Đang độ giữa hè, chẳng còn màu xanh non mơn mởn như đầu xuân, bởi biết ngày tháng tươi đẹp chỉ vừa mới bắt đầu nên xanh tươi rạng rỡ, đầy sức sống. Sắc xanh trước mắt lúc này lại nặng trĩu, có lẽ vì biết rực rỡ đã đến đỉnh điểm, những ngày sau chỉ có thể ngày một tệ hơn. Cũng như tâm trạng của tôi lúc này. Đã là ngày thứ mười ở thời cổ đại, vậy mà tôi vẫn thấy tất cả như một giấc mơ; chỉ cần tỉnh dậy, trước mắt vẫn sẽ là một chồng báo cáo tài chính đang chờ tôi xử lý, chứ không phải năm Khang Hy thứ bốn mươi ba; tôi vẫn là cô nhân viên văn phòng độc thân hai mươi lăm tuổi, chứ không phải thiếu nữ Mãn tộc chưa tròn mười bốn tuổi này.
Mười ngày trước, lúc thay bóng đèn, tôi ngã khỏi thang. Khi tỉnh lại, tôi đã nằm trên giường của chủ nhân trước kia trong thân thể này. Nghe nha hoàn kể, tôi ngã từ cầu thang trên gác mái xuống rồi hôn mê suốt một ngày một đêm. Còn chứng bệnh sau khi tỉnh lại, tức là tôi quên hết mọi chuyện, đại phu nói là do kinh hãi quá độ; cứ điều dưỡng cho tốt, từ từ sẽ hồi phục.
“Nhị tiểu thư, chúng ta về thôi. Tuy đã quá giữa trưa, nhưng lúc này hơi nóng từ mặt đất bốc lên mới độc nhất, sức khỏe người vẫn chưa hoàn toàn bình phục!” Xảo Tuệ, nha hoàn hồi môn của tỷ tỷ, đứng bên khuyên tôi. “Được! Chắc tỷ tỷ cũng tụng kinh xong rồi.” Tôi quay người đáp.
Tên hiện giờ của tôi là Mã Nhĩ Thái Nhược Hi. Còn người tỷ tỷ tôi có được không mất tiền này tên là Mã Nhĩ Thái Nhược Lan, trắc phúc tấn của Bát a ca Dận Tự, vị Liêm Thân vương khá nổi danh trong lịch sử nhà Thanh. Nhưng hiện giờ Bát a ca còn chưa được phong vương, chỉ là Đa La Bối lặc, hơn nữa cũng chưa cần kiêng húy tên Ung Chính mà đổi tên, vậy nên hẳn phải gọi là Dận Tự.
Nói dễ nghe thì tính tình tỷ tỷ dịu dàng hiền thục, nói khó nghe thì là nhu nhược, không tranh không giành; trong một ngày, lúc nào tỷ ấy cũng dành nửa ngày để tụng kinh. Tôi đoán có lẽ tỷ ấy không được sủng ái, ít nhất trong mười ngày ở đây, tôi chưa từng nghe nói Bát a ca đến. Nhưng qua mười ngày này, có thể thấy tỷ ấy đối với cô em gái này vô cùng tốt, từ ăn uống đến quần áo, việc gì cũng chu toàn, chỉ sợ tôi không thoải mái. Tôi thầm thở dài. Nếu không thể trở về, thì trong thời đại này, tôi cũng chỉ còn có tỷ ấy để nương tựa. Nhưng nghĩ đến kết cục sau này của Bát a ca, tôi lại thấy chỗ dựa này tuyệt đối không đáng tin. Có điều chuyện đó còn cách hiện tại rất nhiều năm, giờ cũng chẳng thể lo được.
Khi tôi về đến phòng, quả nhiên tỷ tỷ đã ở đó. Tỷ ấy đang ngồi bên bàn ăn bánh, thấy tôi vào liền trách yêu: “Muội không sợ hơi nóng xông lên đầu à?” Tôi bước đến, ngồi xéo bên cạnh tỷ ấy, cười nói: “Đâu có yếu ớt đến thế? Hơn nữa, muội ra ngoài đi dạo một vòng, trái lại còn thấy người nhẹ nhõm hơn mấy hôm trước.” Tỷ ấy nhìn sắc mặt tôi: “Trông sắc mặt có khá hơn đôi chút, nhưng thời tiết đang nóng gay gắt, đừng ra ngoài vào lúc này nữa.” Tôi thuận miệng đáp: “Muội biết rồi.”
Đông Vân bưng chậu nước đến, quỳ một gối hầu tôi rửa tay. Tôi thầm cười, biết thì biết vậy, còn có làm theo hay không, để lần sau tính. Xảo Tuệ dùng khăn lau khô tay cho tôi, rồi lấy một ít cao màu hổ phách thoa lên tay. Mùi hương ngọt ngào, chỉ không biết làm từ thứ gì.
Xong xuôi, tôi đang định chọn vài miếng bánh ăn thì chợt thấy lạ, ngẩng đầu lên nhìn, thấy tỷ tỷ cứ nhìn chằm chằm vào mình. Tim tôi thót lại, bèn nhìn tỷ ấy bằng ánh mắt dò hỏi. Tỷ ấy đột nhiên bật cười: “Muội đấy, trước kia nghịch ngợm nhất, lời A Mã nói chẳng bao giờ để vào lòng. Ngã một cú mà lại khiến người ta thành ra ngoan ngoãn, lễ phép!” Tôi thở phào, cúi xuống nhìn bánh, cười hỏi: “Chẳng lẽ tỷ tỷ lại mong muội cứ mãi nghịch ngợm sao?” Tỷ tỷ chọn một miếng bánh phù dung tôi thích ăn đưa cho tôi: “Còn nửa năm nữa là phải đi tuyển tú nữ, cũng nên biết phép tắc một chút. Đâu thể cứ ăn không ngồi rồi, nghịch ngợm mãi được?”
Miếng bánh phù dung vừa vào miệng đã mắc nghẹn trong cổ họng, khiến tôi ho sặc sụa. Tỷ tỷ vội đưa nước cho tôi, Xảo Tuệ vỗ lưng giúp tôi. Tôi uống liền mấy ngụm nước mới dần bình thường lại. Tỷ tỷ vừa tức vừa buồn cười, nói: “Vừa mới bảo đã biết phép tắc, muội đã làm ra bộ dạng này cho người ta xem, có ai tranh bánh với muội đâu!” Tôi vừa lau miệng vừa nghĩ ngợi, phải làm sao đây?
Nói với tỷ ấy rằng tôi không phải em gái Nhược Hi của tỷ ấy ư? Chắc chắn không được! Trong đầu nghĩ trăm phương nghìn kế mà vẫn chẳng có cách nào. Tôi chỉ có thể tự an ủi mình, chẳng phải vẫn còn nửa năm sao? Cuối cùng, tôi chỉ đành làm như không có chuyện gì, hỏi tỷ tỷ: “Lần trước nghe tỷ nói A Mã đóng quân ở Tây Bắc. Muội mới đến đây từ ba tháng trước, chẳng lẽ A Mã đưa muội đến vì chuyện tuyển tú nữ sao?” “Phải! A Mã nói ngạch nương mất sớm, muội lại không chịu nghe lời di nương, càng quản càng rối. Nghĩ muội còn chịu nghe tỷ nói đôi câu, nên mới đưa muội đến, để tỷ dạy muội phép tắc trước.”
―――――――――――――――――――
Mấy ngày nay, sáng ăn xong tôi đi dạo một vòng, tối ăn xong lại đi dạo một vòng. Đây là cách rèn luyện duy nhất mà hiện giờ tôi nghĩ ra được. Tuy đơn giản, nhưng hiệu quả khá tốt; tôi càng lúc càng thấy thân thể này như của mình, không còn cảm giác lực bất tòng tâm như mấy ngày đầu vừa tỉnh lại.
Tôi cũng từng dùng lời lẽ dụ Xảo Tuệ dẫn mình đến gác mái nơi Nhược Hi thật sự ngã xuống. Đứng trên lầu, mấy lần tôi đều muốn nhảy xuống, biết đâu mở mắt ra lần nữa sẽ trở về thời hiện đại. Nhưng tôi còn sợ mình không về được thời hiện đại, trái lại còn tàn tật hoặc ngã thành kẻ ngốc. Trong tiềm thức, tôi mơ hồ hiểu khả năng sau có lẽ còn lớn hơn, dù sao chuyện như thế sao có thể dễ dàng xảy ra hết lần này đến lần khác? Lịch sử chẳng phải đã loạn cả lên rồi sao? Thôi cứ thuận theo tự nhiên vậy!
Xảo Tuệ cùng tôi đi dạo một vòng thật lớn, cả hai đều hơi mệt. Phía sau hòn giả sơn vừa hay có một tảng đá khá bằng phẳng. Xảo Tuệ trải khăn tay rồi để tôi ngồi xuống, tôi kéo nàng ngồi cạnh mình. Mặt trời vừa lặn, tảng đá vẫn còn ấm, gió nhẹ phả lên mặt mang theo chút mát mẻ, dễ chịu vô cùng.
Tôi hơi ngửa mặt, nhìn bầu trời trên đầu. Trời dần tối, sắc xanh bắt đầu sẫm lại nhưng vẫn trong vắt long lanh, trông thấp đến nỗi như chỉ cần đưa tay ra là chạm tới được. Tôi thầm nghĩ, đúng là bầu trời thời cổ đại. Hồi đi học ở Bắc Kinh, chỉ có một lần duy nhất tôi từng thấy bầu trời giống thế này, là trên núi Linh Sơn.
Đang mải cảm khái, tôi nghe Xảo Tuệ nói: “Nhị tiểu thư, người quả thật thay đổi rồi!” Mấy ngày nay tỷ tỷ cũng thường nói câu ấy. Ban đầu tôi còn căng thẳng, giờ đã chẳng mấy bận tâm, vẫn nhìn trời hỏi: “Ta thay đổi chỗ nào?” “Trước kia người đâu thể yên lặng thế này, lúc nào cũng nói không ngừng, động đậy không thôi. Lão gia bảo người là ‘ngựa con hoang dã’! Trước khi ngã, người thường khuyên chủ tử đừng tụng kinh nhiều quá. Chúng tôi còn mừng vì cuối cùng cũng có người khuyên nhủ chủ tử, thế mà giờ người cũng chẳng nhắc đến nữa.” Tôi quay sang nhìn Xảo Tuệ, nhưng vừa chạm phải ánh mắt tôi, nàng đã cúi đầu xuống.
Tôi nghĩ ngợi rồi nói: “Tỷ tỷ bây giờ như vậy rất tốt.” Xảo Tuệ cúi đầu, giọng hơi run: “Tốt ư? Đã năm năm rồi, người khác vào phủ sau mà cũng đã có con!” Tôi không biết phải giải thích với nàng thế nào. Chẳng lẽ nói cho nàng biết sau này Bát a ca sẽ có kết cục thê lương, bây giờ càng thân thiết thì về sau càng đau lòng? Tôi thở dài: “Rời xa những chuyện đó, chưa chắc đã không phải điều tốt cho tỷ tỷ. Bây giờ tâm cảnh tỷ ấy bình hòa, biết đủ thường vui. Ta chẳng thấy có gì không tốt.” Xảo Tuệ ngẩng lên nhìn tôi, dường như muốn xem lời tôi nói có thật lòng hay không. Cuối cùng, nàng quay mặt đi: “Nhưng những người trong phủ...” Tôi ngắt lời nàng: “Ngẩng đầu nhìn trời đi, nhìn bầu trời đẹp thế này, nàng sẽ quên hết những chuyện không vui.” Nàng có vẻ chưa kịp hiểu, ngẩn người ngước nhìn trời rồi lại nhìn tôi, như còn muốn nói gì đó. Tôi hơi ngửa mặt, bất động nhìn trời. Cuối cùng nàng nuốt lời định nói xuống, cũng ngây ngẩn nhìn trời cùng tôi.
Đột nhiên có tiếng cười vang lên, hai người bước ra từ bên hông hòn giả sơn. Người đi trước vóc dáng thấp hơn, hơi mập, vừa cười lớn vừa nói với người phía sau: “Con nhóc này thú vị thật! Một cô bé mười ba, mười bốn tuổi, sao nói chuyện lại như người từng trải, già dặn không hợp tuổi!” Xảo Tuệ vừa thấy người đến liền đứng dậy thỉnh an: “Cửu a ca, Thập a ca cát tường!” Từ khi đến đây, tôi chưa gặp người ngoài nào, nhất thời ngẩn ra. Đến khi thấy Xảo Tuệ thỉnh an xong, tôi mới chợt phản ứng, vội cúi người thỉnh an theo. Trong lòng tôi lại thấp thỏm vì lời người kia vừa nói; tôi quên mất tuổi hiện tại của mình là mười ba, chứ không phải hai mươi lăm rồi!
Người đang cười phía trước không nói gì, chỉ đưa tay sờ cằm rồi nhìn tôi từ trên xuống dưới. Tôi nghĩ người này hẳn là Thập a ca; người đứng chếch phía sau, dáng người thẳng tắp khác thường, hẳn là Cửu a ca. Cửu a ca bình thản nói: “Đứng lên đi!” Tôi và Xảo Tuệ đứng thẳng người. Tôi thầm nghĩ, người tôi gặp lần đầu hóa ra là Bao Cỏ và Rắn Độc trong lời đồn. Tôi vừa nghĩ xem lời ban nãy có câu nào không thỏa đáng không; mình đâu nói gì bất kính, dù bị họ nghe thấy thì chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ?
Thập a ca cười hỏi: “Ngươi là người nhà Mã Nhĩ Thái à?” Tôi đáp: “Phải!” Hình như hắn còn định nói gì đó thì Cửu a ca giục: “Đi thôi, Bát ca còn đang đợi đấy!” Thập a ca vỗ trán, vội đi lướt qua chúng tôi, lớn tiếng nói: “Phải rồi, cứ thấy náo nhiệt là ta lại quên mất chính sự! Đi, đi, đi.” Đợi hai người đi qua, tôi ngẩng đầu nhìn bóng lưng họ, nhớ lại dáng vẻ Thập a ca ban nãy, cảm thán rằng “Người xưa quả không lừa ta”, đúng là có hơi giống Bao Cỏ, không khỏi bật cười. Nụ cười vừa nở, tôi đã bắt gặp Thập a ca quay mặt lại, lập tức hơi cứng đờ.
Trên đường về, Xảo Tuệ cứ im lặng, chẳng biết vì vừa rồi hơi sợ hay vì bất mãn với tôi. Tôi cũng mải nghĩ đến chuyện ban nãy. Nếu vốn hiểu biết lịch sử ít ỏi đáng thương của tôi là đúng, Thập a ca là người chẳng có mấy khúc quanh trong bụng, e rằng chắc chắn sẽ kể chuyện vừa rồi cho Bát a ca nghe. Còn Bát a ca sẽ phản ứng thế nào, tôi hoàn toàn không biết. Chỉ đành báo với tỷ tỷ trước một tiếng. Dù không đến mức xảy ra chuyện lớn, có chuẩn bị vẫn hơn. Đã quyết định xong, cũng sắp về đến nơi, tôi bước chậm lại, nói: “Ta luôn mong tỷ tỷ sống thật tốt. Cứ yên tâm!” Nói xong, tôi chẳng để ý Xảo Tuệ phản ứng ra sao, nhanh chân bước vào phòng.
Tỷ tỷ đang nằm nghiêng trên trường kỷ, một tiểu nha đầu quỳ trên bục kê chân, đấm chân cho tỷ ấy. Tôi ra hiệu im lặng, rồi tìm chiếc ghế đối diện tỷ ấy ngồi xuống. Nếu ở thời hiện đại, người theo đuổi tỷ tỷ e rằng chẳng xếp được cả một doanh trại thì cũng đủ cả một đại đội. Cằm nhọn, trông ai thấy cũng thương; làn da đặc biệt đẹp, trắng mịn mềm mại, dưới ánh đèn càng long lanh như ngọc.
Tỷ tỷ mở mắt, thấy tôi đang ngắm mình, bèn để nha hoàn đỡ dậy, tựa vào đệm ngồi ngay ngắn, cười hỏi: “Muội càng lúc càng trầm lặng, về rồi cũng chẳng nói gì. Ta có gì đáng xem đâu?” Tôi cũng cười đáp: “Nếu tỷ tỷ mà không đẹp, e rằng chẳng còn mấy người đẹp nữa.” Nha hoàn bưng nước đến cho tỷ tỷ. Tôi thấy tỷ ấy khẽ nhấp hai ngụm rồi đưa lại cho nha hoàn, sau đó lại lim dim mắt. Tôi thản nhiên nói: “Vừa rồi muội gặp Cửu a ca và Thập a ca trong vườn.” Tỷ tỷ chờ một lúc, thấy tôi không nói tiếp, liền mở mắt nhìn tôi rồi bảo nha hoàn bên cạnh: “Các ngươi xuống chuẩn bị đồ tắm cho cô nương.” Các nha hoàn đều lui xuống. Tôi đứng dậy, đến ngồi cạnh tỷ ấy, kể lại chuyện buổi tối. Nghe xong, tỷ tỷ không nói gì, chỉ ngẩn người nhìn tấm bình phong mỹ nhân bên cạnh. Một lúc sau, tỷ ấy thở dài: “Muội muội, muội thật sự trưởng thành rồi!” Tỷ ấy giúp tôi vén mấy sợi tóc rối bên tai, dịu dàng nhìn tôi: “Bây giờ muội chẳng giống cô bé mười ba tuổi nữa, cứ như ngã một cú mà lớn thêm mười tuổi.” Tôi thầm nghĩ, đúng là ngã một cú mà lớn thêm thật!