Ngày hôm sau gặp Khang Hy, lòng ta thấp thỏm bất an, bởi chẳng biết vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai và Khang Hy đã bàn bạc những gì. Ta cứ cảm thấy chuyện này không đơn giản chỉ là tình cảm nam nữ, nên hoàn toàn đoán không ra tâm tư của Khang Hy.
Khang Hy bận phê duyệt công văn, dường như chẳng để ý đến ta nhiều. Ta đành cẩn thận hầu hạ. Suốt cả ngày, Khang Hy vẫn không nói gì, tựa như chuyện hôm qua chưa từng xảy ra. Lòng ta chẳng những không yên ổn mà còn càng thêm sợ hãi; chỉ lo hiện giờ càng bình lặng thì sau này bão tố ập đến càng dữ dội. Nhưng ta cũng chẳng có cách nào, đành giả vờ như mọi chuyện vẫn bình thường.
Tối đến gặp lại Mẫn Mẫn, hai mắt nàng sưng đỏ như quả óc chó. Ta lắc đầu thở dài: “Thế này thì còn gặp ai được nữa! Bảo sao cứ trốn trong lều!” Mẫn Mẫn nghiêng người dựa vào, nói: “Quả nhiên đúng như tỷ đoán, A Mã đã đồng ý đi cầu xin Hoàng thượng đừng ban hôn cho muội. Người bảo muội tự chọn một người trên thảo nguyên. Có điều, A Mã nói ngài rất ưng ý Y Nhĩ Căn Giác La, Tá Ưng!”
Ta gật đầu, mỉm cười nhìn nàng mà không nói gì. Nàng nhìn ta, khóe môi chợt nở nụ cười: “A Mã khen tỷ hết lời đấy!” Ta ngạc nhiên nhìn Mẫn Mẫn. Nàng ngồi thẳng dậy, nói: “Muội bảo với A Mã rằng muội không muốn gả cho Thập Tam a ca nữa. A Mã tưởng muội dỗ dành người, chỉ giả vờ nói vậy để người đừng ban hôn. Thế là muội kể hết những lời tỷ nói với muội cho A Mã nghe.”
Ta kinh hãi, vội hỏi: “Ta và Bát a ca…” Mẫn Mẫn ngắt lời: “Yên tâm! Tuy muội bồng bột nhưng không ngốc. Chuyện này ngoài tỷ và muội ra, tuyệt đối không để ai khác biết.” Ta nhẹ nhõm gật đầu.
Nàng nói tiếp: “Muội vừa khóc vừa nói với A Mã rằng muội đã nghĩ thông rồi! Thập Tam không ưng muội, muội gả cho chàng cũng chẳng có ý nghĩa gì, nên muội không gả nữa! A Mã nghe xong thì liên tục cảm thán, nói muội là người có phúc, kết giao được một người bạn như tỷ. Người còn bảo muội không cần giả vờ cứa cổ nữa, người sẽ không ép muội gả cho vương tử Tá Ưng đâu!”
Ta mỉm cười nhìn nàng. Bởi biết buông tay, nàng quả thật là người có phúc!
Nàng chợt nói: “Nhược Hy, muội gọi tỷ là ‘tỷ tỷ’ được không?” Ta cười đáp: “Cứ gọi đi! Nhưng chỉ được gọi lúc riêng tư, trước mặt người khác thì không.” Nàng vội đáp lời, rồi dịu dàng gọi một tiếng: “Tỷ tỷ!” Hai người nắm tay nhau, cùng bật cười.
Nụ cười của nàng chưa tan, sắc mặt đã lại buồn bã. Ta thở dài: Lại nhớ đến rồi! Lại nhớ đến rồi! Đúng là biết thì dễ, làm mới khó! Người hiểu đạo lý thì nhiều, nhưng đến lúc thật sự thực hiện được thì có mấy ai? Mẫn Mẫn làm được đến thế đã rất đáng quý rồi!
Nàng im lặng hồi lâu, bỗng nói: “Tỷ tỷ! Muội nghĩ dù tìm được ngôi sao của mình, có lẽ muội vẫn không quên được tiếng hát và nụ cười của chàng! Muội cũng không muốn chàng quên muội. Muội muốn múa một điệu cho Thập Tam xem. Muội chỉ nghĩ rằng sau này mỗi khi thấy người khác múa, chàng sẽ nhớ đến muội, nhớ rằng từng có một người múa cho chàng xem!”
Ta hiểu ý, khẽ gật đầu, dịu giọng nói: “Tỷ nhất định sẽ nghĩ cách giúp muội để Thập Tam mãi mãi không quên những gì chàng đã thấy.” Mẫn Mẫn cười buồn rồi tựa vào lòng ta.
―――――――――――――――――――――
Dạo này ta bận đến mức đầu vừa chạm gối là lập tức chẳng còn biết gì nữa. Mở mắt ra lần nữa đã là ngày hôm sau; chưa rời giường, đầu óc ta đã bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng nên chọn váy áo kiểu gì, màu nào phối với màu nào, dựng sân khấu ra sao, làm thế nào để thợ thủ công hiểu được hiệu quả ta muốn, chỗ nào với kỹ nghệ hiện nay buộc phải bỏ, chỗ nào có thể thỏa hiệp.
Mỗi ngày hết phiên trực, ta lại vội vã đi tìm Mẫn Mẫn. Anh trai nàng là Hợp Thuật bị sai khiến chạy ngược chạy xuôi, lúc nào cũng khổ sở hỏi: “Rốt cuộc các muội muốn làm gì?” Mẫn Mẫn chỉ cần bĩu môi là huynh ấy lại vội cười xòa, luôn miệng đáp: “Được!” Trái lại, vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai việc gì cũng đáp ứng, muốn gì cũng cho, chẳng hỏi nguyên do, chỉ mỉm cười mặc cho chúng ta tha hồ bày vẽ. Trước mặt Khang Hy, cũng chính ông là người đứng ra thưa chuyện, tiện cho chúng ta thỏa sức làm loạn.
Một hôm, mọi người đều có mặt. Ta đang dâng trà thì Khang Hy nhìn ta cười nói: “Suốt ngày ngươi tất tả ngược xuôi, khiến thợ thủ công bị ngươi sai khiến xây dựng rầm rộ; hôm nay đòi lụa, ngày mai đòi đoạn. Bày ra một mớ lớn thế này, đến lúc không làm được trò gì ra hồn, trẫm muốn xem ngươi giấu mặt vào đâu. Đừng khiến trẫm cũng bị liên lụy, để người ta cười rằng bên cạnh chẳng có lấy một ai ra trò!” Ta cúi người cười đáp: “Đến lúc ấy, xin Vạn tuế gia giúp nô tỳ! Chỉ cần Vạn tuế gia nói hay, ai còn dám cười nô tỳ nữa?”
Khang Hy cười mắng: “Nếu không hay, trẫm sẽ là người đầu tiên mắng ngươi!”
Ta cười, khom người một chút, không đáp. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai lại cười nói: “Nếu không hay, người đầu tiên bị mắng chắc chắn là Mẫn Mẫn, tất cả đều do Mẫn Mẫn thích làm loạn.”
Khang Hy cười nhìn ta một cái, rồi nghiêng đầu hỏi vương tử Y Nhĩ Căn Giác La, Tá Ưng: “Mùa đông năm ngoái tuyết rơi, trâu bò và dê chết rét không ít. Năm nay đã có chuẩn bị gì chưa?” Vương tử Y Nhĩ Căn Giác La, Tá Ưng vội vàng trình bày cặn kẽ.
Vừa bưng khay trà đi ra, ta vừa nghĩ: Trước khi gặp mặt, ta chưa từng tưởng tượng vương tử Tá Ưng lại là người như vậy. Đứng cạnh Thập Tam phóng khoáng bất kham và Thập Tứ anh tuấn sáng sủa, chàng chẳng hề kém cạnh. Tướng mạo không thể gọi là xuất chúng, nhưng vẻ hào sảng, tinh anh giữa đôi mày cùng dáng vẻ ung dung độ lượng khiến người ta vừa nhìn đã liên tưởng đến chim ưng tung cánh trên chín tầng trời. Vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai quả có mắt nhìn người, chỉ không biết chàng và Mẫn Mẫn có duyên với nhau hay không?
―――――――――――――――――――――――――――
Suốt ngày bận rộn không ngơi, vừa phải hầu hạ Khang Hy, vừa phải lo liệu bố trí, huấn luyện nhân lực, lại còn sắp xếp ca múa cho Mẫn Mẫn, ta chẳng còn rảnh nghĩ đến chuyện khác. Gặp các vị a ca, ta hành lễ xong là đi ngay. Thỉnh thoảng Thập Tam, Thập Tứ gọi ta lại, định hỏi thêm đôi câu, ta liền than: “Nô tỳ phải mau đi lo việc đây, làm không tốt Vạn tuế gia sẽ trách mắng mất!” Thế là họ cũng không tiện hỏi thêm, đành để ta đi.
Chẳng hay chẳng biết, vội vã đã hơn hai tháng. Ngày mai người Mông Cổ sẽ lên đường, tối nay Khang Hy bày tiệc tiễn họ.
Khang Hy ngồi ở chính giữa, vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai ngồi bên cạnh, các vị a ca, vương tử cùng đại thần tùy hành ngồi rải rác xung quanh. Khang Hy cẩn thận quan sát khắp nơi một lượt, rồi cười hỏi ta: “Ngươi bận rộn hơn hai tháng, sao trước mắt tối om, chẳng nhìn rõ gì cả?” Ta cúi người cười đáp: “Đèn vẫn chưa thắp. Chờ thắp lên sẽ rõ thôi! Nếu Vạn tuế gia muốn xem, nô tỳ sẽ bảo họ bắt đầu!”
Khang Hy cười nhìn vương gia Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai và vương tử Tá Ưng. Hai người vội cúi người cười nói: “Xin tùy theo nhã hứng của Hoàng thượng!” Khang Hy gật đầu với ta. Ta nhìn Lý Phúc Toàn, ông cũng gật đầu với ta. Vì lát nữa toàn bộ lửa trại và đèn ở đây sẽ tắt hết, nên ta đã xin chỉ thị Khang Hy trước; Lý Phúc Toàn đặc biệt tăng cường thị vệ, lúc này bên cạnh Khang Hy có bốn người cận vệ. Thái tử và các vị a ca khi vào chỗ đều ngạc nhiên quan sát, nhưng thấy Khang Hy vẫn chuyện trò vui vẻ như thường, họ mới bình tĩnh lại.
Ta cầm chiếc chuông đồng đã chuẩn bị sẵn, cúi người hướng về phía Khang Hy, thưa: “Hoàng thượng, nô tỳ xin cho tắt đèn!” Khang Hy gật đầu. Ta cầm chuông đồng lắc ba tiếng, trong nháy mắt, đèn đuốc đồng loạt tắt ngấm. Cả doanh trại tối đen như mực. Các quan viên và a ca không ngờ trước rằng mọi thứ sẽ lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn, không khỏi thốt lên: “Ồ—á!” Ta thầm cười, chính là hiệu quả này! Công sức huấn luyện bao ngày của ta không uổng phí.
Đợi mọi người quen với bóng tối, ta bình tâm lại rồi lắc chuông đồng lần nữa. Theo hai tiếng ngân trong trẻo, một mảng xanh lam mờ ảo dần sáng lên phía trước, chập chờn nhấp nhô như sóng biếc, khiến người ta nhớ đến biển cả dưới ánh trăng.
Tiếng đàn đầu ngựa lúc ẩn lúc hiện, quấn quýt giữa sắc xanh mơ hồ như tơ như tóc. Nghe thấy, lòng người bất giác ngây ngất. Một vầng trăng tròn từ mặt biển chậm rãi nhô lên, từ trăng non, đến bán nguyệt, rồi trăng tròn. Mọi người dưới đài ngẩng đầu nhìn vầng trăng lơ lửng giữa không trung, tiếng kinh ngạc khe khẽ vang lên.
Tiếng đàn đầu ngựa dần trở nên rõ ràng, tựa như theo ánh trăng lên cao, người kéo đàn ấy cũng từ màn đêm mênh mang bước đến gần mọi người. Theo mấy tiếng trống vang lên, một nữ tử dáng người thon thả cân đối, cao thấp vừa vặn, búi tóc mây cao vút hiện ra trong vầng trăng tròn. Nàng bước đi uyển chuyển, dáng vẻ lay động, hương sắc như lan tỏa; trâm vàng và trâm cài rung khẽ, tay áo rộng cùng dải lụa dài nhẹ nhàng múa lượn. Cuối cùng, nàng chậm rãi dừng lại trong tư thế phi thiên gảy tỳ bà ngược của hang Mạc Cao Đôn Hoàng, tựa như sắp bay mà chưa cất cánh, muốn đáp xuống mà còn ngập ngừng. Bóng nàng in trên mặt trăng chỉ là một nét đen, vậy mà đã khiến người ta cảm thấy nàng nhẹ tựa chim hồng, mềm mại như rồng lượn, kiều mị xinh xắn, khiến lòng người hướng về; nhưng nàng lại thanh tú thoát tục, cô cao lạnh lẽo như Hằng Nga nơi cung trăng, khiến người ta tự thấy hổ thẹn.
Tiếng đàn và trống đột ngột dứt bặt, cả sân im phăng phắc, nghe rõ tiếng kim rơi. Mọi người ngẩng đầu chăm chú nhìn tiên nữ trong trăng, tự hỏi nàng sẽ trở về hay sẽ đến đây? Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối, tiếng tỳ bà chợt vang lên như xé lụa; lòng người chấn động, chưa kịp định thần thì tiên nữ đã dang tay áo dài, dải lụa tung bay. Dáng nàng khi mềm như liễu bông đung đưa theo gió, khi rực rỡ như hoa sen đỏ vươn lên khỏi làn nước xanh, khi xán lạn như ráng sớm, khi khoan thai như dòng suối trong. Thấp thoáng như mây nhẹ che trăng, phiêu diêu như gió cuốn tuyết bay. Động tác biến hóa khôn lường, lúc chênh vênh, lúc yên ổn; lúc tiến, lúc dừng đều khó đoán, khi như đi xa, khi như quay về.
Người xem ai nấy đều xúc động trước điệu múa trong trăng. Tiếng tỳ bà dần chậm lại, âm thanh càng lúc càng nhỏ, gần như chẳng thể nghe thấy; vầng trăng chầm chậm hạ xuống, ánh sáng dần mờ đi, dáng múa của tiên nữ cũng chậm rãi nhòa vào màn đêm. Cuối cùng, tiên nữ trong trăng biến mất cùng vầng trăng, chỉ còn những gợn sóng xanh lam mờ ảo lặng lẽ trôi trên đài, mông lung như tâm tình của mọi người lúc này.
Ta đưa mắt nhìn quanh, thấy Thái tử ngồi gần phía trước mặt đỏ bừng, thần hồn điên đảo; Cửu a ca tròn mắt, hơi hé miệng; vương tử Y Nhĩ Căn Giác La tuy sắc mặt vẫn như thường, nhưng thân mình lại bất giác hơi nghiêng về phía trước, tựa như muốn níu lấy vầng trăng đang dần khuất. Nhìn vẻ mặt tán thưởng và say mê của Thập Tam, ta bất giác khẽ mỉm cười. Từ nay về sau, mỗi khi trông thấy trăng, e rằng chàng sẽ đôi lúc nhớ đến bóng dáng Mẫn Mẫn chứ?