Sáng mai là có thể đến Bắc Kinh. Buổi tối, ta nhờ Ngọc Đàn giúp mình trang điểm thật kỹ. Ngọc Đàn dốc hết sức làm nổi bật vẻ đẹp của ta. Mày cong như trăng non, đôi mắt chan chứa u sầu và tình ý, ánh nhìn lưu luyến tựa nước thu gợn sóng, làn da mịn màng trắng nõn như ngọc, đôi môi như cười như không. Người trong gương dường như đang chế giễu ta: “Vẫn chưa chịu hết hy vọng ư! Sao lại ngu ngốc đến thế?”
Lý Phúc mở cửa thấy ta, vội khom người nhường lối. Bát A Ca ngồi sau bàn viết, gương mặt sáng như ngọc, ánh mắt trong tựa nước. Ta lặng lẽ nhìn hắn một lúc. Người quân tử ôn hòa, dưới mặt nước phẳng lặng kia đang giấu điều gì, ta chẳng thể nhìn thấu. Ta thầm tự vấn: chẳng lẽ ta lại muốn dựa vào chút tình cảm nam nữ để thay đổi ý chí của một người như hắn sao? Ta đã trở nên ngây thơ đến mức nào rồi? Lý trí hiểu rõ tất cả, vậy mà ta vẫn không cam lòng buông bỏ!
Hắn chăm chú nhìn ta hồi lâu, cuối cùng đứng dậy, bước đến bên ta rồi ôm ta vào lòng: “Ngày mai là về kinh rồi! Ta sẽ sớm xin Hoàng A Mã ban hôn.” Ta vòng tay ôm eo hắn, nghĩ bụng, hãy để ta ở trong lòng hắn thêm một lát nữa, có lẽ đây là lần cuối cùng rồi.
Hai người lặng lẽ ôm nhau thật lâu. Ta nén đau lòng, đẩy hắn ra. Hắn đặt tay lên vai ta, lặng lẽ nhìn ta. Ta cắn môi, nhưng thật sự không đủ can đảm nhìn thẳng vào mắt hắn lần nữa, bèn nghiêng đầu, cụp mắt hỏi: “Nếu chàng không thể đồng ý yêu cầu của ta thì cũng không cần xin Hoàng thượng ban hôn nữa. Ta sẽ không đồng ý đâu!” Hai tay hắn đặt trên vai ta siết chặt, giọng ôn hòa: “Đã có thánh chỉ, há có thể để nàng làm loạn nữa!” Ta quay lại nhìn hắn, mỉm cười dịu dàng: “Cho dù chàng xin được thánh chỉ, nếu ta không muốn gả thì chẳng ai làm gì được ta! Cùng lắm thì cắt tóc đi tu, nếu thật sự không còn cách nào, ta vẫn còn ba thước lụa trắng!”
Vai ta bị hắn bóp đau điếng. Hắn vừa khẽ cười, vừa liên tục gật đầu, lạnh giọng nói: “Hóa ra nàng vẫn là một cô gái cứng cỏi! Chỉ là ta không hiểu, vì sao nàng thà chết chứ không chịu gả cho ta?” Ta nhìn hắn, dịu giọng đáp: “Không phải ta không chịu gả cho chàng, chỉ là ta hy vọng chàng đừng tranh đoạt hoàng vị!” Hắn nói: “Vậy ta càng không hiểu. Nàng gả cho ta thì liên quan gì đến việc ta có đồng ý với yêu cầu của nàng hay không?”
Ta cúi đầu im lặng hồi lâu, rồi ngẩng lên nhìn hắn, hỏi: “Tranh đoạt hoàng vị vô cùng hiểm ác. Thắng thì cố nhiên đứng trên vạn người, nhưng nếu thua thì sao? Kết cục tốt lắm cũng chỉ như Đại A Ca, bị giam cầm suốt đời; tệ hơn thì… Nếu chàng… chàng… sau này sẽ chết, chàng vẫn muốn tranh đoạt sao?” Nghe xong, hắn buông vai ta ra, chậm rãi bước đến bên ghế rồi ngồi xuống. Sắc mặt trầm tĩnh, mắt nhìn thẳng về phía trước, hắn nói: “Thành vương bại khấu, đã cược thì chịu thua.” Hắn nhìn ta, dịu giọng nói: “Nhưng bảo ta từ bỏ ngay lúc này thì tuyệt đối không thể. Những gì ta học từ nhỏ, bao năm dày công sắp đặt, giờ bảo ta từ bỏ là chuyện không thể!” Hắn ngừng lại một chút: “Chưa nói đến chuyện hiện giờ so với Thái tử, phần thắng của ta còn lớn hơn. Dù chỉ có một chút hy vọng, ta cũng sẽ tranh một phen.” Giọng hắn tuy ôn hòa, nhưng ta đã hoàn toàn hiểu ra: hắn tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không từ bỏ, cho dù cái giá phía trước là mạng sống.
Ta hỏi một cách bất lực: “Sao chàng không thể giống Ngũ A Ca? Chẳng phải huynh ấy cũng tài hoa xuất chúng sao? Chẳng phải huynh ấy cũng học rộng biết nhiều sao?” Hắn chỉ lặng lẽ ngồi đó, không đáp.
Ta khom người hành lễ, xoay đi định bước khỏi phòng. Hắn nói sau lưng ta: “Nếu ngày sau ta lên ngôi, ta sẽ phong nàng làm Hoàng hậu. Nàng có muốn cùng ta cược ván này không?” Ta dừng bước, không ngoảnh đầu lại, đáp: “Ta không muốn số phận của mình bị người khác chi phối, nhưng ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện chi phối số phận của người khác.”
Nói xong, ta định đi tiếp thì hắn khẽ quát: “Đứng lại!” Ta dừng chân. Hắn ra lệnh sau lưng: “Quay lại đây!” Ta quay người đối diện với hắn. Vẻ mặt hắn bình thản, nhưng trong mắt lại ánh lên nỗi đau buồn. Tim ta cũng nhói lên từng hồi, vội quay mặt đi, không muốn nhìn vào mắt hắn nữa.
Hắn hỏi: “Nàng vì không muốn gả cho ta mà không tiếc lấy cái chết ra uy hiếp, vậy sao không thể cùng ta sống chết có nhau?” Lòng ta chấn động. Đúng vậy, sao ta lại không thể cùng hắn sống chết có nhau? Đầu óc ta nhất thời rối bời. Ta chỉ ngày ngày nghĩ cách giúp hắn tránh khỏi kết cục cuối cùng ấy, chưa bao giờ nghĩ mình có thể chọn như vậy: không màng sống chết, không màng vinh nhục, chỉ mau chóng nắm lấy chút hạnh phúc trước mắt!
Cuối cùng ta chỉ có thể nói: “Ta không biết! Ta phải suy nghĩ thêm!” Hắn thở dài: “Vậy nàng cứ suy nghĩ cho kỹ đi!”
Khi ta xoay người bước ra, nghe hắn dịu giọng nói sau lưng: “Nếu nàng sợ, ta sẽ không trách nàng đâu.”
―――――――――――――――
Mấy ngày nay, ta không ngừng tự hỏi mình “vì sao”. Vì sao ta không thể cùng hắn sống chết có nhau? Bây giờ là năm Khang Hy thứ bốn mươi tám. Nếu không tránh được vận rủi, hắn sẽ qua đời vào năm Ung Chính thứ tư. Nếu quyết định ở bên hắn, chúng ta còn có thể ở bên nhau mười sáu năm. Tình yêu đích thực chẳng phải là sống chết có nhau sao? Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài, Romeo và Juliet, năm xưa ta từng biết bao lần thổn thức rơi lệ vì những mối tình cảm động ấy, vậy mà khi chuyện đến trước mắt, ta lại chần chừ ở đây. Rốt cuộc ta có yêu hắn hay không? Có phải ta yêu nhưng yêu chưa đủ? Hay ta chỉ vì cảm động tích tụ suốt bao năm, vì thương xót đau lòng cho hắn, nên mới muốn cố hết sức cứu hắn, chứ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sống chết có nhau? Hay là cả hai? Ta không hiểu lòng mình, cũng chẳng phân biệt được tình cảm của mình.
Tháng mười ở Bắc Kinh, mưa thu thêm một tầng, trời lại lạnh thêm một chút. Ta đặc biệt yêu tháng này ở Bắc Kinh. Tử Cấm Thành chìm trong màn mưa khói mờ mịt, vẻ lạnh lùng cứng nhắc cũng được tô điểm thêm vài phần dịu dàng quyến rũ. Dù biết rõ mưa tạnh rồi, mọi thứ vẫn như cũ, hiện giờ chỉ là một ảo ảnh, nhưng vẻ dịu dàng quyến rũ hiếm hoi ấy vẫn khiến ta thường cầm ô trúc xanh lưu luyến dạo bước giữa chốn này.
Trời đất cũng như đời người, họa phúc khó lường. Vừa nãy mưa còn lất phất mịt mờ, thoắt cái đã đổ xuống như trút nước. Chiếc ô trúc nhỏ không đủ che kín trận mưa gió ngập trời, gấu váy xanh hồ của ta đã bị nước mưa bắn ướt một phần. Ta vội cầm ô chạy gấp về hành lang gần nhất để trú mưa. Trong màn mưa khói mờ mịt, ta thấy có người khác đang trú dưới mái hiên. Nhưng khi nhìn rõ họ là ai, ta còn chưa bước vào đã bắt đầu hối hận. Biết trước họ ở đây, ta thà để mình ướt mưa còn hơn đến đây. Nhưng lúc này ta đã không thể quay đi được nữa.
Ta chẳng kịp thu ô, tiện tay đặt nó xuống đất rồi cúi người thỉnh an trước: “Bát Phúc tấn cát tường! Thập Phúc tấn cát tường!” Thập Phúc tấn quay mặt đi, không thèm để ý đến ta. Bát Phúc tấn khẽ cười: “Đứng lên đi!” Ta đứng dậy, lòng dạ rối bời, chỉ muốn mau chóng rời khỏi đây, bèn khom người nói: “Nếu Phúc tấn không có gì dặn dò, nô tỳ xin cáo lui trước!” Bát Phúc tấn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm ta. Nàng không lên tiếng, ta cũng chẳng dám tự tiện cử động.
Đang bị nàng nhìn đến mức toàn thân nổi gai ốc, bỗng có tiếng bước chân “thình thịch” rõ mồn một từ bên hông hành lang vọng tới. Một giọng trẻ con lanh lảnh gọi: “Ngạch nương!” Ta hơi nghiêng đầu nhìn sang. Một bé trai chừng năm tuổi chẳng màng tiểu thái giám phía sau đuổi theo, chạy một mạch đến nhào vào lòng Bát Phúc tấn. Mày mắt giống Bát A Ca đến bảy tám phần, hẳn đây là Hoằng Vượng! Tim ta thắt lại, không muốn nhìn thêm, bèn cúi đầu xuống.
Bát Phúc tấn ôm hờ nó, cười mắng yêu: “Lần sau không được chạy như vậy nữa, lỡ ngã thì A Mã con lại xót ruột! Lần trước vì ham chơi, nhân lúc các nha đầu không để ý, con tự làm đổ chân đèn, dầu nến bắn vài giọt lên mu bàn tay. Vốn chẳng có gì nghiêm trọng, vậy mà A Mã con phạt hết đám người hầu trong phòng. Người bị phạt nặng nhất phải nằm liệt giường suốt ba tháng.”
Ta khom nửa người, lặng lẽ nghe nàng nói. Không ngờ cảnh tượng như thế này lại diễn ra nhanh đến vậy! Dù đã tưởng tượng trước bao nhiêu lần, đến khoảnh khắc này ta vẫn cảm thấy tủi thân, khó xử. Ta vốn yên ổn, đang sống tốt, cớ gì phải dây dưa với bọn họ? Nếu chuyện như vậy ngày nào cũng xảy ra một lần, thì những ngày tháng của ta sẽ ra sao?
Hiển nhiên Hoằng Vượng chẳng để tâm nghe lời ngạch nương. Nó nghiêng người tựa vào lòng Bát Phúc tấn, quan sát ta rồi la lên: “Cô ấy trông rất giống di nương!” Thập Phúc tấn nói: “Họ là chị em, đương nhiên giống nhau rồi!”
Hoằng Vượng vừa nghe vậy, lập tức vùng khỏi lòng Bát Phúc tấn, chạy đến đá ta một cái, mắng: “Các ngươi đều là lũ xấu xa khiến ngạch nương ta tức giận!”
Nó đá trúng đầu gối ta. Ta ôm đầu gối, nhìn gương mặt giống Bát A Ca đến vậy, nỗi đau vốn chỉ ba phần bỗng hóa thành chín phần! Bát Phúc tấn khẽ quở: “Hoằng Vượng, con làm gì thế? Còn không mau quay lại đây!” Thập Phúc tấn thì nhìn ta với vẻ cười cợt.
Hoằng Vượng chẳng để ý đến Bát Phúc tấn, nhìn ta nói: “Các ngươi bắt nạt ngạch nương ta, ta sẽ bắt nạt các ngươi!” Nói rồi nó nhìn ta, dường như đang tính xem có nên đá thêm một cái nữa không! “Các ngươi”? Bao gồm cả tỷ tỷ sao? Bọn họ đã làm gì tỷ tỷ? Lửa giận trong lòng ta bỗng bùng lên.
Đã nhẫn nhịn không thể hóa giải mâu thuẫn, vậy cớ gì còn phải nhẫn nhịn? Ta lập tức đứng thẳng dậy, bước lui mấy bước khỏi nó rồi nói với Bát Phúc tấn: “Xem ra Bát Phúc tấn không có việc gì quan trọng, nô tỳ xin phép đi đây!” Bát Phúc tấn rõ ràng không ngờ ta lại dám tự đứng lên khi chưa được nàng cho phép, còn đứng thẳng, nhìn ngang tầm mắt nàng mà nói. Nàng nhất thời sững sờ.
Thập Phúc tấn cười khan mấy tiếng rồi nói: “Tỷ tỷ! Muội đã nói với tỷ từ lâu rồi, nàng ta là một kẻ hoang dã chẳng biết phép tắc! Tỷ tỷ nàng ở trước mặt tỷ còn không dám thiếu một lễ nghi nào, vậy mà nàng ta chỉ là cung nữ lại dám vô pháp vô thiên đến thế!” Ta liếc nàng ta một cái rồi quay người bỏ đi. Bát Phúc tấn đột ngột lên tiếng: “Đứng lại! Ai cho phép ngươi đi?”
Ta quay lại nhìn nàng, khóe miệng thấp thoáng nụ cười, nói: “Người ta thường nói, ‘nước có quốc pháp, cung có cung quy’. Địa vị nô tỳ có thấp hèn đến đâu thì cũng là người của Càn Thanh cung. Nếu Phúc tấn muốn phạt, xin cứ nói với Lý Am Đạt về chỗ thất lễ của nô tỳ, Lý Am Đạt tự khắc sẽ xử lý theo quy củ. Chẳng lẽ Phúc tấn định dùng tư hình ở đây sao?”
Bát Phúc tấn và Thập Phúc tấn đều sững sờ, nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Bát Phúc tấn nhìn ta với ánh mắt căm hận. Ta không hề nhượng bộ, hơi ngẩng cằm nhìn lại nàng.
Ba người đang giằng co thì Bát Phúc tấn và Thập Phúc tấn bỗng đứng dậy, vẻ mặt dịu xuống, khom người về phía sau ta: “Tứ Vương gia cát tường!” Hoằng Vượng cũng cất giọng lanh lảnh thỉnh an. Ta vội quay lại, chỉ thấy Tứ A Ca được hai thái giám hộ tống bước vào từ bên hông hành lang. Tuy khoác áo tơi, lại có thái giám che ô, vạt áo bên trong vẫn bị nước mưa bắn ướt đôi chút. Xem ra chàng cũng vào đây trú trận mưa lớn bất chợt này. Ta cũng vội cúi người thỉnh an.
Tứ A Ca khẽ liếc mắt qua mặt mọi người, thản nhiên nói: “Đứng lên cả đi!” Ta hành lễ, hỏi: “Vương gia có việc gì dặn dò không? Nếu không, nô tỳ xin cáo lui!” Chàng liếc Bát Phúc tấn và Thập Phúc tấn, nhìn màn mưa như trút ngoài hành lang một lúc rồi bình thản nói: “Đi đi!”
Ta vừa nhấc chân định đi, nhìn màn mưa ngập trời chợt nhớ mình chưa cầm ô, bèn quay lại lấy chiếc ô đặt dưới đất. Mấy người họ đều nhìn về phía ta. Ta chỉ cúi người hành lễ với Tứ A Ca, nói: “Nô tỳ quay lại lấy ô.” Nói xong, ta mở ô, vừa nghĩ ngợi về vẻ mặt trầm tư của Tứ A Ca, vừa định bước xuống bậc thềm thì chợt dừng lại, nghiêng người nhìn Bát Phúc tấn, mỉm cười nói: “Sao cứ phải lợi dụng những người thật lòng với mình để bắt nạt một người suốt ngày niệm kinh, vốn chẳng hề tranh giành với mình?” Ta liếc Thập Phúc tấn đang hơi sững sờ, rồi tiếp tục nhìn Bát Phúc tấn với ánh mắt căm hận, mỉm cười nói: “Núp sau lưng giả vờ hiền thục, thú vị lắm sao?” Nói xong, ta quay người, ung dung bước vào màn mưa mịt mùng. Ta cảm thấy mấy ánh mắt phía sau vẫn dõi theo mình, bèn càng ưỡn thẳng lưng, bước đi thướt tha, tựa như đang thong thả dạo bước giữa gió xuân tháng tư. Cho dù thua, dáng vẻ cũng phải thật đẹp.
Ta lững thững bước đi, bước nào cũng giẫm vào nước mưa trên mặt đất. Hơi nước bốc lên mù mịt, giữa trời đất bao la chỉ còn một mình ta cô độc, khó nhọc tiến bước. Tiếng mưa tí tách không dứt, gõ lên mặt ô, gõ xuống mặt đất, gõ vào lòng ta. Chiếc ô nhỏ bé sao che nổi những giọt lệ đau buồn của ông trời? Chẳng mấy chốc, hơn nửa người ta đã ướt sũng.
Dù đã ngâm mình trong nước nóng rất lâu để xua tan khí lạnh, mũi ta vẫn hơi nghẹt. May mà ngày thường chăm sóc bản thân chu đáo, sức khỏe vốn luôn tốt, nên ngoài ra không còn khó chịu gì khác.
Ta ôm chăn tựa vào giường, ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ. Mưa đã tạnh từ lâu. Cây hoa quế ngoài cửa sổ sau trận mưa đã rụng đi không ít lá. Những giọt mưa đọng trên lá vẫn tí tách rơi xuống, như nước mắt của lá, đang khóc thương những người bạn đã lìa xa mình.
Một bóng người lướt vào sân. Ta chẳng buồn để ý, vẫn lặng lẽ tựa vào đó. Thấy cửa sổ mở toang, hắn bước đến bên cửa, thò đầu nhìn vào. Thấy ta đang tựa trên giường, hắn vội cúi đầu thỉnh an: “Cô nương cát tường!” Lúc này ta mới thờ ơ thu ánh nhìn về, liếc hắn một cái. Đó là Tiểu Thuận Tử, người đến đưa dây chuyền vào mồng một đầu năm nay. Ta quay mặt đi, nhàn nhạt nói: “Đứng lên đi!” Thấy ta tựa trên giường, chẳng nhúc nhích, hắn đành cúi đầu nói: “Nô tài mang đồ đến cho cô nương!”
Ta nhìn cây hoa quế, nhạt giọng nói: “Mang về đi! Ta chẳng thiếu thứ gì.” Hắn khó xử nhìn ta mấy lần. Thấy ta không để ý đến mình, hắn lấy một chiếc bình hít thuốc lá trong ngực áo, đưa tay đặt lên chiếc bàn bên cửa sổ, vừa cúi đầu nói: “Cô nương nói hơi nghẹt mũi. Hít chút thuốc hít, hắt hơi mấy cái sẽ dễ chịu thôi!” Nói xong, chẳng đợi ta lên tiếng, hắn lập tức quay người chạy nhanh ra khỏi sân.
Trời dần tối đen. Ta thấy hơi lạnh, bèn rúc sâu hơn vào chăn, nhưng chẳng muốn động đậy. Ngọc Đàn bước vào sân, thấy cửa sổ phòng ta mở toang, liền vội vàng chạy vào, thở dài nói: “Sáng nay tỷ tỷ bị ướt mưa, sao giờ còn mở toang cửa sổ thế này?” Vừa nói, nàng vừa đóng cửa sổ. Ta đáp: “Lười đứng dậy đóng thôi!”
Nàng thắp đèn trên bàn, tiện tay cầm chiếc bình hít thuốc lá lên ngắm nghía mấy lượt, cười khúc khích nói: “Món đồ này tinh xảo quá! Chú chó nhỏ vẽ trên đây trông sống động như thật, đáng yêu vô cùng!” Vừa nói, nàng vừa đi đến bên giường. “Nghe giọng vẫn còn nghẹt mũi, tỷ tỷ đã có thuốc hít rồi, sao không thử?” Ta khẽ lắc đầu. Nàng vội mở nắp, rút cây trâm trên đầu, lấy một ít thuốc rồi bôi lên ngón tay ta. Ta đưa đến gần mũi, một luồng cay nồng xộc thẳng lên đầu, khiến ta không nhịn được cúi người hắt hơi liên tiếp ba bốn cái.
Quả nhiên, ta lập tức cảm thấy dễ chịu hơn hẳn! Ta cười nói: “Thứ này đúng là có tác dụng!” Ta cầm bình hít thuốc lá lên ngắm kỹ. Đó là bình thủy tinh hai lớp, bên trong vẽ ba con chó lông xoăn đang đánh nhau, vẻ mặt sống động, ngộ nghĩnh, quả thật khá thú vị. Đang ngắm nghía, ta chợt nhớ đến chuyện giữa ta với Bát Phúc tấn và Thập Phúc tấn buổi sáng. Nhìn kỹ lại, bức tranh bỗng mang một ý nghĩa khác. Hóa ra là hai con chó lông vàng cùng bắt nạt một con chó lông trắng. Con chó trắng tuy một chọi hai nhưng vẻ mặt lại rất ung dung, trái lại còn chọc cho hai con chó lông vàng sốt ruột, tức giận.
Ta không nhịn được bật cười. Người này đúng là ví tất cả chúng ta thành chó rồi. Không biết có phải hắn đang châm chọc câu “chó cắn chó, miệng dính đầy lông” không? Chẳng biết hắn kiếm đâu ra món đồ hợp cảnh đến thế. Bình thường hắn lạnh lùng, ít nói, không ngờ cũng biết pha trò như vậy. Hài hước kiểu lạnh lùng! Càng nghĩ ta càng thấy thú vị, chẳng hay từ lúc nào, nỗi bực bội chất chứa suốt cả buổi chiều trong lòng đã tan biến sạch.