Sao tối thế này? Trên trời chẳng có lấy một vì sao, xung quanh chỉ có tiếng gió thổi. Nỗi áp lực vô biên siết chặt lấy tôi, trong lòng đang sợ hãi thì chợt trông thấy phía trước có một đốm đèn le lói. Chẳng kịp nghĩ ngợi, tôi lập tức chạy về phía ánh đèn. Suốt dọc đường lảo đảo, nhưng tôi chẳng buồn để ý, chỉ muốn mau chóng nắm lấy nguồn sáng và hơi ấm duy nhất giữa màn đêm.
Đến gần mới nhìn rõ, hóa ra là Bát a ca đang cầm đèn lồng chậm rãi bước đi. Chàng mặc trường bào màu xanh trúc, tà áo tung bay trong gió. Thấy tôi, chàng dừng bước, dịu dàng mỉm cười. Nhìn gương mặt ôn nhuận như ngọc cùng nụ cười khiêm nhường của chàng, nỗi sợ hãi, kinh hoàng và mờ mịt trong tôi lập tức tan biến. Lòng vừa yên lại, tôi vui mừng gọi: “Bát gia!” Tôi vừa định bước tới thì bỗng có một mũi tên lao vụt đến, trúng vào đèn lồng. Trong khoảnh khắc ánh nến tắt phụt, nụ cười trên mặt Bát a ca lại phảng phất vẻ đau đớn tuyệt vọng. Chàng nhìn tôi với ánh mắt bi thương vô hạn, rồi chậm rãi biến mất trong bóng tối.
Tôi chỉ cảm thấy đau đớn như xé nát ruột gan, hét lớn “Đừng!” rồi bật dậy. Ngọc Đàn ngủ bên ngoài bình phong vội chạy vào: “Tỷ tỷ! Tỷ nằm mơ thấy ác mộng à?” Tim tôi không ngừng run rẩy, thân thể cũng run lên bần bật. Ngọc Đàn ôm lấy tôi, dịu giọng gọi: “Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!” Nụ cười ấy! Ánh mắt ấy! Tôi bất chợt ôm chầm lấy nàng. Tôi lạnh quá! Ngọc Đàn không hỏi thêm gì, chỉ lặng lẽ ôm lại tôi.
Một lúc lâu sau, tôi mới dần bình tĩnh lại, nói với Ngọc Đàn: “Không sao rồi! Em đi ngủ đi!” Ngọc Đàn dịu dàng hỏi: “Hay để em ngủ cùng tỷ nhé?” Tôi lắc đầu với nàng rồi nằm xuống. Nàng đắp chăn cho tôi, lặng lẽ lui ra.
Tôi mở to mắt trong bóng tối, không dám nhắm mắt thêm lần nào nữa. Nụ cười đau đớn tuyệt vọng, ánh mắt bi thương vô hạn ấy cứ hiện lên. Tôi cố sức xua hình ảnh đó đi, nhưng nó càng lúc càng rõ nét. Tôi co ro thành một cục trong chăn. Tâm trí cuộn trào: lần đầu gặp chàng trong phòng tỷ tỷ, chàng nói cười ôn tồn; giọng nói lạnh lùng khi chàng ép tôi nhận lời giữa mùa lá thu bay; chàng lặng lẽ cùng tôi bước đi giữa trời tuyết trắng mênh mang, khoác áo choàng màu mực; đôi mắt chất chứa đau buồn và hy vọng khi chàng nắm tay tôi, bảo tôi đeo chiếc vòng; nụ cười ấm áp như nắng xuân dưới cây quế; tờ giấy ký tên phảng phất hương bách hợp…
Thập Tứ tuy không kể tường tận những điều Bát a ca âm thầm làm vì tôi, nhưng tôi đâu phải kẻ ngốc. Khi mới vào cung, ma ma dạy dỗ tôi khoan dung với tôi, thái giám và cung nữ chưởng sự âm thầm chăm sóc tôi, sao tôi có thể không nhận ra? Chỉ e còn nhiều chuyện tôi vẫn chưa biết.
Nếu được chọn, tôi thà sinh ra trong phủ Tứ a ca. Vì đã biết trước kết cục, tôi vẫn luôn muốn giữ khoảng cách; ai cũng có lòng riêng, tôi không thể biết rõ kết cục mà vẫn bất chấp tất cả lao đến bên chàng. Nhưng bốn năm qua, từng chút từng chút một, tựa như chiếc vòng trên cổ tay, đã sớm gắn liền với tôi như hình với bóng, trở thành một phần sinh mệnh của tôi. Dẫu có tự đúc cho mình bức tường đồng vách sắt, tôi cũng không chống nổi ngày dài tháng rộng, nước chảy đá mòn.
Tôi thức trắng đêm. Nghe tiếng động bên ngoài, biết Ngọc Đàn đã dậy, tôi đã quyết định xong trong lòng, vén chăn đứng lên. Thấy tôi, Ngọc Đàn kinh ngạc nói: “Tỷ tỷ! Sao chỉ qua một đêm mà trông tỷ gầy đi nhiều thế!” Tôi nhìn mình trong gương, thản nhiên cười: “Chắc là ngủ không ngon, sắc mặt hơi tiều tụy, khiến người ta có cảm giác như vậy thôi!”
Tôi tỉ mỉ kẻ mày, thoa đều phấn má, đeo khuyên tai. Sắc mặt trắng bệch đến mức phấn má cũng không che nổi, nhưng đôi mắt lại sáng khác thường, con ngươi đen láy như có hai ngọn lửa nhỏ đang bừng cháy bên trong. Tôi nở nụ cười kiều diễm với gương mặt trong gương, lẩm bẩm: “Có thay đổi được lịch sử hay không, trông cậy vào ngươi đấy!”
————————————————————
Sáng sớm lúc đi trực, Bát a ca trông thấy tôi thì thoáng sững người. Tôi liếc nhìn cánh tay phải đang băng bó của chàng, rồi chuyên tâm dâng trà cho Khang Hy. Khang Hy đang nghe Thái tử kể lại chuyện Bát a ca bị bỏng ra sao. Nghe xong, ông chỉ dặn Bát a ca nghỉ ngơi cho tốt. Bát a ca dập đầu tạ ơn rồi trở về lều nghỉ ngơi.
Tôi đang dâng trà cho Thái tử thì Khang Hy thản nhiên hỏi: “Tối qua bắt được bọn mã tặc chưa? Có mất thứ gì không?” Tôi đứng đối diện Thái tử, thấy bàn tay chàng khẽ run dưới bàn, bèn cung kính đáp: “Chưa ạ! Phát hiện kịp thời nên không mất thứ gì.” Khang Hy nhấp một ngụm trà rồi nói: “Người Mông Cổ không vui lắm, bảo có tên trộm mặc áo bào Mông Cổ, nhưng lục soát khắp doanh trại cũng chẳng tìm thấy gì.” Sắc mặt Thái tử lập tức trở nên vô cùng khó coi. Chàng vội đứng dậy nói: “Nhi thần nhất thời lỗ mãng, chưa suy xét chu toàn, xin Hoàng a mã trách phạt!” Khang Hy liếc nhìn chàng, ôn hòa nói: “Sau này phải nghĩ kỹ rồi hãy làm!” Thái tử vội gật đầu đáp vâng.
Sau khi Khang Hy dùng bữa xong, Thái tử cùng các đại thần đi theo hầu, hộ giá đi cưỡi ngựa săn bắn. Tôi nhìn theo đoàn người Khang Hy đi xa dần, mọi người cũng dần tản đi. Tôi còn đứng lặng một lúc lâu, đến khi không còn thấy bóng dáng họ mới quay người bước đi.
Đến gần lều của Bát a ca, bước chân tôi bất giác chậm lại. Tuy đã hạ quyết tâm, nhưng đến phút này, lòng tôi vẫn giằng co, không cam tâm. Song nghĩ đến những chăm sóc và hy sinh chàng dành cho tôi suốt bốn năm qua, tôi vẫn từng bước lê đến trước lều chàng.
Vén rèm bước vào, Lý Phúc đang hầu chàng dùng bữa. Hai tay chàng đều bất tiện, chỉ có thể nhờ Lý Phúc đút. Thấy tôi vào, chàng dừng lại, lặng lẽ nhìn tôi. Lý Phúc cúi đầu đứng sau chàng. Tôi và chàng im lặng nhìn nhau hồi lâu. Tôi khẽ mỉm cười với chàng, bước lên mấy bước rồi dặn Lý Phúc: “Công công lui xuống trước đi!”
Lý Phúc nhanh chóng liếc Bát a ca một cái, khom người lui ra. Tôi kéo ghế ngồi bên cạnh chàng, một tay cầm đũa, tay kia cầm đĩa nhỏ, gắp thức ăn đưa đến bên miệng chàng.
Chàng không há miệng, chỉ lặng lẽ nhìn tôi, trong mắt phảng phất vẻ bất an. Tôi đặt thức ăn lại vào đĩa, nở nụ cười tươi, dịu giọng hỏi: “Chàng không thích ta hầu hạ chàng sao?” Chàng nhìn tôi, nói: “Nếu đây là lần đầu tiên, ta vui còn chẳng kịp; nếu đây là lần cuối cùng, ta thà để dành mãi đến sau này.”
Tôi dịu dàng nhìn chàng, khóe môi vẫn nở nụ cười, gắp thức ăn lên rồi đưa đến bên miệng chàng. Chàng nhìn vào mắt tôi. Tôi biết trong đó lúc này chỉ có dịu dàng, vẫn là dịu dàng. Chàng bật cười, há miệng ăn. Ăn được hai miếng, chàng bỗng gọi: “Lý Phúc!” Lý Phúc vội vàng bước vào. Chàng cười nói: “Mang một bình rượu đến!” Lý Phúc ngập ngừng đáp: “Gia đang bị thương, e là uống rượu không ổn.” Vừa nói, hắn vừa liếc nhìn tôi.
Bát a ca cười mắng: “Ngươi là chủ tử hay ta là chủ tử?” Lý Phúc nghe vậy, không dám nói thêm, lui ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, hắn bưng một bình rượu và hai chén rượu vào.
Tôi đứng lên nhận khay, nói: “Chỉ uống một chén thôi!” Lúc này Lý Phúc mới giãn đôi mày đang nhíu chặt, khom người lặng lẽ lui ra.
Tôi rót rượu, đưa đến bên miệng chàng. Chàng mỉm cười nhìn tôi. Đôi mắt đen trầm ngày thường trở nên sáng trong, ý cười lấp lánh ánh lên, khiến gương mặt càng trong trẻo như ngọc. Niềm vui chẳng hề che giấu ấy! Lòng tôi khẽ lay động, mấy phần không cam tâm cũng vơi đi đôi chút. Cũng đáng mà, ít nhất giờ đây chàng vui đến thế, phải không?
Chàng cứ nhìn tôi mãi, vẻ bình tĩnh thản nhiên lúc mới bước vào đã tan biến sạch. Tôi ngượng ngùng không dám nhìn vào mắt chàng, bèn quay đi, mỉm cười trách: “Chàng có uống không?” Chàng vội tựa vào tay tôi, chậm rãi uống cạn một chén. Tôi cũng uống một chén.
Hầu chàng dùng bữa xong, súc miệng và rửa tay xong, Lý Phúc dọn hết chén đĩa xuống. Tôi kê gối cho chàng tựa vào, hỏi: “Ta tìm sách cho chàng đọc nhé?” Chàng cười đáp: “Không muốn đọc gì cả! Ta chỉ muốn nàng ngồi bên ta!” Tôi cười nhìn chàng: “Hôm nay ta trực, còn phải về chuẩn bị trà bánh nữa! Nếu không, vạn tuế gia trở về thì uống gì? Hơn nữa, ta còn muốn đi thăm Thập Tứ a ca.”
Chàng không nói gì, chỉ nhìn tôi. Thấy không lay chuyển được chàng, hơn nữa lúc này tôi cũng không muốn làm trái ý chàng, tôi bèn ngồi xuống bên cạnh, nói: “Chỉ một lát thôi.” Chàng mỉm cười nhìn tôi, khẽ thở dài: “Để nàng cam lòng ngồi bên ta như thế này, ta đã mong từ lâu lắm rồi!” Mặt tôi hơi nóng lên, cúi đầu sang bên, không nói gì. Trong lòng dâng lên chút ngọt ngào; phụ nữ ai mà chẳng xiêu lòng trước lời đường mật.
Chàng nhích lại gần tôi. Tôi lập tức vô thức dịch sang bên cạnh. Chàng khẽ cười hai tiếng rồi không động đậy nữa. Tôi chỉ cảm thấy ánh mắt chàng luôn dừng trên mặt mình; trong lòng tôi vừa ngọt ngào vừa bất an. Sự im lặng khiến áp lực ngày càng nặng nề. Tôi chợt đứng dậy, nói: “Ta thật sự phải đi rồi!” Chàng cười nói: “Nếu ta còn không để nàng đi, lần sau nàng sẽ chẳng dám đến nữa! Đi đi!” Tôi mỉm cười, vừa định đi thì chàng lại nói: “Nàng khoan đi thăm Thập Tứ đệ.” Tôi dừng bước, nhìn chàng. Chàng nói: “Đệ ấy đang ở chỗ Mẫn Mẫn cách cách, rất an toàn. Chờ thêm hai ngày, khi Thái tử không còn để ý nhiều nữa rồi hãy tính.” Tôi hỏi: “Nếu chuyện của các chàng đã bàn bạc ổn thỏa, chi bằng để đệ ấy đi sớm, như vậy mới là thượng sách.” Chàng đáp: “Chuyện cũng gần như bàn xong rồi. Nhưng lúc này Thái tử chắc chắn đang nghĩ, doanh trại đã bị lục soát mà không thấy ai, nếu thật sự là Thập Tứ đệ thì chắc chắn sẽ tìm cách về kinh. Hắn hẳn đã cho người chốt chặn bên ngoài để lùng sục. Đợi vài ngày, khi Thái tử hết nghi ngờ rồi hẵng đi sẽ ổn thỏa hơn!”
Tôi gật đầu. Nghĩ bụng, sau này mình vẫn nên bớt lo những chuyện này. So với việc suy tính chu toàn, từ nhỏ đến lớn họ đã quen cân nhắc những điều đó; dù có mười tôi cũng chẳng bằng một người trong số họ. Nghĩ vậy, tôi bước ra khỏi lều. Chàng dịu giọng nói sau lưng: “Tối nay ta chờ nàng!”
Tôi bước đi dưới bầu trời xanh tháng Sáu, hơi ngẩng đầu chăm chú nhìn những đám mây trên cao. Từ nay, tôi không thể nào giữ được tâm hồn tựa mây bay, tự do đến rồi đi nữa. Lòng nửa chua xót, tôi tự nhủ: Hãy yêu chàng thật tốt! Hãy yêu chàng hết lòng! Hãy khiến chàng toàn tâm toàn ý yêu mình!
Buổi chiều, sau khi dặn dò Vân Hương những điều cần chú ý lúc trực tối, tôi về lều của mình tắm rửa, sửa soạn. Ngâm mình trong bồn tắm nhỏ vài giọt tinh chất hoa hồng, tôi nhắm mắt giữa làn hương thoang thoảng, nghĩ rằng đây hẳn là buổi hẹn hò đầu tiên của tôi kể từ khi đến thời cổ đại. Đợi đến khi cảm thấy cả người đã phảng phất hương hoa hồng, tôi mới từ từ đứng dậy.
Ngoài kiểu tóc thường ngày, tôi chẳng biết chải kiểu nào cho đẹp. Nhưng loay hoay mất nửa buổi, cuối cùng tôi cũng vấn được một kiểu tóc xinh xắn. Nhìn lại, thấy bỏ ra ngần ấy thời gian cũng đáng.
Tôi dùng muối xanh và chiếc bàn chải đánh răng thô sơ tự chế để súc miệng, rồi đặc biệt ngậm một ngụm tinh chất hoa hồng pha loãng. Một lúc lâu sau tôi mới nhổ ra. Nghĩ bụng, không thể thở ra hương lan thì thở ra hương hoa hồng chắc cũng được.
Sửa soạn xong xuôi, tôi soi gương ngắm mình; nhan sắc hoa nhường nguyệt thẹn đại khái cũng chỉ thế này thôi! Vừa bước ra cửa, một cô nương Mông Cổ mặt tròn chạy đến nói: “Cách cách nhà tôi mời cô nương qua đó!” Tôi nghĩ một lát rồi nói với nàng: “Phiền cô nương chuyển lời với cách cách rằng hôm nay tôi không rảnh nên không qua được. Mong cách cách lượng thứ. Hai ngày nữa nhất định tôi sẽ đến thỉnh an cách cách.” Nàng nghi hoặc nhìn tôi rồi vội quay người chạy đi.
Bước vào lều của Bát a ca, trong lòng tôi vẫn nghĩ không biết Thập Tứ thế nào rồi? Chàng hẳn sẽ hiểu ý của Bát a ca. Còn chuyện ứng phó với Mẫn Mẫn cách cách, nếu đến việc này mà chàng cũng không lo liệu ổn thỏa thì còn đấu với Thái tử làm gì? Bát a ca đang nghiêng người tựa vào bên cạnh, nghịch mấy quân cờ. Thấy tôi bước vào, chàng chẳng hề che giấu, nhìn tôi từ trên xuống dưới mấy lượt, trong mắt đầy ý cười, ra hiệu cho tôi ngồi đối diện. Chàng hỏi: “Ta có phải là ‘người tri kỷ của nàng’ không?” Tôi không thèm để ý chàng, hỏi: “Tay chàng không tiện, sao còn nghịch mấy thứ này?”
Chàng vừa cười đáp: “Chỉ cử động ngón tay thôi, đâu cần dùng sức, không sao! Hơn nữa vết bỏng cũng không nghiêm trọng.” Vừa dặn Lý Phúc dọn bàn cờ đi, truyền bữa, tôi hỏi: “Bảo Trụ vẫn ổn chứ?” Chàng cười nói: “Mấy roi thôi, hắn còn chịu được!” Tôi thầm thở dài, lặng im không nói.
Hai người lặng lẽ dùng bữa xong. Tôi đọc sách cho chàng nghe một lúc. Dưới ánh nến chập chờn, sắc mặt chàng bình thản, không có nụ cười thường trực nơi khóe môi như mọi ngày, nhưng trong mắt lại tràn ngập vui mừng hân hoan. Thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn chàng, tôi luôn bắt gặp đôi mắt cười dịu dàng như nước xuân. Tim tôi khẽ rung lên, rồi lại vội cúi đầu tiếp tục đọc. Lúc đứng dậy cáo lui, chàng cũng không giữ tôi lại. Chàng chỉ nắm lấy tay tôi, dùng hai tay ôm trọn trong lòng bàn tay, lặng lẽ nắm thật lâu. Sau đó mới để tôi rời đi.
Mấy ngày này mọi chuyện đều yên ổn. Nhìn vẻ mặt Thái tử phảng phất vài phần chán nản, xem ra chàng đã chịu bỏ cuộc. Tôi cũng gặp Mẫn Mẫn cách cách vài lần. Không biết Thập Tứ đã nói với nàng thế nào, nhưng dù sao nàng cũng không nói gì đặc biệt với tôi; chỉ là ánh mắt nhìn tôi luôn phảng phất vẻ trêu chọc. Tất nhiên, tôi thỉnh an xong cũng lui xuống ngay, giữ khoảng cách với nàng.
Chiều nay, tôi cố ý đợi đến lúc chỉ có một mình Mẫn Mẫn, rồi mỉm cười bước lên thỉnh an. Mẫn Mẫn phẩy tay bảo tôi đứng lên. Hai người phụ nữ nếu cùng chia sẻ bí mật tình yêu thì thường dễ gần gũi nhau hơn. Mẫn Mẫn đối với tôi đặc biệt thân thiết. Hai người tùy ý đi dạo, nàng cười hỏi: “Nhớ chàng ấy rồi phải không?” Tôi mỉm cười, không đáp. Nàng bước tới khoác tay tôi, nói: “Ta thấy chàng ấy cũng được đấy!” Tôi cười liếc xéo nàng: “Cách cách năm nay bao nhiêu tuổi? Chỉ mười bốn, mười lăm thôi nhỉ? Nói cứ như giàu kinh nghiệm lắm vậy?” Nàng khẽ đẩy tôi, bĩu môi nói: “Ta khen người trong lòng của cô mà cô còn trêu ta!”
Tôi cười hỏi: “Tối nay ta đến thăm nàng được không?” Nàng lắc lắc đầu, nói: “Nếu ta bảo không được thì sao?” Tôi cười đáp: “Nếu nàng muốn giữ chàng ấy lại thì ta nhường chàng cho nàng nhé!” Mặt nàng đỏ bừng: “Đúng là mồm mép lanh lợi, ta không đấu lại cô. Tối nay cô qua đi.”