Trở về kinh đã nhiều ngày, trong cung ngoài cung vẫn ngầm dậy sóng. Không ngừng có đại thần đứng ra, hoặc thật lòng hoặc giả ý, dâng sớ xin Khang Hi thu hồi mệnh lệnh đã ban. Khang Hi xem xong tấu chương, lúc nào cũng im lặng không nói, chẳng ai đoán được tâm tư của người. Tuy ta không biết lúc này người đang nghĩ gì, nhưng có thể khẳng định cuối cùng người sẽ khôi phục ngôi vị Thái tử, nên trong lòng thoáng có chút cảm giác ưu việt khó hiểu khi nhìn đám đại thần đang sứt đầu mẻ trán. Có thể nói, những người hầu cận bên Khang Hi, ngoài ta và Lý Đức Toàn ra, ít nhiều đều lộ vẻ mờ mịt, không biết phải làm sao. Ta không biết trong bóng tối họ thuộc phe của vị a ca nào, cũng không biết từng đắc tội với ai, kết giao với ai. Ta vì biết kết quả nên lòng đã vững, còn Lý Đức Toàn thì chỉ khiến ta vô cùng khâm phục: đúng là một con cáo già ngàn năm, đã thấu suốt tình đời. Thỉnh thoảng hai chúng ta trao đổi ánh mắt, ta cảm thấy ông ấy dường như rất tán thưởng mình. Nào ngờ ta còn có tính toán riêng.
————————————
Giữa lúc lòng người hoang mang, tháng Mười Một đã đến.
Một hôm, ta đang ở thiên sảnh kiểm kê, ghi chép trà lá thì Vương Hỷ bước vào, vừa hành lễ vừa nói: “Tỷ tỷ, Tam a ca đến rồi!” Ta thuận miệng đáp một tiếng, bước xuống khỏi ghế gỗ, dặn Vân Hương pha trà.
Bưng trà, ta nhẹ bước vào, đặt lên bàn Tam a ca. Khi đi ra, ta nghe Tam a ca nói: “Nhi thần có chuyện quan trọng liên quan đến nhị ca, xin được tâu riêng với Hoàng a mã.” Lúc ấy ta mới hiểu ra vì sao hắn đến. Hắn muốn tố cáo với Khang Hi rằng mọi hành vi cử chỉ thất thố của Hoàng thái tử Dận Nhưng là do Đại a ca Dận Đề dùng tà thuật yểm chú của Lạt ma Ba Hán Cách Long để khống chế Dận Nhưng.
Ta nghĩ, sao lần nào cũng phải đến lúc sự việc xảy ra ngay trước mắt mình mới biết? Nhưng quả thực chẳng còn cách nào, ta chỉ biết đại khái có chuyện như vậy, còn cụ thể xảy ra khi nào, diễn biến ra sao thì đúng là không biết. Giờ chỉ còn chờ Thái tử phục vị. Chợt nhớ đến Bát gia và mọi người, ta không khỏi lo lắng. Từ sau khi trở về từ vùng ngoài quan ải, ta vẫn chưa gặp họ, không biết gần đây họ đã làm những gì vì ngôi vị ấy. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng ta chỉ đành thở dài, tự nhủ dù thế nào cũng không nguy hiểm đến tính mạng! Kiếp nạn của họ phải đợi đến sau khi Tứ a ca đăng cơ mới thật sự bắt đầu.
Sau khi Tam a ca đi, Khang Hi lập tức sai người đến chỗ Dận Nhưng lục soát, quả nhiên tìm được vật dùng để yểm thắng. Khang Hi nổi giận, lập tức hạ lệnh tước tước vị của Dận Đề, giam lỏng hắn trong phủ cao tường, canh giữ nghiêm ngặt. Nhưng người không hề xử trí Thái tử, hắn vẫn bị giam ở bên cạnh Thượng Tứ Viện. Trong triều, các tấu chương xin khôi phục ngôi vị Thái tử vẫn tới tấp dâng lên.
Mấy ngày nay, ta cứ bất giác nghĩ đến Đại a ca Dận Đề. Ngày trước đọc đến đoạn lịch sử này, ta từng hoài nghi: chuyện đó thật sự do Đại a ca Dận Đề làm sao? Hắn thật sự sẽ dùng thủ đoạn buồn cười đến thế để mưu đoạt hoàng vị ư? Đến giờ ta vẫn chưa có đáp án cho tất cả những chuyện ấy. Theo ta, quy mọi hành vi của Thái tử cho lời nguyền của Đại a ca thật quá hoang đường. Vậy mà mọi chuyện lại xảy ra đúng như thế. Hơn nữa, nhìn bề ngoài, Khang Hi dường như cũng tin chuyện đó. Còn việc người tin là một lần nữa nhượng bộ vì tình cảm, vừa giúp Dận Nhưng thoát tội, vừa nhân đó trừng trị Đại a ca vì những hành vi bất chính hắn quả thực đã làm với Thái tử; hay người xưa thật sự tin vào những chuyện này, thì ta thực tình không thể biết.
Ta chỉ nghĩ, từ lúc này cho đến khi bị giam đến chết vào năm Ung Chính thứ mười hai, Đại a ca đã bị giam lỏng suốt hai mươi sáu năm! Người đầu tiên bị giam lỏng đã xuất hiện, rồi đến Thái tử gia, rồi Thập Tam, rồi Bát a ca, Cửu a ca, Thập a ca…
Ta lớn tiếng quát mình phải dừng lại, không được nghĩ nữa, không được nghĩ nữa.
————————————
Một hôm, sau khi xem xong tấu chương, Khang Hi trầm tư hồi lâu rồi dặn Lý Đức Toàn: “Truyền Lý Quang Địa yết kiến.”
Đây không phải lần đầu ta gặp vị trọng thần triều Khang Hi, công thần bình định Đài Loan này. Trước đây Khang Hi cũng từng triệu kiến ông riêng. Nhưng vào thời điểm nhạy cảm này, Khang Hi tìm ông có việc gì? Hôm nay ta không hầu hạ trong điện nên chẳng có cơ hội biết được.
Buổi tối, dùng bữa xong, ta và Ngọc Đàn vừa uống trà vừa nghĩ đến chuyện Khang Hi triệu kiến Lý Quang Địa. Tuy biết hôm nay Ngọc Đàn ở trong điện, ta có thể hỏi nàng. Nhưng một là đang trực trước ngự tiền, điều tối kỵ là truyền lời giữa Hoàng thượng và thần tử về những cuộc trò chuyện riêng. Ta không cần thiết khiến Ngọc Đàn khó xử vì chuyện này. Hai là tuy tò mò, nhưng biết hay không cũng chẳng khiến ta bận lòng đến thế. Vậy nên ta chỉ tự mình đoán mò.
Ta đang âm thầm suy nghĩ thì Ngọc Đàn đứng dậy mở cửa sổ đối diện cổng viện, để cảnh trí trong viện hiện ra rõ mồn một. Ta nhìn nàng, vừa uống trà vừa lặng lẽ chờ. Nàng thu xếp mọi thứ xong xuôi mới ngồi lại bên cạnh ta, vừa uống trà vừa thản nhiên nói nhỏ: “Hôm nay Hoàng thượng hỏi Lý đại nhân chuyện lập Thái tử.” Ta khẽ gật đầu, ra hiệu nàng nói tiếp. “Lý đại nhân tiến cử Bát gia!” Nàng vừa dứt lời, tay ta run lên, nước trà bắn lên người. Ta vội đặt chén xuống, lấy khăn tay. Ngọc Đàn cũng nhanh chóng rút khăn ra, giúp ta lau.
Sau đó, hai người tùy ý trò chuyện, nào là hoa văn gì thêu trên khăn tay thì đẹp nhất, hoa văn nào trông quê mùa. Trong cung ai vẽ hoa văn đẹp nhất, ai thêu khăn tay đẹp nhất.
Đến tối, ai về phòng nấy nghỉ ngơi, ta mới nhận ra lòng mình cứ thắt lại. Nhắm mắt mà chẳng buồn ngủ chút nào.
—— ————————
Sáng hôm sau, lúc dậy trang điểm, thấy sắc mặt mình tái nhợt, ta không khỏi bôi thêm thật nhiều phấn son lên mặt. Đứng trực trong điện, tâm trí ta lại có phần thất thần. Lý Đức Toàn nhìn ta mấy lượt, ta mới gắng gượng lấy lại tinh thần.
Từ sáng sớm hôm nay, Khang Hi cứ ngồi lặng lẽ trầm tư. Trà ta bưng vào lần nào cũng còn nóng, vậy mà khi mang ra đổi thì chẳng vơi giọt nào. Thay hết chén này đến chén khác, Khang Hi thậm chí chẳng hề đổi tư thế ngồi. Trong điện chỉ có ta và Lý Đức Toàn đứng hầu bên cạnh. Thấy Lý Đức Toàn đứng lặng, mặt không cảm xúc, bên dưới chếch về phía Khang Hi, ta cũng bắt chước ông, đứng bất động một bên.
Đang đứng thì tiểu thái giám ở ngoại điện vào bẩm: “Nhị a ca đã đến, đang chờ bên ngoài điện!” Khang Hi thản nhiên nói: “Tuyên hắn vào đi!” Lúc ấy ta mới hiểu ra, thì ra người đã triệu kiến Nhị a ca.
Dận Nhưng bước vào, Khang Hi lặng lẽ nhìn hắn đang quỳ dưới đất. Bị giam hơn hai tháng, Thái tử gia rõ ràng gầy đi nhiều, sắc mặt cũng tái nhợt, vẻ mặt câu nệ bất an.
Một lúc lâu sau, Khang Hi đứng dậy nói: “Theo trẫm vào trong!” Nói rồi, người tự mình bước vào gian Noãn Các phía trong. Dận Nhưng cũng vội vàng đứng lên, theo vào.
Lý Đức Toàn ra hiệu cho ta khép cửa lại, sau đó bước đến bên ta, khẽ nói: “Lát nữa nghĩ cách khuyên Vạn tuế gia ăn chút gì đi.” Nói xong, ông cũng vào gian phòng bên trong.
Ta lặng lẽ đứng bên ngoài. Nhìn chiếc long ỷ Khang Hi vừa ngồi, ta nghĩ, có đáng không? Có lẽ là đáng. Chẳng phải ngày trước ta cũng từng liều mạng làm việc quần quật để được thăng chức quản lý sao? Các kỳ thi chức danh đủ loại, quan hệ trên dưới, chẳng phải ta cũng đã tốn bao tâm sức đó ư? Tuy có khác biệt, nhưng chẳng phải cũng vì lợi ích mà tất bật tranh cầu hay sao? Chỉ có điều lợi ích trước mắt này lớn đến nhường ấy, nên cũng phải trả cái giá lớn đến nhường ấy mới mong đạt được. Vậy có lẽ ta không nên nghi ngờ họ. Mấy ai thật sự có thể đứng ngoài danh lợi? Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu thật sự thoát khỏi danh lợi rồi, thì dùng những ngày nhàn rỗi ấy để làm gì? Chẳng lẽ ai cũng đi tu, làm ẩn sĩ cả sao? Nếu ai nấy đều đi tu, làm ẩn sĩ, chẳng còn người phàm tục bôn ba tranh cầu, thì ai nuôi họ đây?
Ta đang suy nghĩ vẩn vơ, ý nghĩ bay xa vạn dặm thì bỗng nghe tiếng khóc của Dận Nhưng. Ta chăm chú lắng nghe, thấy giọng nói bên trong trầm thấp, không nghe rõ được, nên cũng chẳng để tâm nữa. Ta nghĩ dù sao Khang Hi cuối cùng cũng sẽ mềm lòng. Giờ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.
Rất lâu sau mới thấy Thái tử đi ra. Ta vội mở cửa, cúi người tiễn hắn. Bên ngoài đã có người đưa hắn về nơi giam giữ.
Ta vội dặn Ngọc Đàn đang chờ bên ngoài đi chuẩn bị trà nóng và điểm tâm, còn đặc biệt dặn nàng dùng bộ ấm chén và đĩa có hoa văn nào.
Ta bưng trà và điểm tâm, nhẹ nhàng đi vào gian trong. Thấy Khang Hi đang đứng bên cửa sổ, ta đặt trà và điểm tâm lên chiếc bàn nhỏ bên đầu giường đất, rồi liếc nhìn Lý Đức Toàn. Ông khẽ gật đầu với ta. Ta vội khom người bước đến gần Khang Hi, dịu giọng nói: “Hoàng thượng! Hương quyển hôm nay được làm từ nhụy hoa sen phơi khô rồi nghiền thành bột. Đây là nhụy sen Hoàng thượng từng khen khi ngắm sen mùa hạ, hương sen thanh nhã, không tầm thường. Hoàng thượng nếm thử đi ạ!” Nghe xong, Khang Hi không nói gì, bước đến bên bàn. Lý Đức Toàn vội nếm trước một miếng, rồi dùng đũa bạc gắp phần còn lại vào chiếc đĩa nhỏ trước mặt Khang Hi.
Khang Hi lặng lẽ ăn một miếng, bưng trà lên nhấp một ngụm rồi hỏi: “Trong trà này cho thêm gì vậy? Sao có mấy sợi vị ngọt thanh, lại xen lẫn chút đắng?” Ta vừa cúi người, còn chưa kịp trả lời đã nghe Lý Đức Toàn nói: “Hôm qua Nhược Hy hỏi nô tài có thể dùng nước luộc bạch quả để pha trà không. Nô tài hỏi nguyên do, nàng thưa rằng gần đây Hoàng thượng thỉnh thoảng ho, trong người cũng hơi nóng, nhưng vì chỉ là bệnh nhẹ nên Hoàng thượng không để ý. Hơn nữa, ‘thuốc có ba phần độc’, chi bằng dùng lá ngân hạnh ngâm nước, vừa đơn giản vừa hiệu quả. Nô tài đã hỏi Thái y Vương, ngài ấy cũng nói dùng được, nên nô tài đã chuẩn thuận.” Khang Hi nhìn ta, khẽ gật đầu rồi lặng lẽ ăn tiếp.