỉnh an. Ta vội bảo nàng đứng lên. Vân Hương cười nói: “Đồ đạc cần mang theo của em không nhiều, đã thu xếp xong rồi. Nên em qua xem cô nương có cần giúp gì không.” Ta vừa cười mời nàng vào nhà, vừa nói: “Đồ ta mang theo cũng không nhiều, nhưng cô đến đúng lúc lắm, giúp ta xem có bỏ sót thứ gì không.”